Часть 4
16 октября 2023 г. в 16:54
Потерянные были очень, очень странными созданиями. Можно было подумать, что они всё время начеку, но на самом деле, они замечали опасность только когда она была уже совсем рядом.
Чернильный Демон помнил, что раньше, когда они только попали сюда, они не были такими. Они были более разумными, осторожными… Они придумывали планы побега, они помогали друг другу.
Но они просто не выдержали жизни на студии - постоянного ужаса и дыхания смерти совсем рядом. Они научились не смотреть по сторонам слишком часто, потому что знали, что в любой момент могут увидеть его. Или, например , Алису. Здесь было много опасных существ. Это было выше их сил, и они закрылись, спрятались от реальности, только внешне продолжая вести себя так, будто они всё ещё пытались защитить себя.
Например сейчас, они не замечали, что Чернильный Демон стоит прямо на входе в их любимые "Покои художника".
— Как думаешь, с ними вообще нельзя найти общий язык? - спросила Одри.
— Не знаю, - честно ответил он, - Я не пробовал, и не вижу смысла это делать.
— Ну они же все были людьми, - попыталась она объяснить, - И они страдают.
— И? Меня вполне устраивает, когда все вокруг страдают.
Одри тихо вздохнула.
— Потому что ты сам страдаешь? - спросила она.
— Нет, - сердито ответил он, - Может быть…
— Но сейчас же тебе уже лучше, правда?
— Да… Но это не значит, что я побегу спасать души потерянных.
— Я понимаю, - улыбнулась Одри, - Главное, что тебе уже не так плохо.
Он низко наклонился к ней, касаясь её волос своим дыханием.
— Щекотно, - засмеялась она, и повернулась к нему, чтобы оставить лёгкий поцелуй на его щеке.
Да, ему определённо было лучше.
Одри пошла вперёд, выходя из тёмного коридора в зал.
— А?! Да кто ты такая?!
Одна из потерянных всё-таки заметила её. Одри только один раз успела ударить нападающую трубой "ГЕНТ", до того, как та заметила Чернильного Демона, и впала в ступор.
Он повалил потерянную на пол, разрывая кожу на одном из её боков когтями. Эти существа были такими слабыми и жалкими. Мучительная смерть для каждого из них была лишь вопросом времени. Потерянная кричала, и хаотично махала одной свободной рукой. На её запястье, кажется, был браслет.
Чернильный Демон схватил зубами её плечо, и оторвал кусок плоти.
— Боже, нет! - это была Одри, - Умоляю не надо… только не так!
Он остановился, и плюнул кусок плоти на пол. Что-то он увлёкся. Одри прикрыла рот одной рукой, а другой опиралась на стену. Её лицо было очень бледным, а в глазах, кажется стояли чернильные слёзы. Чёрт.
Он убрал руку с потерянной, но она, вместо того, чтобы попытаться убежать, свернулась на полу в калачик, и зарыдала.
Одри подбежала к ней, и присела рядом, чтобы посмотреть её плечо. Потерянная в ужасе отдёрнулась от неё, но вставать все-равно не стала.
— Она нападала, - рассеянно сказал Чернильный Демон.
Одри ещё никогда не реагировала так на его действия. Даже с тем хранителем, хотя тогда это было очевидно более жестоко и болезненно.
— Ты можешь, пожалуйста… не есть никого при мне? - попросила она срывающимся голосом.
Ах, так вот в чём дело. Кажется, теперь Чернильный Демон вспомнил, что она довольно чувствительно относилась к этой теме.
— Хорошо, - ответил он.
Ему правда не было сложно отказаться от этого. Не то чтобы это было особо вкусно, или приятно, и это не было необходимо для него. Ему просто нравилось, как это приводит всех в ужас. Но с Одри всё было по-другому - видеть такую реакцию от неё ему совсем не хотелось.
— Что нам с ней делать? - нервно спросила Одри.
Потерянная лежала на полу в луже чернил. Она почти затихла, и находилась на самой грани сознания. Одри потянула руку к ране на её плече, но тут же отдёрнула её.
В их сторону стали подтягиваться другие обитатели "Покоев художника". Чернильный Демон раздраженно вздохнул, взял слегка брыкающуюся потерянную подмышку, и пошёл в сторону маленькой кабинки в центре зала. Одри последовала за ним. Никто не смел на них нападать.
Он положил потерянную на пол, и присев рядом, стал залечивать её рану. Раньше он бы скорее просто оторвал её голову, и поглотил бы её останки… Ему было сложно поверить, что он действительно помогал ей.
Одри вытирала слёзы.
— Спасибо большое, - тихо сказала она, - И прости, я не должна была так реагировать. Просто… когда я увидела такое в первый раз это было… это…
Он вопросительно наклонил голову, всё ещё не убирая руку от плеча потерянной. Теперь она была без сознания, но её плоть потихоньку восстанавливалась.
— Я до сих пор не знаю, что ты делал с моим телом, если… ловил меня - сказала она.
— Оу, - ответил он, только сейчас осознавая ситуацию, - Оооууу… Я не делал этого с тобой.
— Хорошо, - выдохнула Одри с явным облегчением, - А… что ты делал? Просто это работало не так, как если меня убивали другие существа. Я не возрождалась у одной из труб, а возвращалась во времени. Цикл как будто бы перематывался.
Чернильный Демон убрал руку от плеча потерянной, и быстро залечил раненый бок. Теперь она была полностью в порядке, но всё ещё не пришла в сознание.
— Я поглощал твою душу, - ответил он, - Обычно, если это сделать, человек умирает, и возвращается в новой форме. Перерождается в чернильное существо, забыв кто он, и как здесь оказался. Такое можно сделать с человеком только один раз. Во всяком случае, это никогда не работало ни с тобой ни с Генри. Я не знал, что вы и так чернильные существа.
— Ого, - ответила она, - Так вот что произошло со всеми здесь…
— Не со всеми, - пожал он плечами, - Сами чернила могут сделать тоже самое. И Машина может.
Одри смотрела на потерянную.
— Интересно, кем была она…
— Кем-то из работников студии, скорее всего, - ответил Чернильный Демон, - Это они обычно собираются в этом месте.
— А кто ещё есть на студии? - заинтересованно спросила Одри.
Он задумался. Здесь было много разных существ.
— Работники "ГЕНТ", люди, которые пришли сюда на экскурсию, и потерялись в коридорах, глупые подростки, которые залезли на заброшенную студию, о которой ходят разные слухи… Парочка богачей, которые приехали поговорить с Создателем, и дать ему денег.
— Воу, - ответила Одри, - Прийти на экскурсию, и остаться здесь навсегда… Вот это действительно неудачный день.
Она хотела что-то сказать, но в этот момент потерянная застонала, и очнулась. Увидев Чернильного Демона, она очень шустро для того, кто только что был при смерти, отползла подальше, и забилась под стол. Идиотка. Разве он бы стал спасать её, если бы всё ещё планировал убить?
— Эй, всё хорошо, - обратилась к ней Одри, присаживаясь на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне глаз, - Ты в безопасности. Как твоё плечо?
Потерянная ощупала восстановленную конечность. Похоже, она только сейчас поняла, что больше не истекает чернилами.
— Скажи, пожалуйста, зачем ты вообще на меня напала? - спросила Одри.
— Откуда я знаю, кто ты? - неожиданно враждебным тоном ответила потерянная, - Вдруг ты пришла, чтобы поймать меня и отдать хранителям? Я не хочу к хранителям! Или, вдруг ты хочешь забрать мой браслет?
Она мелко дрожала, и вжималась в стену.
— Браслет? - спросила Одри, приподняв одну бровь.
— Браслет! - истерично крикнула потерянная, пряча запястье одной руки ладонью другой.
— Нет, я совсем не хотела его забрать, - ответила Одри. Она явно была сбита с толку, - Зачем он мне? Я даже не знала, что он у тебя есть.
Чернильный Демон усмехнулся.
— Вы, потерянные, безумней всех на этой студии, - сказал он, - Ваш мозг такой же слабый, как ваши тела. Мы просто шли мимо.
Потерянная сжалась так сильно, как могла, но всё-таки ответила.
— Она могла просто идти мимо. А вы охотитесь на нас.
Чернильный Демон низко зарычал.
— Только что-то на меня вы не нападаете, - заметил он.
Одри неодобрительно на него посмотрела, а потом перевела взгляд на потерянную.
— Хочешь показать мне свой браслет? - предложила она, - Я обещаю не забирать его.
Потерянная колебалась. Чернильный Демон знал это чувство - Одри такая интересная, такая добрая… Слишком хорошая, чтобы быть правдой. Ей хочется довериться, но гораздо больше хочется вывести её на чистую воду.
Он долго наблюдал за ней. Пытался найти хотя бы какие-то доказательства, что она получала удовольствие, убивая своих врагов, или что она была на грани отчаяния, что скоро она сломается, и станет одной из жалких, бесцельно бродящих по студии существ.
Сейчас, узнав её ближе, он думал о том, что скорее всего, рано или поздно она пришла бы ко второму варианту, если бы они не начали следующий цикл вместе. Так, по крайней мере, случилось с Генри.
Потерянная дрожащей рукой сняла браслет, и протянула его Одри. Он был старым, поцарапанным и потерявшим блеск. Узоры плохо просматривались на широкой металлической ленте, загнутой в кольцо, а из трёх драгоценных камней, инкрустированных в неё, остался только один.
— Чудесный браслет, - улыбнулась Одри, - Знаешь, мне иногда так нравятся старые вещи… Смотри, здесь какая-то надпись… "от Джона для Женевьевы, лучшей жены в мире". Женевьева? Это твоё имя? Ты дорожишь этой вещью, потому что её тебе подарил муж?
Она вернула браслет, и потерянная надела его обратно на руку.
— Нет, - сказала она, - Я забрала его с трупа. Я не Женевьева.
Одри выглядела смущённой. Она и правда думала, что может найти здесь что-то настолько правильное и милое, как несчастную жену, страдающую в разлуке с мужем?
— Оу, - сказала она, - А как же тебя тогда зовут?
— Никак, - сказала потерянная, - Меня никак не зовут.
В комнате повисла неловкая тишина.
— Ну ты… можешь придумать себе новое имя, - предложила Одри, - Какое имя тебе нравится?
Потерянная задумалась.
— Дана, - сказала она смущённо через некоторое время.
— Отличное имя, - ответила Одри.
Она тоже представилась, и потерянная кивнула.
— Вылезай отсюда, - мягко сказала Одри.
Дана неуверенно посмотрела в сторону Чернильного Демона.
— Я лечил тебя не для того чтобы потом убить, - раздражённо сказал он.
Глубоко вдохнув, Дана вылезла из под стола. Поколебавшись секунду, она обняла Одри, и закусила нижнюю губу, стараясь не заплакать, когда та обняла её в ответ.
— Спасибо, что не убили меня, - сказала она Чернильному Демону, отойдя от Одри, - Наверное, было бы неплохо умереть, но я просто буду мучиться, а потом вернусь.
— Ох, не говори так, - попросила Одри.
— Но это правда! - ответила Дана, - Разве ты никогда не хотела умереть? Ни за что не поверю. Но я думаю, на самом деле, мы все уже мертвы, а это ад. Мы все грешники здесь.
Это было близко к правде. А ещё, это было логично. Но только вот Чернильный Демон знал, что Одри не делала ничего ужасного, но она всё-равно была здесь. И как бы просто не было верить, что они расплачиваются за свои грехи, на самом деле, они расплачивались за грехи Джоуи Дрю. Только он был виноват в их страданиях.
— Однажды всё будет хорошо, - пообещала Одри, - Но сейчас нам нужно идти. Было приятно познакомиться с тобой Дана.
Потерянная просияла, когда к ней обратились по имени.
— Мне оторвали пол плеча, - напомнила она, - Но я думаю, оно того стоило.
— Я мог оторвать всю твою руку, - сообщил Чернильный Демон. Ему нравилось отрывать чьи-то руки.
Дана вздрогнула.
— Да, хорошо, что вы так не сделали.
Больше ни один потерянный не нападал на них. Их пропускали, и следили за ними глазами без зрачков. Кто-то из толпы крикнул "Никогда не верьте Уилсону! Верьте Сэмми Лоуренсу, и таинственной леди. Да здравствует Чернильный Лорд!". Другие подхватили этот лозунг.
— Вот видишь, - улыбнулась Одри, смотря за тем, как он с лёгкостью отрывает доски, преграждающие путь к лифту, - Они уважают тебя гораздо больше, когда ты не убиваешь всех, кто попадается тебе на глаза.
