Посланница Небес: Хаврес Виндагнир

Смертные не оценили по достоинству благословение, дарованное Небесами. Они отреклись от знаний, что Мы им дали, и пожелали большего – нашей погибели, ведомые собственной алчностью. Наши действия единственно правильны, Хаврес, вспомни это, перед тем, как свершишь заслуженную казнь.

Хаврес. Это имя никогда не принадлежало ей, воспетой в давно утерянных и забытых в минувших веках легендах. Это имя – клеймо, дарованное Селестией. Цепь, сковавшая ее по рукам и ногам. Хаврес – имя палача, посланного небесами в Тейват. Имя, от которого ей хотелось избавиться. Открыв глаза, Посланница Небес медленно подняла голову, отрывая ее от холодной влажной травы, затем поочередно правую руку и левую, рассматривая те не без интереса. Смуглая кожа, покрытая светлыми пятнами витилиго, была частично скрыта под плотной кремовой одеждой свободного кроя – движениям ничего не мешало, хоть одеяние и было отлично от привычного ей. Девушка не помнила, каким было ее тело в прошлом, но была уверена, что нынешний сосуд разительно отличался от того. Потерявшая бдительность, Посланница не заметила подошедшего к ней человека. Ее мысли были далеки от реальности, потому ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать факт того, что с ней желают заговорить. – Вы в порядке? – повторил гость. Или же, скорее, местный житель. Гостем в этот раз была Посланница. – Вы, кажется, поранились. Спокойный голос раздался совсем близко, и незнакомый мужчина опустился на корточки перед девушкой, протягивая к ней руку в черной перчатке. Сжимая под пальцами кремовый платок, мужчина в черном одеянии смазанно коснулся щеки, покрытой кровью. Девушка не чувствовала боли, потому далеко не сразу заметила рассекающий левый глаз глубокий порез и размазавшуюся по лицу грязь. Взгляд ее серебристых глаз скользнул по щетинистому лицу мужчины, поднимаясь вверх, к цветущей зеленой скале за его спиной. Вспаханная земля и перепачканная одежда могли поведать о том, как предыдущий хозяин тела сорвался вниз, и причиной тому могла стать сама Хаврес. – Пойдемте, – незнакомец сдержанно улыбнулся, стараясь проявить вежливость, хоть и выглядел он слегка растерянно, – я отведу вас к знахарю. Промоем ваши раны. Галантный жест – вскинутая ладонь, и вот уже Хаврес чувствует неловкость. Ныне живущие на землях Тейвата люди лишены той дикости, что знала она. Они куда больше походят на Богов, нежели сама девушка. Манеры, стиль, спокойный и дружелюбный к незнакомцам нрав – сколько лет ушло на такие изменения? Богиня сожалела только об одном – о том, что не смогла лицезреть эти метаморфозы своими глазами. Всеми покинутая, теснящаяся в отдаленных уголках Селестии многие века, она едва ли видела небо, что уж говорить о земле и ее обитателях. – Я в порядке, – собственный голос был звонким, но хриплым из-за дерущей горло жажды. Коснувшись пальцами сухих потрескавшихся губ, Хаврес медленно сморгнула, осознавая слабость своего нового тела. Жажда мучала путешественницу уже не первый день, а урчащий желудок напоминал о голоде. Физически она была истощена, пускай пока и не ощущала этого в полной мере. – Хотя, признаться, не отказалась бы от вашей помощи. Могу я испить где-нибудь воды и отведать чего-нибудь съестного? Подойдут даже дикие ягоды. Она постаралась улыбнуться, но скованные мышцы только едва заметно дрогнули, вмиг отзываясь острой болью. При падении этот сосуд пострадал неслабо. Удивительно, что Хаврес в принципе была способна управлять им. – У вас забавный говор, – заметил