Узник ледяной короны. Эволюция

      Оставив трон из чёрных кристаллов разрастаться за счёт поглощения внешней энергии (в первую очередь - тумана), я вновь вернулся к ранее обнаруженному городу. К этому моменту сражение уже прекратилось, а перед стеной, что тянулась вправо и влево на многие километры, в чистом белом огне догорали последние из нападавших монстров.       Примерно полчаса мной было потрачено на наблюдение за работающими бок о бок разумными, стаскивающими туши при помощи длинных палок с крючьями, чтобы вырезать из жертв какие-то лишь им понятные органы, а остальное бросить в костёр.       При этом на первый взгляд могло сложиться впечатление, что защитники не сильно отличаются от своих недавних противников: среди них были как обычные для фантастической литературы моей предыдущей жизни кентавры, так и их собратья (сосёстры?) с огромными паучьими телами вместо лошадиных, гуманоидные волки, лисы, медведи, быки, четырёхрукие наги, люди, гномы и эльфы разных подвидов.       Однако же при более внимательном изучении выходило, что "дикари", даже не обладавшие щупальцами, в большинстве своём непропорциональны, а то и вовсе будто бы искажены, тогда как горожане, даже паукокентавры, вполне гармоничны и симметричны.       "Оружие есть не только у людей. Да и рабочими являются не только ксеносы... Полагаю, есть шанс наладить диалог", - спрятав некоторое количество кристальных лепестков-лезвий под плащом, поправив воротник и шляпу начинаю шагать навстречу местным жителям.       Меня заметили довольно быстро, но, к некоторому облегчению, панику поднимать не стали, да и не попытались нанести упреждающий удар. Вместо этого небольшая группа из семи разумных, вооружённых арбалетом, луком, алебардой, копьём и мечами, выдвинулась навстречу широким фронтом, перебрасываясь между собой негромкими фразами. К некоторой досаде, оказались они людьми и эльфами с гномом, тогда как представители зверолюдов остались наблюдать со стороны.       "Впрочем, какая мне разница? Пони, зебр, лошадей, да и оленей среди них не видно", - отмахнувшись от этих мыслей, стараюсь изобразить на морде наиболее дружелюбное выражение, одновременно с тем продумывая способ коммуникации (всё же вряд ли они говорят на знакомых мне языках). Вот мы подошли на расстояние дюжины шагов и остановились. Встречающая делегация наставила на меня оружие, ну а я поднял раскрытые ладони на уровень груди, чтобы произнести:       - Я пришёл с миром.       - Смотри, Сир, он пришёл с миром, - вполне понятно мне изрёк кареглазый парень лет двадцати, с нелепыми круглыми очками на переносице и растрёпанной гривой... чёрными волосами на голове.       - Никому не вмешиваться, - второй, более высокий брюнет в кожаной броне, с чёрными глазами и худым, по человеческим меркам - хищным лицом, поигрывая мечом стал приближаться. - Не дёргайся, дружок, больно не будет. Я о тебе позабочусь...       "Никогда по-хорошему не получается", - промелькнула досадливая мысль в голове, буквально перечёркивая пункт "мирный диалог" в воображении.       - Извращенец, - заявляю брезгливо, а затем решительно распахиваю полы плаща, чтобы продемонстрировать то, что находится под ним, с удовлетворением отмечая как округляются глаза мечника и его приятелей, а от их лиц отливает кровь.       "Ну и кто теперь орёл?", - усмехаюсь мысленно, внешне оставаясь совершенно спокойным.       - М... Мужик... Впечатляет, - мечник, стараясь не дёргаться, нервно улыбнулся, а его глаза немигая продолжали смотреть на моё оружие. - Ты это... извини, если обидели. Хорошо? Только не надо возбуждаться...       - Попробуем ещё раз? - вежливо уточняю чуть приподняв бровь. - Я пришёл с миром. И мне нужны ответы на некоторые вопросы.       - Ты не мог бы... убрать ЭТО от моего лица? - попросил Сир (если его, конечно, так зовут на самом деле). - А то мне... чуть-чуть неудобно говорить.       