Он только хмыкнул. Ему не хотелось признавать, что она была права.
— Хранители не пропускают никого, кто пытается подняться на лифте, - сообщила Одри, - И там, куда мы попадём будут… очень жуткие монстры.
— Я знаю, - ответил он, - Ты же не думаешь, что мне будет сложно с ними справиться?
Эти уродливые существа не были угрозой. Только не для него. Но вот Одри, как выяснилось, по-настоящему их боялась.
Оказавшись на месте, она пыталась помочь Чернильному Демону, ударяя своей трубой "ГЕНТ" по странным механизмам вокруг, но она выглядела настолько несчастной, что он сказал ей отойти. Она с радостью так и сделала.
Наверное, проще всего было слиться в одно существо, чтобы ему не нужно было волноваться за Одри, но они не сделали этого вовремя, и теперь было уже поздно.
Из отверстия на полу вылез Король Вдов. Он неуверенно остановился, перебирая своими длинными конечностями. До этого Чернильный Демон никогда не нападал на выводок этих существ, и Король явно был не уверен, стоит ли начинать драку с таким могущественным противником.
Чернильный Демон раздавил копытом самую близкую из вдов. Приятно было убить кого-то, зная, что Одри одобрит это. Он раздавил ещё одну вдову.
Король не выдержал, и набросился на него. О да, именно то, чего Чернильный Демон ждал. Он схватил обеими руками челюсти существа, и приложив небольшое усилие, разорвал его на две части. Оставшиеся в живых вдовы разбежались, прячась в отверстиях пола, на стенах и потолке.
Одри подошла сзади, держа в руках две чашки с чем-то горячим.
— Кофе? - предложила она.
Она рассказала ему про этот напиток ещё в мире цвета. Она обожала кофе. День был испорчен, если ей не удавалось выпить чашечку.
Чернильному Демону кофе тоже понравился. Он был похож на чернила - тёмный цвет, горьковатый вкус… У кофе был приятный запах. Только когда Одри впервые дала ему понюхать зёрна, он понял, чем пахла она сама.
Он кивнул и взял кофе. Они вместе отправились к выходу. Одри попросила его подержать её чашку, зарядила свою трубу и открыла дверь.
Неподалёку стояла сигнальная вышка, но она не работала. Похоже, она была сломана. Кто-то разобрал её, и вытащил некоторые детали.
— А может быть есть какой-то другой путь? - спросила Одри, сделав глоток кофе.
Чернильный Демон задумался.
— Нет. Здесь есть ещё несколько путей, но к городу можно пройти только так, - ответил он, - Да и зачем?
— Не знаю… - Одри явно нервничала, - Там неприятно.
— Я хочу зайти в гости к тем потерянным, которые служат их самопровозглашённому лорду, - сказал он, - Я могу пощадить их, если они признают, кто их настоящий Лорд. Даже если они будут нападать. Ты сможешь поговорить с ними, если захочешь. Это будет весело.
Ему начинал нравится этот странный стиль жизни. Он всегда любил следить за обитателями студии, узнавать о них что-то. Это отлично спасало от скуки, когда ему надоедало просто охотиться. И только недавно он начал понимать, что поговорить с кем-то тоже может быть интересно.
— Хах, - Одри улыбнулась, но это не выглядело особо искренне, - Да, наверное.
Они остановились перед глубоким колодцем, ведущим в систему трубопроводов студии. Чернильному Демону было немного обидно, что она не оценила его предложение поговорить с потерянными. Разве это не было хорошо с точки зрения морали, о которой она всё время так волнуется?
— Ты же следил за мной в прошлом цикле, да? - неожиданно спросила Одри.
Оооо да, так и было. Когда она только появилась, ему было просто интересно - не каждый день новые люди приходят на заброшенную студию. Но потом он понял, что не может поглотить её душу, и что у неё есть странные, необычные силы. И он помнил, что она пыталась подружиться с другой его формой, а потом причинила ему боль.
В какой-то момент, он обнаружил, что проводит большую часть времени следуя за ней. Он даже не всегда пытался её поймать - иногда он просто наблюдал. Это было похоже на одержимость, и его это нервировало, но он ничего не мог с собой поделать.
Но всё же, периодически он терял её из виду. Он не мог следить за ней в другой своей форме, а иногда он отвлекался на что-нибудь ещё интересное.
— Нет, я не следил за тобой, - ответил Чернильный Демон. Может быть когда-нибудь он расскажет ей о том, что действительно происходило в том цикле, но не сейчас, - Я охотился за тобой, если ты оказывалась рядом.
Одри неуютно поёжилась.
— Наверное, в тот момент ты не следил за мной… - рассеянно сказала она, - Знаешь, там правда нет ничего хорошего. Может быть нам стоит…
— Одри, на студии вообще и в принципе нет ничего хорошего, - перебил он её, - А ещё ничего, что было бы опасно для нас.
Не дожидаясь её реакции, он прыгнул в глубокий колодец. Ему не нужно было использовать эту долгую, утомительную лестницу. Сгруппировавшись, он легко приземлился, и стал ждать Одри. Ему было чертовски любопытно, что же такое впечатляющее ускользнуло от его взгляда.
Когда она спустилась, Чернильный Демон нетерпеливо пошёл вперёд.
— Подожди, давай сначала поговорим, - попросила она.
Он остановился в проходе, и раздраженно вздохнул.
— О чём? - спросил он, - Если это так важно, мы можем…
Его прервал знакомый голос. Слишком знакомый.
— Я верю, что что-то особенное есть в каждом из нас!
— Чёрт, ну почему он не мог просто не появляться в этот раз, - прошептала Одри.
Прямо напротив них, на высокой платформе стоял Джоуи Дрю.
***
Одри совсем забыла про него. Со всеми этими потерянными, хранителями и вдовами, она забыла, что хотела поговорить с Чернильным Демоном про Джоуи.
Она помнила, что он сделал в прошлом цикле. Она знала, что он захочет сделать это ещё раз.
— Ты должна помнить, что ты особенная, Одри, - сообщил Джоуи, - И ты не принадлежишь тьме. Что бы он не сказал тебе, это ложь. Ты всегда свободна выбрать свет.
Ей хотелось закричать, что она и так всегда выбирала свет, что она находила его по крупицам, и позволяла ему сиять со всей его внутренней силой. Но она не могла выдавить из себя ни слова. Она была в ужасе от этой ситуации. Чернильный Демон рядом с ней низко зарычал.
У Джоуи что, вообще нет инстинкта самосохранения? Ну, судя по его биографии - действительно нет. Она так надеялась, что он просто спрячется, даст им спокойно пройти, но вместо этого он стоял в нескольких метрах от самого страшного существа на всей студии, и говорил вещи, которые ранят его. Ранят, и приводят в ярость.
— Может тебе стоит рассказать про свободу выбора потерянным, Джоуи Дрю? - сказал Чернильный Демон, - Или можешь рассказать поподробнее мне.
Одри ещё никогда не слышала в его голосе столько ненависти и презрения.
— Ты должна бороться с этим. Не подаваться тьме, - сказал Джоуи, - И если тебе понадобится помощь, то знай, что я всегда буду рядом.
После этих слов всё произошло настолько быстро, что Одри даже не успела подумать о том, что она делает. Чернильный Демон приготовился к прыжку, и она выплеснула на него горячий кофе из своей кружки. Он отдёрнулся и зашипел.
— Беги! - крикнула она Джоуи.
Тот, к счастью, прислушался, и бросился за поворот, к своей тайной комнате.
— Что ты такое делаешь? - прошипел Чернильный Демон.
Он был в ярости. Одри медленно попятилась назад, когда он сделал шаг в её сторону. Он ведь не причинит ей вреда, правда? Она старалась убедить себя в этом, но ничего не могла поделать - впервые за долгое время она смотрела вокруг в поисках места, чтобы спрятаться.
— Я… прости… ты обжёгся? Я не хотела…
Она несла какой-то бред, но не могла заставить себя сказать что-то другое.
— Это предательство! - его голос звучал неожиданно громко, - Ты выбрала его!
— Нет, - дрожащим голосом ответила она, чувствуя, что упёрлась в стену, - Нет, нет, нет…
— Он заслуживает смерти, Одри.
— Но он мой отец! Я не могу… я не…
Она инстинктивно сжалась, закрывая глаза.
— Давай просто поговорим об этом, - почти шёпотом попросила Одри.
Ответа не последовало. Она открыла глаза - Чернильного Демона нигде не было. Нет, нет, нет, нет…
— Бенди! - позвала она, - Вернись, пожалуйста! Давай поговорим.
Ничего.
Одри не представляла, что ей делать. Ждать, пока он вернётся? Идти искать Уилсона одной? Пока была вероятность, что всё произойдёт, как в прошлый раз, она просто не могла себя заставить. Она дотронулась до своих ног. Нет, нет, она не готова пережить это ещё раз…
Значит, она пойдет в другую сторону. Ей отчаянно хотелось поговорить с Джоуи, но одновременно с этим, она слишком злилась на него.
В прошлый раз было проще, потому что тогда она ещё не восстановила свои воспоминания. Сейчас же, она помнила, как он читал ей книжки перед сном, помогал ей делать уроки, и как учил её рисовать. Но ещё, она теперь знала, что он лгал ей всю её жизнь, и что это он виноват в том, что случилось со студией и со всеми её обитателями.
И он вёл себя так, будто сожалеет о своих решениях, но потом говорил что-то настолько мерзкое, что Одри не знала, как реагировать. Даже сейчас он рассуждал о какой-то свободе выбора… Чернильный Демон прав, почему бы ему не поговорить об этом с потерянными?
Нет, Одри не желала Джоуи смерти, но говорить с ним она тоже не собиралась.
Она осмотрелась, и увидела небольшую полукруглую дверь прямо под высокой платформой. Как это она раньше её не заметила?
Дверь открывалась с помощью рычага, но у него не было ручки. Ну конечно, когда в этом месте хоть что-то было просто?
Ручка нашлась в одном из шкафов наверху, и после нескольких неудач, Одри удалось вставить её в механизм. Она потянула рычаг вниз, и вошла в тёмный коридор.
Одри знала, что ей нужно успокоиться, и разобраться в своих чувствах позже, но она просто не могла прекратить думать об этом. Она сердилась не только на Джоуи, но и на Чернильного Демона.
Она знала, что он просто не понимает, что за чувства связывают людей с их родителями, что он не умеет справляться с собственными эмоциями, но ей все-равно было больно. Она не предавала его, она пыталась поговорить, но разве он стал её слушать?
Он обещал ей, что не даст ничему плохому случиться с ней, но вот, она опять ходит по студии совсем одна.
Хуже всего было то, что Одри не знала, как он поведёт себя дальше. Что ей делать, когда она увидит его в следующий раз? Подойти и обнять? Или спрятаться, и молиться всем богам, чтобы он не нашёл её?
От мыслей её отвлёк звук шагов. Кто-то тоже шёл по этому коридору. Похоже, их было двое, или трое. Она остановилась, чтобы прислушаться, но те тоже остановились.
— Хэй? - позвала она, держа наготове трубу "ГЕНТ", - Кто это?
— Мы не хотим проблем, - ответил знакомым голос.
— Элисон? - спросила Одри, - То есть… Алиса?
В этом цикле она ещё не предложила ей новое имя, и всё время об этом забывала.
Она пошла в ту сторону, из которой доносился голос. На развилке, делящей коридор на три части, и правда стояли Алиса и её волк, Том.
Алиса отшатнулась, увидев, кто вышел им навстречу, а Том встал перед ней, чтобы защитить её. Одри даже подумала бы, что это мило, если бы он не держал так угрожающе свой топор наготове.
— Я не собираюсь нападать на вас, - попыталась она их успокоить.
— Где он? - спросила Алиса.
Одри отвела взгляд, и обхватила себя одной рукой, слегка сжимая ткань рукава.
— Он ушёл, - сказала она.
Том вопросительно поднял одну бровь.
— Куда ушёл? - спросила Алиса.
— Я не знаю… Но здесь его точно нет.
— Что ты хочешь? - спросила Алиса, - Как ты нас нашла?
— Я вас не искала, - ответила Одри, - Можно я… пойду с вами?
Том помотал головой, взял Алису за руку, и потянул её в сторону одного из поворотов.
— Подожди, - сказала она, - Зачем тебе идти с нами?