мужчина, помощь которого Богиня приняла без зазрения совести, опираясь на протянутую руку в попытке подняться. Ноги едва волочились по земле под мерные шаги ее спутника, пока руки ее цеплялись за его локоть, сжимая иноземную одежду, черную, длинную. – Вы из Южных земель? Быть может, королевство Рагнар, что таится в землях Натлана? – Немного неверно, – уголки девичьих губ вновь дрогнули, а взгляд ее устремился ввысь, точно на парящий в небесах свод дворца, расположенный на девяти связанных между собой островах, – но это и неважно. Я ищу место, что известно как Сал Виндагнир. – Тогда вам очень повезло, – собеседник мягко улыбнулся, замедляя ход, и указал рукой на едва различимые каменные колонны среди скал, – я смогу отвести вас. Он больше не сказал ничего. Не спросил о причинах ее прихода. Не завел разговора и о полученных ранах. Хаврес казалось, что мужчина перед ней знал о ее настоящей личности, но не ведала, как в том убедиться. Если же это истина, то ей стоило как можно скорее объясниться в своем нежелании причинять людям зла. Однако, если им неведома цель ее визита, то пусть и дальше остается таковой. У Хаврес и так слишком мало времени, чтобы всё исправить без жертв. Зеленая трава приятно щекотала босые ноги, а прохладный ветер холодил горячие мысли. Природа вокруг блистала в своей естественной красоте. Тонкие изгибы темной древесины, покрывающей могучие стволы, сочетались с пышными светлыми кронами, в ветвях которых щебетали маленькие птицы. Зеленые скалы то и дело сменялись цветочными лугами, полными всевозможных красок, а серые камни – деревянными домами, из которых выглядывали любопытные люди. Витые гнезда, следы на земле, оставленные маленькими хищниками, разбросанные плоды, вспаханные грядки – Тейват хранил эту прекрасную хаотичность, в то время как Селестия была ее лишена. Попади кто-либо из этих смертных в обитель Богов, наверняка назвал бы ее безжизненной, пустой, и был бы абсолютно прав. – Какие у тети красивые пятнышки! Резко остановившись, Хаврес опустила голову вниз, замечая почти вплотную подбежавшего к ее ноге мальчишку в длинной серой рубахе. Он широко улыбался, ничуть не страшась ее внешнего вида. Более того, увлеченный им. Девушке не потребовалось много времени, чтобы понять, что все жители здесь наделены светлой кожей и зачастую темными волосами. Коснувшись коротко и неровно обстриженных прядей, она провела по ним, слегка приподнимая, замечая их светлый тон. Да, ее сосуд заметно выделялся среди горных поселенцев. Возможно, этого и добивались Боги. Посланники никогда не скрывали своей принадлежности к Небесному острову, так в чем же было отличие Хаврес? Они несли знания людям и следили за порядком. Она принесет им только смерть – таково желание Пантеона, и ничто не способно этого изменить. По крайней мере, все так привыкли думать. Хаврес же всегда была другой. Она мыслила совершенно иначе. Смотрела на людей под иным углом, воспринимая их как равных, как своих собственных детей, а не как послушный скот. Ей хотелось поведать им о далеком прошлом этого мира, рассказать о магии других земель, недоступных даже взору Богов, и совершенно точно в равной степени наделить силой, не выделяя среди смертных сильнейших и слабейших. Но ее силы не хватило бы, чтобы изменить устоявшийся порядок, явись она даже в своем истинном обличье. Ей понадобились бы сильные союзники, коих среди Богов не сыскать. Она знает – она пыталась. Когда Хаврес вновь вернулась к реальности из омута собственных мыслей, пейзажи вокруг