Дорогой скорби: крушение Ордена

Через два дня. У Чейдинхола - Смежная следственная группа готова, господин! – прозвучала речь, наполненная самодовольной напыщенностью. Шесть фигур укутались в мелкий ледяной дождь, застлавший Нибеней от края до края, даруя его жителям унылое прохладное утро. Светло-золотистое лицо, обрамлённое чёрным покрытием капюшона объёмного кожаного плаща, уставилось на небо, а нефритовые глаза тут же заморгали, когда первые капли небесной влаги коснулись очей. Губы разошлись в выдохе, и перед ликом сей момент образовалось слабое, еле различимое облачко мягкого пара. - Хорошо, - прозвучало небрежное согласие от высокого смуглого человека, тело которого заковано в тяжёлый доспех Имперского Легиона сиродильского толка, только гребень на шлеме стал более тёмным от дождя. - Господин Аббас, - вперёд подался невысокий человек с редким тёмным волосом, округлённым зрелым лицом и водянистыми светло-янтарными глазами, который раньше обращался к легионеру. – А как же Решение? - Ах, да! – лихо кинул воин, его пальцы, облачённые в сталь, пропали в глубине кисета и тут же появились, а между ними промелькнули жёлтые образы пергамента. – На, держи. Проклятье, Антон, скорее, не видишь, дождь идёт! - Спасибо, - забирая бумагу, поблагодарил бретонец. - Вы всё должны выполнить быстро, это понятно? Имперский Суд выдал Решение на шесть часов, и вы должны уложиться. А теперь кыш отсюда, и без вашего расследования проблем хватает. Все пошли, оставив позади образы прекрасного пышного города, исполненного в стиле нибенейского изящества и имперской роскоши, углубляясь в изумрудные моря лесов, раскинувшиеся к югу изящным ковром растительности. Секунда за секундой высокие стены Чейдинхола и его красочные башни удалялись, пропадая и исчезая в кущах леса, становясь невидимыми в покрове сотен веток. - Азариэль, - юноша тут же посмотрел на человека, который его позвал, завидев, как возле с ним лесистую землю топчет нордлинг, в таком же чёрном плаще из кожи, скрывшим алую рубашку и покрывшим брюки с сапогами. –Ты всё взял с собой для расследования? Юноша опустил голову в коротком кивке, сохраняя молчание, смотря на человека, что почти одного роста с ним. Его чёрный волнистый волос липнет к худым пропащим щёкам на трапецевидном лице, отмеченным парой свежих шрамов, широкий подбородок и челюсть скрылись за аккуратно выстриженной бородой, окружая полные угловатые уста, со слегка большой нижней губой. В его широких холодных глазах тлеют угли грусти, и Азариэль не сдерживает любопытства, спрашивает: - Ариан, ты как, в порядке? Губы мужчины сжались в измученной ухмылке, выдавая внутренний огонь, сжирающий слугу Ордена. Сильнее всего по Ариану ударило даже не гнусное предательство, и не нахождение в паре йот от смерти, но то, что его работу пришлось свернуть. Совет Владык, который собрался для решения о подготовке к войне, рассмотрел дело о первом конфликте. Собрание Тайных, или тридцати агентов Ордена, которым отдана задача по добыче информации со всего Тамриэля, были вероломно перебиты. Совет Владык вынес Специальный Циркуляр, который во имя защиты жизней сотен граждан Империи, верно служащих на благо Ордена, прекращал деятельность сети. - Я в порядке, - чёрство ответил Ариан. – Сосредоточься на деле. Азариэль не стал дальше расспрашивать бывшего главу разведки Ордена, не желая его больше терзать его дух. Вместо этого он направил все мысли свои к цели – им необходимо расследовать странное событие, которое произошло возле города и, судя по всему, это как-то связано с Орденом. Именно эфемерная привязь и толкнула Регента отправить Ариана, Ремиила и Азариэля в путь на помощь имперским следователям. Единственное, что знает Азариэль, так это то, что на месте свершения странного акта были найдены медальоны в виде рунического ока. И следуя за тем, что можно выйти на след