Том закатил глаза, и отошёл в сторону одного из поворотов. Там на стене был какой-то механизм, который он стал разбирать.
— Я не знаю, - честно ответила Одри, - Я не хочу быть одна.
Алиса задумалась.
— Как мы можем доверять тебе? - спросила она, - Ты подозрительная. В прошлый раз, я видела тебя с Чернильным Демоном, и ты ведёшь себя так, будто знаешь нас.
С той стороны, где стоял Том послышался шум - шуршание, бульканье, удар…
Алиса и Одри вместе обернулись туда. Вокруг Тома собралось несколько искателей. Только сейчас Одри обратила внимание, как много тёмных луж было вокруг… Наверняка их разбудило что-то связанное с тем механизмом.
У Алисы в руках был меч, или, может быть, очень большой кинжал. Она побежала в сторону искателей, и не останавливаясь, ударила одного из них. Тот с жалобным криком вернулся в свою лужу.
Одри была прямо за ней, и несколько раз ударила ближайшего искателя, а потом ещё одного.
— Я правда знаю вас, - ответила она на вопрос Алисы, - Это сложно объяснить… Эй, не трогай меня!
Один из искателей попытался схватить её за ногу, но она быстро ударила его трубой.
— Попробуй объяснить, - ответила Алиса, помогая Тому с каким-то особо стойким искателем.
— Мы были друзьями в другом… цикле.
— Ты что-то знаешь про циклы?
Алиса и Том были настолько удивлены, что на секунду отвлеклись на битвы, чтобы бросить в её сторону не верящие взгляды.
— Да, - ответила Одри, - Я могу рассказать вам всё, что знаю.
Прямо перед ней появился искатель. Он был повёрнут к ней спиной. Одри ударила его по голове, только после этого осознав, что могла бы просто изгнать его. Чёрт.
Ей не нравилась эта битва, не нравилось, что приходилось самой защищаться и убивать… Всё не должно быть так. Искатели должны увидеть, кто стоит за её спиной, и спрятаться в свои лужи. Но он ушёл неизвестно куда, оставив её наедине со всеми опасностями студии.
— А что насчёт Чернильного Демона? - спросила Алиса.
— Он мой друг, - ответила Одри.
Том обернулся к ней с шоком в глазах, и в этот момент один из искателей сбил его с ног.
— Том! - закричала Алиса, и побежала в его сторону. Искатель преградил ей путь.
Одри была ближе. Сделав буквально один шаг, она схватила искателя за руку, и развернув к себе, дотронулась до его виска, изгоняя его. Она огляделась вокруг - коридор был чист.
Том встал, и смущённо опустил взгляд, отряхивая пыль с одежды. После этого, он протянул руку Одри. Она не сразу сообразила, что он хочет, но как только поняла, пожала его руку в ответ. Кажется, это был хороший знак.
— Не стоит задерживаться на открытом месте, - сказала Алиса, отдышавшись, - Пойдём с нами, расскажешь всё по пути.
Одри улыбнулась. Это было отличной новостью.
— Меня зовут Одри, - представилась она.
— Меня называют Алисой, а это Том. Что ты сделала с тем искателем? - спросила Алиса.
— Я изгнала его, - ответила Одри, - Я научилась этому здесь. Я не знаю, что происходит с теми, кого я изгоняю, но мне кажется, что это всё-таки лучше, чем, ну, знаете, избить их до смерти.
Алиса задумалась.
— Что-то я не очень понимаю… - протянула она, - Как можно одновременно не хотеть причинять боль искателям, и при этом говорить, что Чернильный Демон твой друг?
Одри тяжело вздохнула.
— Он не такой плохой, как вам кажется, - попыталась она объяснить, - Если узнать его получше.
Алиса скептично подняла одну бровь, а Том, кажется, усмехнулся.
— Знаешь, что он делал, когда я видела его в последний раз? - спросила она, - Ну, кроме того случая, когда я встретила его с тобой? Он поймал какого-то потерянного, сломал ему ногу, и отпускал его, а потом снова ловил, а потом снова отпускал… А знаешь, что он сделал потом? Оторвал ему голову. В буквальном смысле. Я хочу быть доброй ко всем существам, я верю, что у каждого есть своя цель… Но я думаю, его цель - приносить всем вокруг страдания.
Одри поморщилась. Да, стоило признать, это звучало, как именно то, что мог бы сделать Чернильный Демон. Но всё же, у неё был аргумент и на это.
— Последний раз, когда мы с ним встретили потерянных, он ранил одну из них, но я попросила его этого не делать, и он всё исправил. Вы знали, что он умеет лечить чужие раны?
— Это что-то новенькое, - признала Алиса, - И что случилось сейчас, что он ушёл?
— Мы… поссорились, - тихо сказала Одри.
Алиса и Том переглянулись.
— Я не хочу тебя обидеть, но неужели ты ожидала чего-то другого? - сказала она, - Мы не понимаем его, и даже не надеемся понять, но мы точно знаем, что он само зло. Да, сложно поверить, что он может помогать потерянным, или что он бродил по студии вместе с тобой, но кто знает, какое новое развлечение он найдёт? И как видишь, ему быстро это надоедает. Он просто зачем-то решил поиграть в твоего друга несколько дней.
Том одобрительно кивал, выражая своё согласие. Одри посмотрела на них почти обиженно.
— Он почти два месяца жил со мной в одной квартире, - сказала она усталым голосом, - И ни разу не причинил мне боль за всё это время.
В этот раз они выглядели действительно удивлёнными. А ведь Одри не рассказала им и половины. Нет, никто не сможет её убедить, что Чернильный Демон просто играет с ней. Она точно знала, что всё, что он говорил, всё что он делал, было абсолютно искренне.
— Хорошо… - протянула Алиса, - Просто будь осторожна. Теперь расскажи, что ты знаешь про цикл.
Они завернули, и теперь шли по тоннелю, поднимающемуся вверх. Одри рассказывала всё, что знает, а Алиса и Том слушали её очень, очень внимательно.
— Мы предполагали что-то такое, - сказала Алиса в конце концов, - Но никогда не думали, насколько всё серьёзно… Кстати да, почему ты называешь меня другим именем? Меня так зовут в другом цикле?
— Нет, - ответила Одри, - Просто там ты рассказала мне, что тебе не очень нравится, что тебя называют Алисой, и я предложила другой вариант.
— Как он там звучит?
— Эллисон.
— Хммм…Знаешь, а мне нравится. Что думаешь Том?
Он улыбнулся, и показал большой палец вверх.
— Что ж, думаю, я попробую этот вариант, - Эллисон тоже улыбнулась, - Спасибо за эту идею.
Одри вспомнила про ту потерянную, Дану. Она тоже не помнила своего имени, и тоже грустила от этого. Похоже, это здесь было частым явлением.
Интересно, Портер и Хейди сами придумали для себя имена, или они что-то помнили из своей прошлой жизни?
Они вышли из коридора, и оказались в большом помещении. Здесь везде валялся какой-то хлам, и только через несколько секунд Одри поняла, что всё это были детали от разных аттракционов.
Они шли, стараясь ничего не задеть и не упасть. Из комнаты вело две двери.
— Хм, не помню здесь второго выхода, - сказала Эллисон, - Том, какой из них правильный?
Том колебался. Он открыл двери, но за каждой из них был коридор, заворачивающий в сторону. Один направо, а другой налево.
— Я точно помню, что здесь была только одна дверь, - вздохнула Эллисон, - Мало того, что здесь всё разваливается, ещё и это…
Одри понимала, о чём речь. Иногда, на студии появлялись совершенно новые места, а старые менялись. Это могло очень сильно сбить с толку.
Том выбрал одну из дверей - ту, что вела направо. Что-то подсказывало Одри, что он сделал это случайным образом. Что ж, если это окажется не тот путь, они всегда могут просто вернуться назад.
— А… куда мы вообще идём? - спросила она.
Только сейчас она поняла, что не знает этого. Она просто отчаянно не хотела снова оставаться одна.
— Один наш друг нашёл новое убежище, - ответила Эллисон, - Мы тоже можем там остановиться. Том хочет немного переделать дверь, чтобы её было сложнее открыть незнакомцам. Мы пришли сюда, чтобы найти кое-какие детали.
— Что за друг? - спросила Одри.
— Это прозвучит странно, но он потерянный. Его зовут Портер.
Ого. Это был приятный сюрприз.
— Портер! - радостно сказала Одри, - Он и мой друг тоже.
Эллисон улыбнулась.
— Он замечательный, правда? - сказала она, - Не знаю, как он нашёл это новое убежище, но там довольно много места. Ты сможешь там отдохнуть, и… Чёрт. Тупик.
Одри посмотрела в ту же сторону, что и Эллисон. Коридор был завален кучей досок и какого-то ещё мусора. Пройти через этот хаос, или разобрать его, было невозможно.
Том тяжело вздохнул, и развернулся, чтобы пойти назад, но застыл, не успев сделать шаг. Окружающие их оттенки сепии сменились на тона черного и белого. Чернильный Демон был здесь.
Впервые за такое долгое время, тёмные лужи предупреждали Одри об опасности, когда он оказался рядом. Сердце в её груди подпрыгнуло, дыхание перехватило.
В глазах её друзей был тот же ужас, что испытывала она сама. Одри оставалось только надеяться, что он не причинит ей вреда. Здесь было негде прятаться. Некуда бежать.
В следующую секунду, он был у неё за спиной. Эллисон, стоявшая напротив прикрыла рот рукой. Том рядом с ней перехватил топор так, чтобы атаковать в любой момент. Но он знал, что это бесполезно. Как бы он не старался выглядеть уверенно, было очевидно, как сильно он боится - уши прижаты к голове, а руки дрожат.
Одри не могла заставить себя повернуться. Чернильный Демон провёл пальцем по её шее, и приподнял её голову за подбородок. Другой рукой он держал её за плечо.
— Ну и что мне с тобой делать, Одри? - спросил он.
— Мы можем поговорить, - она старалась звучать так спокойно, как могла, - Давай, пожалуйста, поговорим!
— Хм, да, мы могли бы, - он сделал вид, что задумался, - С другой стороны, я могу вместо этого оторвать тебе ноги, а потом съесть твоих новых друзей, пока ты смотришь.
После этих слов Эллисон всхлипнула. Одри понимала, что она должна что-то сказать, но слова застряли у неё в горле. Ей хотелось дотронуться до своих ног, хоть как-то защититься, но она застыла, и даже дышать стало трудной задачей. В её голове была только одна мысль - он правда способен на такое.
— Ах, Одри, неужели у тебя так мало веры в меня? - спросил Чернильный Демон, - Я обещал, что не причиню тебе вреда. Я не предатель. С другой стороны… про этих двоих я обещаний не давал. Они часть моего царства, и принадлежат мне. Я могу делать с ними, что захочу.
Теперь Эллисон слегка оправилась от шока, и тоже держала оружие наготове. Будто бы это могло помочь.
— Но ведь это не они меня предали.
С этими словами он сделал шаг к стене, и растворился в ней.
— Стоил ли он того, Одри? - прозвучал его голос.
Она почувствовала, что ноги сейчас подведут её, и оперлась спиной о стену. Она запрокинула голову, прикрыла глаза рукой, и сосредоточилась на дыхании. Раз-два-три-четыре, вдох, раз-два-три-четыре, выдох, раз-два-три…
Одри старалась не плакать. Да, он ничего с ней не сделал, но ей всё-равно было больно. Когда он действительно охотился на неё в первом цикле, это определённо было ужасно. Но всё же, это было ничем по сравнению с тем, что она чувствовала сейчас.
От мыслей её отвлёк громкой звук. Это Том ударил кулаком по стене.
— Том, это нездоро́во! - одёрнула его Эллисон, - Я знаю, что ты чувствуешь, но просто не делай так больше, ладно?
Она аккуратно погладила его руку, и хотела что-то ещё сказать, но Том заключил её в объятья. Одри закусила нижнюю губу, чтобы не заплакать. Тот, кто должен обнимать и успокаивать её только что сказал, что оторвёт ей ноги, а потом ушёл. Это было так нечестно.
— Это тоже нездоро́во, - сказала Эллисон неуверенно, - Друзья не должны так делать.
Одри сжала губы в тонкую полоску.
— Я знаю, - сказала она, - Я знаю.
Они вернулись, и пошли по другому пути. В этот раз, они довольно быстро вышли в комнату с трубами и несколькими вентилями за решёткой. Пол был покрыт чернилами, они доходили до лодыжки. В углу стоял искатель, более крупный чем те, которых они встретили раньше. На его голове была шляпа-котелок.