обратились в придворцовые сады, наполненные ярким ароматом спелых фруктов. У ветвистых деревьев, обрамляющих густой канвой простенький каменный замок, лишенный драгоценных излишеств, подобных Селестии, расположились плетеные корзинки. В них истекали соком сладкие плоды, приманивая к себе живность разных сортов. – Вы сказали, что голодны. Девушка медленно повернула голову к своему проводнику, замечая его уже у одной из корзин. Мужчина ловким движением подхватил пару яблок, обтер их о рукав своего одеяния и поочередно бросил в ладони Посланницы. – Вас накажут, – уверенно произнесла Хаврес, собираясь было вернуть плод в корзинку, однако остановилась. Мужчина напротив рассмеялся звонко, прикрывая широкой ладонью рот. – С чего бы это? – Вы взяли то, что вам не принадлежит. – Эти фрукты – плоды деревьев, что посадили по моему приказу. Плоды деревьев, что растут на моей земле. Так с чего бы им не принадлежать мне? – Радушный собеседник не звучал грозно, его голос подобно тягучей мелодии расслаблял, побуждая к диалогу. Король Сал Виндагнира отличался от представлений Хаврес. В них он походил скорее на черствого старика, желающего заполучить в свои руки бóльшую власть. Громкого, алчного, грешного. Одним словом – богохульник, ведущий за собой народ по заведомо ложному пути. Этот же мужчина напоминал скорее Божьего слугу, саму добродетель. И даже если это мнение было ошибочным, оно закрепилось у Хаврес. Девушка растерянно моргнула несколько раз, пряча взгляд, и, медленно вздохнув, вынесла вердикт: – Даже Боги могут ошибаться. – Прошу прощения? – Его Величество склонил голову набок, задумчиво почесав подбородок. – Всё оказалось несколько иначе, чем я себе представляла. Я... не знаю, что мне делать, – слова шли от чистого сердца. Правда, пусть и горькая, ложилась на плечи Посланницы тяжким грузом – она больше не могла свершить задуманное. Обойтись малой кровью, уничтожить саму причину волнений Божественного, подтолкнуть людей на праведный путь – вот, чего желала добиться Хаврес смертью правителя. Однако, больше в этом не было никакого смысла. Его жертва будет пустым звуком, канущим в какофонии криков и плача преданных огню людей. Божественного суда не избежать. – Вам нужно уводить людей прочь. Как можно скорее. Бежать в Богом забытые земли. Кануть в небытие. Мужчина нахмурился. Его пальцы мерно потирали щетину под нижней губой, пока Правитель приводил мысли в порядок. Он медлил с ответом, кажется, не воспринимая сказанное девушкой всерьёз. – Отец! – девичий голосок отвлёк Короля от размышлений. Хаврес медленно повернула голову на звук. Звонкий голос принадлежал юной девушке, которой едва можно было дать шестнадцать лет. Серебристые волосы, подобная снегу нежная кожа, алые губы и большие пронзительные глаза, цветом сравнимые с семью океанами, глубокими и многоводными – эта юная леди была воплощением красоты, олицетворением снежной вьюги, кроющей земли, что растилались у подножия гор. В ней было прекрасно абсолютно всё – ни единого изъяна Хаврес обнаружить не смогла. – Мильенна, – мужчина развернулся, подхватывая девушку в свои объятия. Черный силуэт его укрыл юную принцессу, рожденную под сенью Ирминсуля, пряча от глаз гостьи из далеких земель. – Я же просил тебя не покидать покои до моего возвращения. – Это моя вина, Ваше Величество, – молодой человек, прячущийся в тени дворца, медленно вышел на свет, являя пронзительные голубые глаза и светлые волосы цвета пшеницы, блестящие в лучах полуденного солнца. – Я не смог противиться воле принцессы, – взгляд