Люция и опередить его, предугадать планы, Совет Владык отправил их на новые рубежи войны, которой только предстоит начаться. - Ремиил. – обратился юноша к рыцарю. - Да, - ответил мужчина, укутавшийся в плащ, такой же, как и у Азариэля, сменив рыцарский доспех на обычные одежды. - Скажи, это точно могут быть… люцииты? – сдавленно вопросил молодой эльф, сотрясая голосом прохладные лесные пространства. - Не знаю… не знаю… но я чувствую, к чему ты клонишь, Азариэль. Не раскисай и соберись, иначе ты не рыцарь, - грубо завершил фразу мужчина. Юноша принял сказанное и оглянулся по сторонам, чтобы посмотреть ещё раз на тех, с кем он идёт на задание, выданное Регентом и имперскими властями. Справа от него мнут землю леса три фигуры – бретонец, эльфийка и катжит. Первого юноша знает – это Антон, человек, который поставлен для организации расследования, а вот двух остальных он не упомнит. - Мда, а ведь сегодня мог быть такой хороший день, - с недовольством начала эльфийка. – А приходится с этими якшаться. - А что не так-то? – возмущение Азариэля прозвучало едва ли не на весь лес. - А то, что в свой выходной я должна идти неизвестно куда и неизвестно с кем, даже не с представителями имперской власти! – с напыщенным высокомерием, присущим для её расы, заявила эльфийка. – Кто вы вообще такие!? Азариэль бросил краткий взгляд на барышню, которая проявила недовольство. Это оказалась чуть ниже него девушка, из рода высших эльфов, облачённая в лёгкие высокие сапоги, прикрывшие до колен плотно прилегающие брюки из светло-серой ткани, тело же укрыла уплотнённая эльфийская куртка из чёрной кожи и расшитая золотыми узорами. Её багрово-рыжие волосы выстрижены в каре, обрамляя прекрасное подтянутое лицо, с которого взирают слегка приуженные глаза цвета бурь. - А тебе ли есть дело? – хладно говорит Ремиил. – Вас приставили к нам по решению самого Имперского Суда, а до остального вам не должно быть дела. - Ой, ага, да что ты говоришь, - продолжила ссориться эльфийка. – Вы явно не из Клинков и не из Гильдий. Трудно работать с теми, кого не знаешь и даже не представляешь, откуда могут быть. - И как же тебя зовут подозрительная ты наша? – не сдержался Азариэль. – Имя есть или звать тебя госпожой паранойя? - Ох, какой острый нашёлся, - усмехнулась девушка. – Самого как зовут? Или безродный, раз людьми якшаешься? - Я – Азариэль, приятно познакомиться, - спокойно ответил юноша. – Может, теперь себя назовёшь? - Хорошо, - небрежно выдохнула девушка. – Можешь называть меня – Гэ’эль. - Вот и чудно, Гэ’эль, думаю, мы подружимся. - Тише, - кратко потребовал Антон. – Мы подходим. Группа, ступая под покровами дикого прохладного леса, медленно приблизилась к небольшому строению. Сквозь стволы деревьев и переплетение веток выглянула приземистая одноэтажная изба, наполовину ушедшая в землю и кренившаяся на правый торец. Для Азариэля это место показалось странным, немного зловещим и отталкивающим. Около дома кусты и стволы деревьев какие-то не такие, они пожухли, стали мертвенно-зловещими, резко контрастирующими с прелестями природного могущества возле и кажется, что у избы этой что-то нечистое произошло. Сам дом – старый, сруб его сгнивший, а окна давно разбиты и разворочены, дверь же выбита с косяком, напоминая распахнутую пасть мертвеца. Вокруг дома нет ни единого растения кроме кустиков, ставших хорошим сухостоем. Азариэль глубоко вдохнул и ощутил, как его лёгкие наполнили гнилостны ароматы трупов, на пару со смрадом вонючей серы, переливаясь в роскошные ароматы пряного вина. «Что за чертовщина?» - вздумал Азариэль, инстинктивно сжимая ладонь на коротком имперском мече. - Так, все собрались!? – откуда-то со стороны пролетела фраза резкая, наполненная бодростью и внутренней силой. Юноша, сжав ладонь на рукояти ещё сильнее, мотнул голову влево и смог разглядеть, как через лес ступает человек, на