Город-улей ещё стоял. Я слышу, как отчаянно бьются сердца его защитников, как они взывают к Императору, обрушивают праведный гнев на головы еретиков и предателей.
Сверху черными провалами выбитых окон щерились частично разрушенные дома. Горы обломков покрывали собой практически всю обозреваемую мной территорию. Когда-то, здесь жили и трудились граждане Империума, платя десятину, вступая в ряды имперской гвардии, работая как один из винтиков в гигантском механизме государства, объединяющего почти всё человечество.
Если я и понял кое-что за сотни лет своей службы Императору, так это то, что рано или поздно, даже на самой мирной и тихой планете будет пролита кровь. Война была всегда и будет продолжаться до скончания веков, ещё долго после моей смерти.
- Опять о чём-то думаешь, Камиллус? — прерывает мои мысли, брат.
Сухо щёлкает затвор болтера, когда он читает литанию и вставляет новый магазин в оружие. Дуло слегка дымится от интенсивной стрельбы - сегодня он отправил на тот свет немало заблудших душ.
- Размышляю о вечности нашего долга, брат. Сколько ещё нам нужно держать здесь оборону, Вераксес? — отвечаю я вопросом на вопрос.
Мне не нравились приказы капитана, но я не стал перечить ему, подрывая авторитет. Капитан Тайрус считал, что эвакуация гражданских имеет первостепенное значение. Проявление слабости, недостойное милости Императора. Сыновья и дочери Империума должны защищать свой дом с оружием в руках, а не прятаться за чужими спинами.
По его мнению, гражданские с оружием будут скорее мешать нам, чем помогать. Меня не волновала практическая сторона этого вопроса - ведь главное, это способность дать самолично отпор врагу.
Император завещал человечеству сражаться за каждую пядь своей земли. Не отступать и не сдаваться, ибо только перебарывая собственные недостатки, преодолевая собственный предел, возможно по настоящему побеждать даже самых ужасных врагов.
- Мы будем стоять здесь столько, сколько потребуется, брат — ответил Вераксес, голос звучал с небольшими помехами.
Вокс-решетка его шлема была повреждена. Один из отвратительных мутантов пытался сорвать с него шлем в ближнем бою, но лишь сумел поцарапать его. Тварь умерла далеко не сразу после того, как он разрубил его напополам цепным мечом.
Марциан Вераксес - великолепный воин, я горд тем, что служу в одном отделении с ним. Он из тех, кто одинаково хорошо владеет, как болтером, так и мечом. В отличие от него, я больше тяготею к оружию ближнего боя - мне спокойнее на душе, когда я могу удостоверится, что враг мёртв, глядя ему в глаза и чувствуя, как жизнь покидает их тела.
Неподалеку от меня зашипел плазмомёт, выпуская наружу горячий воздух. Владельцем этого могучего орудия, был брат Генрих Оттон.
Генрих - необычен. Хотя бы из-за выбора оружия, которому он решил доверить свою жизнь. Плазмомёт - не самое надёжное оружие, так как Машинный Дух, обитающий в нём имеет столь же горячий нрав, как и вылетающие из неё маленькие звёзды, которыми она способна крушить почти любую броню и плоть.
Плазменное оружие требует к себе особого ухода, если Машинный Дух узрит в своём владельце пренебрежение к себе, то он немедля явит свой гнев. Во мне нет столько смирения, чтобы ежесекундно читать молитвы, пытаясь умилостивить капризный характер этого оружия.
Засвистели мины. Снаряды падали обманчиво медленно, скорости реакции астартес хватило бы для того, чтобы расстрелять их прямо в воздухе.
Мы этого не делали. Силовая броня достаточно крепка, чтобы выдержать даже прямое попадание такого снаряда. Болты нужно приберечь для более важных целей, чем падающие с неба мины.
Местность заволакивает дымом, пылью и рокритовой взвесью от разрывающихся мин. Бетонные крошки барабанят по керамиту силовой брони, система активного шумоподавления приглушает грохот взрывов и я могу почувствовать, как к нашей позиции идут враги.