его скользнул за спину Короля, встречаясь с сияющими очами гостьи. – Прошу прощения, что помешал вашему разговору. – Я хотела увидеть ее, – востороженно воскликнула девушка, выпутываясь из объятий отца, после чего подхватила окровавленные руки Хаврес, покрытые множественными порезами и приличным слоем грязи, поднимая на уровне груди. – Так вот, каковы Вы! Удивительно, Бога тоже можно ранить. Посланница Небес напряглась, отступая назад. Ее ладони выскользнули из хватки хрупких пальчиков юной принцессы, оставляя на ее белых перчатках отвратительные пятна и запах крови. – Вам, должно быть, больно? – но девушка не унималась. Ойкнув, она вдруг начала перебирать складки своего нежно-голубого платья, смущенно отводя взгляд. – Позвольте взглянуть нашему знахарю. – Вновь шагнула вперед, намереваясь приблизиться к Посланнице, вовсе не замечая смятения во взгляде той. – Он промоет раны и... – Ваше Высочество, – голубоглазый рыцарь уверенным движением преградил путь, вскидывая руку перед ее лицом. – Пожалуйста, хватит. – Мильенна, – строгим тоном окликнул отец, делая шаг вперед, – возвращайся в свои покои. – Господин Имунлаукр, Отец, – светлые ресницы принцессы задрожали, – она не причинит нам вреда. Я уже говорила вам, что то видение было размытым. Верно, Богиня, – Мильенна повернулась лицом к гостье, одаряя ее нежной улыбкой, – вы ведь прибыли в Сал Виндагнир не из злых побуждений? Король и рыцарь затаились, выжидая ответа от Хаврес, но девушка только молча переводила взор с одного лица на другое. Ее пронзительный взгляд сменился отрешенным, утопая в сером омуте мыслей Богини. Алая брошь, подаренная Небесами ее сосуду несколько лет назад, отражающая элемент ее магии, засверкала, отзываясь на эмоции нынешней хозяйки тела. Однако, магия так и не вырвалась наружу, постепенно затухая вслед за зародившимся сомнением. – Верно, – наконец произнесла она, поправляя Глаз Бога, служивший запонкой для кроваво-красного плаща под стать Хаврес. – Я лишь хочу направить вас на истинный путь. Прошу, остановите строительство Небесной Башни. Ваши сомнения в Богах вносят смятения в наши ряды. Некоторые начинают относиться к вам с пренебрежением. – Вы пришли поведать нам об этом? – с сомнением в голосе уточнил Правитель, бережным движением приобнимая дочь за плечо. – Нет, – честно ответила девушка, склоняясь в поклоне, – моя миссия заключается в ином. Однако я не желаю вам зла. Прошу, верьте своим Богам, позвольте нам направлять вас. – И дальше погружаться в Бездну? – Имунлаукр коротко усмехнулся, складывая руки на груди. – Люди гибнут, следуя вашим желаниям, и так раз за разом. – Я не буду этого отрицать. Однако, знания, что хранятся во тьме, недоступны Поднебесной. Боги тоже не всезнающи и также как и вы многие из нас стремятся постичь что-то новое. Работая вместе, мы сможем достичь процветающего будущего для обоих миров, разве не так? Хаврес медленно подняла глаза, встречаясь взглядом с хладнокровным рыцарем и нежной принцессой. – Вы правы, – улыбнулась девушка, стягивая испачканные перчатки. – Отец, Башню необходимо уничтожить, – обратившись к Королю, принцесса едва заметно кивнула рыцарю-чужеземцу, направляясь обратно во дворец. – Прошу, Богиня, следуйте за мной. – Обращайтесь ко мне по имени, пожалуйста, – Посланница Небес мельком взглянула на Правителя этих земель, считывая сомнение в его взгляде, и решительно направилась за юной девой. – Хаврес. – По имени? – уточнила девушка, пряча улыбку в ладони. – Тогда чувствуйте себя как дома, Хаврес.

