Узник ледяной короны. Эволюция

      ...Косые струи дождя били в высокое окно готичного особняка, стоящего на окраине небольшого городка, окутанного сиянием электрического освещения. Время от времени свинцовые небеса разрезали вспышки ветвистых молний, разгоняющие мрак внутри скупо обставленной комнаты, где находились двое разумных существ: укутанный в тени единорог, стоящий у подоконника и немигающим взглядом смотрящий на улицу, а также драконикус, вольготно развалившийся в мягком кресле у камина, держа в грифоньей руке чашку с горячим какао.       - Давным давно я - Дискорд, выпустил в мир Великий Хаос. Перед моей мощью склонялись воители и короли, но две кобылы, одна из которых являлась последней Хранительницей Гармонии, а другая - хранительницей Кристального Сердца бросили мне вызов! Наше сражение продолжалось днями, но чаша победы склонялась в мою сторону, из-за чего они пошли на крайние меры. Прежде чем я нанёс решающий удар - Элементы Гармонии были объединены с Кристальным Сердцем, в следствии чего в этом мире возникло Сердце Гармонии. Его мощь оказалась настолько велика, что перед ней не устояли ни Хаос, ни иные силы нашего мира, в следствие чего наступил порядок... в котором не было месту обыденным ранее чудесам. С тех пор по миру более не ходят великие чудотворцы и ужасные чудовища, а магия стала уделом единиц избранных... являющихся статистической погрешностью в механизме Порядка.       На улице прозвучал особенно громкий раскат грома, от которого в окнах задрожали стёкла, а тяжёлые хрустальные люстры, висящие под высокими потолками угрожающе закачались. Впрочем, ни на рассказчика, ни на его единственного слушателя это не произвело никакого впечатления.       - И зачем ты рассказываешь мне об этом? - с тенью интереса в голосе осведомился единорог, даже в окружающей темноте кажущийся особенно насыщенным пятном черноты.       - Мне показалось, что тебе - Королю Теней, "погибшему в день разрушения Древа Гармонии" будет интересно услышать историю из уст очевидца, - Дискорд усмехнулся, сверкнув выступающим изо рта клыком, после чего сделал большой глоток из чашки. - М-м-м... Пожалуй, ради подобных приятных мелочей можно и потерпеть назойливую глупость волшебников, мнящих себя вершителями судеб. В конце концов... если бы они не сумели разработать ритуал, позволяющий дозваться до Сердца Гармонии - мы бы так и оставались строчками со страниц истории, которую нынешние жители мира считают вымыслом суеверных предков.       - И тебя устраивает то, что ты обязан подчиняться одному из них? - в окне отразились алые огоньки глаз единорога, успевшего ощутить на себе силу командных печатей, для своей работы черпающих энергию прямо из Сердца Гармонии, которое до завершения ритуала оставалось скрытым в ином слое реальности, чтобы предстать перед единственным победителем турнира и исполнить его желание.       - Обязан? Вовсе нет, - драконикус махнул свободной кистью в воздухе. - Я всегда делаю лишь то, что хочу сам. Просто сейчас цели этих забавных смертных совпадают с моими собственными. Не более того. Впрочем, это продлится ровно до момента завершения турнира... Что бы ты хотел попросить у Сердца, Сомбра?       - ...Мне не нужны подачки какого-то артефакта, пусть даже и обладающего божественными возможностями, - после непродолжительной паузы, единорог всё же ответил. - Всё, что мне нужно - я получу собственными силами.       - Ха-ха-ха-ха...! - радостно рассмеялся Владыка Раздора. - Твой король гордится тобой. Ну что же, Сомбра, раз так, то давай вместе привнесём в этот слишком упорядоченный мир немного настоящего Хаоса!

***

      В это самое время в просторной гостиной на верхнем этаже небоскрёба из металла, бетона и стекла, перед нарисованным на полу ритуальным узором стояла розовая единорожка с голубой гривой, одетая в белую блузку и строгие синие брюки. Её фиолетовые глаза были прикованы к серебристому шлему, лежащему в середине пентаграммы призыва, а уши постоянно подёргивались из-за тщательно скрываемого волнения.       Наконец убедившись, что не допустила никаких ошибок, Твайлайт Галаксия направила магию в линии узора, почувствовав как под её кожей начинают нагреваться энергетические каналы. Кристаллы, разложенные в углах звезды вспыхнули, отдавая заранее запасённую силу, свечение окутало шлем... а затем сияние разгорелось до такой степени, что стало невозможно держать глаза открытыми.       Зазвучали тяжёлые шаги, а затем, едва только свечение погасло, раздался приглушённый забралом рыцарского шлема голос:       - Я - слуга класса лансер. Скажи, ты ли мой мастер?       Подняв взгляд на своего гостя, волшебница увидела высокого единорога в белоснежной броне, который сжимал в кисти правой руки копьё, пяткой упирающееся в пол. Он был выше неё почти на две головы и значительно шире в плечах, а от всей его фигуры веяло уверенностью, спокойствием и надёжностью.       - Да. Я - твой мастер, Шайнинг Армор... - едва эти слова сорвались с изогнувшихся в улыбке губ, как рыцарь шагнул вперёд и схватил единорожку за плечо, чтобы дёрнуть в сторону. - Что...?!       Копьё с листовидным наконечником сверкнуло золотом и вонзилось в пол, где только что стояла кобылка, после чего раздался болезненный вой, а в воздух поднялись струйки быстро истаявшего чёрного дыма.       - Сомбра, - констатировал жеребец, разжав пальцы левой руки, чтобы дать своей мастеру отступить и размять плечо. - Прошу меня простить, но я не мог позволить умбрам шпионить за нами. Хватит и того, что наш враг уже знает о моём призыве.       - Но я ведь защитила это место, - начав разминать плечо, забыв о только что пережитом испуге, Галаксия нахмурила брови. - Я использовала ритуал и семейные реликвии...       - Боюсь, что Сомбра из тех существ, спрятаться от которых столь же сложно как и убежать от собственной тени, - произнёс лансер в ответ. - Однако, в этом есть и положительная сторона: не только он знает обо мне, но и мы знаем о нём. А знание своего врага - это уже половина победы.       - Проклятье... я ведь столько времени потратила на этот барьер, - досадливо поморщившись, Твайлайт резко выдохнула и постаралась взять себя в руки. - Есть ли какой-нибудь способ защититься от повторного проникновения?       - Я могу создать барьер, - жеребец демонстративно прикоснулся к своему рогу. - Но это будет отнимать много сил. Так что, мастер, я рекомендую ограничиться сигнальным полем. Энергии он расходует меньше, да и другие участники турнира не смогут его заметить с другой стороны города.       - Хорошо, Шайнинг, действуй, - кивнув, кобылка провела ладонью по мордочке и чуть смущённо попросила: - Зови меня Твайлайт.

***

      Лизь...       Ровный гул двигателя внутреннего сгорания звучал в салоне лимузина, колёса которого уверенно держались на залитой дождём дороге. Из расположенных под потолком динамиков звучал негромкий голос диктора, а плоский экран телевизора, висящего на специальной полке у стенки, отделяющей кабину водителя, показывал кадры новостной телепередачи.       Лизь...       Струи непрекращающегося ливня били по чёрной крыше машины, сплошной стеной закрывая вид из затемнённых окон. Лишь вспышки молний позволяли увидеть контуры многоэтажных домов, возвышающихся справа и слева от шоссе.       Лизь...       - Ты можешь этого не делать? - не выдержала кремового цвета красногривая земнопони, одетая в светло-синее платье с длинным подолом, поверх которого красовался коричневый кардиган, застёгнутый на золотые пуговицы.       - Не делать... чего? - невинно захлопала ресницами молодо выглядящая единорожка, кутающаяся в длинный тёмно-синий плащ, под которым был виден чёрный деловой костюм с белой сорочкой и красным галстуком, после чего лизнула верхушку рожка мороженного, удерживаемого в левой руке.       - Ты можешь есть, не пытаясь соблазнить моего жеребца?! - воскликнула Крим Харт, тут же локтем пихнув рыжего земнопони с пшеничной гривой, одетого в кожаную куртку и зелёные джинсы.       - Крим Харт, она же просто ест, - попытался вступиться за волшебницу означенный пони, словно бы и не почувствовавший удара.       - Эппл Шутер, я будто бы не вижу того, как ты пялишься на неё каждый раз как она проводит языком по "головке" мороженного, - кремовая кобылка шумно выдохнула. - Слушай, сейбер, если тебе правда очень хочется - я могу вызвать жеребчика из эскорта. Ну или двух... Потом - просто сотрём им память.       - Извини, - рогатая кобылка смутилась. - Я слишком увлеклась. Просто выражение твоей мордочки было слишком забавным...       - Гррр, - зарычала красногривая земнопони. - Предупреждаю: если продолжишь выводить меня из себя - я воспользуюсь командным заклинанием и отправлю тебя в квартал мягких подушек.       - Хи-хи-хи... Обещаю, что так делать больше не буду, - подняла руки в защитном жесте сейбер. - Мир?       - Ох... И за что мне это? - потёрла переносицу указательным и большим пальцами Харт. - Я же просто хотела выиграть в турнире Сердца Гармонии и загадать желание. Никак не думала, что личность вроде тебя будет настолько...       - Инфантильной, - подсказал Эппл, начавший напряжённо вслушиваться в дождь.       - И ты, Шутер? - прикрыв ладошкой рот и округлив глаза, указала мороженным на жеребца единорожка, после чего обиженно заявила: - Я - не жеребёнок. Хрум...       В следующую секунду произошло сразу несколько событий: вафельный рожок, красующийся следами зубов на боку полетел на пол, а сейбер резко рванула вперёд, скидывая плащ и распахивая крылья, чтобы магическим ударом выбить дверцу лимузина, хватая мастера и её жеребца за плечи. Запоздав всего на мгновение под передними колёсами автомобиля расцвёл взрыв, ударивший по днищу потоком химического огня, что прожёг металл будто плитку шоколада.       Перекувырнувшись в воздухе и удобнее подхватив обоих земнопони за талии, сейбер приземлилась на обочину дороги и прищурила глаза. На её мордочке не осталось и намёка на жеребячью непосредственность, в то время как силуэт демонстрировал готовность в любой миг сорваться на бег... либо же - взмыть в воздух.       Ливень продолжал лить, но непогода, не подкреплённая магией пегасов или единорогов, владеющих соответствующими навыками или заклинаниями, не была способна помешать глазам аликорна. Впрочем, сколько бы крылато-рогатая пони ни всматривалась, сколько бы ни вслушивалась в окружающее пространство - признаков появления врага не было. Лишь перевёрнутый силой удара лимузин лежал на боку, зияя оплавленной дырой в днище, откуда вырывались языки огня и клубы дыма.       - Сейбер, ты не могла бы нас поставить? - попросила Крим Харт, а когда слуга подчинилась - поморщилась и цыкнула языком. - Дискордец. Я взяла эту тачку напрокат! Мама мне этого точно не забудет...       - Дорогая, мне кажется, что ты волнуешься не совсем о том, о чём должна, - заметил Эппл Шутер. - Нас только что пытались убить. Не забыла?       В тусклом свете уличных фонарей, пробивающемся через стену дождя сверкнул шестизарядный Малый Макинтош, тут же спрятанный жеребцом в кобуру, замаскированную под карман.       - Мы же участвуем в Войне Сердца Гармонии, - фыркнула Харт, после чего поёжилась и обхватила себя руками. - Обычное дело, пусть я и не ожидала, что конкуренты так скоро объявятся. Давайте лучше доберёмся до отеля: я вымокла до нитки...       - Я вернусь в духовную форму и буду патрулировать округу, - констатировала аликорница, на что получила согласный кивок.

***

      - Похоже, устранить конкурентов из яблочного семейства не удалось, - констатировал золотошёрстый и белогривый единорог, одетый в белоснежный приталенный костюм, в одном из туннелей подземной канализации смотрящийся крайне неуместно. - Придётся прибегнуть к иным методам... Почему ты не атаковал, когда была возможность?       - После взрыва появился наблюдатель... Возможно - не один наблюдатель, - ответил гулкий, низкий голос из-под капюшона синего плаща, оставляющего открытыми только подбородок с короткой бородкой и поджатые чёрные губы. - Ты же не хочешь спровоцировать нападение сразу трёх независимых слуг?       - Пожалуй - нет, - качнул головой Голденблад, после чего развернулся и зашагал вглубь городской канализации. - Продолжим пополнять наше воинство. Ну и дадим нашим противникам самим сократить свою численность.       В ответ на это высокий разумный, прячущийся под плащом только хмыкнул, но не стал спорить и последовал за своим мастером.