Обстрел прекращается и мы залегаем в баррикадах и развалинах домов, ожидая их прибытия.
Целеуказатель моего визора сконцентрировался на них, помечая каждого еретика. Я зашептал молитву, скорбя о тех людях, которыми они были раньше - ведь когда-то давно, они были гражданами Империума, верующими в Императора.
Скверна ужасно исказила их тела, обнажая их тёмную суть. У кого-то торчали из спины извивающиеся щупальца, чьи-то конечности превратились в клешни или звероподобные лапы, увенчанные когтями.
Какая напрасная трата костей и плоти.
Ретинальный дисплей шлема синхронизируется с оптическим прицелом моего болтера, и я навожу дуло в нужную сторону. Указательный палец нажимает на спусковой крючок, короткая отдача и на краткий миг, в прицеле видна только яркая дульная вспышка - тяжёлые снаряды со свистом вонзились в оскверненную плоть, если не убивая, то нанося тяжёлые ранения, и взрыв, вздымавший фонтан крови, венчал каждый выстрел.
Всё было кончено за жалкие мгновения. Груды тел, больше похожих на фарш валялись в пыли. Было слышно, как ноют и стенают те, кто не умер сразу. Больше сотни еретиков, подвергшихся мутации исполнили единственную цель в своей жизни - стать мишенью, чтобы потратить на их тела боезапас.
В этот момент, я искренне засомневался в целесообразности такой траты болтерных снарядов. Эту задачу вполне могли выполнить боевые сервиторы и мины.
Задумавшись меньше чем на секунду, я отбросил эти сомнения - сервиторы и мины давно закончились под бесчисленными волнами этих суицидально настроенных фанатиков.
На периферии моего зрения загорелась иконка. Мысленным усилием, я санкционировал его активацию. Это было зашифрованное сообщение от инквизиции для астартес. Вокс чуть зашипел, принимая сигнал.
- Говорит лорд-инквизитор Феликс Крубер. Космодесантникам находящимся в квадрате D-4, немедленно покинуть это место! Сюда направляются большие силы Несущих Слово. Повторяю... — я заглушил его голос, спрашивая своего товарища.
- Брат Сивус, капитан приказывал нам отступать?
- Никак нет, от него никаких приказов не приходило.
- Продолжаем держать позицию. Император с нами! — воскликнул брат Корнут.
Корнут - наиболее прославленный представитель нашего боевого братства. Его шлем увенчан золотым венком, он один из триумфаторов Готической Войны и вторжения на Армагеддон зеленого прилива.
Земля задрожала от топота ног. Хор голосов возвестил нас об их приближении задолго до того, как они показались нам на глаза. Даже при беглом осмотре стало понятно, что их намного больше, чем у нас было боеприпасов.
Словно вытекающая из раны кровь, еретики высыпали на улицу через разрушенные стены. Болтерные выстрелы убивают и калечат, но это было всё равно что черпать воду каплями из моря - настолько их много. Если бы не Ухо Лимана и активная система шумоподавления моего шлема, то скорее всего я оглох бы. Вопли этих заблудших душ заглушали даже грохот болтеров и взрывы гранат.
- Мечи наголо! Приберегите выстрелы для более достойных целей! — раздался по воксу голос сержанта Тарквиния.
Силовой меч сержанта так ярко искрился молниями, словно Дух Машины изголодался по битвам.
Сплошная лавина из орущих и бормочущих нечестивые мольбы своим лже-богам мутантов и дегенератов. Я даже не мог вычленить кого-то одного, все они слились в одну однородную массу, которую нужно было выкосить, словно траву на сено.
Пули и осколки бесполезно звенят и скрежещут об силовую броню. Каждый выстрел срывает черную краску с брони, но священная кровь Сангвиния ещё не пролилась.