Том подошёл к решёткам, и выбив одну из них, стал разбирать какой-то механизм. Одри аккуратно подошла к искателю. Она поднял с пола и прижал к груди несколько вентилей.
— Хэй, не бойся, - сказала Одри, - Нам не нужны эти штуки. Да ведь, Том?
Том отвлёкся от механизма, который разбирал, и покачал головой.
— Вот видишь? - сказала Одри, - Всё хорошо.
— Это массивный искатель, - сказала Алиса, тоже подойдя поближе, - Они обычно не опасны, - она сделала паузу, - Что это там на стенах?
И правда, Одри только сейчас обратила внимание на то, что все стены вокруг искателя исписаны. Она прочитала пару надписей. Это были стихи!
Они были примитивными, и довольно бессмысленными. Например "Он весь сделан из чернил, за бочок тебя схватил. Продолжается игра, громко плачет детвора", или "Это Джоуи виноват, превратил работу в ад". Искатель и сам понимал, что это было довольно жалко, судя по надписи "Стыдно даже рассказать, разучился я писать".
Но это всё равно было впечатляюще.
— Ты написал стихи? - восторженно спросила Одри, - Воу, вот это да. Ты молодец.
В ответ искатель изобразил некое подобие улыбки. Он повернулся к стене, и указал на один из стихов. Пожалуй, он был лучше остальных: "Что хранители хранят? Для чего им три руки? Для чего они хотят запереть всех на замки?"
Рядом было много зачеркнутых вариантов. Видимо, над этими строками искатель работал особенно усердно.
Он указал на ещё одну надпись. Это не был стих, просто фраза "бойся Чернильного Демона"
Дыхание Одри дрогнуло.
— Мы знаем, - вздохнула она, - Спасибо что пытаешься предупредить, но мы знаем.
Том уже вытащил все нужные ему механизмы, и теперь ждал их у выхода.
— Как думаешь, может нам нужно позвать его с собой? - неуверенно спросила Одри.
— Не выйдет, - ответила Эллисон, - Такие, как он, не любят перемещаться. Вот смотри. Пойдёшь с нами?
В ответ искатель указал на никак не связанную с разговором надпись: "Песен он со мной не пишет, только жертв всё время ищет". Да, похоже, он не собирался никуда с ними идти.
Попрощавшись с дружелюбным искателем, они отправились дальше. Теперь они шли по коридору с кучей труб. Одри пыталась расслабиться, но ничего не могла поделать - она прокручивала в голове то, что случилось в том заваленном коридоре, и с каждым разом ей становилось только хуже.
Том с сочувствием посмотрел на неё, и похлопал по плечу. Она попыталась улыбнуться в ответ, но получилось не особо хорошо.
— Хочешь поговорить об этом? - предложила Эллисон.
Одри вздохнула. Хотела ли она? Наверное, да. Они никогда ни с кем не говорила про всё то, что произошло с ней здесь, и тем более, про её взаимоотношения с Чернильным Демоном. Поэтому, они кивнула.
— Почему он не убил нас там? - спросила Эллисон.
Одри закусила нижнюю губу.
— Всё очень сложно, - ответила она.
— Я думаю, что он никогда не охотился за нами в полную силу, - размышляла Эллисон вслух, - Иначе он просто поубивал бы всех, и остался один. По крайней мере, пока все не вернутся, а это не быстро. Но я никогда не видела, чтобы он отпустил кого-то, кого уже поймал. И даже не слышала о таком.
— Он не хочет меня убивать, - ответила Одри, - Он обещал, что не причинит мне боль… Думаю, вас он не убил по той же причине.
Эллисон недоверчиво подняла бровь.
— Тогда почему он тебе угрожал?
— Потому что… потому что он думает, что я предала его, и хочет отомстить мне за это, наверное.
— А что ты сделала? Если тебе не хочется, ты можешь не отвечать, просто я не могу даже представить, что ты могла ему сделать. Нет, он, похоже, считает, что все вокруг его предали, но тут какая-то личная история, правда ведь?
Одри не думала об этом, но теперь это казалось абсолютно логичным. Да, наверняка именно это он и чувствовал - что его предали абсолютно все. Никто не пришёл к нему на помощь, когда он при каких-то не ясных ей обстоятельствах был заперт сразу после создания, или когда его держали в плену хранители. Неудивительно, что он так чувствительно относился к этой теме.
— Я… помешала ему убить кое-кого, - ответила она, - Человека, который причинил ему очень много боли.
— Человека? - переспросила Эллисон.
Одри вздохнула.
— Джоуи Дрю, - сказала она.
Том, который шёл чуть впереди обернулся, и бросил на неё удивлённый взгляд.
— Ого, - ответила Эллисон. Она сделала небольшую паузу, - Знаешь, если честно, я сомневаюсь, что оно того стоило. Разве ты сама не рассказывала, что Джоуи стоит за… всем этим?
Что Одри могла ответить? Рассказать правду? Они же возненавидят её. С другой стороны, нельзя построить настоящую дружбу на лжи, не так ли? Она не хотела повторять ошибки своего отца, и постоянная ложь определенно была одной из них.
— Только обещайте не уходить, ладно? - попросила она.
Эллисон и Том кивнули. Они как-раз вышли из коридора в довольно большое помещение, в котором стояла куча бочек с неизвестным содержимым. Одри набрала в грудь побольше воздуха.
— Джоуи мой отец, - сказала она, - Он создал меня с помощью Чернильной машины, и воспитал, как родную дочь.
Том и Эллисон шокировано уставились на неё. Они хотели что-то сказать, но застыли, повернув головы в сторону выхода из комнаты.
Там стоял хранитель.
Его глаз засветился красным, и он стал быстро двигаться к ним. Они направили на него своё оружие, но Одри сомневалась, что даже втроём у них были шансы.
Когда хранитель был уже совсем близко, она краем глаза заметила движение у одной из стен. В следующую секунду размытое пятно бросилось в сторону хранителя, сбивая его с ног.
Это был Чернильный Демон. Хранитель поднялся, и попытался ранить его, но тот с лёгкостью отшвырнул врага в стоящие друг на друге бочки. Некоторые бочки потрескались, и из них полились чернила.
В прошлый раз, сражаясь с хранителем, Чернильный Демон был очень жесток. Это было больше похоже на изощрённую пытку, чем на битву. Но сейчас он сделал всё очень быстро - вырвал из спины хранителя шестерёнку, и ударил его ей же по голове достаточно сильно, чтобы тот отключился. После этого, Чернильный Демон перегрыз его горло.
Он повернулся к Одри, сплёвывая на пол чернила. Одри закрыла глаза и шумно выдохнула.
— Бенди, давай поговорим, - сказала она.
— Может сперва достанешь нам по чашечке кофе? - спросил Чернильный Демон, - Чтобы разговор был приятней.
Какой же он… какой же…
Чернильный Демон схватил труп хранителя за руку, и дотащив его до ближайшей стены, прошёл сквозь неё, унося добычу с собой. Одри не хотела даже думать о том, зачем ему это нужно.
Какое-то время, они просто стояли в тишине.
— Кофе? - наконец спросила Эллисон.
У неё был такой вид, будто бы это было самой абсурдной вещью в мире.
— Возможно я… облила его кофе, чтобы помешать ему напасть на Джоуи, - смущенно ответила Одри.
Том и Эллисон переглянулись.
— Что ж, не каждый может похвастаться такой деталью биографии.
Одни улыбнулась. И правда.
Она всё ещё сердилась и грустила, но теперь ей стало чуть лучше. Он всё ещё заботился о ней, значит, всё ещё можно было исправить.
— Ты же думаешь, что он спас нас, правда? - спросила Эллисон.
Да, именно это и произошло. Он спас их. А точнее её.
— А на что ещё это похоже? - спросила Одри.
— На монстра, который ведёт охоту за своими врагами, и случайно помогает другим своим врагам, - пожала Эллисон плечами.
Одри неприязненно поморщилась.
— Он не монстр, - сказала она, - Не называй его так.
Эллисон приподняла брови, а Том прикрыл глаза, и со вздохом покачал головой.
— Ты его видела? - спросила Эллисон.
Вообще-то, он был красивым. Это было не очевидной мыслью, но когда Одри стало больше не нужно прятаться от него, она смогла рассмотреть его, как следует, и пришла к выводу, что он выглядит… хорошо. Пугающе, странно, но хорошо.
Если подумать, это было неудивительно - его изначальный дизайн был создан гениальным художником. Там, в мире цвета, Одри часто рисовала его. Это было действительно необычным опытом, но это было здо́рово.
А ещё, ей очень нравилось видеть его реакцию - он позволял ей рисовать себя, когда ей захочется, и был готов держать нужную позу так долго, как нужно. Он был шокирован самой мыслью, что кто-то может находить его красивым.
— Он не монстр, - повторила Одри.
— Как скажешь, - ответила Эллисон, - Я не буду так его называть. Так ты говоришь, что ты дочь Джоуи?
Одри вздрогнула. Точно, эта тема…
— Он создал меня, - ответила она, - Из чернил. Он никогда не рассказывал мне об этом… Я думала, что я обычный человек. Его дочь.
Одри ожидала, что это может изменить отношение новых друзей к ней, но Эллисон только посмотрела на неё с сочувствием.
— Ох Джоуи… - печально сказала она, - Как он умудряется испортить любую хорошую идею?
Они разговаривали на ходу. Оказавшись рядом с дверью, Том остановился, и аккуратно выглянул.
— Хранители обычно ходят вдвоём, - пояснила Эллисон, - Нужно быть начеку.
Одри тоже выглянула за дверь. И правда, там стоял хранитель. До того, как они успели спрятаться обратно, он их заметил.
Том встал в боевую стойку. Одри начала судорожно думать, что делать дальше. Позвать Чернильного Демона? А что если он не придёт?
Но она не успела ничего решить, когда хранитель просто развернулся, и пошёл в другую сторону. Это было… странно. Эллисон теперь тоже стояла совсем рядом с ними. Они с Томом переглянулись.
Они подождали ещё какое-то время, и решили, что раз хранитель так и не вернулся, стоит продолжать движение.
Они вышли в коридор из двери с надписью "техническое помещение". Похоже, здесь начиналась рабочая часть студии. Одри была рада этому - она не особо любила все эти трубы и механизмы.
— Я не знала, что Джоуи натворил, - продолжала она, - Не знала про это место. Я тоже чувствую себя… преданной. И Бенди прав, он заслуживает наказания… Но, знаете, всё-таки, Джоуи пытался быть хорошим родителем. И в том мире он умер, и его призрак здесь - всё, что у меня осталось от него…
Том положил руку ей на плечо, а Эллисон всё так же смотрела с сочувствием.
— Всё хорошо, - сказала она, - Мы всё понимаем.
Эллисон задумалась, словно не знала, стоит ли сказать что-то ещё, или нет. В этот момент они завернули за угол, и Одри почувствовала, как белый туман на несколько мгновений застилает её взгляд, а голова кружится. Она опёрлась рукой о стену.
— Сигнальная вышка, - объяснила она, - Где-то совсем рядом.
Том очень заинтересованно смотрел на то, как золотые чернила исчезают с её руки.
— Так вот зачем они нужны хранителям… - сказала Эллисон.
Одри кивнула.
— Ты хотела что-то сказать? - спросила она у Эллисон.
— Ох, нет, это совсем не важно…
— Нет, скажи, мне теперь интересно.
— Ну хорошо. Ты сама попросила. Я хотела сказать, ты, похоже, не считаешь Джоуи хорошим человеком, даже несмотря на то, что он твой отец. Но при этом, ты защищаешь Чернильного Демона. Это… странно. Разве ты не знаешь, что он делал?
Том в это время открыл одну из дверей, а потом закрыл, и отправился к следующей. Похоже, они снова не знали, куда дальше идти.
— Вы не представляете, сколько он страдал, - сказала Одри, - И хуже всего, что ничего другого в его жизни не было.
Она помнила, как его ощущения передались ей тогда, когда они стали одним существом. Бесконечная, беспросветная тьма и абсолютное одиночество. Это было ужасно, и ведь она лишь поймала частицу этого чувства, а он провёл с ним всю жизнь. И единственным способом отвлечься от собственной боли, было причинение боли другим.
— Все здесь страдали, - пожала плечами Эллисон.
— И сколькие из них остались в своём уме? - спросила Одри.