***

      - АХА-ХА-ХА! - громогласно рассмеялся высокий и широкоплечий, мускулистый грифон в бронзовом нагруднике и латной юбке, стоящий на краю крыши прямо под струями ливня, будто бы обтекающего стороной и его, и спутника, которым был невысокий и худой грифон в чёрной мантии, стоящий на четвереньках. - Ты видел это, птенец? Вот она - настоящая война! Засады, подлые удары, хитрость... Мало кому хватает духа, чтобы как в старь сойтись в сражении клюв к клюву.       - Ты... не собираешься напасть? - спросил молодой археолог, отправленный на турнир только потому, что являлся дальним потомком героя, чей фантом и призвал в этот мир.       - Напасть на девчонку?.. Возможно она и смогла бы дать мне славную битву, - огладил нижнюю половину клюва Гровер Первый. - Но первое правило войны гласит - не лезь напролом не разобравшись в ситуации. Мы проследим за ними, а потом - найдём остальных противников. Только после этого я решу, кому стоит бросить вызов. Не дрейфь, внук: нас ждут самки и добыча! АХА-ХА-ХА-ХА!

***

      Клокочущая злоба - такое привычно-непривычное чувство: в последний раз прежний я испытывал его во время сражения с Селестией и Луной, прежде чем они отправили меня остудить голову на тысячу лет. Впрочем, сейчас есть отличие, которое заключается в том, что эмоции находятся под моим полным контролем, не мешая мыслить здраво и рассудительно (что может оказаться самообманом, из-за чего каждое решение следует подвергать сомнениям).       "Когда вернусь - живьём освежую этих ящериц, а шкуры подарю жёнам. На Фловер отлично будет смотреться золотой чешуйчатый плащ, а Хоуп подойдёт чёрный, с бархатной подкладкой", - стоило прикрыть глаза, как воображение нарисовало соблазнительную картину, где две кобылки красовались обновками, накинутыми поверх шёрстки.       - Ты меня, вообще, слушаешь?! - донёсся до моих ушей возмущённый голос Дискорда, сидящего в кресле в глубине комнаты, где нас оставили дожидаться своего возвращения наши "мастера".       "Проблема рабской цепи в том, что у неё два конца. И если раб постарается - может дёрнуть достаточно сильно, дабы подтянуть хозяина поближе", - ощущение, испытанное мной от воздействия командных печатей отзывалось фантомной болью в костях, но это вызывало лишь гнев и желание мести, но никак не покорность чужой воле.       ...Либо я чего-то не понимаю, что мне не нравится от слова "совсем", либо призвавшие меня и Дискорда волшебники - двое самоуверенных самоубийц. Ведь даже если бы у них получилось сколь-нибудь долго сдерживать Короля-Тирана, Короля-Чародея, Короля Теней, то рядом остаётся Король Хаоса, способный продемонстрировать причину страха магов прошлого перед злыми джиннами.       - Да-да... Конечно, - отвечаю собеседнику, продолжая смотреть на стену дождя, бьющего в окно готичного двухэтажного особняка. - Мне очень интересно.       Незаметные для обычного глаза, к моим ногам потянулись ранее отправленные на разведку умбры. Стоило же мне опустить глаза вниз, отведя взгляд от отражения зрачков в окне, на меня снизу уставились одиннадцать пар раскалённых угольков, светящихся почти щенячьим восторгом и собачьей преданностью.       "Ещё одна странность этого мира: тени слушаются беспрекословно и даже словно бы стараются предугадать мои желания. Будто настоящие подданные короля", - потянувшись волей к своим разведчикам, проникаю в их разумы, которые и вправду сравнимы с умными, но всё же животными.       ...Благодаря тому, что тени перемещаются через Умбрум, в верхнем слое которого отображается материальный мир, а современные волшебники не утруждают себя защитой от слежки через иные планы бытия - мне известно где находятся некоторые участники Турнира Сердца Гармонии. В некотором роде именно то, что мастера пытались себя защитить, заставляя энергию концентрироваться в определённых местах для формирования барьеров, стало демаскирующим фактором для умбр.       "Четверо в городе, плюс я и Дискорд - это шесть. Где ещё один?", - не то, чтобы меня привлекала идея сражаться с "героями" (дух хаоса прекрасно доказывает, насколько же правильно использовать это слово), чтобы потешить самолюбие наших "хозяев", но слишком высока вероятность, что другие призванные мою точку зрения могут не разделять.       - Ты смеешь дерзить своему королю? - приподнялся со своего места драконикус, вызвав в глубине моей сущности волнение тени, жаждущей наброситься на противника и растерзать его прямо сейчас.       ...Гордость, близкая к гордыне, ущемлённая как перемещением в другой мир по воле наглой ящерицы, так и необходимостью подчиняться жалкому и самоуверенному сопляку требовала действий. Лишь тиски холодной воли, закалённой пребыванием в ледяном заточении, сдерживают меня от совершения опрометчивых поступков, одним из которых могло стать нападение на Короля Хаоса.       "Наши "хозяева", если начнётся сражение, применят командные заклинания и ещё сильнее ограничат свободу. Так что - нужно сперва разобраться с ними. Ну или же с одним из них", - отвернувшись от окна и оказавшись морда к морде с Дискордом, несколько секунд смотрю в его сияющие азартом глаза, а затем - совершаю издевательский поклон, соблюдая все правила этикета Кристальной Империи.       - Прошу прощения за ваши оскорблённые чувства, Ваше Величество. Не смею более омрачать ваш взор своим присутствием.       Не дожидаясь ответа - проваливаюсь в Умбрум, чтобы сделать несколько шагов и вновь всплыть в материальной реальности, но на этот раз - находясь в библиотеке второго этажа особняка. На это помещение, разумеется, была наложена защита, частично перекрывающая даже эфирные планы существования, но для меня это было словно забор из сетки, по которому молодёжь перебирается на соседский участок, чтобы наворовать яблок (ведь у соседа они всегда вкуснее).       Библиотека рода Пенс оказалась довольно тесной, причина чего заключалась во множестве стеллажей с книгами, стоящих плотными рядами. Под потолком висела хрустальная люстра, похожая на перевёрнутую шестиугольную пирамиду, в уютном закутке разместился читальный столик с кожаным офисным креслом, в воздухе витал книжный аромат, вызывающий тень ностальгии...       "Ну что же, пора разобраться в происходящем по-настоящему", - мысленно прикоснувшись к связи, тянущейся к моему "хозяину", криво усмехаюсь, а затем - заставляю тени растечься по стенам, полу и потолку, образуя непроницаемый защитный кокон.       Вдох... и магическая энергия из воздуха впиталась в мои духовные каналы, а затем и проникла в даньтянь. Однако же вопреки обыкновению я её не выдохнул, а "уплотнил", чтобы вдохнуть ещё раз. Уже к пятому вдоху чары, как защитные, так и сигнальные, и даже те, которые должны были обратить книги в прах, чтобы особенно секретные экземпляры не оказались в чужих руках - истончились и погасли окончательно.       - Пожалуй, я заслуживаю маленькую компенсацию, - ещё одно усилие воли и книжные шкафы проваливаются в изолированный карман Умбрума, оставляя нетронутыми только кресло и стол. - Хм... сигнализация не сработала. Пожалуй, стоит это исправить.       Призвав тень, приказываю принять мой облик, после чего погружаюсь в Умбрум и специально задеваю сигнальный контур. Не прошло и пары минут - двойные деревянные двери, покрытые затейливой резьбой, изображающей одновременно и танцующих зверей, и буквы одного из мёртвых языков распахнулись, а на пороге появился сам лорд Пенс, одетый в брюки, рубашку и распахнутую мантию.       - Сомбра, что это значит? - гневно сверкая глазами, единорог переступил порог и осмотрелся, осознавая пропажу своей библиотеки. - Что здесь произошло? Где книги? Отвечай!..       Следующий за своим мастером земнопони ощутил неладное и попытался обернуться, но сколь бы он ни был тренирован, какие бы зелья ни пил - его тело остаётся материальным, со всеми присущими ограничениями. Благодаря этому кинжалы из чёрных кристаллов, имеющие молекулярную заточку, которыми я ударил возникнув за спиной своего "хозяина", почти не ощущая сопротивления вошли в сердце и затылок жеребца, обрывая его жизнь.       ...Он и вправду мог быть не самым плохим в мире пони: любить жеребят, помогать старикам, готовиться к свадьбе, ну и работать донором крови в дополнение к религиозной деятельности. А мог являться ублюдком во всех смыслах этого слова, из-за чего этот мир только что стал чуть-чуть чище и безопаснее для простых жителей.       - Я увольняюсь, - заставив кристаллы рассыпаться, погружаю тело бывшего мастера в тень, чтобы позже от него избавиться (мне же не нужно, чтобы его превратили в зомби, ну или же использовали ещё каким-то образом). - А это - моё выходное пособие.       - Дискорд! - Пенс активировал заклинание, заложенное в кристалл на перстне, создавая вокруг себя розоватую плёнку магического щита.       - Чего тебе, смерт... Хм, - появившийся рядом с единорогом драконикус скользнул взглядом по тени, поспешившей скрыться в Умбруме, а затем - уставился на меня. - Хм-да. А ты времени зря не теряешь, Сомбра. Твой король доволен.       - Как ты смог обойти приказ? - после появления духа хаоса, хозяин особняка стал чувствовать себя намного увереннее, из-за чего во взгляде на меня появилось злобное превосходство.       "Как-то ты не слишком расстроен гибелью ученика. Скорее уж - разозлён... потерей инструмента?", - усмехнувшись уголками рта, саркастично прищуриваюсь.       - "Не совершай попыток предать или обмануть нас", - цитирую приказ, который мне отдали с помощью командной печати. - "Делай или не делай - не пытайся". Я и не пытался.       - Что...? - гримаса злости на морде единорога сменилась осознанием, а затем его глаза расширились в страхе, после чего взгляд метнулся к стоящему рядом Дискорду.       - Ах ты подлый, бесчестный, коварный мерзавец! - скорчив самую негодующую гримасу, ткнул в мою сторону грифоньим когтем Король Хаоса. - Я сам хотел воспользоваться этой лазейкой!       - Мне... жаль? - левой рукой ухватившись за кончик бородки, слегка подёргиваю волоски. - Хотя - нет. Ну что же: я не хочу с тобой сражаться, Дискорд. Предлагаю разойтись и сделать вид, что мы друг друга не знаем.       ...Не то, чтобы я боялся духа раздора и обладателя множества иных титулов, но как раз против него, во всяком случае - пока, ничего не имею. Если же мне удастся его убить - это пойдёт на пользу только ритуалу Турнира, участвовать в котором у меня нет никакого желания.       - Интересное предложение, - драконикус скрестил руки на груди, прищурился и усмехнулся уголком рта. - Что скажешь, мастер?       - Сомбра, без своего мастера - ты умрёшь, - со всем возможным высокомерием изрёк единорог. - Ты - героический дух. Без магии призывателя - твои дни сочтены. Дискорду нужно просто измотать тебя, чтобы лишить сил.       - Знаешь... Пенс... я не считаю себя героем, - вдыхаю полной грудью, заставляя магию окружающего мира проникнуть в духовные каналы, а затем - в даньтянь. - И не стоит беспокоиться: я способен и сам восполнять запас сил.       - ... - злобно промолчал хозяин особняка, гениальный план которого начал рассыпаться как карточный домик из-за одного неучтённого факта.       - ...? - иронично выгнув брови, готовлюсь выпустить толпу низших умбр, чтобы отвлечь противников.       - Пум-пурум-пурум-пум-пум, - глядя куда-то в сторону, скучающим голосом выдал Дискорд, после чего будто бы смутился: - Что? Ваши хмурые морды нагоняют скуку на вашего короля. Решайте: мы будем драться... или я иду смотреть "Клуб путешественников".       Невзирая на демонстрируемую беспечность - дух раздора находился настороже, а потому не стоило и рассчитывать на успех удара в спину.       - Верни библиотеку, - потребовал Пенс, едва не скрипя зубами.       - Не раньше чем прочитаю всё, что меня заинтересует, - отвечаю равнодушно. - Впрочем, если мы начнём драться, то возвращать книги будет уже некуда.       - Убирайся из моего дома, - сделав над собой усилие, буквально выплюнул хозяин особняка, ставший не настолько самоуверенным после известия, что Дискорд планировал воспользоваться неудачной формулировкой приказа, подкреплённого командной печатью.       ...Не став более испытывать терпение и здравомыслие противников - погружаюсь сперва на первый, а затем и второй слой Умбрума, тут же уходя подальше от места своего призыва.