котором покачивается базальтово-чёрное пальто, сшитое из крепкой коловианской ткани, покрывшее такого-же цвета брюки, вплоть до колен, которые подпирают сапоги. Зоркий элфийский взор уловил заметную грузную хромоту среднего роста человека, а трость предопределяла каждый шаг, вминаясь в мокрую землю. - Господин Александэр, - почтенно склонился Антон, заведя правую руку, укутанную в светло-серый рукав кожаного камзола, и развернулся к группе, с нотками торжественности заговорив. – Я хочу вам представить одного старого знакомого, тоже следователя. Это Александэр Никбард. Я ему уже предоставил все материалы по делу. - Думаю, мы познакомимся позже, а сейчас доложите о личном составе, Антон, - прозвучало требование. – Сколько нас? - Шесть человек, не считая вас. Три назначены Решением Суда, три приставлены тем же актом. - А они откуда? Клинки? Гильдия Бойцов? Легион? – резкий грубый голос выдал чреду вопросов. Смотря на человека, Азариэль отлично мог разглядеть образ его лица. Его зрелое округлённое лицо, с седой разросшейся щетиной, покрывшей живые щёки и подбородок, с седым коротким волосом на голове полно воли к жизни. На группу смотрят тёмно-синие глаза, сильно расширенные через округлённые квадратные очки и Азариэль находит в них суровость, сдержанность и мудрость. - Мы приставлены по Ходатайству нашего Регента, - ответил Ариан, протягивая бумагу, укреплённую печатью. – Всё есть в Решении. - Ладно, кто ведёт Протокол Осмотра? - Он, – вперёд подался катжит, на светло-серой шерсти которого лежит невзрачная мантия, скрывшая усатую вытянутую кошачью морду за капюшоном, указывая на себя. Александэр кивнул и весьма энергично произнёс: - Хорошо, ну что ж, работаем! – и как только пронеслась бодрая фраза, левая ладонь, отмеченная признаками немолодого возраста, опустилась в карман, через мгновение являясь с круглыми часами, тускло переливающимися матово-золотистыми оттенками двемерита. – Ох, какой у нас статус дела? - Первой степени, господин, - ответил Антон. – Его, при возможности, будет рассматривать Императорский Суд. - О-о-х. У нас в группе есть чародей? – и тут же услышав краткие переговоры катжита и Антона, раздражённо выдал. – Не трепаться! - Я! - высокомерно заявила эльфийка и сделала шаг вперёд. – Можете звать меня Гэ’эль. - Ты можешь магически фиксировать наши действия? - Я могу вызвать дремору и наложить на него заклятье магической съёмки памяти. - Выполняй, - бодро вымолвил Александэр и мгновенно перевёл взгляд на катижита. – Зафиксируй в протоколе, что мы ведём запечатление действий с помощью… э-м… методов колдовской фиксации на, - Александэр чуть наклонился к девушке, ожидая ответа. - Память дреморы-кайтиф. - Память дреморы-кайтиф, - вторит следователь. - Хорошо, - прошипел кот и, приподняв тонкое закапанное стёклышко, вписал в пергамент нужное и сию секунду прикрыл полотно, исчерченное буквами, сохранив его от губительной влаги. Пространство озарилось неестественным светом и перед эльфийкой из тканей нереальности соткан воитель, которого вырвали из плана чёрного принца Дагона. Только он не бросается и не рвётся в бой, а смиренно наблюдает. Доспехи переливаются бледно-чёрным оттенком, через который рвётся огненная кровь, расчерчивая полотно превосходного доспеха. Конечности защищены толстым слоем металла, кончающимся остроконечным носом сапога и заточенными пальцами проклятых перчаток. Меж набедренных щитков колышется кроваво-красное полотно ткани, примыкающее к закалённому нагруднику, на котором вырисовываются чёрные символы и пугающие образы кричащих лиц. Озлобленное и полное ненависти тёмное лицо, украшенное алыми боевыми раскрасками, перекошенное в перманентной природной ярости, бросило взгляд чёрных адских глаз на Александэра, но нашло там только холод и несгибаемую суровость. - Мы работаем? – без надрыва и смущения вопросил следователь