Похоже, это было хорошим аргументом.
— Если бы у тебя была возможность стать другом, например, для Алисы, разве ты не попробовала бы? - продолжала Одри, - Ты не стала бы защищать её?
На этих словах Эллисон еле заметно вздрогнула.
— Знаешь, может быть ты и права, - сказала она, - Если тебе действительно удастся стать для него другом, это будет хорошо. Может в этом твоя цель здесь - исправить хотя бы эту ошибку твоего отца.
Одри улыбнулась. Она была почти уверена, что под "ошибкой" подразумевается не сам Чернильный Демон, а то, как Джоуи к нему относился. Всё-таки, Эллисон была замечательной.
Том открыл очередную дверь, и уставился на что-то в комнате. Одри и Эллисон тоже подошли и посмотрели из-за его спины. Там стоял Бенди.
Одри подошла к нему ближе, отодвигая Тома.
— Хэй, приятель, ты в порядке? - спросила она, - Давай мы с тобой…
Она не договорила - Бенди отвернулся, и убежал вон из комнаты через вентиляционную шахту. Чёрт.
— Кто это был? - удивлённо спросила Алиса.
— Это Чернильный Демон, - ответила Одри, - Я найду вас позже, и всё объясню. Спасибо вам за всё!
Не обращая внимания на шокированные взгляды друзей, она пробежала через комнату, и отправилась за Бенди в вентиляционную шахту. Нужно срочно найти его. Это шанс всё исправить.
Но вентиляционная шахта петляла, оканчивалась тупиками в самых неожиданных местам, и вскоре Одри поняла, что заблудилась.
Она уже почти отчаялась, и собиралась просто выйти при первой же попавшейся возможности, чтобы хотя бы понять, где она, когда услышала голос.
— Одри? Девочка моя, это ты?
— Джоуи? - спросила она.
— Двигайся на мой голос, - ответил он, - Эта пыльная вентиляция не место для юной леди.
Одри стиснула зубы. А что, есть кто-то, для кого пыльная вентиляция в безумном чернильном мире - отличное место? Но всё-таки, спорить она не стала. Она действительно хотела выбраться. Вряд ли она теперь найдёт Бенди…
— Спасибо, что спасла меня там, - продолжал Джоуи, - Может ли мёртвый человек ещё раз умереть? О, я не уверен, что хочу знать.
Кажется, его голос доносился откуда-то слева и снизу. Одри проползла ещё немного вперёд, и наконец оказалась у нужного поворота. Буквально через пару минут она выбралась на широкую балку под потолком, и спрыгнула вниз.
Это был небольшой кабинет с неправдоподобно высоким потолком. Наверняка, помещение было искажено циклом. За столом, просматривая какие-то бумаги, сидел Джоуи.
Он поднял на неё взгляд, и улыбнулся.
— Одри! Как я рад тебя видеть, - сказал он, - Ты замечательно справляешься, ты знаешь? Ты очень сильная.
Ей было приятно, правда приятно это слышать, и всё же, она сомневалась, что это было правдой. Она так устала за сегодняшний день. Она всё испортила, и теперь не могла решить, что ей делать. Стараться помириться с Чернильным Демоном? Если да, то как это сделать? Или нужно признать, что он всегда будет угрозой, и продолжить цикл без него? Но как справиться с чувством утраты, которое появлялось при одной мысли об этом…?
Единственным хорошим вариантом было найти маленького Бенди, и поговорить с ним. Ну, насколько это возможно с существом, у которого нет голоса, конечно. Но даже с этим Одри не справилась.
— Я полагаю, у тебя много вопросов? - сказал Джоуи.
Хотя в душе у Одри бушевала буря, на её лице не отражалось ни одной эмоции.
— Это цикл, - спокойно сказала она, - Все существа вокруг созданы с помощью Чернильной машины. Как и я. Я твой самый удачный эксперимент, и ты воспитал меня, как родную дочь.
На несколько секунд Джоуи опешил, но потом его лицо просияло.
— Восхитительно! - сказал он, - Ты здесь уже не в первый раз. Ты уже поняла, как использовать "Иллюзию жизни"?
А вот это было интересно. Она не могла ни рисовать на большинстве страниц, ни тем более стереть старые рисунки. Кроме того, она побаивалась это делать. Всё-таки от этого зависят жизни стольких существ. Она надеялась найти хоть какую-то информацию дома у Джоуи, но так и не откопала ничего полезного.
— Я не могу в ней рисовать, - честно сказала Одри, - У меня получалось только оставить несколько линий в некоторых местах.
— Оооо, это совершенно особенное искусство, - протянул Джоуи, - Ты не можешь заставить живых существ делать то, что ты хочешь. Ты можешь только поставить их в определённую ситуацию. Каждый раз тебе нужно догадываться, как именно. Ты можешь неплохо управлять, например, искателями, но чем разумнее существо, тем это сложнее. Джоуи стал настоящим мастером в этом. Тебе нужно понять, на каких страницах ты можешь рисовать… Это может измениться со временем, ведь всё, что происходит здесь, отражается в книге.
Одри слушала это с интересом, и одновременно с неприязненным чувством.
— Они не просто персонажи мультиков, - вздохнула она, - У них должен быть выбор.
— У них есть выбор, - пожал Джоуи плечами, - Они как и в реальной жизни сами решают, что им делать в той ситуации, в которую они попали.
Она хотела возразить, но он прервал её, подняв вверх один палец.
— Я знаю, Одри, я знаю, - сказал он, - Но этот мир такой, какой он есть. И в твоей власти сделать его лучше. Это всё, - он медленно обвел рукой вокруг, указывая на старые стены, - Твоё наследство. Чернильная машина по-настоящему принадлежит тебе, потому что ты лучшее, что когда-либо было создано с её помощью.
Одри не могла не признать - ей не хватало этого. Словно бы идеально отрепетированных речей, детской, такой наивной веры в мечты и чудеса, блеска в глазах… Ей хотелось подойти и обнять его, сказать, как она скучала, может даже пожаловаться на то, как тяжело ей приходилось в первом цикле.
Но она просто не могла. Теперь она знала всю изнаночную сторону чудес Джоуи. Она видела слишком много страданий и ужасов, которых никогда бы не случилось, если бы не его мечты.
С другой стороны… Он, кажется, сожалел об этом. Может быть, они могут начать всё заново? Исправить вместе цикл, придумать, как спасти всех, кто пострадал из-за него.
— Ты должен помочь мне, - сказала она, - Ты ведь поможешь мне?
— Одри, я лишь воспоминание… - он сделал паузу, - Но я могу попробовать.
Она улыбнулась. Может быть всё получится. Да, будет сложно, но если они постараются…
Со стороны двери раздался звук шагов. Кто это? Надо проверить, вдруг это Бенди?
Одри слабо верила, что это действительно может быть он, и полагала что скорее всего сейчас просто наткнётся на какого-нибудь агрессивного потерянного, но это действительно оказался Бенди. Он уходил влево коридору, но остановился, когда она окликнула его.
— Вот ты где, - сказала она, - Не убегай, пожалуйста. Здесь небезопасно. Я буду очень волноваться.
Он обернулся. На лице у него сияла огромная улыбка. Одри почувствовала, как что-то дрогнуло у неё и в груди. Может он и сердится на неё в другой форме, но в этой он легко прощал обиды.
Она подошла к Бенди, и обняла его.
— Иди сюда, - сказала она, поднимая его на руки, - Ну вот, теперь всё хорошо.
Он обнял её в ответ, а потом стал шарить в кармане своей жилетки. Он вытащил и показал ей маленький кулон в виде капли на тонкой цепочке. Он обвёл пальцем собственное запястье, указал на кулон, и выжидающе уставился на Одри.
— Что? - переспросила она. Иногда его было сложно понять, - Ты нашёл кулон? Молодец.
Он помотал головой, и ещё раз обвёл пальцем своё запястье. Одри смущённо пожала плечами. Тогда он дотронулся рукой до своего плеча, и клацнул зубами.
— Аааа, ты хочешь подарить его той потерянной? Дане?
Он радостно кивнул.
Это было так мило, что Одри даже не знала, что сказать.
— Какой ты умничка, - улыбнулась она, убирая кулон к себе в карман, - Это чудесная идея.
— Одри, кого ты там нашла? - раздался голос из кабинета.
Ах точно, что-то она совсем отвлеклась.
— Я хочу познакомить тебя кое с кем, - обратилась она к Бенди.
Она вернулась в кабинет, и Джоуи, который хотел что-то сказать, застыл с раскрытым ртом.
— Боже, это прекрасно! - наконец воскликнул он, - Ты посмотри, он же просто идеален!
Бенди перестал улыбаться. Теперь он выглядел грустно, и почти враждебно. Одри поставила его на пол.
— Это Джоуи, - сказала она неуверенным голосом, - А это Бенди.
Джоуи подошёл ближе, но Бенди сделал шаг назад, и помотал головой.
— Хэй, ну что ты, - сказала Одри, - Он всегда немного не доверяет незнакомцам, - объяснила она.
— Это невероятно, - сказал Джоуи, - Мы всё-таки добились успеха! Одри, ты понимаешь, что это значит? Ты можешь воплотить мою мечту в жизнь! Спустя столько лет, кто бы мог подумать… Ты уже познакомила его с Генри? Генри обязательно должен его увидеть.
Он присел на корточки, и обратился к Бенди.
— Нас с тобой ждут великие дела, малыш! - сообщил он.
Одри что-то не нравилось, как всё это звучало.
— С таким милым личиком он легко привлечёт инвесторов, - восторженно продолжал Джоуи, снова встав, - Это будет фурор в мире анимации и развлечений! Я знал, что технологии однажды дойдут до этого…
Одри словно прошибло током. Она поняла, о чём говорил её отец.
— Ты хочешь, чтобы я возродила идею с парком аттракционов?! - спросила она.
Джоуи не успел ответить, но это было и не нужно. Она и так знала, что он говорил именно об этом.
— Ты серьёзно?! - она снова взяла Бенди на руки, и тот сразу же прижался к ней, - После всего, что случилось, ты всё ещё думаешь об этом?
— Но Одри, я…
Она почти физически чувствовала отвращение и разочарование. Боже, как она могла думать, что он сможет помочь ей всё исправить?
— Нет! Я не дам тебе даже дотронуться до него! - она сделала шаг назад, и снова отпустила Бенди, а потом взяла его за руку, - Пойдём, приятель, нам нечего здесь делать.
— Подожди, Одри! Всё же так идеально складывается. Подумай о возможностях, которые нам открываются!
Она уверенно развернулась, чтобы уйти, и увести Бенди отсюда, когда почувствовала, что вышка блокирующая её силы отключилась. О нет, только не сейчас…
Когда белая пелена перестала застилать её взгляд, она осмотрелась вокруг. Бенди нигде не было.
— Одри, разве ты не знала, что мы с Джоуи уже знакомы? - раздался низкий голос, - Мы познакомились прямо когда я был создан. Разве ты не узнал своё первое творение, Джоуи?
В следующую секунду мир утонул в черном и белом. Бежать или прятаться было поздно. Ещё мгновение, и появившись словно из ниоткуда, Чернильный Демон пригвоздил Джоуи к полу своими когтями.
Нет, нет, нет, нет…
— Как это ощущается? - спросил он, - Быть беспомощным? Знать, что ты не можешь сбежать?
— Как…? - выдавил из себя Джоуи, - Что…?
— Ты заслужил очень, очень долгих страданий, Джоуи Дрю. Ты отнял у меня всё, что у меня могло бы быть, но больше я не позволю тебе этого сделать, - Чернильный демон наклонился очень низко, прямо к его уху, - Поэтому, я не убью тебя.
Что? Одри перестала понимать, что происходит.
— Убив тебя, я потеряю Одри. Но она моя, ты не сможешь её у меня отнять. Однажды, она всё поймёт, и тогда мы убьём тебя вместе. Медленно, наслаждаясь каждым криком боли, - он убрал когти с плеча Джоуи, - А теперь, беги. Спасай свою жалкую жизнь, пока я не передумал.
Джоуи встал, и бросив несчастный взгляд на Одри, выбежал из комнаты. Какое-то время, они молча слушали его удаляющиеся шаги.
— Я люблю тебя больше, чем я ненавижу его, - наконец сказал Чернильный Демон.
Сердце в груди Одри пропустили удар, а потом забилось, как бешеное.
— Я тоже люблю тебя, - ответила она.