При одной только мысли о жертве Великого Ангела, к моим глазам подступает чернота, но я мотаю головой, отгоняя свою ярость. Истинные воины, достойные почёта и славы, сражаются с холодной головой.
Разгон до максимальной скорости занимает считанные секунды, мгновение перед столкновением смазывается в круговерти насилия.
Посреди воя их многоголосого хора, я слышу как трещат кости, рвется в лоскуты кожа, мясо, потроха. Цепной меч голодно рычит, наматывая на зубья одного мутанта за другим. Лица, отмеченные восьмиконечной звездой мелькают перед моим взором, прежде чем я втаптываю их и проношусь сквозь них.
Безобразные туши лезут друг на друга в безумном желании вцепиться в нас. Один из них ревет что-то мне в лицо, забрызгивая визор грязной слюной. Куда бы я не направил свой удар - отовсюду фонтанировала кровь, летели клочья фаршированного мяса вперемешку с их одеждой и защитным снаряжением.
Хронометр на ретинальном дисплее отсчитывает минуты, прежде чем утопающие в собственной крови и погребенные под грудами тел еретики дрожат и разворачиваются назад.
Слышится грохот болтеров и злобный смех, искаженный статиткой вокс-решетки шлема. Доведенные до истерики, еретики возвращаются обратно - в их глазах виден животный ужас. Их хозяева стреляют им в спины, подгоняя их возвращаться в бой.
Цепной меч мелькает без остановки, фаршируя по несколько мутантов и еретиков за раз, прежде чем я выхожу из кровавого тумана. Зубья цепного меча с хрустом перемалывают застрявшие кости и осколки брони, и оружия врагов.
Первый настоящий враг выскочил из облака рокритовой крошки, его силовая броня посерела от пыли. Его цепной топор с визгом закрутился, когда он замахнулся им на меня.
Короткий обмен ударами и я вывожу его из равновесия, толкая плечом в сторону и насаживаю на рычащие зубья цепного меча - керамит с лязгом и хрустом перемалывается, с мокрым хлюпаньем вгрызаясь в его внутренности.
Крик боли Сивуса разносится по вокс-связи, как искаженный рык.
В его боку торчит застрявший цепной топор, вокруг него россыпью валяются распоротые туши космодесантников-предателей, но сам он сражается с отвратительным мутантом, чей доспех сросся с его плотью. Вокс-решетка демонического выродка рычала и скалилась зубами.
Подбираюсь со спины и прежде, чем он успевает обернуться, вонзаю ему в затылок цепной меч. Предатель дергается в конвульсиях, будто не осознавая своей гибели. Сивус добивает его, разряжая ему в грудь очередь из болт-пистолета.
- Этот был мой — говорит он.
Я сдерживаю свой смех.
- Тогда следующий мой враг будет твоим, мои извинения, брат.
Он скупо кивает, принимая моё предложение.
Несущие Слово ломаются об нашу оборону. Сивус, Тарквиний, Корнут, Генрих, Вераксеc - все они сражались столь яростно, что предатели поменяли тактику, решив задавить нас огнём. Шквальный огонь из болтеров и автопушек заставил нас залечь.
- Придите и умрите, псы лже-богов! Или вы боитесь сынов Великого Ангела!? — взревел Корнут, стуча кулаком по аквиле на своей кирасе.
Предатели отвечают ему залпом из всех орудий, местность исчезает в облаке пыли, комья земли подымаются в воздух.
Воздух стонал, раздираемый сотнями реактивных снарядов, земля мучилась, корчась в судорогах, изборожденная, словно оспинами, следами тысяч воронок от взрывов. Последние вздохи умирающих, приносились зловещими ветрами, гуляющими по разрушенным городам.
Болтер рычит изрыгая снаряды в рабов губительных сил - болты с гулом и свистом проносятся по воздуху, вскрывая их силовые доспехи, разрывая испорченную плоть этих пародий на астартес.
Ретинальный дисплей моментально среагировал на моё желание и пометил своей целью одного из космодесантников, помечая наиболее уязвимые места силовой брони.