***

– Хаврес! Принцесса с самого утра искала гостью, сошедшую с Небес, но ее не было нигде во дворце. Имунлаукр помогал с поисками на площади по ее просьбе, но успехов это пока не приносило. Иноземная девушка словно сквозь землю провалилась, а ведь она меньше суток пробыла в Сал Виндагнире. Мильенна за это утро успела не раз пожалеть о невозможности обратиться к своему дару предвидения по желанию. Она надеялась отыскать подсказки в видениях, что посылали ей Боги, но лишь раз она видела в них Хаврес. Окруженная снегом, она стояла посреди разрушенного королевства с оружием, окрашенным в алый, наперевес. Блеклые картинки единожды были столь размыты. Она не видела ни лица девушки, ни предпосылок к сему жестокому действу, но знала точно, что Посланница Небес, прибывшая днем после этого видения, была его неотъемлимой частью. – Я нашел ее, – иноземный рыцарь прошел по лестнице вверх, протягивая руку в изящном жесте своей принцессе, – пойдемте. Она у Ирминсуля. – Древо в порядке? – обеспокоенно спросила девушка, принимая помощь своего спутника. – Вы же говорили, что она не желает нам зла, – усмехнулся Имунлаукр, поглядывая на принцессу с задором в глазах. Он подловил ее на слове, заставив смутиться. – И всё еще в этом уверена. Но древо – это наши знания, древняя летопись, хранящая мудрость многих поколений. Его уничтожение сулит погибель всему тому, чему мы верили годами, нет, веками. – Легкой походкой Мильенна вспорхнула вниз, вышагивая в ногу со своим собеседником. – Если Хаврес желает избавить нас от сомнений, то это – наилучший из возможных вариантов. Рыцарь скривил свои губы. С задумчивым видом он отвел взгляд в сторону, стараясь осмыслить сказанное. Он не верил Богам, плетущим свои коварные игры на Небесах. Будучи рожденным в семье, подчиняющейся их воле, он был клинком, что сражал неугодных Селестии. Участие в боях, кровавые расправы и даже жертвоприношения – роду Имунлаукр это всё было знакомо. Они жили войной, жили сражениями, жили кровью. И все как один – он не исключение. Посланников чужеземный рыцарь видел не раз, и каждый из них был холоден и равнодушен к крови, пролитой на их земле. Внезапно его раздумья прервалились коротким смешком – Имунлаукр вновь повернулся к своей леди, выдавливая из себя улыбку. – Вы доверяете ей? – Я верю, что она принесет мир в наше королевство, – прошептала девушка, смыкая светлые ресницы. – Значит, я не имею права сомневаться в ней, пока вы не прикажете мне, – его глаза блеснули – то было довольство, ведь молодому человеку вновь удалось смутить девушку. – Ты – свободный человек, – повторила в который раз принцесса, стараясь не встречаться с ним взглядом, – я не могу отдавать тебе приказы. – Я – беглый рыцарь, предавший своего Короля. Именно Вы подарили мне приют в Сал Виндагнире, не побоясь гнева моих родных. Имунлаукр мог бы прямо сейчас припасть перед ней на одно колено, склоняя голову, но тропа перед ними обратилась в две дугообразные дорожки на зеленом лугу, расступаясь перед мощью серебристого древа, прорастающего в центре. Его крона блестела всеми цветами в солнечных лучах, являя собой множество белых полупрозрачных листьев. Никто из жителей Королевства не смел сорвать ни один из них, а стоило листьям начать опадать, как люди посылали жреца в подземелья, в Бездну, восполнять утерянные знания. Опавшая листва становилась мутной, почти не различимой, пока полностью не исчезала, осыпаясь вихрем серебристых искр – вместе с тем древо теряло и частицу себя, частицу