у эльфийки. - Секунду, - пара взмахов длинными утончёнными пальцами и смолёная копна длинных волос, через которые пробиваются рога, увенчалось ярким свечением. – Готово. Александэр сделал уверенный хромой шаг вперёд, навстречу покошенной хижине, и, не доходя до неё, он остановился, развернувшись к группе и смотря на дремору, заглядывая в холодный мрак его голодных глаз поставленной речью заговорил, обращая взор к часам и слегка жестикулируя: – Ныне, в девять часов утра пятнадцать минут, проводится следственное действие – осмотр места происшествия с целью обнаружения улик по делу о еретическом поклонении в доме к югу от Чейденхола. Проводится он смежной следственной группой, назначенной Имперским Судом Сиродила. Вчера от Городской Стражи Чейденхола поступила информация о проведении здесь ритуалов с человеческими и эльфийскими жертвоприношениями. - На кой чёрт нам этот цирк с дреморой? – шёпотом возмутился Азариэль. - А потому, что имперскому суду и самому императору нужны веские доказательства, чтобы оказать помощь нам в предстоящей войне, - отчеканил Ариан. - Азариэль, - небрежно обратился Ремиил. – Будь дальновиднее, ты же рыцарь. - В осмотре участвует следственная группа, - Гэ’эль мысленно приказала дреморе развернуться и запечатлеть всех участников, а Александэр поставлено продолжил, указывая на каждого объявляемого правой рукой. – Антон Вейтстрайк – организатор группы; Хаа’ра’джир – протоколист от суда; Гэ’эль Галерон – чародей-исследователь преступлений. – Александэр дёрнул рукой, остановившись на рыцаре. - И три следователя от Ордена, - поддержал глава разведки. – Ариан, Ремиил и Азариэль. - Ага. Исследование непосредственно производят следователь Антон, при помощи чародея-исследователя преступлений, и глава орденской разведки Ариан Тиро при содействии двух помощников. Так же разъясняю, права – вы можете ознакомиться с содержанием протокола, можете вносить правки и замечания, можете задавать вопросы и делать объяснения. Всё будет занесено в протокол. - Мы начнём, господин? - Да, Антон. И прежде чем начать осмотр дома я прошу Гэ’эль Галерон провести магическое сканирование местности, на предмет следов колдовского характера. Эльфийка, под чутким взором призванного существа, кивнула, и с её рук сорвался яркий поток света, расстелившийся подобно ковру во все стороны, обволакивающий магическим теплом каждый сантиметр пространства в радиусе десяти метров. - Ту-ут… ниче-е-го… нет. Девушка опустила руки, выговаривая результат исследования: - Меня тянет к дому. Там, да, именно там есть магия… чёрная, как бездна. - Ты не ошибаешься? - Я не могу ошибиться, - самодовольно ответила девушка. - Ну, хорошо, посмотрим, как ты не ошибаешься, - недовольно проговорил Александэр, продолжив двигаться ко входу, приговаривая. – Запишите магический скан в протокол. Группа пошла дальше и по мере приближения Азариэль ощутил, как его нос разрывают запахи, сумасшедшие ароматы смерти и пьянства, будоражащие и отталкивающие одновременно, прорывающиеся в сознание сумасбродным потоком образом мертвецов, смакующих серное вино. «Что это за ересь?» - возмутился юноша. Александэр ведёт группу дальше и вот уже тёмные пространства дома озарились ярким светом магии, разогнавшим непроглядный мрак, через который ничего не видно. - Исследуйте косяк, - указав на развороченные куски дерева, потребовал Александэр. - Азариэль, - потребовал Ариан. - Гэ’эль, - отдал приказ Антон. – Займись этим. - Ну почему именно я должна работать с ним? - Отставить разговоры! – прервал недовольство девушки Александэр, расположившись у входа и смотря на работу двух эльфов. Азариэль с неприязнью принял то, что ему придётся работать с невежественным родичем. Он припал к изломанному и изодранному косяку, грязному и потрёпанному временем, исследуя его. Светло-золотистые пальцы, не касаясь шероховатой деревянной