И всё тоже было кое что ещё…
— Ты напугал меня сегодня.
Он подошёл к ней ближе, и взял её за руку.
— Прости, Одри, - сказал он. Он ещё никогда ни за что не извинялся, - Мне так жаль. Прости, пожалуйста. Я не должен-то был этого делать. Я больше никогда не сделаю ничего подобного.
Она закусила нижнюю губу. В прошлый раз ей понадобилось довольно много времени, прежде чем она перестала бояться его. Время, и кое что ещё.
— Обещаешь? - спросила она дрожащим голосом.
— Обещаю, - ответил он.
Одри обняла его, утыкаясь лицом в его грудь. Она почувствовала, как слёзы текут по щекам, но она слишком устала за этот день, чтобы пытаться их сдержать.
— Я не предавала тебя, - говорила она между всхлипами, - Я пыталась поговорить с тобой.
— Я знаю, - ответил Чернильный Демон, - Я знаю.
— Тогда зачем ты…?
— Я не сразу это понял. Прости.
Она больше не могла ничего сказать, просто давая волю слезам. Он гладил её по голове, и тихо бормотал, что теперь всё будет хорошо.
Через какое-то время ей стало лучше. Она почти перестала всхлипывать, когда он отстранился от неё, только чтобы потом уткнуться лицом в её шею. Он аккуратно лизнул её ключицу. Она издала тихий смешок, потому что это было щекотно, и чертовски мило. Как он умудрялся делать что-то милое даже в этой форме?
Одри оставила лёгкий поцелуй на его роге, а он в ответ потёрся о её щеку.
— Когда ты научился так хорошо успокаивать плачущего человека? - засмеялась она.
— Только что, - честно ответил он.
— Вы закончили? - раздался механический голос со стороны двери.
Они отстранились друг от друга, и обернулись. Напротив них стоял хранитель.
Одри вздохнула. Ну почему они всегда появляются так не вовремя? Она ждала, что хранитель нападёт, но секунды шли, а этого не происходило.
— Это невежливо, - сказала Одри. Даже если он решит напасть после этого, теперь она была в безопасности, - Ты вообще знаешь, что такое личное пространство?
— Не волнуйтесь о сво-о-оих грязных секретах, - ответил хранитель, - Я видел, как вы делаете гораздо более ме-е-е-ерзкие вещи.
Одри почувствовала, как залилось краской её лицо. Только сейчас она заметила шрам на ободке глаза хранителя. Это они оставили ему эту рану.
— Чего ты хочешь? - спросил Чернильный Демон, - Я уже и так пощадил твою жизнь, ты должен быть благодарен за это.
— Как я уже упомина-а-ал, я хочу поговорить, - ответил хранитель.
— А как я уже упоминал, - ответил Чернильный Демон издевательским тоном, - Я не собираюсь с тобой говорить.
Одри вопросительно посмотрела на него.
— Я встретил его некоторое время назад, - объяснил он, - Пока ты болтала с Алисой и Борисом. Я не знаю, с чего он взял, что стоит испытывать моё терпение, если я уже ответил, что не собираюсь с ним разговаривать.
— Потому что момент эмоциана-а-ального кризиса пройден, - ответил хранитель, - Кроме того, это я отключи-и-ил сигнальную вышку, блокирующую ва-а-аши силы.
Одри задумалась. Наверное, это его они встретили там, в коридоре рядом с комнатной с бочками. Что он хочет сказать? В прошлый раз он передал им очень полезную информацию.
— Может нам всё-таки не стоит прогонять возможного союзника? - сказала она.
Чернильный Демон низко зарычал.
— Ладно, - сказал он раздраженно.
— Благодарю-ю-ю, - ответил хранитель.
Его эмоции было сложно понять, но похоже, он был правда рад.
— Я усомнился в эффекти-и-ивности, а так же этичности методов, которые испо-о-ользует Уилсон, - сказал хранитель.
Ого. Это было сильное заявление.
— Правда? - протянул Чернильный Демон, - С чего это вдруг?
Хранитель проигнорировал саркастический тон этого ответа.
— Уилсон создал на-а-ас с некоторым набором знаний и уме-е-ений, - сказал он, - Знания об этике и мора-а-али в этот набор не входя-я-ят. Но я какое-то время был за-а-анят патрулированием библиоте-е-еки в заброшенной части особняка Уилсона, и получи-и-ил доступ к литературе по этой теме-е-е.
— И что же ты такое прочитал? - тем же тоном спросил Чернильный Демон.
— Мно-о-огое, - ответил Хранитель, - Похоже, наши эксперименты не впи-и-исываются в понятия о базовой эти-и-ике, ибо не предполагают согласия испытуемых.
Одри скептически подняла одну бровь. А что, это не очевидно? Он хочет сказать, что никто из них действительно ни разу об этом не думал?
— А не было ли в твоих книжках написано, как это по-настоящему называется? - поинтересовался Чернильный Демон, - Если ты хочешь продолжать разговор, тебе придётся называть вещи своими именами.
— Пытки, - сказал хранитель, более тихо, чем обычно, - Это называ-а-ается пытки. Пытать ребёнка определённо было-о-о аморально. Даже ради высше-е-ей цели.
Ох, вот они и подошли к этой теме. Одри взяла Чернильного Демона за руку. Пусть он не признавал этого, но она была уверена, что это очень тяжелые воспоминания для него. Он сжал её руку.
— Вы слабые, - сообщил он, - И вы, и Уилсон, и Создатель. Все вы ищете оправдания, чтобы причинять другим боль. Но это путь жалких существ, которые лгут даже самим себе. Ты либо убиваешь и пытаешь кого захочешь, и признаёшь, что ты монстр, либо ты просто не убиваешь, - он обернулся к Одри, - Если только это не вопрос твоей жизни и смерти.
— Высшая цель важна-а-а, - ответил хранитель, - Уилсон хочет принести порядок. Но я сомнева-а-аюсь в возможности достичь порядка такими ме-е-етодами. Невозможно стабилизировать Чернильного Де-е-емона с помощью… пыток.
Одри усмехнулась.
— Уилсон хочет доказать своему отцу, что он талантливый художник, - сообщила она, - Он хочет превзойти Джоуи Дрю. "Порядок" это просто выдумка, чтобы вас контролировать. И он хочет причинить боль Бенди, - она поморщилась, - Унизить его.
— Источник информа-а-ации? - спросил хранитель.
— Сам Уилсон, - пожала Одри плечами, - Это буквально то, что он сказал мне в прошлом цикле.
На какое-то время, в кабинете повисла неловкая тишина. Похоже, для хранителя это было слишком. Он издал странный сдавленный звук.
— Это объясняет… мно-о-огое, - сказал он в конце концов, - Как минимум выбор не эффекти-и-ивных методов.
— И какие же методы эффективные? - спросил Чернильный Демон.
— В про-о-ошлом цикле наши попытки запереть тебя в другой фо-о-ормне не увенчались успехом. Но в этом цикле твоё поведе-е-ение заметно отличается от всех предыдущих, несмотря на отсу-у-утсвие вмешательства с нашей стороны, - ответил хранитель, - Поэтому я ста-а-ал анализировать последние события, чтобы выявить причи-и-ину…
— Подожди, - перебила его Одри, - Вы помните другие циклы?
— А как ещё мы смо-о-ожем принести порядок, как ты полага-а-аешь? - ответил он.
Это было логично, хотя Одри и не представляла, как Уилсон этого добился.
— Я думаю, что выяви-и-ил причину, - продолжал хранитель, - Это построение эмоционально-о-ой связи между вами, субъекты. Это привело-о-о к эмоциональной стабилиза-а-ции.
Одри и Чернильный Демон переглянулись.
— Это ты сейчас пытаешься сказать, что Бенди нужно было не пытать, а подружиться с ним? - спросила Одри. Она не могла удержаться от скептического тона.
— Верно, - ответил хранитель после небольшой паузы, - Я размышля-я-ял об этом с нашей первой личной встре-е-ечи.
— О, я думаю, что мы встречались до этого, - сказал Чернильный Демон.
— Это не та-а-ак, - не согласился хранитель, - Я не участвовал в практической ча-а-асти экспериментов. Я занимаюсь теорие-е-ей, - он сделал паузу, - После описанных событий, мысль об этих экспериментах вызывает у меня психологи-и-ический дискомфорт.
Одри неправильно поняла, или он правда сейчас сказал, что ему жаль? Ей начинал нравиться этот хранитель.
— Зачем ты нам всё это рассказываешь? - спросил Чернильный Демон, - Каждую секунду, испытывая моё терпение, ты приближаешься к бездне страданий.
После этого хранитель какое-то время молчал, только пару раз издавая те странные звуки. Он как будто не решался сказать то, о чём думал.
— Я пришёл к выводу, что до-о-олжен попытаться установить эмоциональный контакт с тобо-о-ой и вторым субъе-е-ектом, - объяснил он наконец, - В целях достижения поря-я-ядка.
Наверное, Одри могла бы искренне улыбнуться в ответ на эту реплику, но рядом с ней засмеялся Чернильный Демон. И это точно не был добрый смех.
Он приблизился к хранителю, и стал медленно обходить его кругом. Так хищник ходит вокруг добычи.
— Так ты хочешь стать моим другом? - проговорил он, - И что, по твоему, об этом скажут остальные хранители? Дай ка подумать… Точно, они скажут, что ты дефектный, и попал под моё влияние. Что ты заражён.
Он остановился прямо перед хранителем, и провёл когтем по шраму рядом с его глазом. Тот вздрогнул, но остался на месте.
— Но это не значит, что я против, - если бы его улыбка могла стать шире, именно это бы и произошло, - Мне нравится идея иметь личного маленького хранителя. Это будет поистине отличный трофей.
Одри догадывалась, что делает Чернильный Демон - это проверка. Он упоминал, что хранители высокомерны, что они считают себя лучше других, и любят доминировать. Готов ли он ради этого "установления эмоционального контакта" на роль трофея?
Не сказать, что она одобряла такое, но стоило признать, это было остроумно.
— Благодарю за предоставление ша-а-анса, - поколебавшись ответил хранитель.
— Только как нам понять, не обманываешь ли ты нас? - протянул Чернильный Демон, - Может это всё план Уилсона.
Одри тоже об этом думала.
— Ника-а-ак, - ответил хранитель, - Вы можете только дове-е-ериться мне.
Одри не смогла сдержать смешок. Это почти тоже самое, что они сказали ему, когда они впервые встретились.
— Нет, так не пойдёт, - задумчиво сказал Чернильный Демон, - Мне нужно знать точно.
Хранитель заметно занервничал. Поразительно, как некоторые существа здесь умели выражать эмоции огромным количеством способов, кроме мимики. Одри отлично знала почему - они все были родом из анимации. Персонажи мультфильмов должны быть экспрессивными.
В этот момент единственная лампочка освещавшая комнату замигала, и почти погасла. Зато, загорелось несколько свечей, на которые Одри раньше не обращала внимания. В комнате стало заметно более холодно, и изо всех углов стал слышен шепот. Чернильный Демон сделал пару шагов в сторону хранителя.
Под его копытами, а потом и вокруг них, из пола стали сочиться чернила. Одри попятилась к стене. Что он делает?
Чернила на полу сформировали неровный круг, в котором стояли Чернильный Демон и хранитель.
— Не сопротивляйся, - сказал Чернильный Демон, обхватывая голову хранителя ладонями.
Чернила собирались вокруг него, медленно поднимаясь по его щупальцам. Одри видела, как дрожат его руки.
Это выглядело по-настоящему жутко. Это было хорошим напоминанием о том, почему его называли демоном. Это определённо был какой-то ритуал. Одновременно пугающий и захватывающий.
Хранитель правда старался делать, как ему сказали, но было очевидно, насколько это сложно. В какой-то момент он издал странный звук, больше всего похожий на стон. И когда Одри подумала, что сейчас произойдёт что-то ужасное и отвратительное, Чернильный Демон опустил руки, и отошёл на пару шагов назад.
Свет вернулся в норму, шёпот, наполнявший комнату прекратился, а чернила стали впитываться обратно в пол. Хранитель обессилено оперся рукой на дверной косяк, и согнулся чуть ли не пополам. Он шумно хрипло дышал.
— Что ж, теперь я могу тебе верить, - сказал Чернильный Демон.
— Надеюсь, нам не нужно бу-у-удет повторять этот ритуа-а-ал, - ответил хранитель.
— Что это вообще было? - спросила Одри, - Ты… умеешь читать мысли?
