Восточные игры

      – Нам нужно начинать, когда на дежурство заступит ночная смена, – сказал Дариус, который в данный момент занимал наблюдательный пост у окна на третьем этаже, цепким взглядом выискивая потенциальных нежданных гостей.       Все сидели в полной готовности, прекрасно понимая, что Эдварда схватили неподалеку от их укрытия. Вонги быстро смекнут, что у него есть сообщники в столице, и это может здорово усложнить ситуацию.       – Согласен, – кивнул Линг. – Провернуть такую аферу средь бела дня нам навряд ли удастся. Мэй, тебе удалось найти решение как нам пройти незамеченными через это минное поле?       – Да, я подумала над этим. Для преобразований они, так или иначе, используют энергию земли. Независимо от источника, она должна идти непрерывным потоком. Если удастся разорвать эту связь, отвлекая их внимание на себя, как минимум, они не смогут поддерживать процесс. Хотя это, конечно, всего лишь мое предположение.       – Отлично. Я верю, что это лучшее из них, а на другие все равно нет времени, – согласился принц. – Тогда как нам лучше пройти?       – Северными воротами пользуются слуги, которые живут на территории дворца. По слухам, большинство из них пострадали в этом мятеже, а новых прибыло совсем немного. Постройки на этой территории стоят достаточно плотно, так что если нам удастся к ним пробраться, мы сможем какое-то время оставаться незамеченными, скрываясь в их тени.       – Учитывая, чем занимаются уважаемые господа, я полагаю, они хорошо позаботились об охране, – сказал Альфонс. – Сперва нам нужно найти наиболее безопасный вход.       – Предоставьте это нам, – уверенно заявил Шен. – Выполним все быстро и бесшумно.       Элрик согласно кивнул ему и продолжил:       – Как только вы отвлечете охрану, я и Мэй сможем пробраться до главного корпуса и выяснить, что случилось с братом. Возможно, даже удастся найти лабораторию, как мы планировали.       – Мне нравится, – одобрительно качнул головой Линг. – Полагаю, что лишний шум им ни к чему, поэтому нас вряд ли будут сразу расстреливать. Правда, мы достоверно не знаем, как действует этот психологический барьер. Одно понятно – создают его, и охраняют дворец те самые ребята, о которых рассказывал Стальной. А они не совсем обычные люди.       – Что значит не совсем? – удивилась Мария.       – Их тела усовершенствованы благодаря алхимии. Они смертные, что, конечно же, упрощает задачу, но очень сильные и выносливые.       – А, ну так это не проблема, – хмыкнул Зампано, махнув рукой. – Мы ведь тоже... не совсем обычные люди.              ***       Их надежды разделяла только ночь, которая благоволила диверсантам, укрывая голубоватый лунный свет подгоняемыми лохматыми облаками. Дождь давно закончился, но каждое движение воздуха пробирало до глубины души.       Линг и вся их компания стояли неподвижно, прислушиваясь к каждому шороху, когда по ту сторону многометровой каменной стены послышались два глухих звука. Вслед за этим, словно из ниоткуда перед ними появился силуэт.       – Готовы, – еле слышно констатировал Шен, выныривая из темноты. – Северные ворота недалеко отсюда, но на ночь их запирают, и, если мы начнем открывать всю конструкцию, это создаст лишний шум. Мы нашли решение получше, – кивнул он на еле заметную в каменной кладке калитку. Мы с Нико пойдем по периметру. – Донг и Сонг, вы останетесь здесь, и если заметите что-то подозрительное, покончите с ним. А вы направляйтесь к центру. Тенги пойдет с вами. Нико, веревки.       Забросив «кошки» на стену, они быстро и ловко взобрались на каменное ограждение и легко пробежав по верху стены, скрылись в темноте.              Альфонс аккуратно просочился через калитку и сморщил нос, чуть не наступив на тело караульного. Остается надеяться, что они выиграют достаточно времени, прежде чем местные жители сообразят, что здесь происходит.       Дело осталось за малым – найти брата и лабораторию.       – Линг, смотри, там ходят люди, – ткнула Мэй пальцем куда-то вдаль. – Похожи на обычных слуг. Если они перемещаются беспрепятственно, значит, и нам можно. Нашу алхимию оставим на крайний случай – вспышки в темноте привлекут слишком много внимания.       