выцветшей поверхности, остановились у замка, переведясь к петлям, на которых время нарисовало причудливые узоры ржавчины и коррозии. - Дверей тут давно не было, - послышался спокойный голос Азариэля. - Тут нужно магическое исследование. - Оно ничего не даст. - Да что ты говоришь, ты хоть что-то мыслишь в магии? – самодовольно заявила эльфийка. Азариэль не стал обращать на неё внимания, переводя его на косяк, где в тусклом свете магии блеснул зубец. Кусочек металла глубоко въелся в деревянную «плоть», и чтобы его достать юноша воспользовался маленькими щипчиками, вытащив его и дав ему в свободном полёте скрыться на дне кожаного мешочка, который отправился в небольшой чемоданчик, несомый Ремиилом. - Занесите в протокол, что в косяке мы нашли стальной кусок металла, - заговорил Азариэль. – Судя по всему это часть меча. - Так же занесите, что на косяке я обнаружила следы крови, - сказала Гэ’эль, немедленно сойдя на пародийную иронию. – Магия ничего не даст… ага-ага, глупости сильнее я не слышала. - Так, идёмте дальше. В помещении всех томно ждала изумительная обстановка смерти и пира, оргии и разложения, которая измученными образами мерзости ударила по сознанию Азариэля. Там следственная группа нашла ужас извращений, который только доступны даэдропоклонникам-сектантам, еретикам нечестивых сил, познавшим все глубины безумия. Взгляд парня, проглядывающий через тусклое свечение магических шаров, смог выхватить обстановку торжества безумия – на грязном сгнившем полу, умеренно накренившемся вправо, лежать шесть трупов, возле алтаря, который усыпан бутылками, а где-то в углах догорает странное благовоние, клубящееся слабым дымом серной вони. Едва он это увидел, как омерзение противным комом подступило к горлу, а сердце Азариэля забилось подобно барабанам войны. - Что есть у входа? – вопросил Александэр. – Есть какие-нибудь следы? Бретонец согнулся над полом, мгновенно осмотрев его профессиональным взглядом, выискивая каждую мелочь, каждую деталь, которая дала бы наводку на что-нибудь. - Да, господин, - бретонец поднялся, а в его пальцах, обтянутых перчатками сверкнул небольшой кусочек металла, вшитый на зелёно-бурое полотно ткани. – Руническое око на гербе Чейденхола. - Хорошо, внесите это в протокол. Ещё? - Нет. - Хорошо. Группа приблизилась к трупам. Азариэля окатила страшная вонь, вызванная смешением смрадных запахов, и парень едва пошатнулся назад, но смог устоять на ногах, в отличие от сородича, изгнав из сознания помрачение. Голову Гэ’эль резко вскружило от страшного «аромата» сумасшествия. Девушка сделала неуверенный шаг вперёд, чтобы увидеть тела, но перед глазами всё поплыло, а черты трупов размытой пеленой встали перед глазами, застлав взгляд. Её конечности обмякли, единовременно лишились контроля, и девушка ощутила, что только могущественным усилием воли держит себя на ногах. Азариэль только смог подскочить к эльфийке, когда её ноги размашистыми шагами повели тело вперёд, и схватить, дабы не дать девушки рухнуть в объятия трупов. На крепкие руки юноши пала хрупкая девушка лет двадцати шести-тридцати, оставаясь в таком состоянии сознания, что звуки окружающего мира ушли на второй план, уступив место собственным мыслям. Дремора, ранее спокойно стоявший и взиравший на следственные действа, стал мерцать и пропадать из реальности, готовясь вернуться в объятия мира тёмного. И только единственный человек сориентировался: - Съём памяти прекращён по важным причинам! – крикнул Александэр, взбудоражено смотря на то как с тонких эльфийских пальцев девушки мелькнуло заклятье, заточившие память существа в неком камне на поясе. Как только Азариэль вынес девушку, Александэр не смущаясь, твёрдой поставленной речью, продолжил: - Мы находимся в помещении разбитой избы, расположенной к югу от Чейдинхола, примерно в километре. Прошу записать в протокол, что