Мысленным усилием притягиваю лезвия-листики к себе и, спрятав их под плащом, вновь запахиваю полы. Семеро приятелей облегчённо выдохнули, а гном и вовсе утёр лоб ладонью, тяжело уронив:       - Да ты резкий как понос.       - Опасное это дело - выходить из дома: то кошелёк на рынке подрежут, то большие дяденьки в углу зажмут, - растягиваю губы в улыбке-оскале, демонстрируя острые клыки. - Каждый норовит обидеть беззащитного единорога.       - Единорога?.. - эльф, убравший стрелу с тетивы, коротко хохотнул и покачал головой. - Да будь у нас такие единороги, орки из своих степей носа бы не высовывали.       - Хм... Ну так кто готов отвечать на мои вопросы? - вновь подняв подбородок, глядя на собеседников сверху вниз, что с моим нынешним ростом не так уж сложно, складываю руки на груди.       - Гхм... Добро пожаловать в Бесконечный Рим, - Сир спрятал меч в ножны и театрально взмахнул рукой в сторону городской стены, откуда за нами следили другие члены бригады чистильщиков. - Место, где сбываются все мечты... у кого-нибудь другого. Впрочем, если этот трюк с летающими бритвами не единственный в твоём арсенале, то ты сможешь тут устроиться достаточно неплохо.       - Я бы предпочёл убраться отсюда туда, откуда пришёл, - замечаю так, словно говорю сам с собой. - Устраиваться здесь - не в моих интересах.       - Прости, дружище, тут ничем помочь не могу, - мечник развёл руками, отступая к своим друзьям. - В Бесконечный Рим можно прийти из любого мира и времени, но вот покинуть его ещё ни у кого не получалось.       - Разве что - вперёд ногами, ну или в брюхе у порождения, - гном кивнул на туман.       - Ну или те, кто умудрялись уйти - просто не спешили вернуться, чтобы об этом рассказать, - констатировал очкарик.       - Мы пойдём, - мечник развернулся спиной и сделал шаг. - Нужно ещё помочь с...       - Стоять, - добавив в голос холода, чуть "выдыхаю" энергию Умбрума, в которую трансформировалась сила в моём даньтяне. - Мне кажется, вы семеро хотели сделать что-то нехорошее. А значит - должны заплатить за моральный ущерб. Хм-м?       - Мы сейчас на мели... - попытался отыграть дурачка Сир.       - А ты не бойся: я натурой возьму, - разведя руки в стороны, заставляю тёмно-зелёные молнии заскользить из рукавов плаща к кончикам пальцев. - Ну так что?       - Это не по закону, - пискнул было обладатель очков, но встретив мой всепрощающий взгляд - предпочёл заткнуться.       - Зато - по понятиям, - констатирую уверено. - Да и какие законы? Я тут новенький...

***

      К чистильщикам я подошёл уже в компании своих новых друзей, выглядящих крайне понурыми. Оказалось, что каждого выходящего из тумана в Бесконечном Риме могут попытаться убить или сделать рабом, но по кем-то установленному закону - лишь один раз такое позволяется безнаказанно. Нет, это вовсе не означает, что у меня появился иммунитет от ошейника на шее, но теперь о моей морде хоть что-то известно, а потому и бросать вызов каждый встречный не станет (предпочтёт ударить из-за угла по затылку).       Обычно вышедшие из тумана маги, ну или магические существа, в Бесконечном Риме либо значительно слабеют, либо вовсе теряют силы. В любом случае - в первые дни они особенно уязвимы, что и позволяет среднестатистическому мечнику, тем более тому, кто имеет нескольких друзей, без особого риска захватывать невольника для перепродажи в рабские загоны, где происходит дрессировка и отбраковка.       "Повезло мне, что я опираюсь не на манипуляции внешней энергией, как волшебник-Джеймс, ставший здесь обычным человеком, а на поглощение разных спектров силы, чтобы уже внутри своего тела превратить их в нужную мне стихию. Круче только драконы, да и то - не все, так как являются живыми источниками магии, перерабатывающими в неё любую органику... а то и не только её", - стоило осознать этот факт, как из глубины души поднялось слабенькое чувство благодарности к солнце- и лунокрупой кобылам, отправившим меня во льды культивировать почти тысячу лет.       