В одном из зданий и вправду горел свет. Ребята подобрались поближе и увидели двух полных женщин в униформе, которые с немалым усилием тащили во внутренний двор здоровенные плетеные корзины.       – Как они умудряются каждый день приносить столько грязного белья, – устало жаловалась одна из прачек, развешивая простыни на длинных веревках. – Вчера снова вся одежда в корзине была в крови, – добавила она, понизив голос.       – Какой ужас... Сочувствую, Лулу, вечно вся грязная работа достается тебе. Доложила господину? – прошелестело рядом испуганное.       – Нет конечно. Я еще не выжила из ума. Мне нужна эта работа, а дело прислуги простое – покорно выполнять приказы и не вмешиваться, – констатировала первая, не отрываясь от дела.       – Да сохранят нас боги, что же там творится. Надеюсь, юной госпоже удастся найти способ защитить нас. Не зря же она выжила в этом аду в судный день.       – Судный день, вот как это теперь называется. Да, действительно было похоже, – пробормотал Линг, жадно прислушиваясь к разговору. – Сначала сами устроили этот судный день, а теперь собираются всех защитить, спасители хреновы.       – Они действительно много трудятся. Вместо того, чтобы устраивать торжественные приемы каждый день, они наоборот сократили количество прислуги и удвоили охрану. Приятно видеть, что новые господа так обеспокоены нашей безопасностью, – продолжала беседу Лулу.       – И то правда... Кстати, старшая горничная просила передать, что завтра утром нужно будет убрать центральную лабораторию. Господин врач снова будет там работать всю ночь. Наверное, это связано с тем иностранцем, которого доставили полуживого сегодня утром.       – Хорошо, сделаю, – кивнула прачка, смахнув рукой пот со лба. – Спасибо тебе за помощь.       Альфонс побледнел даже в темноте.       – Центральный корпус, нижний этаж. Как я и говорил. Погнали, – скомандовал Линг.              ***       – Что здесь за шум? – донеслось неподалеку. – Пойду проверю.       На сереющую в слабом лунном свете дорожку вышел мужчина с фонарем в руке. Он какое-то время недоуменно озирался вокруг, потом поднял голову и задрожал от ужаса.       – Чудовище! – хотел он заорать во весь голос, но сил хватило только на слабый и сдавленный писк.       – Извини, мужик. Отдохни пока, – буркнул Джерсо, выпуская несчастного вместе с комком слизи. – Живее сматываемся отсюда, а не то сейчас выманим весь персонал прежде, чем доберемся до главного корпуса.              ***       С крыши небольшого домика в дальнем конце сада ловко соскочил человек. Он двигался вдоль каменного ограждения бесшумно и быстро, преследуя одному ему видимую цель. Он не мог ошибиться – судя по повадкам, по территории явно разгуливала огромная кошка. Тигр? Или, может, лев, неведомо как сбежавший из императорского зверинца? Чувства охотника обострились до предела – поимка такого зверя голыми руками доставила бы ему массу удовольствия. Однако, что-то здесь было не так...       – Я тебя слышу, – он растянул губы в улыбке и повернулся, увидев перед собой две светящиеся в темноте точки. – Нападай.       Сомкнувшиеся челюсти хищника на руке охотника вызвали не самые приятные ощущения у обоих. Автоброня? Нет... Они яростно сцепились, как два хищника в борьбе за добычу. Ошметки плоти и крови летели в разные стороны, но человек даже не поморщился. Однако, резкий запах той самой плоти с металлическим привкусом впивался в нос Хайнкелю так, что стало невыносимо противно.       Борьба животных инстинктов и человеческих едва не закончилась победой последних, но все-таки хищнику удалось взять верх. Он шумно втянул в себя воздух и сильнее сжал челюсти на горле жертвы, дожидаясь пока ее агония закончится.       – Гадость какая, – скривился Хайнкель, сплевывая остатки крови.               ***       Перед Зампано приземлились неизвестно откуда взявшиеся три фигуры в черном.       – Это еще что за уродина? – приятным, но презрительным голосом спросила фигура справа в черно-белой маске.       – Ну что, потанцуем, красавчик? – оскалился Зампано, ощетиниваясь иглами.       