— Научился не так давно, - ответил он, - Тогда же, когда обрёл голос.
— А как ты… ну, практиковался?
Чернильный Демон усмехнулся.
— Ты точно хочешь знать?
— Потерянные, правда ведь?
— Угадала.
Он обернулся к хранителю, который, похоже, уже восстановился. Он только слегка тяжело дышал, а в остальном выглядел спокойно.
— Что такое? - спросил Чернильный Демон, - Не хочешь дружить с кем-то, кто причинил тебе боль?
— Не могу сказа-а-ать, что это была боль, - ответил хранитель, - Про-о-осто небольшой дискомфо-о-орт.
Одри была абсолютно уверена, что это ложь. Да и хранитель, похоже, не особо пытался это скрыть.
Чернильный Демон усмехнулся.
— Отлично, - с этими словами он протянул хранителю руку.
Тот, не в состоянии скрыть дрожь, потянулся в ответ и пожал её. Этот абсолютно человеческий жест так странно смотрелся в исполнении двух чернильных существ…
— Си-два-ше-е-есть, - сказал хранитель.
Чернильный Демон непонимающе наклонил голову, а Одри спросила "Ммм?".
— Моё имя, - пояснил хранитель, - Си-два-шесть.
— Ого, - ответила Одри, тоже пожимая его руку, - Я не знала, что у вас есть имена… Наши ты, наверное, и так знаешь.
Хранитель кивнул.
— Это номер, а не имя, - сообщил Чернильный Демон.
— Чем номера отлича-а-аются от имён? - ответил Си-два-шесть, - Это вопрос в пло-о-оскости философии. Я только начал изуче-е-ение данной дисциплины.
Одри тихонько засмеялась.
— Что-о-о? - спросил он.
— Прости. Просто ты забавно разговариваешь, - объяснила она.
Си-два-шесть непонимающе наклонил голову.
— Что означают эти цифры? - спросил Чернильный Демон.
— Поколение, а то есть буква-а-а "Эй", "Би", "Си", или "Ди" - с готовностью начал объяснять Си-два-шесть, - Уилсон создал не всех хранителей за один ра-а-аз. Специализация, а то есть "один" для пра-а-актиков, и "два" для теоретиков. И порядковый но-о-омер.
Чернильный Демон скептично хмыкнул, но ничего не сказал.
Одри задумалась.
— Если ты теоретик, то почему занимаешься патрулированием и подобными вещами? - спросила она.
— Потому что… - он сделал паузу, - Потому что у на-а-ас беспорядок.
Ох. Похоже, его это расстраивало.
— Так же, не могу не сказа-а-ать, что твоё предположение о моих коллегах ве-е-ерно лишь отчасти, - сообщил Си-два-шесть, - После грандиозного прова-а-ала плана в прошлом ци-и-икле, а также после расшире-е-ения нашей зоны ответственности на всю студию, в рядах храни-и-ителей распространяется… нестабильность.
— Нестабильность? - переспросила Одри.
— Мы сли-и-ишком много контактируем с другими обитата-а-ателями студии, - объяснил он, - Мне известно только не-е-есколько интересных случаев, но я уве-е-ерен, что их больше. Например, хранитель Би-один-один постоянно покида-а-ет рабочее место, чтобы тайно пробра-а-аться к камера-а-ам разрушителей ци-и-икла, так как испытал внезапную любо-о-овь к искусству. Он предоста-а-авил содержащимся там субъектам музыкальные инструменты и принадлежности для рисования.
— Зачем? - спросил Чернильный Демон.
— Ра-а-ади искусства, - ответил Си-два-шесть, - Он наиболее заинтересован в субье-е-екте по имени Сэмми Лоуренс, и его музыке. Я знаю это так как следил за ни-и-им. Би-один-один не слишком хорош в тайных опера-а-ациях.
Это было впечатляюще. Хранитель-защитник искусства? Звучало одновременно абсурдно и очень хорошо.
— Сэмми, - протянула Одри, - Твой… пророк, да ведь? Он был музыкальным директором?
Чернильный Демон кивнул.
— И-и-именно, - подтвердил Си-два-шесть, - Полагаю Би-один-один мог попасть под его влия-я-яние.
— Целых два личных хранителя, - саркастично сказал Чернильный Демон, - Возможно мне стоит явиться к своему пророку и вызволить его, в качестве награды. Это, пока что, самое интересное из его подношений.
Одри поморщилась. Ей было неуютно от всей этой темы с культом. Для неё Чернильный Демон был личностью, а не далёким злым божеством, которому поклоняются и приносят жертвы.
— Так же мне изве-е-естен случай хранителя, которого похитила Алиса Анге-е-ел, - продолжал Си-два-шесть, - Он был случайно спасён друго-о-ой Алисой Ангелом и волком Борисом, после чего саботи-и-ировал операцию по их поимке. После той опера-арации он исчез, и никто не располагает информацией о причинах его отсутствия, хотя все понимают, что ва-а-ариантов не так много. Это деморализовало довольно большу-у-ую часть хранителей.
— Эллисон и Том, - сказала Одри, - Их зовут Эллисон и Том.
Ей не нравилось, что все вокруг называли её друзей неправильно.
Си-два-шесть издал странный звук.
— Поня-я-ял. Учту, - сказал он, - Так же я знаю, что дво-о-ое хранителей отказались от конкретного эксперимента над поте-е-ерянным. В результате этого произошёл конфликт с Ди-один-три, и потерянный был жесто-о-око убит. Ди-один-три курировал эксперименты над тобой, Черни-и-и-ильный Демон. После этого случая хранители, отказа-а-авшиеся от экспериментов с потерянным попросили перевести их на патрулирование территорий, и пока-а-азывали признаки апатии. Также я заметил признаки эмоционального связи между ними.
Одри слушала это всё, и не могла поверить. Судя по тому, что говорил Си-два-шесть, хранители были куда более эмоциональными существами, чем ей казалось.
— Я найду этого Ди-один-три, - сообщил Чернильный Демон. Это однозначно была угроза, - Это он всё время говорит об очищении студии от мерзости?
— Это однозна-а-ачно звучит, как Ди-один-три.
Чернильный Демон хищно зарычал. Одри, возможно, никогда не сталкивалась с тем хранителем, но определённо ненавидела его. Она помнила записи об "экспериментах", которые она находила. Если кто-то в этом мире действительно заслуживал мести - это те, кто их проводил.
— Уилсона я тоже найду, - сообщил Чернильный Демон, - Надеюсь, ты это понимаешь.
Си-два-шесть кивнул.
— Да-а-а, - ответил он, - Я осведомлён о ваших пла-а-анах. Но я надеюсь, что через некоторое время мы сумеем найти ми-и-ирное решение этого вопроса.
— Нет, не сумеем, - сообщил Чернильный демон.
Си-два-шесть вопросительно посмотрел на Одри. Она неуютно поморщилась, и обняла себя за плечи.
— Когда я встретила Уилсона в моём мире, он сказал, что с ним я буду в безопасности, - тихо начала она, - А потом он утопил меня в чернилах. А потом он попытался забрать мою душу, чтобы создать новое божество. А потом он оторвал мне ноги… Это было ужасно. Он врёт всем вокруг, он причинил боль мне, и Бенди, и… вообще всем. Я не буду его защищать.
— Оторва-а-ал… ноги? - ошарашено спросил Си-два-шесть.
— Будто ты не в курсе, - хмыкнул Чернильный Демон.
— Нет, - ответил тот, - Мы не зна-а-аем обстоятельств то-о-ого инцидента с Чернильной машиной. Никого из нас та-а-ам не было, как вы могли заме-е-етить.
— О, он превратился в ужасного монстра с огромной улыбкой, - Чернильный Демон говорил об этом с каким-то нездоровым удовольствием, - Он успел натворить дел, прежде чем я перегрыз ему глотку. Но знаешь, такие существа не умирают. Если бы у него было время, он бы вернулся из тёмных луж. Интересно, он бы попытался съесть кого-то из вас, когда поймал бы…?
Си-два-шесть передёрнуло.
— Он не ста-а-ал бы…
— Думаю да, именно это бы он и сделал, - размышлял Чернильный Демон вслух, - Интересно, что бы он сделал со своей маленькой служанкой…
— Бенди, пожалуйста, - прервала его Одри.
— Да, конечно, прости, - ответил он, рассеянно погладив её по голове.
Одри улыбнулась. Это было очень мило с его стороны.
— Я должен поки-и-инуть вас, - сказал Си-два-шесть, - У меня будут про-о-облемы, если мои коллеги заметят моё отсту-у-утствие. Я прослежу, чтобы на вашем пути-и-и было как можно ме-е-еньше включённых вышек, но ничего не могу гаранти-и-ировать.
— Спасибо, - сказала Одри. Она сделала небольшую паузу, - Будь осторожен.
Си-два-шесть кивнул.
— Если у тебя будут проблемы с твоими коллегами друг, ты можешь позвать меня на помощь, - сообщил Чернильный Демон, - Я с радостью убью любого из них, если ты попросишь.
Си-два-шесть вздрогнул.
— А если я попро-о-ошу кого-то не убивать? - тихо спросил он.
— Не могу ничего гарантировать, - ответил тот.
Кажется, ему очень нравилось нервировать Си-два-шесть. Одри сомневалась, что это выглядело, как начало отличной дружбы, но учитывая, что речь о Чернильном Демоне, это был очень неплохой результат.
— Хорошо, - выдавил из себя Си-два-шесть, - Я уви-и-ижусь с вами, как только появится возможность. Надеюсь, мы сможем заняться какой-нибудь дружеской активностью.
С этими словами, он развернулся и вышел из комнаты. Одри тихо захихикала.
— Мне немного неуютно из-за того, что он, ну… хранитель, но когда он так говорит о каких-то обычных вещах, я просто не могу его бояться, - сказала она, - По-моему, это мило.
— Ему лучше и дальше оставаться милым, - ответил Чернильный Демон, - Если он, конечно, не хочет, чтобы я откусил ему голову.
***
Одри устало присела на краешек стола.
— Я бы могла сказать что-нибудь типа "ну и денёк", но здесь всё время такое происходит, - улыбнулась она, - И не то чтобы здесь есть дни, или ночи…
— Тебе нужно отдохнуть? - спросил Чернильный Демон.
Он не хотел, чтобы она переутомилась, хотя ему было странно видеть, как быстро она устаёт.
— Точно не здесь, - поморщилась она, - Давай уйдём.
Да, ему здесь тоже не нравилось. В конце концов, это был офис Джоуи Дрю. Они вместе вышли в коридор, и пошли направо.
— Хорошо, когда есть кто-то, кто знает, куда идти, - сообщила Одри.
Какое-то время они просто шли в тишине, наслаждаясь ощущением, что теперь всё в порядке.
— Почему ты… изменил своё мнение? - наконец сказала Одри.
Чернильный Демон вопросительно наклонил голову.
— Ну, ты угрожал мне и говорил, что я предала тебя, а потом передумал убивать Джоуи и всё такое, - объяснила она, - Почему?
Это был непростой вопрос. Все эти чувства и эмоции были такими сложным запутанными… Он не понимал, как работает и половина из них.
— Мне стало одиноко, - задумчиво протянул он, - А ещё, ты нашла этих двоих, и объясняла им, почему я твой друг. Даже после того, как я напал на вас. Это не выглядело, как предательство.
Он сделал небольшую паузу, размышляя.
— А ещё я убил того хранителя. Напарника Си-два-шесть. И мне не стало лучше, - только сейчас он осознал кое-что, - Возможно, раньше мне тоже не становилось лучше от этого. По крайней мере, не так, как когда я с тобой. Я не знал, что так бывает.
Одри посмотрела на него с таким сочувствием, что в его груди что-то дрогнуло. Она подошла ближе, и обняла его. Раньше, это он был тем, кто всё время пытается дотронуться до неё, и ожидает реакции, надеясь, что она будет не против. Но теперь она и сама, кажется, вошла во вкус.
— А ещё ты помирилась со мной в другой моей форме, - добавил он, обнимая её в ответ, - Я слишком легко поддаюсь эмоциям, когда я меньше.
Одри тихо посмеялась, но довольно быстро затихла.
— На самом деле, это было ужасно, - сказала она, - Я не знаю, что бы я делала, если бы ты действительно напал на меня. Или на кого-то из моих друзей. Ты должен обещать, что такого больше никогда не случится. Потому что если случится… я больше не смогу доверять тебе. Я просто не смогу.