Выстрел - и вместо очередного трупа, вокруг увенчанного рогами шлема вспыхивают огоньки, поглощая урон.
- Узрите истинную силу, рабы Трупа-На-Троне! — закричал он, воздев руки к небу.
Багровые молнии забились вокруг него, словно небольшой шторм. Шёпот потусторонних тварей отразился эхом об стенки черепа - гнусный колдун призывал нечестивые силы варпа.
Высовываюсь из укрытия, наводя ствол на цель - и сразу же откидываюсь назад, подальше от вражеского огня.
Сервоприводы натужно заскрипели, я чувствовал как Машинный Дух пытается помочь мне. Доспех выдержал несколько тяжелых попаданий, которые разворотили грудную пластину брони, оторвав от неё целые пласты керамита. Я знал, что следующее попадание предателей-астартес скорее всего убьёт меня.
Выстрелы с нашей стороны раздавались всё реже, я видел как плазменные сгустки Генриха бесполезно растекались по барьеру колдуна. Боеприпасы заканчивались, и я знал, каков будет последний приказ в этом бою. Дымовые гранаты полетели вперёд, заслоняя врагам обзор.
- За Императора! В атаку! — сержант выпрыгнул из укрытия первым, выходя из баррикад.
Короткий миг столкновения и мы снова сцепляемся в жестокой рукопашной схватке. Зубья цепного меча уже притупились и забились кровью и ошметками плоти.
В голове раздаётся звон, когда я чувствую, как из мультилёгких уходит воздух. Кровь забивается в глотку не давая дышать. Я был ранен.
Цепной топор с хрустом выходит из моего тела, за спиной слышится торжествующий смех, скрежещущий металлом.
- Труп, что поклоняется другому трупу, сидящему на Златом Троне! Каков слепец! — от его богохульства, я рычу в ярости, сглатывая пену у рта.
Раздаётся очередь из болтера и моё тело сотрясает от попаданий - кровь разбрызгивается, окропляя землю багряными каплями.
Одно из сердец перестаёт биться, второе же судорожно раскачивается, пытаясь гнать кровь по моим венам.
Звуки боя доносятся, словно сквозь толщу воды, видение покрывается тьмой.
***
Я сражался во имя Императора и Человечества с момента моего перерождения. Я прошёл этот путь до конца, не уронив своей чести. Я был надёжным и верным.
Я с гордостью принял эту честь, вступив в ряды благословенных Ангелов Смерти. И я бесконечно благодарен ордену за эту возможность - ибо нет участи более достойной, чем принять в себя генетическое наследие Сангвиния. Самого благородного из сыновей Императора.
Война - это всё что я знаю. И всё - что я когда-либо знал. И я мог бы снова сражаться, если бы ты дал мне шанс, Повелитель.
Позволь мне исполнить свой долг до конца.
Я добивался славы и великих побед. Я приносил смерть, и я добывал победы.
Я чувствовал запах крови моих врагов. Я видел, как пар поднимался от их ран. При одном только железном вкусе, я ощущал ужасный голод и жажду!
Я не пал во тьму, как многие братья до меня. Великие герои впали в безумие, поддавшись проклятию нашего наследия. Но я не таков!
С первого дня и до последнего вздоха, я сохранял рассудок. Милостью твоей и крепостью своей веры, я уберёг себя от этого страшного недуга.
Император, если я подвёл
Тебя, то позволь искупить свою вину в последний раз.
Я взываю к
Твоей милости ко мне. Дай мне сил победить
Твоих врагов в последний раз.
Император, позволь мне служить
Тебе.
Тьма разверзлась, золотой свет затопил моё сознание. Если бы у меня было физическое тело, я бы пал ниц. Я знал, что мои молитвы были услышаны.
-
Они станут моими лучшими воинами, полностью преданными мне. Словно из глины, я слеплю их и обожгу в горниле войны. Они - мой оплот посреди окружающего ужаса. Они - защитники человечества. Они - верные космические десантники, и не познают они страха. Встань, сын мой!