***

      Мелкая морось продолжала сыпаться с неба, но вода успевала уходить через решётки в сливы городской канализации; справа и слева возвышались многоэтажные бетонные коробки, сияющие неоновыми вывесками, а также искусственным светом многочисленных окон. Мимо проносятся автомобили разных моделей и цветов, освещающие ровное полотно асфальтовой дороги фарами, а на столбах сияют фонари, отбрасывающие рассеянные лучи на обочины.       Этот мир не похож на знакомый мне Эквус, на большей части коего до сих пор правят магия и меч; он отличается от Ремнанта, над которым довлеет угроза гримм, способных стереть цивилизацию с лица планеты; уж точно его нельзя сравнивать ни с Бесконечным Римом, ни с Эквестрией постапокалипсиса. Несмотря на то, что здесь обитают прямоходящие пони, грифоны, драконы и представители иных народов - эта реальность наиболее близка к Земле, как я её помню.       "Замени всю эту разношёрстую солянку на высших приматов - и можно поверить, что вправду оказался на своей прежней родине", - поправив тёмно-серую спортивную куртку, гармонично смотрящуюся с такого же цвета джинсами, на которые я сменил свой прежний наряд, провожаю рассеянным взглядом стайку из трёх кобылок и алмазной суки, которые набились под один небольшой зонтик.       ...Они, звонко хихикая над какой-то шуткой пробежали мимо, спеша скрыться под вывеской в виде мерцающего микрофона, оставив после себя сладковатый аромат духов. Мои же глаза непроизвольно отметили не только юбки и узкие штаны, обтягивающие места откуда растут хвосты, но и то, что среди подруг нет ни одной пегаски или единорожки.       "А ведь в них всё же чувствуется магия. Немного, но - чувствуется", - поймав на себе изучающий взгляд крупного белого земнопони, одетого в серебристо-белый костюм с розовой рубашкой, что стоял под навесом облокотившись о стену рядом с вывеской подмигивающего глаза - решительно отворачиваюсь и продолжаю бесцельную прогулку.       ...Тактически отступив из дома семьи Пенсов, я решил отправиться в ближайший населённый пункт - город под названием Шарм. Можно было бы, разумеется, сбежать куда-то подальше, возможно даже в другую страну или же вовсе - на соседний материк, чтобы уже оттуда начать поиск дороги домой, но этому мешали два неприятных факта: во-первых, со мной нет компаса, созданного на Ремнанте, который указал бы верное направление через глубокие слои Умбрума, а во-вторых... моё нынешнее состояние далеко от идеала.       Несмотря на заявление, брошенное в глаза наглого единорога, моя нынешняя форма существования несовершенна. Даже не так: я и прежде был скорее энергетическим, нежели материальным существом, из-за чего превращался в тучку, в широких рамках изменял своё тело, мыслил и двигался на скоростях, недоступных простым смертным... но сейчас во мне ощущается некая неполноценность, словно из души вырвали нечто важное. Из-за этого мой резерв не восстанавливается самостоятельно, заставляя каждую секунду принудительно впитывать силу, в скудных объёмах разлитую в пространстве, а на грани сознания неприятным скрежетом отзывается мысль, что в случае полного опустошения наступит забвение.       Благодаря векам, проведённым в ледяной темнице, я практически в совершенстве изучил свою энергетику, а потому с уверенностью могу сказать, что "Я - не я, и лошадь не моя".       "Подводя итоги можно сделать вывод, что либо меня убили, после чего превратили в фантома, либо... я и вправду не я. Отбрасывая же первый вариант, так как поверить в собственную бесславную гибель мне сложно - вновь становится актуальным кризис самоидентификации", - вероятно, если бы у меня было материальное тело, а не его энергетическая проекция, пусть и полностью повторяющая живой организм, то от всех этих мыслей уже разболелась бы голова.       ...С одной стороны - в пользу того, что я являюсь настоящим Сомброй-перерожденцем говорят воспоминания о словах дракона, который меня сюда и отправил. С другой стороны и Пенс, и мои собственные наблюдения утверждают, что я - героический (злодейский?) дух, нуждающийся в постоянной подпитке собственных сил ради продолжения функционирования.       Мог ли неизвестный искалечить меня до нынешнего состояния, да ещё и стереть воспоминания об этом? Вероятность этого есть, но она уступает шансу того, что эта чешуйчатая морда просто наврала ради каких-то своих целей.       В пользу же версии героического духа, призванного для ритуального участия в Турнире Сердца Гармонии говорит то, что в мою голову вложены краткие сведения об этом эпохальном событии, а также - окружающем мире. Благодаря этому я знаю, что нынешний турнир является четвёртым, так как победителей в трёх предыдущих не было по самым разным причинам, а ещё, кроме меня и Дискорда в выбранном как арена городе должно находиться пятеро героических духов с мастерами.       "Турнир Сердца Гармонии, созданного из Кристального Сердца, заряжающегося от любви и других позитивных эмоций, а также - Элементов Гармонии, являющихся материальным воплощением таких идеалов как Дружба, Верность, Доброта, Честность, Щедрость и Смех... требует от призванных душ сражаться насмерть? У меня одного это вызывает скрип шестерёнок в мозгу?", - сюрреализм нарисованной моим воображением картины заставлял разум кипеть, но, судя по всему, местные жители не видят никаких странностей и противоречий.       ...Возвращаясь к теме моей самоидентификации - у меня есть некоторые сомнения в том, что я - Сомбра. Впрочем, правильнее было бы сказать - я сомневаюсь, что являюсь именно тем Сомброй, который женился на двух прекрасных кобылах, одна из коих - правительница северного города-государства, а другая - соправительница Красных Песков. Объясняются же мои подозрения тем, что, во-первых, в памяти нет информации о моей смерти, во-вторых, по словам Фригас - Король Умбр уже не является смертным в полной мере, в-третьих... моя интуиция кричит об обмане.       Учитывая все мои предыдущие измышления, с вероятностью процентов в девяносто, так как полной уверенности у меня всё же нет - одна чешуйчатая морда, напрашивающаяся на становление предметом гардероба, каким-то образом вмешалась в призыв местного Сомбры, заменив его личность моей. И пусть это всё ещё звучит дико, но зато объясняет мою нынешнюю неполноценность, а заодно означает, что мой оригинал до сих пор находится в своей реальности, не рискуя оставить жён вдовами.       "И что же в таком случае делать красивому мне? Нужно стремиться попасть домой. А там, если... когда встречу своего оригинала - решу, что делать дальше. Одно я знаю точно: участвовать в гладиаторских боях на потеху местных волшебников - глупость", - стоило принять окончательное решение, как мелкая морось, пусть и не доставлявшая особых неудобств, резко прекратилась и воздух будто бы стал свежее, а также слаще.       - Хм... Приму это за знак свыше, - усмехнувшись, поднимаю взгляд к небу, скрытому за плотными тучами. - Как бы там ни было - я выживу и найду дорогу обратно. И тогда... А ведь если я - не настоящий, то ничто мне не помешает войти в свой же табун.

***

      С давних времён, возможно - с момента зарождения более или менее цивилизованного общества, пони (люди, представители иных разумных народов) в поисках душевного покоя и ответов на вопросы шли в одно и то же место. Порой власти больших государств пытались с этим бороться, но чаще всего успех был временным, а затем всё возвращалось на круги своя... И разве можно было мне пройти мимо столь духовного места?       - Знаешь... я не часто обращаюсь к кому-то со своими проблемами, да и не особенно верю в то, что таким образом можно чего-то добиться, - опустив голову смотрю на сцепленные в замок кисти, стараясь облачить свои мысли в слова. - Сейчас же... мне, наверное, просто нужно высказаться, а друзей или хотя бы знакомых рядом нет.       - Понимаю, - голос зрелого жеребца-земнопони бархатистым баритоном коснулся моих ушей. - Можешь поверить: сюда часто приходят с подобными мотивами. За свою жизнь я услышал множество самых разных историй и могу сказать, что даже если у меня не найдётся ответа на решение твоей проблемы, то ты почувствуешь себя лучше, когда переложишь часть груза со своей души на мои плечи.       - Я не надеюсь на то, что решение мне преподнесут на блюдечке, - усмехнувшись уголком рта, продолжаю серьёзным тоном: - Всё же моя история несколько... необычна.       - Если ты сможешь меня удивить - выпивка бесплатно, - бармен, одетый в белую рубашку с закатанными рукавами, коричневый жилет с кармашками, прямоугольные очки с затемнёнными стёклами - отставив протираемый чистым полотенцем стеклянный стакан опёрся руками на высокую стойку, изобразив на украшенной короткой бородой морде крайнюю степень интереса. - В любом случае - ты ничего не теряешь. Ну... кроме своей трезвости.       - Хах... - расцепив руки, зачёсываю гриву ладонями себе за спину, после чего скрещиваю предплечья на краю декорированной под старину столешницы. - Я не уверен, что являюсь тем, чьё имя ношу, а ещё надеюсь, что мы - разные пони. Ведь если я - это не он, то он сейчас находится дома, вместе с семьёй... А если - нет, то это значит, что две ящерицы отправили меня сюда помимо моей воли. И самое паршивое - добраться до дома сейчас не представляется возможным.       - М-м-м... да, - подхватив кружку и отвернувшись к задней стене, где стояли бочки и висели полки с бутылками, бармен нацедил янтарного пенного напитка и со стуком поставил сосуд перед моей мордой. - Удивил. Слушай, бро, твоей семье грозит опасность?       ...В ночном баре "Тёмный менестрель" продолжала играть негромкая лирическая музыка, льющаяся из колонок, подвешенных в углах под потолком. Медленно вращались лопасти вентилятора, подвешенного над залом со столиками, на маленьком телевизоре шёл повтор баскетбольного матча между кобылками.       - Хоуп и Фловер - сильные кобылки, - задумчиво отхлебнув, после непродолжительной паузы добавляю: - Да и их окружают верные пони, на которых можно положиться. Но... всегда может случиться что-то сверхординарное.       - Знаешь, муж моей младшей сестры работает пилотом на международных рейсах Аэрофлота, - подёргав себя за волоски в бороде, наконец заявил бармен. - Если у тебя проблемы с документами - я могу попросить его похлопотать. Быстрого результата не обещаю...       - Туда самолёты не летают, - констатирую отрицательно качнув головой. - И не ходят корабли.       - Хм... А позвонить? Написать телеграмму? - собеседник наклонился вперёд и понизил голос, пусть в баре в этот час никого кроме меня и не было (из-за погоды, видимо). - Я могу написать от своего имени, если есть проблемы с законниками.       - Не нужно, - залпом осушив кружку, встречаюсь с барменом взглядом. - Зачем ты хочешь мне помочь? Мы видимся в первый и, скорее всего, в последний раз.       - Ты кажешься мне хорошим парнем, который попал в передрягу, - земнопони разогнулся, подхватил кружку и полотенце и начал её протирать. - И ещё мой папка говаривал, что помогать нужно не "зачем", а "почему". Почему? Потому, что могу помочь. А зачем... Я ничего не жду в ответ. Так что - незачем.       - Спасибо, - достав из кармана спортивной куртки несколько фиолетовых купюр, кладу их на стойку, после чего поднимаюсь с высокого крутящегося табурета.       - Выпивка за мой счёт, - напомнил бармен.       - Не обеднею, - отмахиваюсь небрежно (в конце концов, пока на улицах есть банкоматы, а умбры способны утягивать через тень некрупные предметы - в этих бумажках у меня не будет нужды). - Ты вернул мне веру в пони. Лучше кинь чего-нибудь пожевать: самого острого и вредного.       - Ладно уж... Лови, - с этими словами земнопони метнул картонную банку красного цвета, с изображением морды усатого жеребца на боку. - Заглядывай как-нибудь: расскажешь, чем закончилась история.       Поймав банку в воздухе, молча махнув бармену рукой направляюсь к ступенькам лестницы, ведущим из полуподвального помещения обратно на ночную улицу города Шарм.       Выйдя под открытое небо, до сих пор скрытое облачным покровом, вдыхаю влажный после затяжного дождя воздух с примесями выхлопных газов. Прокрутив в руках картонный цилиндр и перехватив его левой ладонью, с хлопком распечатываю бумажную пробку, высвобождая острый запах специй.       Крайне бережно достав из банки первый картофельный кружок, выгнутый по форме полумесяца, отправляю его себе в рот и начинаю медленно хрустеть, стараясь прочувствовать каждую нотку привычно-непривычного, забытого вкуса. Разумеется, в этих чипсах натуральным продуктом можно назвать только бумагу, да и то - крашенную, тогда как сами пластинки прошли химическую обработку на всех стадиях изготовления, начиная с выращивания картофеля и приправ.       ...И всё равно, какая-то частица меня, являюсь я настоящим Сомброй или нет, с причудливой ностальгией наслаждалась этими жгучими ощущениями на языке. А потом - со стороны складского района произошла вспышка магической силы, разрушившая атмосферу умиротворения будто её и не было.       "Ну конечно же! Мир ведь не вращается вокруг меня. А значит - никто не будет ждать, пока некий Король Теней разберётся в своих чувствах", - хмыкнув, бросаю взгляд на всё ещё сжимаемую в ладони банку чипсов, после чего без сомнения шагаю в собственную тень, чтобы провалиться на первый, а затем и второй слой Умбрума.       Я позволил себе рефлексировать примерно три часа, четыре минуты и тридцать четыре секунды. Недопустимо долго для пони, да и кого-либо другого в моём положении.       "Впрочем, когда в душе раздрай - это даже хуже промедления. Выше вероятность глупо совершить ошибку. Ошибки нужно совершать только умно", - мысленно встряхнувшись, всплываю на первый уровень Умбрума неподалёку от места, где происходит сражение между героическими душами, старательно маскируя своё присутствие от наблюдателей.