предыдущих поколений, частицу прошлого, стирая ее в безвременье. И восполняя утерянное, люди гибли веками, оставляя после себя лишь причудливые венцы из серебра и молодые листья на живой летописи Тейвата. В тени серебристого ствола сидела и Хаврес, прокручивая под пальцами увядающий листок. – Ваш отец, – едва заслышав шаги, Посланница повернула голову в их сторону, откладывая «призрак прошлого», – не услышал просьбы остановить строительство башни. – Ее тон был холоден и суров, а взгляд – совершенно безэмоционален. – Кара свершится. Беды не миновать. Прошу вас, – она обращалась к прибывшим, смеряя их пустым взглядом, – уходите. Спускайтесь вниз, как можно дальше от горы. – Но там же бушует мороз! – всплеснул руками рыцарь, поджимая тонкие губы. – Королевство не имеет достаточного количества ресурсов, чтобы пережить хотя бы неделю там, на заснеженных равнинах. Вы посылаете нас на верную смерть. – Я вас от нее спасаю. Там, внизу, я буду защищать вас. Мой огонь не даст вам замерзнуть, – Хаврес медленно поднялась на ноги, устремляя взгляд на Небесный Дворец, зависший над горным пиком. – Я не слышу голосов Богов, но чувствую недоброе. Я не смогу вас погубить в назначенный срок – они это знают. Сейчас решается лишь вид назначенной казни. Сал Виндагнир сегодня будет стерт из летописи Ирминсуля. Этого не избежать. – Мой Отец не мог так поступить, – настаивала Мильенна, сжимая ткань белоснежного платья под хрупкими пальцами. – Принцесса, – Богиня слабо улыбнулась, шагнув в ее сторону под пристальным взором верного рыцаря, готового обнажить некогда врученный ему клинок, – я понимаю вас. Я тоже в свое время доверилась не тем людям, сыскав лишь погибель от их рук. Не желаю вам пережить подобное. Прошу вас, собирайте людей и уводите их вниз, я пойду за вами, как только свершится необратимое. Мне нужно быть здесь в момент свершения приговора. – Вы погибнете, – сорвалось с губ, прежде чем принцесса осознала сказанное. Хаврес мягко улыбнулась, касаясь ладонью смоченных в мази бинтов, опоясывающих ее голову. – Спасибо за вашу доброту, я ее запомню. Ладонь ее вновь обмякла, свисая вдоль стройного тела, облаченного в песочного цвета костюм. Улыбка сменилась болезненным выражением. Горный Пик пронзила вспышка белого света, источником которого была Селестия. – Слишком поздно.

***

– Что значит, вы не можете остановить это? – Король продолжал тыкать пальцем в разрушенный волей Богов город, погруженный в снег. Укрывшись в горных пещерах, люди едва могли перевести дух, дрожа от холода, диким зверем рышущего за пределами серых стен. Экстремальное понижение температуры сказалось на многих, как эмоционально, так и физически, и принцессе приходилось помогать знахарю обхаживать больных и пострадавших в дальнем углу пещеры, освещенным лишь одним тусклым костром. – Это не в моих силах, – повторила в который раз Хаврес, опуская взгляд на свои ладони, – эта облочка не способна выдержать и трети моей силы. С тем, что я сейчас имею, мне не разморозить Королевство. Я могу лишь отсрочить нашу кончину. – Вы говорили, что поможете нам спуститься с гор, – Имунлаукр опустился на корточки перед Богиней, на коленях молящейся собратьям и сестрам перед самодельным алтарем, что некогда воздвигался в ее честь. Хаврес разомкнула веки, опуская сложенные вместе ладони на свои бедра. Взгляд ее скользнул по помещению, останавливаясь на белоснежной стене, представляющей собой ее собственное пламя – единственное, что не пропускало лютый мороз в их