Сир со своей гоп-компанией, нарвавшись на меня и фактически попав в услужение, пусть и лишь на срок, необходимый для ответа на некоторые вопросы, рискует превратиться в местную знаменитость с репутацией клоуна-неудачника. Всем будет наплевать, что я владею какой-то магией, так как запомнят именно то, что семеро "героев" проиграли новичку, только-только вышедшему из тумана. И только если моё имя в Бесконечном Риме прославится чем-то впечатляющим, клеймо с их группы будет снято...       "Совесть, ау? Нет её. Ну да и ладно", - вблизи рассматривать разных разумных было интереснее, так что я решил ни в чём себе не отказывать, разве что руки распускать не стал.       ...Женщины-пауки-кентавры оказались любопытными химерами, человекоподобная часть туловища коих напоминает чернокожую эльфийку с белыми волосами и красными глазами без зрачков. Однако, вопреки устрашающей внешности, использовали их в основном как подъёмную силу и живой транспорт. А вот волки и прочие фурри делились на два подвида: первые напоминали вставших на задние лапы животных, передние конечности коих приспособились держать оружие, вторые имели человеческие пропорции, разве что красовались шерстью, мордами, ушами и хвостами.       По легендам, которые рассказывает фракция Ватикана (на этом моменте у меня ощутимо дёрнулись левая щека, глаз, ухо, рука), Бесконечный Рим когда-то имел название Новый Вавилон, куда бог-создатель пригласил жить людей, раскаявшись в изгнании их из рая. Только вот неблагодарные смертные, получившие доступ к бесплатным благам сперва обленились, а затем стали предаваться всевозможным грехам, среди которых гордыня - один из наиболее невинных. В результате терпение создателя иссякло и он погрузил это место в междумирие, куда теперь проваливаются жители разных планов-измерений, рискующие быть съеденными обитателями тумана, стать рабами у старожилов, ну или едой для разного отребья, обитающего в трущобах рядом со стеной.       На данный момент в Бесконечном Риме процветают работорговля, секс, насилие, секс, азартные игры, секс... Я упоминал о сексе? Свободные граждане являются либо бомжами, выгнанными на задворки цивилизованного общества, обитающими в разрушающихся зданиях, время от времени появляющихся в тумане по никому непонятным закономерностям, либо, в основной своей массе, принадлежат к одной из фракций вроде Ватикана (приветствующего в своих рядах только людей, но не гнушающегося нанимать зверолюдов, как и владеть рабами).       Крупнейшие фракции поддерживают относительный порядок в захваченных ими кварталах, устанавливая там свои законы, подкармливают малые объединения разумных, чтобы натравливать их друг на друга, ведя своеобразную политику сдерживания. При этом в случае внешнего нападения все обиды забываются, а на внешние рубежи отправляются объединённые отряды, где нежить может драться плечом к плечу с паладинами света, а какой-нибудь космодесантник будет прикрывать спину мерзкого ксеноса, коему в другое время с удовольствием выпустил бы кишки.       "Прямо какое-то логово пауков, жрущих и сношающих друг друга, пока к ним не закинут что-то постороннее. А ведь это впечатление у меня возникло из-за одних только рассказов. Стоит ли, вообще, идти и смотреть на это своими глазами, либо же лучше поберечь свою нежную психику? Ведь мы - древние короли-чародеи-тираны, очень ранимые и обидчивые личности", - крутились мысли у меня в голове, пока Сир, Джеймс и их приятели повествовали о своём чудесном городе-сказке.       ...Ещё из рассказов местных жителей я сделал вывод, что кроме фракций жрецов, чёрных магов-некромантов, ксеносов (куда мне рекомендовали идти на поклон, чтобы не возникло проблем с другими влиятельными объединениями), существуют технократы, собирающие знания из высокоразвитых миров, что не мешает им закупаться дешёвой рабской силой.