***

      ...Сине-фиолетовая шпага хищно сверкнула в свете фонарей, смертоносным жалом устремившись к шее единорога в белоснежных доспехах. Однако же жеребец не растерялся и крутанул древко золотого копья отведя атаку в сторону, дабы тут же попытаться пронзить торс подставившейся пегаски, что красовалась розово-фиолетовой бронёй, состоящей из кирасы, латной юбки, высоких перчаток и сапогов.       - Ха... - взмахнув крыльями, противница совершила сальто назад, разминувшись с оружием Шайнинга буквально на сантиметры, после чего приземлилась припав на одно колено, выставив клинок вперёд и уперевшись раскрытой ладонью в землю.       "Быстрая и ловкая, но вот грубой силы ей не хватает", - констатировал Армор, принимая защитную стойку и готовясь к новому раунду.       ...Когда он почувствовал, что границы барьера пересекли волшебники, а вместе с ними - находящийся в духовной форме героический слуга, то в первые мгновения подумал, что явился Сомбра. Впрочем, эту теорию бывший капитан, принц Кристальной Империи и нынешний лансер тут же отмёл: Король Теней не стал бы так подставляться, зная с кем должен столкнуться в здании отеля. А это означало - ему и его мастеру "повезло" встретить ещё одних участников турнира.       Неизвестно как, вероятно - ощутив его собственный сигнальный барьер во время прохождения через него, чужая слуга обнаружила своего противника и сообщила об этом мастеру. После этого у них был выбор: разойтись, сделав вид будто не встречались, вступить в переговоры и, возможно, создать временный альянс, ну или же бросить вызов на честный бой.       ...Соперники за право загадать желание Сердцу Гармонии выбрали последний вариант, но, к облегчению совести единорога, предпочли перенести бой на строительную площадку в складском районе. И вот теперь Твайлайт Галаксия, кутающаяся в фиолетовую мантию с золотыми звёздами, с накинутым на голову капюшоном и посохом мага в руках стоит на одном краю бетонной площадки, в то время как двое земнопони замерли с противоположной стороны.       - Так и будешь отсиживаться в защите? - прозвучал насмешливый голос крылатой пони из-под защитной маски, полностью скрывающей мордочку и искажающей голос. - Кобылки, знаешь ли, предпочитают более решительных жеребцов.       - Мне незачем спешить: моё сердце уже отдано другой, - снисходительно парировал словесный выпад бывший капитан дневной гвардии, ни на мгновение не теряя бдительности.       ...Всё же его противница, кем бы она ни была при жизни, вполне заслуживала места в основном составе Вандерболтов. В другой ситуации он бы предпочёл стоять с ней плечом к плечу, но правила турнира звучали однозначно - победить должен один. Их призыватели же и вовсе отказались от самой идеи союза, пусть это и выглядело максимально самоуверенно с точки зрения видавшего разное воина.       - Ну что же... мне придётся взять всё в свои руки, - на этот раз несмотря на наигранное веселье, в голосе соперницы прозвучала решимость, вынудившая и самого Шайнинга приготовиться к использованию своего козыря.       ...Каждый героический дух, призванный при помощи ритуала Сердца Гармонии, обладал своей Легендой, которая была его сильнейшим оружием, ну или же защитой, как в случае Армора. Ещё при жизни будучи достаточно сильным, чтобы поддерживать магический купол над городом, после смерти принц-консорт Кристальной Империи не утратил своей славы: о нём рассказывали легенды, сказки, даже анекдоты. Сила веры и магия могущественнейшего из когда-либо существовавших артефактов создала способность под названием "Несокрушимый Бастион", что на краткий период времени делала своего пользователя неуязвимой крепостью.       "Не думал, что мне придётся применить его в первой же битве. Но... боюсь, что столь ловкого противника удастся победить только подловив в момент после использования её собственного козыря", - удобнее перехватив древко своего оружия, мысленно посетовав на то, что ему выпало быть лансером, а не сейбером, жеребец встал на полусогнутые ноги и пригнулся.       В следующую секунду события помчались в галоп: пегаска вновь бросилась в атаку, а вокруг Шайнинга появились ещё полдюжины её копий, которые начали одновременно наносить колющие удары со скоростью швейных машинок. К счастью, пусть проекции и были материальными, но их выпады не смогли проникнуть под обычное защитное поле, генерируемое вспыхнувшим рогом, тогда как круговой взмах листовидного наконечника золотого копья, просунутого через небольшое перемещающееся отверстие разрушил магические конструкты. Только вот это оказалась не Легенда пегаски, а лишь отвлекающий манёвр, который позволил накопить достаточно энергии для настоящей атаки.       Шпага, сияющая от мощи достаточной, чтобы снести гору размером с Кантерхорн разрушила защитный барьер будто мыльный пузырь и устремилась дальше, но за миг до того как её клинок вонзился в белоснежную броню - Армор активировал Несокрушимый Бастион. По глазам ударила ярчайшая вспышка, пространство содрогнулось от грохота, а бетонная площадка справа и слева от единорога раскололась до состояния пыли на десятки метров (к счастью, его мастер находилась за спиной своего слуги, а потому - отделалась лёгким испугом).       Бастион развеялся сразу как погасил силу удара изящной на вид крылатой пони, которая оказалась ошеломлена отдачей от неудавшегося удара, а потому - не успевала отреагировать на контратаку копьём. Единорог видел как расширяются её глаза в прорезях маски; как начинают движение для взмаха крылья, запаздывающие буквально на четверть секунды; как проявляется до селе скрытый иллюзией рог...       "Что?", - десятки мыслей одновременно возникли и столкнулись в голове принца Кристальной Империи, но ни одна из них не смогла обрести целостность.       ...А затем мир окутала тьма, копьё наклонилось и застыло, будто попав в промышленные тиски, снизу и спереди раздался шум падения и вскрик. Свет вернулся столь же резко как и исчез, чтобы Армор увидел лежащую на растрескавшемся бетоне противницу, окутанной колышущейся тьмой ладонью прижатую к земле, тогда как вторая рука стоящего на одном колене чёрного единорога сжимала древко копья прямо у листовидного наконечника.       "Она - союзница Сомбры?", - вспыхнула в голове первая догадка, тут же отброшенная как несостоятельная (всё же в этом случае тиран не стал бы останавливать контратаку, а ударил сам).       - Шайнинг-Шайнинг-Шайнинг... Я понимаю, что инцест - дело семейное, но ты уверен, что твоя жена была бы в восторге от мысли, что её муж тыкает в дочь продолговатыми твёрдыми предметами? - насмешливый, высокомерный голос короля-чародея ворвался в уши будто гром, а вложенный в слова смысл никак не желал укладываться в голове.       - Что ты несёшь? - отступив на шаг, Армор старался не выпускать из поля зрения Короля Теней, который не позволял копью продолжить движение вперёд, но легко отпустил его, когда лансер потянул оружие на себя.       - Покажи личико, Гюльчитай, - обратился к сейбер... скорее всего - ассасин (ну или кастер, так как с этим существом ни в чём нельзя было быть уверенным до конца). - Ах да, господа мастера! Если вы вдруг решили, что воспользоваться командными печатями для продолжения боя - хорошая идея, то подумайте вот над чем: сумеете ли вы отбиться от них?       ...К собственному стыду принц-консорт только сейчас заметил, что вокруг площадки находятся десятки пони-умбр, одни из коих держали холодное оружие рядом с телами волшебников, другие - целились из арбалетов. Выходило, что прямо сейчас Сомбра мог избавиться сразу от двух конкурентов и их призывателей, для чего ему вообще ничего не нужно было делать самому.       - ...! - многозначительно промолчала пегаска (оказавшаяся аликорном).       - ...? - столь же выразительно склонил голову единорог в белых доспехах, после использования своей Легенды совершенно не уверенный, что ему хватит сил и скорости, дабы спасти Твайлайт Галаксию.       - Мы сдаёмся! - воскликнул земнопони в кожаной куртке, поднимая руки с раскрытыми ладонями. - Только не делайте с нами ничего... противоестественного.       - Идиот, - припечатала земнопони-кобылка, как-то устало повесив голову. - Взывать к твоей чести... Сомбра... бессмысленно?       - Если бы не они, я бы с вами, "мастера", и разговаривать не стал, - хмыкнул тёмный единорог, продолжая стоять на одном колене прижимая крылато-рогатую кобылку к земле.       - Шайнинг...? - невзирая на то, что к её шее и спине прижимались лезвия теневых мечей, Твайлайт казалась абсолютно спокойной и, скорее всего, уже готовила какой-то трюк, чтобы если и не сбежать, то хотя бы выиграть время уже для него.       - Что ты имел в виду, когда говорил... о дочери? - пусть он был всего-лишь героическим духом, но в эти мгновения в его груди вспыхнули страх и надежда, заставляющие крепче сжимать древко копья.       - Вот это, - хмыкнул тиран, а одна из живых теней, выйдя под свет фонаря, показала книгу с яркой обложкой, на которой была изображена молодая аликорница в доспехах, но без маски на мордочке, над которой крупными буквами красовалась надпись, гласящая "Легенда о принцессе рыцарей - последней надежде Эквестрии". - Между прочим - коллекционное издание.       - Флурри...? - пересохшими губами произнёс бывший капитан, чувствуя как ослабели его руки, из-за чего копьё опустилось к земле.       ...Это не могло быть правдой!       ...Это не должно было быть правдой!       ...Они являлись просто призванными духами тех, кто когда-то жили на Эквусе.       "Я едва не убил свою дочь", - осознание чуть было не случившегося заставило вздрогнуть всем телом, лишь чудом не уронив ставшее удивительно тяжёлым оружие.       - Хватит меня лапать, - произнесла отошедшая от оглушения и шока аликорница, взмахом свободной руки отгоняя Сомбру, который уклонился с непринуждённой лёгкостью и с грацией танцора поднялся на ноги.       Приняв сидячее положение, оставив шпагу лежать на земле, Принцесса Рыцарей поднесла ладони к голове и сняла маску, тут же растворившуюся в воздухе, после чего тяжёлым, испытующим взглядом посмотрела на Армора. В эти секунды она уже не казалась умелой и опытной воительницей, а напоминала растерянного жеребёнка, что надеется на чудо, но опасается жестокого обмана.       - Сними шлем, - попросила-потребовала Флурри, уши коей насторожённо навострились, а широкие... слишком широкие для её роста крылья поджались к телу. - Сними этот Дискордов шлем!..       - Флурри... - принц-консорт хотел броситься к дочери, обнять её, сказать какую-нибудь банальность вроде "Ты так выросла", но присутствие мастеров, способных ещё раз перевернуть мир с ног на голову единственным приказом, а также Сомбры, мотивы коего вовсе были непонятны мешали проявлению чувств, из-за чего оставалось перехватить копьё лишь правой рукой и, уперев его пяткой в землю - левой ладонью поднять забрало, открывая свою морду чужим взглядам.       - Как мило, - прозвучал новый голос и один из уцелевших во время битвы фонарей внезапно развернулся зеркальным капюшоном вверх, дабы снизу подсветить фигуру ухмыляющегося драконикуса, скрестившего руки на груди. - Впрочем, история была бы более драматичной, если бы последний удар достиг цели. Ваш король недоволен, Сомбра.