***
Цепной меч с рёвом вышел из груди предателя, наматывая на зубья клочья мяса и требуху. Космодесантник бульнул кровью и осел на землю, разрубленный от груди до паха. Камиллус стряхнул его с пиломеча, словно мусор, толкнув ногой в сторону сваленных куч мертвых тел.
Каждый вставший на его путь враг познал вкус смерти.
Камиллус тяжело закашлял, его пошатывало от истощения и ран.
- Сдохни, раб гнилого трупа! — раздался голос сбоку от него.
Астартес пригнулся на инстинктах, пропуская очередь из болтера над собой. Затвор звонко лязгнул, показывая что он пуст - этот шанс он не упустил, схватившись с еретиком-астартес в ближнем бою. Короткий обмен ударами, и мутировавший астартес падает наземь, зажимая кровоточащую рану из горла. Шея была почти полностью перерублена.
Камиллус прорывался сквозь ряды предателей, идя за колдуном. Он чувствовал, что ему нельзя позволить завершить ритуал.
Воспоминания подкинули ему строчки из проповедей капеллана.
Каков твой долг?
- Служить воле Императора... — захрипел он, читая молитву.
Свежая кровь окатила лицевую часть его шлема, визжащие зубья с хрустом и скрежетом проломив керамит, вгрызлись во внутренности предателя.
Какова воля Императора?
- Сражаться и умирать во имя Его...
Камиллус поднырнул под ревущими зубьями цепного топора и в то же мгновение перерубил его хозяину ногу. Разогнувшись, он с размаху вонзил гудящие зубья своего меча прямо в горло следующего противника.
Братьев нигде не было видно. Повсюду, куда бы он не бросил свой взгляд - везде были отвратительные создания Хаоса.
Что есть смерть?
- Это наш долг.
Камиллус размахнулся вновь и снёс врагу голову, окропив свой доспех целым ливнем красных капель. Ещё один предатель в ту же секунду был опрокинут на спину тяжелым болтом, разорвавшемся в животе - от второго выстрела из болт-пистолета, голова лопнула, обнажив серое вещество, зубы и осколки черепа.
В чём ужас смерти?
- Что наш долг останется невыполненным.
Цепной меч сломался и застрял в очередном изменнике, и Камиллус орудовал боевым ножом, оставшимся у него ещё с тех времен, когда он был скаутом.
В чём радость жизни?
- Умирая, знать, что долг будет исполнен! — закричал он, бросаясь вперёд.
Колдун удивлённо выдохнул, не в силах произнести ни звука. Клинок вонзился ему в затылок и торчал у него изо рта.
Прерванное заклинание взорвалось всполохами разноцветного пламени и молний, утянувших Камиллуса в бурю потустороннего мира.
***
- Ну и туша... — задумчиво промычала под нос женщина.
Издалека это тело было похоже на крайне экстравагантно украшенного робота, но вблизи становилось понятно, что это скорее живое существо, чем какой-то мех.
Он был весь в крови с головы до ног - и было не до конца понятно, чья это кровь, его или чужая. Кровь красного цвета, как у человека - с железистым запахом и привкусом.
Броня была стилизована под рыцарские доспехи, нагрудник украшал позолоченный двуглавый орёл, под правым визором шлема блестело рубиновое украшение в виде слезы.
Глядя на то, какие раны виднелись даже при беглом осмотре, можно было с уверенностью заявить, что кем бы он ни был - он однозначно покойник.
Однако его грудь неровно раскачивалась, был слышен мокрый хрип, гигант проявлял невероятную живучесть.
Шепард со вздохом включила связь, связываясь с "Нормандией".
- Доктор Чаквас, у вас есть кушетка на восемь футов ростом, способная выдержать 500 фунтов веса?
С обратной стороны связи послышалась сдавленная ругань.
- Капитан, вы там нашли крогана-переростка?
- Нет, у меня здесь кое-что поинтереснее...