обнаружены шесть нагих тел, - следователь приблизился к трупам, рассматривая их внимательно и говоря для протокола. – Запишите – тела лежат на спине, ноги и руки вытянуты в сторону алтаря, образуя шесть ровных лучей. - А как же съём памяти, господин? - К чёрту это колдовство. У нас есть протокол, а если что-то пойдёт не так, допросят каждого по отдельности, вот и всё. Продолжаем. Следователь склонился над телами, ловя обонянием гнилостные аккорды разложения, смешанные со спиртовыми парами. Три женщины – все стройные черноволосые имперки и три мужчины – светловолосые мускулистые нордлинги, разбавленные одним данмером. - Это похоже на ритуал, - ввязался Ариан. – Судя по всему, это жертва какому-то даэдрическому богу, - взгляд тёмных глаз мужчина скользнул по статуе, возле которой разложены тела, осматривая проклятый каменный грубо вытесанный образ. – Запишите в протокол, что это изваяние имеет двоякую форму. В его правой паре рук зажаты два клинка, в левых конечностях, бокалы. Голова неразличима. - Так, давайте осмотрим место вокруг тел, - раздалась грубая речь Александэра. Тем временем руки, мышцы Азариэля познали тяжесть молодого тела девушки, которая на грани потери сознания. Она длинными ногтями впилась в плащ юноши, чтобы не запрокинуться и удержать себя в кайме мысли, исцарапывая покрытие спины. Пронеся метра два от дома, Азариэль попытался аккуратно её поставить на ноги, опуская наземь и поддерживая, чтобы она вновь не рухнула, одномоментно обратившись к большой сумке на поясе под верхней одеждой. Его правую рука пропала под плащом, представив дождю белую рубашку, и появилась уже с жатым у горлышка маленьким флаконом. - Вот, сейчас легче будет, - парень поднёс к её носу горлышко небольшого сосуда, откуда вырвались страшные ароматы. Девушка, чьи ноги доселе неустойчиво держались на земле, «ожила» как только резкие ароматы кулаком ударили по сознанию, выбивая её из полуобморочного состояния. - Ох! – воскликнула эльфийка и быстро вырвалась из объятий юноши, скакнув вперёд. – Что за пакость!? - Уксус, - юноша закупорил флакон и убрал обратно. - Я не нуждалась в твоей помощи, - напыщенно заявила девушка, поправив рыжий волос и уставив взгляд на вход, не желая оборачиваться на юношу. – Всё прошло бы. - Да ну! - Если я тебе говорю, прошло, значит прошло бы. Как до тебя не дойдёт! - Когда бы ты мордой в тела рухнула! – не сдержался Азариэль и в один шаг оказался рядом с девушкой резким движением развернул её и схватил за плечи, слегка потрясывая. – Да пойми ты, мы на работе! Хватит ёрничать, Гэ‘эль! - Отпусти! – стала брыкаться дама. - Послушай! Либо ты сейчас успокоишься… - Либо что? Погубишь меня, как и свой Орден! - Да что ты вообще можешь знать! – в гневе Азариэль отпихнул эльфийку и сделал шаг назад. – Если ты себя продолжишь вести, как горделивая гнида, то, пожалуйста. Только так мы дела не раскроем и работу запорим…. Ты умная красивая девушка, Гэ’эль, так подумай. Двое эльфов впились друг в друга взглядом, но спустя пару секунд напряжённых гляделок девушка сдаётся. - Хорошо, - нехотя выдавила из себя эльфийка. – Пойдём обратно. Азариэль двинулся за сородичем и, следя, за её не до конца выровнявшейся походкой он стал подходить к дому. - Ты как, в порядке? – сухо вопросил Ремиил, как только девушка ступила к порогу дома. - Ох, горе ты наше, - Азариэль услышал бодрую реплику от Александэра, вытянувшего руку в указательном жесте. – Ладно, постой у входа, когда необходимо, я тебя позову. Мужчина взялся за рельефную ногу одного трупа, второго, третьего… шестого, сжимая каждую из них, и всякая конечность пружинит, не сгибается до конца. Он перевёл взгляд на спины и на его глаза обнаружили тёмные синие, багровые и фиолетовые пятна на спине. - Так, занесите в протокол, что у тел хорошо видны трупные пятна и окоченение. Значит, тела тут, наверное, около десяти