***

      - Дискорд, - произнёс тёмный единорог, мрачный силуэт которого нависал над ней подобно скале, а взгляд сияющих магией глаз переместился на драконикуса, избравшего крайне театральный способ для появления (словно какой-то герой из комиксов).       "Хотя, самого Короля Теней он не переплюнул", - промелькнула мысль в голове Флурри, которой вполне хватало опыта дабы понять, что спасший её от смертельного удара жеребец мог вмешаться раньше, ну или же сделать это каким-то другим способом.       ...Впрочем, мысли о короле-тиране, которого когда-то одолели её родители, чтобы освободить Кристальную Империю от гнёта безумца тут же были вытеснены чем-то более важным. Всё же химера, с высокомерной и самодовольной мордой взирающая на всех сверху вниз, когда-то являвшаяся другом хранительниц Элементов Гармонии, а затем ставшая причиной катастрофы мирового уровня несла намного большую угрозу... и вызывала искреннюю ненависть. Пожалуй, даже если бы повелитель умбр держал клинок у её горла - аликорница всё равно не испытывала бы к нему и половины негатива, направленного на Дискорда.       "Какому идиоту хватило безумия призвать именно его?", - пальцы правой руки до судорог мышц вцепились в рукоять шпаги, а в душе столкнулись желание немедленно напасть, а также понимание, что в нынешнем состоянии это с вероятностью в девяносто процентов приведёт к унизительному поражению (Всё же Крим Харт не могла дать ей достаточно магии, дабы дважды подряд использовать свою Легенду на полную мощность).       Разве что лансер, оказавшийся её отцом, а также Сомбра, который мог бы быть далёким прадедушкой...       "Нет. Зря я смотрела современные сериалы для кобылок-домохозяек", - поспешно одёрнула себя принцесса-рыцарь, пока её бурное воображение не нарисовало ещё более безумную картину, где её биологическим отцом на самом деле являлся дух хаоса.       ...Такого её психика уж точно не выдержала бы, заставив из класса "сейбер" переквалифицироваться в берсерка.       - Сомбра, предлагаю союз, - подал голос Армор, успевший захлопнуть забрало шлема и перехватить копьё поудобнее. - Прикажи своим теням освободить мою мастера...       - Осторожнее, лансер, ассасин уже убил собственного призывателя ударом в спину, - предостерегающим тоном заговорил Дискорд, для большего веса своих слов покачав в воздухе указательным пальцем правой кисти. - Стоит ли ему доверять после этого?       Едва смысл сказанного дошёл до окружающих - атмосфера вновь изменилась: едва наметившийся альянс рассыпался из-за недоверия, вспыхнувшего как со стороны мастеров, так и со стороны принца-консорта Кристальной Империи. Харт могла бы даже восхититься умению химеры вносить разлад в ряды противников, если бы её не заполняла всепоглощающая ненависть к этому существу.       - Это правда? - спросил жеребец в белых доспехах, едва не заставив дочь застонать из-за воспоминаний, насколько упрямым и благородным может быть Первый Щит.       ...Дискорд, из-за того, что притворялся другом хранительниц Элементов Гармонии, очевидно, тоже знал об этой черте характера Шайнинга Армора. Всё же не даром мама говорила, что он сам мог бы стать олицетворением верности своим близким, принципам, а теперь - ещё и мастеру.       "Нет. Тебе не удастся стравить нас между собой", - поднявшись на одно колено и вытянув крылья назад, тем самым оказавшись между чёрным и белым единорогами, принцесса-рыцарь без колебаний подставила свои бока под удар с обеих сторон.       В случае лансера - это было почти безопасным действием: несмотря на их недавнее противостояние - сейбер не верила, что отец атакует без прямого приказа своей призывательницы. Что же до ассасина... то один раз он её уже спас, из-за чего пытаться убить сейчас было бы попросту нелогично.       "Я очень надеюсь, что тебя призвали из тех времён, когда ты был адекватным и последовательным", - мысленно констатировала Харт, собираясь с силами для следующего шага.       - Почему ты его убил, Сомбра? - вопрос сорвался с языка легко, без подозрения или осуждения, которое можно было бы ожидать от слуги, искренне считающей свою мастера если не подругой, то кем-то близким к этому званию.       - При первой нашей встрече он применил ко мне командную печать... дважды, - невозмутимо констатировал король-чародей, словно бы это всё объясняло (впрочем, зная его репутацию - Флурри была вынуждена признать, что этого повода ему достаточно), а потом небрежно добавил причину, для аликорночки - куда более весомую: - Он был учеником глупца, призвавшего Дискорда.       - Молодец, - заявила принцесса-рыцарь. - Жаль, что второй выжил.       - Флурри...? - изумился подобным речам дочери Армор, вызвав у сейбер непроизвольное сжатие челюстей (всё же его осуждение ей было нужно меньше всего).       - Из-за Дискорда погибли мама и тётя Твайлайт, а потом началась череда катастроф, вызванных взбесившимися монстрами и природой, - Харт медленно выдохнула, стараясь взять чувства под контроль, так как опыт её смертной жизни подсказывал, что они - дурной советчик в сражении. - Не жди, что я буду оплакивать ублюдка, из-за которого это чудовище вернулось в мир живых. И, если тебе этого мало, то у меня перед Сомброй долг жизни, так что напасть на него я не позволю.       - Ахахаха! - рассмеялся драконикус, затем дважды издевательски хлопнул в ладоши и продолжил: - Признаю свою вину, Сомбра, её спасение и правду стоило возможности увидеть смерть дочери на руках убившего её отца. Но раз уж вы решили, что не будете драться между собой... Не будете же? Предлагаю пригласить ещё одного гостя сегодняшней встречи.       С последними словами химера щёлкнула пальцами грифоньей руки, чтобы тут же подхватить появившийся из воздуха реактивный гранатомёт, вскинутый на плечо с небрежной лёгкостью и профессионализмом опытного военного. Шайнинг и Сомбра отскочили в разные стороны и вокруг обоих единорогов возникли магические щиты, а оставшаяся стоять на одном колене аликорница напряглась, чтобы рвануть вперёд или отбросить себя взмахом крыльев назад, если целью будет выбрана она.       ...Вопреки ожидаемому, Дискорд выстрелил в водонапорную вышку, заставив её взорваться огненным цветком и осколками металла, попутно выплеснув хранившуюся там воду. Впрочем, благодаря своей реакции сейбер увидела как в последний миг до попадания вниз спрыгнули две фигуры, более крупная из коих распахнула крылья, чтобы резко взмыть вверх не достигнув земли какие-то метры.       Зависнув над крышами окружающих импровизированную арену строений, неизвестный летун издал громкий орлиный крик, после чего решительно спикировал вниз и приземлился на растрескавшийся бетон со звуком лязга когтей. Крупный грифон в доспехах времён становления Грифонстоуна, взирающий на окружающих с азартом маньяка до сражений, встряхнул удерживаемого в левой руке худощавого и низкорослого сородича, одетого в помятую белую рубашку, брюки на подтяжках, ну и мантию тёмно-коричневого цвета, прикрывающую недоразвитые крылья.       - Ик... - заморгав кажущимися большими как у совы глазами, хлюпик поправил указательным пальцем правой кисти круглые очки в роговой оправе и опасливо произнёс: - Здрасте.       - Вижу, тут собрались сплошь особы благородных кровей, - поставив своего призывателя на землю, от чего он едва не рухнул на хвост, но в последний момент сумел восстановить равновесие, новоприбывший обвёл орлиным взглядом напряжённых слуг. - Я - Гровер, первый своего имени, Король-Завоеватель, Великий Объединитель и будущий чемпион Турнира Сердца Гармонии!       - Зачем ты раскрыл им своё имя?! - вскинулся очкарик, напомнивший Флурри карманную собачонку, тявкающую на ленивого волкодава.       - Запомни, птенец, ко всем своим врагам нужно относиться с уважением, - хлопком по спине Гровер едва не отправил сородича навстречу земле, но сам же и удержал схватив за плечо. - Я не собираюсь уподобляться трусам и обманщикам... если даже ассасин предпочёл не бить в спину, а выйти на бранное поле открыто. И - нет: я не собираюсь вступать в союзы.       "Ты прямо сама честность", - ядовито подумала Харт, успевшая подняться в полный рост и отступить на несколько шагов, чувствуя как постепенно наполняется её магический резерв.       На импровизированную арену опустилась напряжённая тишина, в которой Дискорд поигрывал гранатомётом, Шайнинг и Сомбра стояли с мрачной решимостью, а Гровер, выступив на шаг вперёд, сжал правую ладонь на причудливом жезле в виде руки, держащей в когтистых пальцах огромную овальную жемчужину.       "Идол Борея - символ власти правителей Грифонстоуна", - всплыло в памяти описание артефакта, при помощи которого грифоны подчиняли ветра, из-за чего аликорница ещё сильнее напряглась.       - Чувствую себя героем вестерна, - прозвучал негромкий голос Эппл Шутера, у горла, печени и почек которого всё ещё находились теневые клинки умбр, не сдвинувшихся ни на сантиметр с момента появления Дискорда.       - Будь хоть немного серьёзным, - процедила сквозь зубы Крим Харт, вероятно лишь сейчас окончательно поняв, во что ввязалась призвав Принцессу Рыцарей.       "Извини, подруга, но даже моей скорости будет мало, чтобы спасти вас обоих", - пусть мастер Флурри и её жеребец не были беспомощными, но в нынешней ситуации их трюки мало на что могли повлиять.       - Галаксия, ты мне доверяешь? - разрушил затянувшееся молчание лансер, на что следящий за всеми сразу Дискорд вопросительно приподнял одну бровь.       - Полностью, Шайнинг, - ответила розовая единорожка, взгляд на которую вызвал у аликорницы какие-то неприятные чувства.       - Тогда... Сомбра, моё предложение о союзе всё ещё в силе, - заявил Армор твёрдо. - Мастер сейбер, вам я тоже предлагаю союз.       - Принимаю! - поспешно воскликнула Крим.       В следующую секунду гранатомёт химеры превратился в два пулемёта, из которых он начал стрелять сразу по всем противникам. В ответ на это Гровер подхватил своего призывателя и швырнул в сторону крыши одного из складов (лишь удаляющийся крик очертил траекторию полёта живого снаряда), а затем взмахнул скипетром, окружив себя отклоняющими пули потоками ветра, после чего сорвался в ближний бой.       Сейбер шпагой отразила часть доставшихся ей пуль, рывком сближаясь со своей мастером и её жеребцом, но тут помощь уже не понадобилась: одни умбры спешно утаскивали их прочь, в то время как другие принимали на себя выстрелы, чтобы распасться клочками тающего тумана.       Краем сознания крылато-рогатая кобылка следила и за призывательницей отца, но она, едва только оружие теней перестало угрожать жизни - стукнула посохом о землю и исчезла в магической вспышке. Сомбра вовсе пропал совершенно незаметно, но от ассасина чего-то подобного можно было ожидать.       "Как же я хотела бы добраться до тебя, Дискорд... но - не сейчас", - усмирив гнев и гордость, принцесса-рыцарь перешла в духовную форму и покинула поле боя.