Говоря это, она смотрела на него, и держала руки на его талии. Да, наверное, он мог понять это. В своей другой форме ему было так сложно поверить ей после того, как она случайно причинила ему боль.
— Обещаю, - ответил он. Он уже обещал ей, но ему было не сложно повторить.
Одри снова обняла его, а потом отстранилась, и они пошли дальше.
— Ох, и да, то, что ты сказал Джоуи… Я не думаю, что это когда-нибудь случится. Я не буду его убивать.
— Я переживу это, - ответил Чернильный Демон, - Но я бы на твоём месте не был так уверен. Теперь ты часть цикла, а здесь всех рано или поздно поглощает тьма.
— Здесь не так плохо, когда ты на моей стороне, - немного смущённо сказала Одри.
— Это место принадлежит мне, но не я главный источник тьмы.
— А что же тогда?
— Машина. Чернила. Они текут по всей студии, распространяя безумие.
Одри задумалась.
— Я сама из чернил, - сказала она, - И я не безумна.
Он усмехнулся.
— Уверена? Ты только что предпочла демона своему отцу. И ты приняла предложение о дружбе от одного из существ, которые большую часть жизни занимаются пытками.
— Нет-нет, - запротестовала Одри, - Это совсем другое. Ты обещал, что не причинишь мне вреда.
— И ты мне поверила, - ответил он, - Я всё еще демон.
— Но ты же держишь обещание, - слегка нервно ответила она.
— Да, - ответил он, - И всегда буду. Но тогда, когда я впервые обещал, ты не могла этого знать.
Сейчас, когда он думал об их первой встрече в реальном мире, это казалось безумием - ему было достаточно дать одно простое обещание, чтобы получить её доверие. Он очень сомневался, что такое считалось нормальным.
— Могла бы ты в первом цикле поверить, что однажды будешь там, где ты сейчас?
Она хотела возразить, но, похоже, не нашла, что именно. Возможно, сейчас она впервые осознала, что не только она влияет на него, но и он на неё тоже. Он и студия.
— Скажи, Одри, - начал он, - Ты ведь была ребёнком?
Она удивленно приподняла бровь.
— Ну да, - сказала она, - Естественно.
— Значит, Джоуи создал тебя, как человеческого младенца, - протянул он, - Как ты думаешь, этот эксперимент удался с первой попытки? Если нет, куда он девал неудачные результаты?
Одри посмотрела на него огромными от ужаса глазами.
— Боже… - выдавила она из себя, - Я никогда не думала об этом. Ты… когда-нибудь видел что-нибудь подобное?
— Искаженных чернильных младенцев? - уточнил он, - Нет, не видел. Но даже, если у него всё получилось с первого раза, он понимал… возможные риски. Уж он-то знает, что эксперимент не всегда идёт удачно.
Одри прикрыла лицо ладонью.
— Как же это отвратительно, - пробормотала она, - Не могу в это поверить.
— Всё ещё недостаточный повод для убийства? - вкрадчиво спросил он.
В ответ Одри засмеялась. Это был тот самый надломленный, болезненный смех. Чернильный Демон знал, что так она реагирует, когда её нервы не выдерживают.
— Бенди, тебе не нужно искать повод для убийства моего отца, - сказала она, перестав смеяться, - Того, что я и так знаю, абсолютно достаточно. Дело не в этом.
— А в чём тогда? - удивлённо спросил он.
— В том, что Джоуи мой отец, - пояснила Одри, - Я знаю, что он ненавидел тебя, но меня он всегда любил. Да, теперь я понимаю, что он любил меня, только, как одно из своих достижений… Ну знаешь, как студию, или как все те старые мультики. Но когда ты ребёнок, тебе сложно заметить разницу. Он создал для меня иллюзию счастливой семьи. Я не могу убить того, кто водил меня в школу за ручку, и целовал меня в лоб перед сном.
Это было… возможно понять. Теперь Чернильный Демон знал, как сильно отпечатывается в мозгу то, что случилось с тобой, когда ты был ребёнком.
— Я не думаю, что Джоуи ненавидел меня, - задумчиво ответил он, - Я его просто раздражал, и вызывал у него отвращение.
— Оу, - сказала Одри, - Почему ты так думаешь?
— Я видел, как сильно он не хотел быть где-то рядом со мной, - пожал он плечами.
— Может он просто боялся? - спросила она, - Я имею в виду… ты действительно опасен.
Ах да, точно, они никогда не говорили об этом, так что, она не знала.
— Нет, Одри, я не сразу стал опасным, - сказал он, - Сначала я даже не думал нападать на кого-то.
— Подожди, то есть, проблема была только в твоей физической форме? - спросила она шокировано, - В том, что ты выглядел не так, как Джоуи планировал?
Чернильный Демон кивнул. А она как думала?
— Ты не нападал ни на кого? - она задумалась, - Тогда зачем тебя заперли?
Будто бы кто-то когда-то ему объяснял.
— Чтобы не портить имидж студии, я полагаю, - ответил он.
Это было очень давно, но он всё помнил. Томас куда-то ушёл, но сказал, что скоро вернётся. Он выглядел так, будто не был уверен, что Чернильный Демон его понимает, и уходя, закрыл дверь на ключ.
Пришёл обратно он не один. Джоуи посмотрел на Чернильного Демона, и неприязненно поморщился. Он стоял у двери и не подходил ближе. В комнате повисла неуютная тишина.
— Я говорил, что это не сработает, - нервно пробормотал Томас.
— Но это должно сработать, - ответил Джоуи, - Зачем я потратил столько денег, если машина может сделать только… эту штуковину?
— Я не знаю… Что мне с ним делать, мистер Дрю? - спросил Томас.
— Ты можешь его починить? Чтобы он выглядел, как положено?
— Сомневаюсь.
— Ему нужна еда?
— Боже, откуда я знаю?
Чернильный Демон с интересом их слушал. Он не очень понимал, о чём речь. Это сейчас он догадывался, что Джоуи искал способ от него избавиться. Тогда же он просто попытался подойти к ним чуть ближе, и протянул одну руку в их сторону. Джоуи тут же отпрянул.
— Ну уж нет, дружище, - сказал он, недовольно скривив лицо, - Давай-ка ты не будешь меня трогать.
Чернильный Демон вопросительно наклонил голову.
— Как он может видеть нас? - спросил Джоуи, - Он нас понимает?
Томас пожал плечами.
— Я твой создатель, - обратился Джоуи к Чернильному Демону, - И у меня, эээ… на тебя большие планы. Только сперва надо тебя починить, чтобы у наших маленьких зрителей не пропадал аппетит и им не снились потом кошмары, - он издал нервный смешок, - Ты пока оставайся здесь, и никуда не уходи, а мы с Томасом придумаем, как тебя исправить, и вернемся, договорились?
После этого они ушли, и Джоуи больше никогда не заходил в эту комнату.
— Пока я не встретил Сэмми, я не знал, что я могу вызывать другую реакцию, кроме жалости, или отвращения, - сказал Чернильный Демон, - Потом меня, в основном боялись, и это тоже лучше чем предыдущие варианты.
А до Одри никто и никогда не прикасался к нему по собственному желанию, и при этом не для того, чтобы причинить боль. И сам он не прикасался ни к кому по какой-либо другой причине.
Он только сейчас осознал все эти вещи. Он никогда не думал об этом так. Раньше ему казалось, что он - воплощение тьмы, и не может быть иначе, но тереть он задавался вопросом: а что было бы, если бы Джоуи не относился к нему вот так?
— Ты расскажешь мне про Сэмми? - спросила Одри.
Ах, Сэмми… Это было очень сложной темой. Его пророк, которого он убил множество раз. Первое существо, которое восхищалось им. Одновременно его самый преданный последователь, и один из тех, кто ненавидит чернила больше всех остальных.
— Нет, - ответил Чернильный Демон, - Не сейчас.
Она понимающе кивнула. Эти "личные границы", о которых она ему рассказала, были поразительно полезной штукой.
— А когда ты начал нападать на людей? - спросила она.
— Не знаю… - он плохо понимал течение времени, - Через несколько месяцев.
— Несколько месяцев? - удивилась она, - Но… что ты делал до этого?
Странный вопрос.
— Был в запертой комнате, - пожал он плечами.
Одри прикрыла рот рукой. Она выглядела очень обеспокоенной.
— Ты сидел в запертой комнате месяцами? - переспросила она дрожащим голосом.
— Ну да, - ответил он, - А ты как думала?
— Я не знаю, - рассеянно ответила она, - Что ты сразу же на всех напал, и тебя попытались удержать с помощью какого-то обмана. Потому что простая комната это, ну… ты же… ты же ходишь сквозь стены.
Он мрачно усмехнулся.
— Силы чернил практически безграничны, - сообщил он, - Но, чтобы их использовать, этому нужно сначала научиться.
— А что Джоуи тебе говорил? Ну, что он обещал? - спросила она, - Говорил, когда тебя отпустят, как идут эксперименты с машиной?
Кажется, она и так знала ответы.
— Ничего, - всё-равно сказал Чернильный Демон, - Я видел его только один раз. Он сказал, что скоро вернётся и не вернулся. Том тоже заходил только пару раз в самом начале. Чтобы забрать свои инструменты.
Он помнил, как с каждым днём всё яснее осознавал, что никто не придёт. Что его предали. Как время всё больше растягивалось, когда уже он исследовал всю комнату, и знал наизусть каждый её угол. Иногда он задавался вопросом - неужели о нём просто забыли?
Когда он выбрался, в нём было достаточно ненависти, чтобы начать охоту за теми, кто предал его.
Когда Одри посмотрела на него, в её глазах блеснули слёзы.
— Мне так жаль, - сказала она, - Боже, мне так жаль. Этого не должно было случиться. Это ужасно.
Чернильный Демон вздрогнул. Она правда ему сочувствовала. Да, она не могла дать ему убить Джоуи, но вряд ли его смерть исправила бы всё то, что он натворил. Но вот Одри… она могла что-то исправить.
Она остановилась, потянулась к его лицу, и повернула его к себе.
— Послушай, что бы Джоуи тебе не сказал, он не прав, - сообщила она, - Ты не мерзкий, и ты не монстр. Ты знаешь, что я правда так считаю. Дело никогда не было в том, как ты выглядишь, теперь я могу это точно сказать. Ты видел, как он отреагировал на другую твою форму? Если бы ты сразу был таким, он бы просто использовал тебя. Мне… сложно это принять, но это так. В некотором роде, он использовал и меня. Чтобы доказать самому себе, что он был прав, что его идея может сработать.
Он уткнулся лицом в её шею. Он не знал, что ответить. Столько лет он одновременно презирал свой изначальный дизайн и был одержим им. И только сейчас он понял, что дело было действительно не в этом.
— Мне нравится эта твоя форма, - размышляла Одри вслух, - Когда ты не пытаешься меня убить, в ней нет ничего плохого. Ты жуткий, но в этом есть свой шарм.
Она провела руками по его рогам. Он лизнул её в шею, и отстранился.
— Спасибо, - сказал он.
Одри хитро улыбнулась.
— Как думаешь, может нам стоит вернуться к "Покоям художника"? - спросила она, - Подарить Дане тот кулон, который ты нашёл.
Ах да, он совсем забыл об этом нонсенсе.
— Может мне стоит съесть какого-нибудь потерянного, чтобы ты не думала, что я действительно собираюсь что-то дарить Дане? - сказал он таким же игривым тоном.
Одри поморщилась и засмеялась.
— Иу, нет, только не эта тема! - сказала она.
— Тогда забудь про этот дурацкий кулон.
— Нееет, я просто подожду, пока ты вернёшься в другую форму, и тогда мы обязательно найдём Дану.
— И я оторву ей руку.
— Ну нет…
— Ту, на которой браслет.
Они остановились, потому что коридор заканчивался тупиком. Он взял Одри за руку, и провёл их сквозь стену. Они оказались практически в том же месте, где в первый раз встретили Джоуи.
— Кстати, ты же хотел поговорить с потерянными, которые здесь живут? - спросила она.
— Возможно, - ответил Чернильный Демон.
— Мне кажется, это отличная идея, - улыбнулась она.
— Проверим, получится ли у нас, - согласился он.
Примечания:
Просто хочу напомнить: всё, что касается устройством мира здесь - это мои хэдканоны, а не теории. Я не претендую на то, что знаю, как всё это работает в представлении создателей, но мне очень интересно продумывать, как оно могло бы быть, вот