временную обитель. – Я могу. Но казнь еще не завершилась. – В каком смысле? – Я чувствую магию, окутывающую это место, и ее сила... непомерна. Башня, опустившаяся с Небес, раскалывается. Магия, заточенная в ней, неутойчива. – Если будем двигаться быстро... – Его Величество сглотнул нервно, стоило только девушке взглянуть на него. – Я знаю, что вы сожалеете о содеянном, но сейчас на это нет времени. Вы хотите уберечь свое Королевство – и в этом мы схожи. Прошу вас, в этот раз доверьтесь мне. – Отец, – Мильенна тихим шагом подошла к Королю, укладывая руку на его запястье, безмолвно прося о личном разговоре. Имунлаукр, поклонившись, молча откланялся, и Хаврес последовала его примеру. – Мы уже двое суток сидим здесь. Сорок четыре человека страдают от горячки, еще двенадцать никак не могут прийти в себя, и все голодают. Без еды мы продержимся еще несколько дней, но без воды – нет. Растопленный снег не пригоден в пищу. Некоторые... уже пытались, – принцесса выглядела измученной, но голову держала высоко поднятой, не теряя лица перед своим народом. Она видела будущее, ожидающее их, и в нем не было ничего прекрасного. Холод, голод и смерть. Посланница действительно могла лишь отсрочить их кончину. И Мильенна лишь желала оставить что-то после себя. – По туннелям мы сможем выйти наружу. Огонь Хаврес не погаснет, вы не замерзнете. Но несколько людей должны будут покинуть убежище, дабы набрать немного припасов. – Ты сказала «мы», – мужчина нахмурился, взволнованно перехватывая холодные ладони дочери, – ты никуда не пойдешь, Мильенна. Я не позволю тебе покинуть безопасное место. – До каких пор оно будет безопасным? Та ледяная колонна всё еще парит в воздухе, если верить словам Хаврес. Она в любой момент может свалиться нам на головы, похоронив в ловушке из непроницаемого льда. – Девушка сдерживала голос, стараясь звучать уверенно. В глазах Отца она всё еще была ребенком. Маленькой девочкой, благословленной Небесами. И теперь Небеса возжелали забрать у него это сокровище, дар, что сами передали. Сейчас же девушке нужно было доказать то, что она повзрослела. Больше она не боялась маленьких ящерок в цветущем саду или скрежета деревянных ставень в ночи. Она – наследница Королевства Сал Виндагнир, что либо бесследно сгинет, либо оставит после себя знамения о Небесах. – Я отправлюсь за ветвью Ирминсуля. Древо погибнет в такой мороз, я же хочу сохранить хотя бы часть его для наших потомков. – Я буду молиться о твоем благополучном возвращении, и, может, Боги смилостивятся, – Король одарил любимую дочь прощальным поцелуем в лоб, передавая с ним, должно быть, и часть своей удачи. Будучи священником он много лет приносил жертвы Богам, посылая жрецов в подземные цитадели древних цивилизаций. Сегодня ему предстояло молиться о возвращении, должно быть, последнего из жрецов – его собственной дочери. – Хаврес, – Мильенна добродушно улыбнулась, взглядом отыскав Богиню и верного рыцаря среди горожан, – отправляемся. Леди Эстелла, – она обратилась к пожилой женщине-знахарке, – соберите семерых здоровых молодых людей – им предстоит вернуться в город и собрать столько еды и одежды, сколько они смогут унести. Мы вернемся к закату. – Да, моя принцесса, – старая целительница покачала головой, взглянув на скользнувший к темному коридору у дальней стены силуэт Посланницы. И пусть ей предстоял нелегкий выбор, путь этих троих всё равно будет труднее и опаснее. Оставалось только надеяться, что путешествие к древу закончится благополучно.