***

      Наблюдать за противостоянием Гровера и Дискорда было занимательно: грифон, филигранно управляя потоками ветра, с их помощью защищаясь, помогая себе маневрировать и атакуя кружил рядом с драконикусом, который отстреливался сперва из пулемётов, удерживаемых на вытянутых руках, а затем, когда очередной серп ветра срезал столб - шагнул на возникший из воздуха футуристичный глайдер, очертаниями похожий на летучую мышь с распахнутыми крыльями. После этого в воздухе зазвучал рёв реактивных двигателей и Король Хаоса взмыл ввысь, дабы начать обстрел похожими на морковки ракетами, тыквенными гранатами, а потом и рубиновыми лучами лазеров, установленных на нижней плоскости летательного средства.       Грифон, вынужденный постоянно уклоняться стал сдавать, но сбежать всё же не пытался, раз за разом огрызаясь воздушными серпами. В то же время из-за большого количества взрывов и начавшихся пожаров, которые скрыть от посторонних взглядов никто и не подумал - место сражения начали окружать машины с мигалками.       ...А затем Гровер перешёл в духовную форму и стремительно унёсся прочь, оставив Дискорда висеть над разрушенным участком города и хохотать будто безумец. Впрочем, дух раздора не задержался надолго и, бросив взгляд на тень, через которую одна из умбр следила за противостоянием, ухмыльнулся и заставил глайдер сорваться с места, оставляя позади видимый невооружённым взглядом остаточный след.       "Несколько минут боя - а район превращён в руины. И это они ещё не использовали свои Легенды", - не то, чтобы подобное меня и вправду поражало, всё же сам я тоже мог бы бить по площадям, но вот очередной камушек в огород здравомыслия призывателей, избравших город местом проведения ритуала прибавился.       ...Вынырнув из Умбрума в двух кварталах от места встречи слуг, поднимаю взгляд к начавшему рассеиваться покрову из туч и глубоко вдыхаю прохладный ночной воздух, прислушиваясь к удаляющимся звукам сирен автомобилей стражи порядка, пожарных, скорой помощи. Вскоре над головой вовсе пронёсся вертолёт, скользнувший по моему телу светом прожектора, но даже не замедлившийся в своём стремлении оказаться в гуще событий.       "Насколько же хрупкими в сравнении с пони моего мира являются местные жители. Даже мастера, магии в которых больше чем в абсолютном большинстве, на фоне призванных существ кажутся не более чем детьми. Прежнему мне хватило бы одного дня, чтобы захватить город и подавить любое сопротивление вооружённых сил. Семерых призванных героев хватило бы, чтобы захватить весь мир, несмотря ни на какое оружие, численность армий, готовность простого народа сопротивляться", - от нарисованных воображением картин на миг стало как-то неуютно, из-за чего пришлось встряхнуться и постараться переключиться на анализ собранной информации.       - Что мы имеем? - опустив взгляд к земле, где из моей тени высунулась рука умбры, сжимающая банку чипсов, дёрнув левым ухом усмехаюсь и подхватываю угощение левой ладонью. - Спасибо.       Достав картофельную пластинку, отправляю её себе в рот, чувствуя как язык обжигают специи. Чтобы не стоять на месте без какой-либо пользы, начинаю идти по опустевшей улице без какой-то конкретной цели, монотонно работая челюстями.       ...Сражение между Шайнингом и Флурри показало, что они оба на высоком уровне владеют своим оружием, но по какой-то причине почти не используют обычную магию: жеребец ограничивался щитами, тогда как должен знать хотя бы минимум заклинаний, необходимых рядовому гвардейцу, а кобылка применяла иллюзии и материальных фантомов, в то время как обычным энергетическим залпом способна снести многоэтажное здание. В себе я тоже замечаю склонность к скрытности, ударам из засады, вероятно - чрезмерной осторожности, что вполне оправдывается логикой и благоразумием.       "Каким-то образом мы ограничены отведёнными ролями? Ведь Дискорд тоже применял исключительно стреляющее оружие... даже когда сотворил своё летательное средство. Мираж... Как же меня раздражает, когда меня ограничивают столь грубыми методами", - услышав хруст остатков чипсов, донёсшийся из смятой картонной банки, с досадой выбрасываю её в урну для мусора, стоящую у автобусной остановки, мимо которой меня несли ноги.       ...Почему я вмешался в сражение именно тогда, когда лансер и сейбер применили свои Легенды? Можно было бы сказать, что до этого момента они были полны сил и представляли для меня серьёзную опасность, ну или же мне хотелось узнать их козыри, тем самым получив преимущество. Однако же эти отговорки звучат неубедительно из-за того, что о присутствии Гровера мне тоже было известно.       "Стал бы я спасать Шайнинга, если бы в смертельной опасности был он, или же у меня сработал рефлекс на спасение кобылок? И о чём я, вообще, думаю..." - остановившись на перекрёстке, прямо под жёлтым фонарём, задумчиво подёргиваю бородку пальцами левой руки.       Так как во сне я не нуждаюсь, а душевные терзания подутихли, прямо сейчас передо мной встаёт легендарный вопрос: что делать? Умбры следят и за Шайнингом, и за Флурри, и за Гровером, и даже за особняком Пенсов, где прячется мастер Дискорда. Кроме того, в отличие от остальных призванных мне известно, что кастер обжился в подземной канализации, которую превратил в масштабную ловушку. Тайной остаётся лишь то, кто является берсерком и кем слуга этого класса призван.       "Неправильный вопрос. Правильнее будет - что мне нужно? Я хочу покинуть этот мир, чтобы вернуться домой. Но в то же время идея турнира мне кажется чем-то настолько противоестественным, что даже Дискорд на его фоне теряется. Хм... А что, если Сердце Гармонии можно призвать по-другому? И в мире пожираемом туманом, и в мире постапокалипсиса, и даже здесь хранительницы Элементов Гармонии призвали артефакты одним и тем же способом. Сейчас же нас всех призвало Сердце Гармонии... Сердце, воплощающее любовь, а также шесть добродетелей... для каждого из слуг. Но ведь победитель может быть только один?", - подняв руки к голове начинаю массировать пальцами виски, стараясь стимулировать работу извилин.       - "Всем привет, я - Сомбра, убивший собственного мастера: давайте объединимся, чтобы призвать Сердце Гармонии и загадать общее желание", - шумно выдохнув, ладонью правой руки берусь за локоть левой, а левой кистью обхватываю подбородок. - М-да. Даже на самый непредвзятый вкус это звучит как какая-то подстава. Впрочем, не мастеру трубы и сварочного аппарата жаловаться на условия: и не с таким дерьмом доводилось разбираться.

***

      Дискорд был весел и доволен: Турнир Сердца Гармонии начался очень бодро и непредсказуемо, а в ближайшем будущем обещал подарить ещё больше впечатлений. Ведь пусть сейбер, лансер и ассасин, вроде как, заключили союз, но Шайнинг не сможет доверять Сомбре, а это означает, что единственным скрепляющим звеном будет маленькая Флурри, спровоцировать которую на необдуманное нападение не составит труда.       "Гровер тоже сыграет свою роль, но - позже. А вот кастер должен проявиться уже нынешним утром...", - с нетерпением потирая ладони, драконикус посадил глайдер на газон перед особняком своего "хозяина", слишком перепуганного расправой над учеником и потенциальным предательством, из-за чего теперь не решающегося покинуть укрепляемую базу.       - Дорогоооой, я дома!!! - пинком распахнув дверь в холл, дух раздора шагнул через порог и тут же вскинул два монструозного вида пистолета, нацелив их на незваных гостей. - Пенси, ты сильно изменился за время нашей разлуки: отрастил грудь, спилил рог, выкрасился в полоски! Правда, не стоило так стараться ради меня. Ведь главное - это внутренняя красота, а не внешняя!       - Твой призыватель нам не помешает: судьбы миров во снах своих решает, - произнесла чёрно-белая полосатая кобыла, одетая в отрез чёрного бархата, расшитый золотыми узорами, обхватывающий торс под подмышками и спускающийся до колен (на её шее красовалось ожерелье из золота и клыков, на руках - многочисленные браслеты, а в ушах позвякивали по пять колец). - Мы пришли остановить - что ты хочешь учинить.       - Какая экспрессия! Какой пассаж... - насквозь фальшиво восхитился Король Хаоса. - Берсерк, полагаю? Забавно: я до сих пор вас не чувствую. Любопытная магия... Я уже и не ожидал, что увижу подобное в исполнении современных ничтожеств. Ну, попробуйте меня остановить: чтобы было интереснее - я даю вам право первого хода.       -Мы пришли не воевать, а словами убеждать, - качнула головой зебра-шаманка, грива которой была уложена в высокий гребень.       - Слова - лишь звуки, застревающие в ушах горькой серой, - не отводя стволов оружия от гостей, Дискорд скривил морду в раздражении. - Моё терпение...       Договорить дух раздора не смог, так как закутанный в тёмно-коричневый плащ силуэт поднял руки к голове и медленно снял капюшон, открывая взгляду драконикуса мордочку до боли знакомой кобылы.       - Здравствуй, Дискорд, - мягким голосом произнесла жёлтая пегаска с розовой гривой. - Ты забыл меня? Забыл нашу дружбу?       - Флаттершай, - голос Короля Хаоса неожиданно для него самого стал хриплым, а направленное на пегаску оружие дрогнуло. - Ты... Но как?       - Розита призвала меня на этот Турнир в качестве берсерка, - ответила бывшая хранительница Элемента Доброты, улыбнулась и добавила: - Потом поставила передо мной зеркало и приказала подавить свою ярость. Оказывается, мой Взгляд можно использовать и так. Почему ты забыл меня, Дискорд?       - Я не забыл... Я всегда помнил о тебе... и твоём предательстве, - челюсти драконикуса сжались до скрипа зубов. - Ты бросила меня. Сперва - заставила привязаться и проникнуться чувствами, а потом...       - Я умерла, - грустно констатировала жёлтая пегаска. - Я была смертной пони...       - Ты оставила меня одного! - шагнув вперёд, Король Хаоса упёр дуло пистолета в грудь крылатой кобылки. - Заставила меня испытать эмоции, которых я никогда не знал; о которых никогда не просил, а потом - просто ушла. Мне было больно, Флаттершай: я ощущал пустоту в груди и не понимал - что это значит. Я пытался жить дальше; пытался вести себя как прежде; старался заполнить эту пустоту чем-то другим... И знаешь, что? Только хаос приносил мне облегчение хотя бы ненадолго. Только он всегда оставался со мной, хоть и требовал с каждым разом всё больше...       - Прости, - взгляд пони опустился вниз, а ушки прижались, заставляя вновь вспомнить те дни, когда всё было по-другому. - Я не хотела делать тебе больно. Если бы я могла...       - Довольно, - рычащие нотки вернулись в голос драконикуса. - Скоро всё это закончится. Скоро весь мир узнает, что такое - Бесконечный Хаос... и я больше никогда не буду испытывать боль.       - Я не хотела, чтобы всё... произошло так, - жёлтая пегаска подняла мордочку и произнесла: - Дискорд, это ведь не ты. Твои шутки могли быть жестокими, но ты никогда никого не заставлял страдать ради страданий. Я... Пожалуйста, давай прекратим это? Вместе мы со всем справимся.       - Как это на тебя похоже, - уголок рта драконикуса дёрнулся в кривой усмешке. - Во всех пытаешься видеть хорошее... Зачем мне это? Скоро я получу всё, что только пожелаю.       - Тогда... стреляй, - крылатая пони положила свою ладонь на кисть собеседника, но даже не попыталась отвести его руку. - Если это искупит хотя бы часть боли, которую я тебе причинила - я готова.       - ... - Король Хаоса открыл рот, чтобы что-то сказать,, но с первой попытки не смог выдавить и слова. - Почему, Флаттершай? Почему ты так просто сдаёшься?!       - Потому, что ты - мой друг, Дискорд, - тихо ответила жёлтая пегаска. - Я хотела, чтобы ты был для меня больше чем другом, но моё время было ограничено. Прости, что скрывала это...       Король Хаоса зажмурился, напряг всё тело, а затем его руки опустились. Оружие выпало из ослабших пальцев, но растаяло в воздухе не долетев до пола, в отличие от горячих, солёных слёз, превращающихся в кристаллики, срывающиеся с морды в короткий полёт, дабы разбиться на мельчайшие осколки при столкновении с твёрдой поверхностью.       ...Из него словно бы вынули стержень, который всё это время поддерживал и позволял идти вперёд не оглядываясь на последствия. В эти секунды он не смог бы отразить даже самый медленный, неуклюжий удар, но вместо него ощутил, что к груди прижимается голова кобылки, а торс обхватывают изящные, но сильные руки.       - Я - чудовище, Флаттершай, - прозвучали тихие слова, рокотом раскатившиеся по холлу старого особняка, утопающему в сумраке глубокой ночи. - Из-за меня погибла Твайлайт...       - Я знаю. И я никогда не смогу простить этого ни тебе... ни себе, - прозвучал глухой ответ. - Но я не хочу... не хочу тебя потерять. Я... Пожалуйста, Дискорд.       Медленно и осторожно, словно бы боялся разбить хрупкую вазу, драконикус обнял пегаску в ответ, уткнулся мордой в гриву розовых волос и произнёс:       - Да, Флаттершай.