Соперники отреагировали молниеносно. Они и правда слились в каком-то безумном танце, ловко отпрыгивая в стороны и чудом уворачиваясь от смертельных игл. Благодаря тому, что противнику были неизвестны его слабые места, химере удалось ранить одного. Однако, их было трое, да и раненый двигался быстро, шипя как взбесившаяся гиена и обрызгивая своей кровью траву и самого Зампано. Последний не сомневался, что иглы легко пробили бы их броню с небольшого расстояния, но так близко еще нужно подобраться, а противники отнюдь не мешкали. Они атаковали стремительно, и со всех сторон в химеру летел уже целый рой метательных ножей. Зампано рефлекторно оглянулся, не успевая отпрыгнуть назад, но опасные предметы вместо тяжелого жилистого тела вдруг вонзились в неожиданно выросшую из земли стену. Он выдохнул от облегчения, однако, судя по тому как окна ближайших построек начали зажигаться одно за другим, синие с красноватой примесью вспышки вызвали живой интерес у местных обитателей.       Альфонс с виноватой улыбкой развел руками. Пройти по-тихому все же не получилось.              ***       Эдвард усердно скрипел мозговыми шестеренками, обдумывая варианты побега из камеры. Хорошо, хоть руки не обездвижили – деревянные колодки на кистях точно стали бы последним гвоздем в крышку его гроба. Элрик остервенело потряс железные прутья, царапая руки об острые края витой проволоки. Лязг получился неимоверным и до ужаса противно резал уши, однако на шум никто не отреагировал. Значит, он здесь и вправду один.       Использовать привычную алхимию не стоило и пытаться, но вот рентанджитсу как-то же работало до сих пор. Иногда Эду казалось, что матушка Земля высасывает из него всю жизнь в обмен на простенькие преобразования. А в последний раз он вместо того, чтобы создать металлическую конструкцию, даже с готовой формулой на руках умудрился сломать ее. Вот стыдобища. В голове шевельнулась мысль, оттопырыв фирменную антеннку. Сломать – это как раз то, что нужно!       Чем же нарисовать круг… Ответ напрашивался сам собой, как назойливая муха, и хотя Стальной отмахивался от нее как мог, но не найдя достойной альтернативы, решительно закатал рукав плаща. Сейчас он сам себе напоминал загнанного зверя, готового даже отгрызть себе руку, чтобы освободиться и сбежать. Яростно сдирая кожу о колючую проволоку тюремной решетки, он себя тихо ненавидел. Не хватало еще заражение крови заработать в этом шаманском обряде.       Из накапавшей тягучей лужицы Элрик начертил круг и сделал поправку на материал, от души понадеявшись, что этот прием сработает. Пользоваться другим способом покинуть это помещение в компании конвоира он не имел ни малейшего желания.       Алхимик еще раз чертыхнулся и активировал круг. Под его пальцами линии послушно вспыхнули, очертив синим светом кровавые символы. Металл решетки дрогнул и начал медленно расползаться. Сломанные прутья извивались как змеи, изгибаясь под странными углами, но все же просвет продолжал расширяться, повинуясь неведомой силе. И вот, когда оставалось еще совсем немного, круг прощально сверкнул синей вспышкой и погас.       У Стального при взгляде на округлившийся проем вполне скромных размеров челюсть отвисла до пола. Такого позора свет еще не видывал. Неужто ошибся в расчетах??       Тем не менее, Элрик без колебаний снял плащ, и, не стесняясь в выражениях, принялся добросовестно завершать начатое голыми руками. Неистовая злость ощутимо придавала сил, и к тому времени как он выбрался-таки наружу, внешний вид парня вполне напоминал жертву тюремных экзекуций. Тело покрывали множественные порезы, а рубашка превратилась в лохмотья. Оторвав от нее полоску ткани, он наспех перевязал себе основную рану (рано еще истекать кровью) и, накинув уцелевший плащ, осторожно направился к выходу.              Эдвард вжался в стену темного коридора, узрев в перпендикулярном светлеющем проеме группу бегущих охранников. Прекрасно. Значит, там и выход. Он оглянулся по сторонам и как можно более бесшумно двинулся в том направлении, пока не вышел в просторный зал, залитый желтоватым светом масляных светильников. Окна в помещении отсутствовали, давая понимание того, что он находится где-то в подвале. На стенах повсюду висело оружие и боевые трофеи, а по углам молчаливо взирали высокие статуи. На противоположной стороне находился такой же коридор, но алхимика больше заинтересовала массивная дверь по направлению слева. Оставив любование интерьером на потом, он аккуратно толкнул ее и понял, что не ошибся. Широкая мраморная лестница вела наверх. Услышав там какую-то возню, Эд метнулся в тень ступенек и притих, восстанавливая сбившееся дыхание.              