***

Пробирающий до костей холод пронзал сосуд Хаврес с особой силой, заставляя ее применять всё больше магии, распространяя белые огоньки по пути их следования. Принцесса всю дорогу старалась держаться горделиво, хоть и продрогла насквозь, едва различая за стуком собственных зубов завывания вьюги. Имунлаукр шёл рядом с ней, готовый в любой момент подхватить ее на руки и продолжить путь, прижимая ее к себе, согревая своим теплом, но каждый раз, как принцесса оступалась, останавливался под ее виноватым взглядом и слабой улыбкой. Он бы не простил себе, урони она голову перед ним. – Еще далеко? – Хаврес остановилась у склона горы, пряча спутников за стеной от ветра. В ее ладонях сверкало белоснежное пламя, так похожее на окружающий их снег, только горячее, сияющее надеждой. – Нет, – голос едва слушался Мильенну. Девушка куталась в шерстяной плащ, пряча в мехах красное лицо, – немного вниз... оно должно быть там. Вы увидите... – Вам лучше вернуться, – Богиня бережным жестом коснулась ее лба, поднося пламя ближе, стараясь согреть воздух вокруг леди, – вы выглядите ослабленной. Дорога вас измотает. – Я справлюсь. Треск, донесшийся с вершины горы, не сулил ничего хорошего. Широко распахнув глаза, Имунлаукр уставился на летящий с горы осколок Божественной башни. Он было бросился бежать, схватив принцессу за руку, но Хаврес, вставшая на пути, не позволила ему сделать и шагу. – Что вы делаете?! – воскликнул рыцарь, обнажая меч. – Я обещала вам помочь. Спасти всех не получится, но Сал Виндагнир не сгинет в небытие. Белый огонь горячим куполом окружил группу людей, скрывая от ледяных осколков. Он мог сберечь от тяжелых обломков, но не от магии, обрушившейся следом. Метель поглотила застывшие в ужасе фигуры, заключив их в ледяные коконы. Лишь в самой глубине каждого из них тихо тлела белая искра – прощальный подарок Хаврес жителям отыне навеки утерянного Королевства Сал Виндагнир.

***

– Здесь! – крикнул юноша вглубь ледяной пещеры. – Я нашел тропу. Зеленый плащ исследователя Ордо Фовониус взметнулся, подчинившись порыву ледяного ветра. Метель усиливалась. Группа исследователей, желавшая изучить феномен этиих загадочных гор, застряла в одной из немногих пещер. Запасы провианта и сухой одежды заканчивались – им необходимо было скорее спуститься вниз, в лагерь. – Скорее! Пока ветер вновь не усилился! – ответил ему женский голос. Снежный буран, укрывший вершину горы, сегодня был ососбенно силен. Ни одно устройство не могло в точной мере зафиксировать показатели – приборы зашкаливали, не в силах измерить стихийное бедствие. Стихийное ли? В этом исследователи уверены не были. Вероятнее всего, неведомая сила заточила в свои ледяные тиски это место, и эта сила не желала раскрывать свои заветные тайны группе жалких смертных, что даже Глазами Бога не обладали. – Здесь что-то есть, – продвигаясь сквозь метель, один из исследователей заметил странные ледяные наросты впереди. – Осколки башни? Нет, что-то... другое. Молодая женщина приблизилась к нему, поправив свои круглые очки, покрытые тонкими морозными узорами. Она всмотрелась в ледяные фигуры, заметив внутри них что-то еще. – Там... люди. – Из прошлой группы? – оживился юный исследователь. – Нет... – Она осторожным движением стряхнула снег, укрывший ледяные фигуры. – Это не наша форма. И там что-то еще... Что-то живое. Пульсирующее. – Дай мне, – старик, натянувший красный шарф по самый нос, вскинул руку с киркой, занося ее над ледяной глыбой. Первый удар отскочил от льда, не оставив даже царапины. Другой, более увесистый, сумел надколоть синий лед. Затем третий, четвертый. Буран усиливался. Кто-то из исследователей напомнил о том, что им следует продолжить путь. И когда надежды уже не осталось, одним точным ударом старик расколол лед, невольно высвободив силу, им неподвластную. В тот день весь Мондштадт лицезрел пик Виндагнир, объятый белый пламенем. Чудовищная сила поглотила ледяной буран, окутавший горы, оставив после себя лишь тлеющие мертвые земли. И в самом их центре, там, где пять сотен лет назад жители забытого Королевства пытались найти приют, из ледяного кокона явилось несколько ослабленных человеческих фигур.