***

      Исполнять свой безумно гениальный план я решил с визита в гости к сейбер, которая вместе со своими мастером и её парнем успела добраться до района с частными домами. Вероятно, из-за большого расстояния между этим местом и импровизированной ареной, где сперва взял очередной виток извечный конфликт отцов и детей, а затем - сцепились два альфа-самца, жаждущие показать свою крутость, кто-нибудь мог бы предположить применение пространственной магии, но способ их перемещения оказался куда изящнее: земнопони использовали магию денег и призвали такси.       Далее, как мне доложили приставленные следить умбры, Крим Харт и Эппл Шутер выбрали дом, в котором жила пожилая пара, после чего загипнотизировали их, заставив поверить в визит внука с невесткой. Сама же Флурри большую часть времени находилась в духовной форме, что не помешало ей стащить с накрытого счастливыми стариками стола несколько блинчиков и мафинов.       "В бытие героическим духом есть плюс: лишние калории не откладываются на боках. А если кто-то обвинит тебя в лишнем весе можно сказать, что ты не толстый, а у тебя душа широкая. Впрочем, без подробностей о том, чем стали заниматься земнопони после позднего ужина я вполне мог бы прожить", - посетовав мысленно на слишком уж дословное выполнение умбрами моих приказов, всплываю с верхнего слоя Умбрума во дворе двухэтажного кирпичного домика с двухскатной черепичной крышей, с крыльцом и маленьким озером справа от дорожки.       Долго ждать пока на меня обратят внимание не пришлось: перед входной дверью возникла крылато-рогатая кобылка в доспехах, но без маски на мордочке, держащая в правой руке шпагу, кончик коей был направлен в землю. Своими действиями с одной стороны Харт показывала готовность к бою, с другой же - нежелание начинать конфликт первой.       - Леди, прекрасная ночь, не так ли? - изобразив галантный поклон, вытаскиваю из-за спины букет белых лилий, протягивая их в сторону аликорницы. - Впрочем, с вами ей всё равно не сравнится.       - Сомбра... - сейбер старалась выглядеть серьёзной и подозрительной, но жест ей, определённо, пришёлся по душе, что отразилось в мимолётной улыбке, появившейся в уголках губ. - Что ты задумал... и где это украл?       - Сомбра ничего не крал! - изобразив на морде возмущение, перехватываю букет левой рукой и прикладываю правую ладонь к сердцу. - Я честно оставил деньги в цветочном магазине. Даже больше чем нужно было.       - Это... мило. Спасибо, - не спеша спускаться со ступенек, Флурри улыбнулась более открыто, а затем уточнила: - А где ты украл деньги?       - ...Это потому, что я - чёрный маг? - делаю несколько шагов вперёд, почти физически чувствуя как напряглась собеседница, после чего вновь протягиваю цветы. - Могла бы просто поблагодарить.       - Спасибо, - немного поколебавшись, принцесса-рыцарь всё же взяла цветы и поднесла их к мордочке, поверх бутонов подозрительно глядя на меня, вдохнула и, убедившись в отсутствии подвоха, прикрыла веки настолько, что остались узкие щёлки. - Ням-ням-ням... Очень вкусно.       - Рад, что тебе понравилось, - почесав правой рукой затылок, после короткой паузы заявляю: - Я и правда по делу. У меня появилась идея о том, как завершить этот Турнир, никого не убивая. Можно войти?       ...Вернувшая серьёзность аликорница попросила подождать, оставила букет на крыльце и удалилась в дом, где провела около пары минут. Вернувшись после разговора со своим мастером она предложила пройти на задний двор, где стояла огороженная беседка, скрытая от посторонних взглядов сливовыми деревьями.       Вскоре к нашему дуэту присоединились Крим Харт и Эппл Шутер: кобылка красовалась накинутой сверху курткой, тогда как жеребец был одет в красный свитер с полосой из белых ромбов на груди. Они оба выглядели растрёпанными, явно были усталыми, но в то же время сохраняли сосредоточенность и подозрительность.       "Хорошо, что я не пришёл четвертью часа раньше", - усмехаюсь мысленно, коротко, буквально в несколько фраз описав свою идею о завершении ритуала Турнира.       - ...С чего ты взял, что это получится? - подал голос Шутер, буравя мою переносицу подозрительным взглядом, в то время как кобылки глубоко задумались над чем-то своим.       - Если забыть о том, что Сердце Гармонии - явно не тот артефакт, который стал бы поощрять гладиаторские бои насмерть, есть ещё один факт, - сидя напротив троицы своих собеседников на деревянной скамейке, скрещиваю руки на груди. - Волшебники делали уже три попытки завершить Турнир победой кого-то одного, но ни одна из них не удалась. Один раз - случайность; два - совпадение; три - закономерность. Может быть пора сменить подход?       - Победу должен одержать кто-то один, - напомнила Флурри, между бровками коей пролегла хмурая морщинка.       - Победу может одержать кто-то один... но где сказано, что остальные должны проиграть? - вопросительно изогнув брови, наклоняю голову и заявляю: - Хранительниц Элементов Гармонии было шесть, но аликорном из них стала только Твайлайт Спаркл. Можно ли назвать остальных - проигравшими?       - Мы понимаем, что ты имеешь в виду, - констатировала Крим Харт. - Но кто по-твоему должен победить?       - Как бы это ни звучало банально, но - Дружба, - заявляю со всей уверенностью, на которую способен. - Вы не думали, что называть призванных в честь оружия, которым они пользуются - тоже неправильный подход? Вдруг каждому из... героических духов свойственна черта, отвечающая одному из элементов Сердца Гармонии.       - И какому же из элементов отвечает Дискорд? - резко спросила Флурри, а до моих ушей донёсся треск столешницы, в которую она вцепилась левой рукой.       - Возможно - смех, - невозмутимо пожимаю плечами, встретившись взглядом с аликорницей. - Во всяком случае - он бы мог его олицетворять.       - Я не собираюсь объединяться с ним, - отрезала принцесса-рыцарь, расслабив хватку, чтобы с досадой посмотреть на отломанный кусочек доски.       - В таком случае - остаётся биться насмерть... всем, - в моём голосе промелькнул холод. - Я тоже от многого не в восторге и не требую от тебя целоваться с Дискордом в дёсны, клянясь друг другу в вечной верности и дружбе. Но альтернатива такова, что рано или поздно тебе придётся скрестить оружие с Шайнингом Армором. Хотя... скорее уж он вскроет себе горло, чтобы ты стала победителем. Хочешь этого?       - ... - крылато-рогатая пони промолчала, но в её глазах отчётливо читалось желание врезать мне посильнее (возможно - не один раз).       - Флурри, я не собираюсь требовать от тебя такое, - заявила земнопони, окатив меня раздражением.       - Хах... - выдохнув, принцесса-рыцарь выпрямилась и, чётко чеканя слова, заявила: - Если это поможет спасти отца - я согласна. Но разговаривать и убеждать эту безумную химеру будешь сам.       - Вот и договорились, - кивнув крылато-рогатой кобылке, облегчённо откидываюсь на спинку скамьи, чувствуя себя при этом морально выжатым словно лимон.       - Нам нужно собраться, а потом - отправиться за Шайнингом Армором, - решительно констатировала Крим Харт. - Подожди нас здесь.       - Я вас догоню, - заверил кобылок Эппл Шутер, на что они промолчали, но вновь наградили меня подозрительными взглядами. - Это было обязательно?       - Быть хорошим пони - это одно, быть героем - другое... а быть правителем - третье, - задумчиво постучав пальцами по столешнице, провожаю взглядом выпрямленную спину Флурри Харт. - Она была правителем и знает, что ради блага для большинства приходится идти на неприятные лично для себя шаги.       - Не похоже, что ты чем-то жертвовал, когда был королём, - испытующе прищурившись, отметил земнопони.       - Я пожертвовал своим разумом, - отвечаю сухо, затем усмехаюсь и, поднимаясь на ноги, с усмешкой добавляю: - Извини, но подробностей не будет. Ты не бармен, чтобы я раскрывал свою душу.

***

      К некоторой моей досаде - моё предложение доставить всех до нужного места теневыми тропами не вызвало у пони восторга: Крим Харт и Эппл Шутер предпочли снова воспользоваться призывом такси, тогда как их защитница полетела следом в духовной форме. Мне они тоже предложили разместиться в машине, но тут уже я отказался заявив, что лучше уж предупрежу о гостях наших вероятных союзников.       ...Гостиница, в которой поселилась Твайлайт Галаксия совмещала в себе роскошь и современные технологии: сразу за двойными раздвижными дверями находился светлый холл со стойкой администратора, чистилкой для обуви, держателем зонтиков и гардеробом. Малиновая земнопони в белой блузке, подчёркивающей её выразительные формы встретила меня дежурной улыбкой, откладывая в сторону игровую консоль и делая чуть громче звук на телевизоре, что висел под потолком над дверями лифтов. Узнав, что мне нужно, она воспользовалась телефоном, чтобы доложить о прибытии посетителя постоялице, мне же предложив занять одно из кресел для ожидания.       "Так. Расскажи мне, малыш, чем занимались здешние жители... Да вы издеваетесь!", - встретившись взглядом с маленькой тенью, принявшей форму таракана, я едва не приложил ладонь к морде от возмущения.       ...Шайнинг, конечно, восстановил своё сигнальное заклинание после того как они с Твайлайт вернулись на свою базу, но к тому времени в их номере уже находился экранирующий магию кристаллик, в котором сидел мой шпион. Чего-то серьёзного он, разумеется, сделать не мог из-за своей слабости, зато запомнил разговор единорогов, который начался вполне спокойно, но затем перешёл в утешение кобылки, наконец-то осознавшей как близко находилась к смерти.       "Мираж... Вы участвуете в Турнире, где сражаются насмерть, но вместо разработки стратегии с учётом новых вводных... И вовсе я не завидую", - заставив маленькую тень раствориться, поднимаю взгляд на подошедшую администратора, вопросительно вскидывая бровь.       - Мистер Сомбреро, вас ожидают в номере девятнадцать ноль два, - земнопони протянула бумажку со штрихкодом. - Вот одноразовый пропуск.       - Весьма признателен, - единым текучим движением поднявшись из кресла, лучезарно улыбнулся работнице отеля и направился к лифтам. - Доброй ночи.       ...Поездка в кабинке, задняя стенка которой является зеркальной, а из-под потолка звучит успокаивающая музыка была почти ностальгичной: не хватало только тусклого света, дрожания пола под ногами, запаха сырости или мочи из дальнего угла. Впрочем, все эти "прелести" могли быть не столь уж и повсеместными как пыталось нарисовать моё воображение.       После прибытия на нужный этаж меня не заставили ждать в коридоре слишком долго: сам Армор, выглядящий сосредоточенным и готовым к сражению открыл дверь, после чего пригласил войти в короткий коридор с вешалками, дверями в ванную и туалет, а также выходом в гостиную с панорамными окнами. В какой-то миг мне даже показалось, что вот сейчас он ударит в подставленную спину, но... ничего не произошло.       - Мистер Сомбреро, - чуть натянуто улыбнувшись поприветствовала меня розовая единорожка в брюках и красной кофточке. - Мы не ожидали встретить вас столь скоро. Чем обязаны вашему визиту?       - У меня появился план, который может помочь нам закончить Турнир ко всестороннему удовольствию и без убийств... Да-да, "принц", я говорю о нежелании убивать, - закатив глаза к потолку, выражаю вселенскую скорбь, а затем резко перевожу тему: - Но прежде чем я начну его излагать - рекомендую прибраться. Всё же у героических духов куда более острые органы чувств, а Флурри Харт может не оценить того, чем её отец занимался со своей мастером.       "Мелочная месть, но - как приятно на душе", - мысленно посмеиваясь с удовольствием отмечаю как расширились глаза у хозяйки апартаментов.

***

      ...Ночь уже подходила к концу, когда совещание на верхнем этаже отеля закончилось: общим голосованием было решено, что мастера остаются под защитой лансера, который на краткий срок способен блокировать любую угрозу, а она и Сомбра отправятся "вербовать" сторонников. Во время беседы Флурри то и дело замечала неловкость отца, а также взгляды, которые на него и неё бросает Твайлайт Галаксия, но зла она вроде бы не желала, так что дело не требовало немедленных разбирательств.       Из-за понимания, что ей придётся сотрудничать с Дискордом, если тот проявит хотя бы минимальную вменяемость, принцесса-рыцарь чувствовала потребность немедленно с кем-нибудь подраться. К счастью ассасин, который и предложил этот идиотский безумный план, предварительно попытавшись задобрить её комплиментами, уже знал где спрятались все их цели... за исключением берсерка.       "Если из-за этого твой план сорвётся - я всё выскажу о гениальных идеях самоуверенных идиотов", - пообещала аликорница, стремительно несясь следом за своим проводником, который обратился чёрной тучкой и только после этого перешёл в духовную форму.       Что Флурри думала о Сомбре? Он был самоуверенным, эгоистичным, наглым типом, считающим будто знает всё лучше остальных. Из-за этого его хотелось ударить...       - Убежище внизу, - вернув себе материальную форму на перекрёстке пяти дорог, одна из коих вела к побережью крупного озера, Король Теней велел: - Подожди здесь пока я не подам сигнал. Потом - прорывайся к нам.       - Какой ещё сигнал? - нахмурилась аликорница, держа ладонь на рукояти своего меча.       - О... Ты его точно не пропустишь, - самодовольно ухмыльнулся этот мерзкий тип, после чего просто растворился в тенях, оставив сейбер в гордом одиночестве.       ...Не прошло и пары минут - принцесса-рыцарь и вправду почувствовала "сигнал": находящаяся вокруг магия начала втягиваться куда-то под землю, из-за чего воздух стал ещё более "сухим" и неприятным, нежели казался обычно. Впрочем, рассуждать об этом у неё не было времени, из-за чего кобылка просто выбила люк и спрыгнула вниз, сразу переходя в духовную форму и устремляясь к эпицентру аномалии.       "Только попробуй там сдохнуть: найду волшебника, заставлю призвать тебя ещё раз, а потом - убью недоумка", - то, что её мысли были несколько противоречивыми Флурри совершенно не смущало, всё же Сомбра спас её жизнь и помог воссоединиться с отцом, так что хотя бы за это его следовало отблагодарить.       ...Туннели подземных коммуникаций, заваленные неподвижными изделиями из металла, каких-то проводов, временами и вовсе камней привели аликорницу в подземную пещеру, явно дополнительно расширенную при помощи магии. Здесь она увидела картину, заставившую зло зарычать, в бессильном бешенстве сжимая рукоять своего оружия: невредимый тёмный единорог стоял перед старым и бородатым единорогом в синей мантии, тяжело опирающимся на магический посох, а рядом трое умбр держали мечи у горла, печени, почек и паха какого-то франта.       - Ещё и сейбер... - невесёлая улыбка тронула губы незнакомца. - Надеяться, что вы начнёте драться, чтобы мы могли уйти - бессмысленно?       - Что это значит? - взгляд крылато-рогатой кобылки упёрся в её напарника, продолжающего делать вид будто не произошло ничего сверхординарного (всего лишь он в одиночку вскрыл оборону, построенную кастером, а потом - почти поставил его на колени).       - Получилось так, что я - очень неудобный противник для всех, кто обладает мистическими способностями, - ответил ассасин. - Зато теперь они готовы нас выслушать. Ведь так?       Последний вопрос был адресован старику, всё же сумевшему выпрямиться в полный рост, чтобы чинно кивнуть. После этого кастер повернулся к сейбер и заговорил глубоким голосом:       - Кажется, юная леди, мы не представлены. Старсвирл Бородатый, к вашим услугам.