Снаружи явно что-то происходило. Он отчетливо слышал топот бегущих ног и короткие приказы, все это вместе походило на всполошенный пчелиный рой. Стальной терпеливо дождался затишья и только тогда рискнул высунуться из своего временного убежища. Поднявшись по лестнице, он оглянулся вокруг. Огромное помещение с колоннами и большими панорамными окнами в пол занимало весь первый этаж, который в данный момент абсолютно пустовал. На стенах практически под самым потолком висели массивные причудливые светильники, излучая тускловатый рассеянный свет. В какой части дворцовой крепости он находится, Эдвард не имел ни малейшего понятия. Он растерянно взирал на бледно-голубую луну, удачно рассеивающую загадочный полумрак, с ужасом осознавая, что на улице поздняя ночь. Идиот, снова влип в неприятности по собственной глупости и безнадежно опоздал на встречу с друзьями.       А это еще что за молнии? Неужто утренний дождик превратился в такую грозу? Или... Элрик как загипнотизированный прикипел к стеклу, наблюдая за синими с красноватой примесью змейками, которые выстраивали снаружи внушительные барьеры, меняя архитектуру дворца до неузнаваемости. Стук сердца начал эхом отдаваться в ушах, а зрачки едва не лопались от напряжения. Эдвард нервно сглотнул – в его нынешнем окружении только один человек был способен на такое. Вот холера… Если Альфонс увидит его разгуливающим по этажу как ни в чем не бывало, мокрого места не оставит за утреннее дезертирство. Не иначе, как при нем философский камень. Тем более, надо отсюда сматываться поживее. Может, обратно в камеру?       Терзаемый такими мыслями, алхимик малодушно попятился назад.       – Эдвард Элрик? – раздался знакомый голос за спиной.       Стальной медленно обернулся. Судьба сегодня открыто насмехалась над ним, явив взору темную фигуру в знакомой черно-белой маске, которая явно не собиралась вести с ним дружескую беседу. Мысленно Эд приготовился отстаивать себя до последнего вздоха в предстоящем поединке. Если его и унесут в эту чертову лабораторию, то только в виде холодного трупа. Однако, вначале он все-таки хотел бы взять реванш за утреннее похищение.       Какое-то время Эдвард держался на равных со своей соперницей, отбивая ее атаки и чудом уворачиваясь от коварных приемов. Простая истина заключалась в понимании того, что Дайсо́нгу парень был явно нужен живым, и если сейчас его отправят в мир иной, пустив в ход оружие, то виновницу наверняка по голове не погладят за такой проступок. Улыбка на лице Эда с осознанием этого преимущества чертовски бесила Мэйли, которая вовсе не намеревалась уступать этому нахальному и самоуверенному аместрийцу.       Весь мир Стального на несколько долгих минут сузился до этого спарринга, в процессе которого он успел позабыть, что они здесь совсем не одни. Подкрепление явилось незаметно, и от неожиданного удара сбоку у Элрика перехватило дыхание. Он мгновенно заново переоценил поле боя, запоздало понимая, что на этом игровом поле силы противника втрое превосходят числом его собственные.       Поединок продолжился, однако накопившаяся усталость сказывалась на быстроте реакции, а рана на руке совсем некстати начала ощутимо свербеть. Отвлекшись на свои ощущения, Эд пропустил сильный удар, который выбил почву из-под ног и заставил сложиться пополам. Упершись руками в холодный мрамор, Стальной сбивчиво и тяжело дышал, лихорадочно пытаясь определиться с дальнейшими действиями. Внезапно его по ощущениям будто окатило ледяной водой. Ведь Альфонс, да и остальные, наверняка здесь, и они рискуют всем, чтобы спасти его никчемную голову, вечно забывающую подумать о последствиях. Пусть он и проиграл этот бой, но война еще не окончена.       Одновременно с попыткой перевести дух, Эдвард повернулся к соперникам лицом, стараясь смотреть прямо в глаза, насколько это представлялось возможным в такой обстановке.       – Мне все равно живым отсюда не уйти! – рявкнул он таким тоном, что противники ничуть не усомнились в сказанном, гадая, не помрет ли он перед ними прямо сейчас. – Поэтому перед смертью я хочу увидеть Императрицу Ксинга! Мое последнее, мать его, желание!