***

      "Я готов признать, что плен у чейнджлингов был одним из самых удачных в моей жизни. Однако же - благодарить их за это не собираюсь", - констатирую мысленно, внимательно следя за оглаживающим бороду стариком, которому только что в подробностях изложил свой план.       ...Я не знал наверняка, как подействует подавляющая магию аура на героических духов, но надеялся, что они окажутся достаточно устойчивыми. Проверку же было решено провести на кастере потому, что он единственный из всех призванных, кто не обладает высокими физическими параметрами, но имеет возможность достать меня даже из Умбрума (нельзя недооценивать его Легенду).       Результат превзошёл все мои ожидания: Старсвирл, что прятался под балахоном и, пока наверху происходили первые сражения, готовился создать армию големов, после того как попал под подавляющее поле буквально сдулся. После этого мне осталось лишь начать поглощать окружающую магию, "обесточив" его творения, тогда как тени скрутили не слишком-то спешащего сопротивляться молодого единорога.       Пока же Флурри спешила на мой сигнал, Голденблад трижды использовал командные печати, чтобы его слуга "ничего не делал пять секунд". Таким образом я обезопасил себя от возможного удара в спину со стороны подозрительного типа. Таким образом наставник Селестии и Луны оказался почти свободен (всё же подпитку от призывателя он ещё получает), из-за чего договариваться нужно только с ним.       - Удивительно, что это предложил именно ты, Сомбра, - наконец изрёк кастер. - Полагаю, если мы соберём все... "элементы", а потом заставим их сотрудничать - ритуал может сработать.       - Удивительно, что ты до этого не дошёл, - отвечаю шпилькой на шпильку, не испытывая к этому "старику" особого благоговения.       ...Прибывшая принцесса была не сильно довольна тем, как всё разрешилось: всё же по ней было заметно, что она хочет с кем-нибудь сбросить пар. Однако же устраивать сцен кобылка не стала, а когда узнала, что следующей жер... целью вербовки является Гровер - вовсе повеселела.       Голденблада, как ещё одного мастера, пусть и потерявшего главный инструмент влияния, было решено отправить во всё тот же отель: на этот раз вместо предложения воспользоваться теневыми тропами, данный способ телепортации был применён принудительно, что изрядно сэкономило наше время. Что показательно - даже Старсвирл не стал против этого возражать, проводив своего мастера безразличным взглядом.       ...Уже втроём мы отправились в логово Гровера Первого, что обосновался на большой открытой парковке в доме на колёсах. Грифон почувствовал наше приближение, так как Фларри особенно и не скрывалась, из-за чего решил выйти навстречу, а когда увидел всю троицу - грязно выругался.       Наверное, для стороннего наблюдателя, эта картина могла выглядеть эпично: на всё ещё пустой из-за раннего часа дороге с одной стороны стояли двое единорогов и аликорница, подходящие под описание "файтер, вор и маг", а с другой - вооружённый причудливым жезлом грифон. При этом последний, прекрасно понимая расстановку сил, а также ожидая появления Шайнинга Армора, с которым мы заключали союз, постепенно мрачнел всё сильнее.       - Мы пришли поговорить и сделать предложение, - начинаю свой монолог, чувствуя как умбры преследуют пытающегося скрыться призывателя.       - Тц... Нужно было сразу начать бой, когда Дискорд был рядом, - пробормотал Гровер. - Я согласен. Что? Я - грифон, а не идиот.

***

      "Как-то всё... странно. Без пафосных превозмоганий на грани возможностей, самопожертвования и многочисленных жертв. Ну... кроме одной. Но - я был в своём праве", - стоя на холме в пяти километрах от города, в котором за очень короткий срок произошло удивительно много событий, смотрю на ползущее к зениту солнце, одновременно кажущееся тёплым и ласковым, и каким-то блёклым, будто бы отгороженным от земли какой-то плёнкой.       Рядом со мной находятся Флурри, Шайнинг, Гровер, Старсвирл, Дискорд... и берсерк, коим оказалась жёлтая пегаска с розовой гривой по имени Флаттершай. Чуть в отдалении стоят шестеро мастеров и один пони группы поддержки, отказавшиеся от командных печатей для того, чтобы никто не мог вмешаться в ритуал в самый последний момент.       - Помни, чему я тебя учил, птенец, - обратился к своему далёкому потомку первый грифоний император.       - "Упал - отжался"? - поправив толстые очки в роговой оправе, археолог Гоззо слегка поёжился. - Это забудешь...       - А-ха-ха-ха... - как-то натянуто рассмеялся Гровер Первый. - Из тебя ещё выйдет толк... внук.       ...После того как к нашему союзу присоединился и грифоний завоеватель, общим советом было решено отправиться к особняку Пенсов. Несмотря на то, что Дискорд мог вытащить из рукава какой-нибудь неприятный козырь, мы были уверены в том, что великой кучкой сумеем запинать даже Короля Хаоса. Каково же было всеобщее удивление, когда на подходе к "логову хаотичного властелина" обнаружились сразу и он, и ещё одна пегаска, держащая его за руку словно влюблённая старшеклассница.       "Так, наверное, чувствовали бы себя Фродо и компания, если бы преодолев все испытания пришли к замку Саурона, а на двери увидели табличку с надписью "Ушёл на пенсию"", - вспоминая свои ощущения в этот момент могу сказать, что во мне преобладали облегчение, так как безумца могло и не получиться склонить к сотрудничеству, и доля досады, исходящей из тёмных уголков души.       - Чем бы всё ни закончилось, знай: если у нас родится кобылка - мы назовём её в твою честь, - обращаясь к единственной в наших рядах аликорнице, заявила Крим Харт, улыбаясь тёплой, но в то же время и грустной улыбкой.       ...Вероятно, если бы я писал книгу, то встречу Дискорда и Флурри описал бы как нечто грандиозное со множеством ярких эпитетов. Всё же вряд ли моим читателям было бы интересно узнать, что на самом деле принцесса-рыцарь, глядя в глаза духу раздора произнесла, что "Можешь сколько угодно делать вид, будто изменился и тебе стыдно, но я тебя никогда не прощу". Подсознательно, наверняка, она хотела спровоцировать драконикуса, но благодаря своей спутнице он воспринял это стойко, лишь молча склонив голову и опустив глаза.       - Спасибо, Рози, - жёлтая пегаска обратилась к зебре, стоящей рядом с Пенсом, сцепив кисти рук на плоском животе. - Я никогда не забуду, что ты для нас сделала.       - Духи вели меня по этому пути, разве же я могла решить с него сойти? - в стихотворной манере ответила полосатая кобыла.       - Всё готово, - прервал череду прощаний Старсвирл, после чего указал на семилучевую звезду. - Займите свои места. Я - магия; Флурри - любовь; Шайнинг - верность; Дискорд - смех; Флаттершай - доброта; Гровер - честность; Сомбра, как это ни поразительно - щедрость.       "Жаль, что нет элемента брюзжания: тебе бы он отлично подошёл", - проследовав на свой луч звезды, в последний раз бросаю взгляд на остающийся позади город, после чего отворачиваюсь и устремляю взор в центр ритуальной фигуры.       ...Небольшой поток магии устремился в линии, тут же вспыхнувшие под моими ногами, после чего в воздухе будто бы возник вихрь, а затем - появилось мягкое розовато-фиолетовое сияние, затопившее пространство вокруг. Со стороны наблюдателей ещё донеслись возгласы, но вскоре их будто отрезало, а верх и низ перестали существовать.       - И чего же ты хочешь, Сомбра? - прозвучал вопрос звонким, мелодичным голосом, раздающимся будто бы со всех сторон.       В этот момент мне очень захотелось сказать, что "Я хочу оказаться в своём мире", но, во-первых, это было бы нарушением нашей договорённости, а во-вторых, в глубине души таился страх, что моим миром может оказаться эта неправильная реальность, где магия - статистическая погрешность, а не обыденная действительность.       - Я хочу, чтобы все получили то, чего желают на самом деле, - произношу уверенно, отбросив страхи и сомнения.       Стоило моим словам отзвучать - сияние стало ярче, мир закрутился, а потом...

***

      Открыв глаза, смотрю в купол богато украшенного шатра, чувствуя под собой бархатные подушки и шёлковые простыни. В воздухе витает сладковатый аромат каких-то трав, запах напитков и ещё чего-то неуловимого.       "Караван-Сарай, праздник, соревнования... вспышка за спиной и рывок через Умбрум. Потом - Баянбек, который говорит, что его воины не нашли никаких драконов. Продолжение праздника и предложение заночевать в гостевом шатре, подготовленном специально для меня", - прокручивая в голове события минувшей ночи, натыкаюсь на воспоминания, которых не могло быть, так как я точно знаю, что ни в какой другой мир не отправлялся.       - Мне, что, всё это приснилось? - спрашиваю у пространства, не особенно рассчитывая на ответ.       - Может быть "да", а может и "нет", - прозвучал до омерзения бодрый и звонкий голос Неба, что в образе кошки, одетой в красные лиф и шаровары разлеглась на краю моего ложа, подперев голову ладонью левой руки.       - Мираж... - тяну медленно, сам не зная точно, что именно хочу сделать. - Твоих рук дело?       - Возможно... - сверкнула глазами моя головная боль, затем - наклонилась к моему уху и прошептала: - Возможно, однажды ты узнаешь ответ. Со свадьбой тебя, Сомбра.       Едва отзвучали последние слова, а горячий воздух облизнул кончик моего уха, гостья бесшумно и без каких-либо спецэффектов исчезла, вновь оставляя меня одного, но с ещё большим сумбуром в голове.       Полежав немного на царском ложе, в котором был только один огромный недостаток, скидываю с себя тонкое одеяло и принимаю сидячее положение, начав растирать морду ладонями. Ритуал помог немного прояснить мысли, чтобы с уже куда более бодрым видом спустить ноги с постели, а затем и подняться в полный рост, с удовольствием потягиваясь всем телом.       На то, чтобы полностью облачиться в свой официальный костюм много времени не потребовалось, так что вскоре я уже вышел под открытое небо, куда Селестия успела поднять солнце. Караван-Сарай, несмотря на вчерашнюю масштабную гулянку, уже жил собственной жизнью: в воздухе разливались запахи еды, дыма и пота, звучало негромкое бренчание музыкальных инструментов, заглушаемое голосами жеребцов и кобыл.       "Неужели... мне всё и вправду приснилось? И драконы - шутка Мираж, захотевшей поиграть на моих нервах?", - подняв взгляд к небу - смотрю прямо на солнце, кажущееся сегодня особенно мягким и тёплым.       - Как бы там ни было... надеюсь, у вас всё удалось, - произношу одними губами, не желая привлекать к себе ненужного внимания пары гвардейцев в чёрных, кристаллических доспехах.       - Сомбра, мой названный брат! - донёсся возглас Баянбека из-за спины, заставляя обернуться для того, чтобы увидеть чинно шагающего золотого коня, окружённого своей свитой. - А я как раз шёл к тебе, чтобы сообщить, что твоё кочевье уже прибыло к воротам Караван-Сарая!..