часов тут лежат. Так же запишите, что следов насильственной смерти не обнаружено. - Что вы осмотрели, пока нас не было? – спросил Азариэль. – Было что-нибудь интересное? - Да, - Александэр выпрямился и опёрся на трость. – Мы изъяли пару бутылок для исследования в Гильдии Магов, но даже сейчас могу сказать, что это дешёвое вино. По запаху. - А тела? - Скорее всего, их отравили, а потом раздели и разложили. Дальнейшее исследование тел только после вскрытия, нам нужно послать кого-нибудь за носильщиками. - Это не просто вино, - Азариэль повернулся и увидел, как слабым нетвёрдым шагом эльфийка пытается подойти к телам и юноша подскочил к ней, дав руку, чтобы она не упала, в ответ она одарила парня взглядом благодарности. - Так! – остановил его Александэр. – На воздух. Азариэль послушался и помог девушке выйти, где её лёгкие снова жадно вдохнули порцию свежего воздуха. - Если тебе плохо, ты можешь не ходить. Мы сами проведём осмотр. - Да, - держа голову, вскружённую состоянием, соглашается дама. - Что ты там хотела сказать? - Я учувствовала скуму и честно, я удивлена, что вы её не ощутили. Это не просто вино, а «нищенские благовония». - Так! - Их используют для создания галлюцинаций и умерщвления от передозировки. -Так! - Пары благовоний всё так же опасны. - Ага! В целях обеспечения участников следственного действия, я прекращаю осмотр помещения, - и, оказавшись у входа, он резко крикнул. – Все на выход! Отметьте это в протоколе. Через мгновение вся следственная группа уже собралась у старого разрушенного дома, покрывшись под изумрудным саваном дикого леса и его дождя. - Господин. - Да, Антон? - Я на плече одного из мужчин нашёл татуировку. Это расписной одноглавый могучий чёрный орёл, - предвосхищая требование следователя, бретонец с мелькнувшей гордыней заявил. – Я всё потребовал занести в протокол. - Хорошо. И что же у нас есть? – риторически спросил Александэр, окинув взглядом всех присутствующих. – Шесть тел, возле алтаря то ли Дагона, то ли Сангвина и один человек из Брумы, по всему видимому. Жертвоприношение, скорее всего, произошло в первом, втором часу ночи. И для ритуала они использовали вино со скумой, а из опознавательных знаков у нас только глаз на гербе графства. - И что же мы будем делать, господин? - Ремиил и Азариэль отправляются к Капитану Стражи и узнайте о недавно прибывших брумчанах и с кем они могли общаться. Так же… попытайтесь выб., эм-м, добыть информацию о местных нелегальных движениях. Ариан и Гэ’эль, займитесь прошением к Графу о выдаче Разрешения на следствие в своём регионе. Да, так же «попросите» его организовать на этом месте оцепление. - А вы, господин? - Я, с тобой Антон, схожу за заготовителем тел при храме, и мы произведём вскрытие, чтобы получить более полную картину отравления, - раздал задачи Александэр и бодро завершил. – Всё работаем, дальше! Спустя час. Чейдинхол Перед Азариэлем стелется большая и широкая городская дорога, уходящая вглубь города от западных ворот. Она довольно просторна и ограничивается высокими чудесными домами, окружившими её по краям и создав столь размашистую калию. За парнем возвышаются громадные ворота, и в тени линии исполинской зубчатой крепостной стены он выглядит ничтожеством. Небеса такие же мрачные и холодные, что и прежде, продолжая беспрестанно поливать город и его окрестности ледяной моросью, а жгучий ветер только усиливает неприязненные ощущения. - Ты не посмеешь! – Ремиил еле как сдерживает себя, чтобы не прибить человека, напротив. - Я – представитель закона! – самодовольно заявил высокий загорелый мужчина, облачённый в кольчужную броню сиродильской стражи, украшенной тканевой безрукавной накидкой оливкой расцветки с гербом города. – Я имею право! Азариэлю остаётся только надеяться, что Ремиил, и городской стражник не похвастаются за клинки, как тюремные урки. Он молча переводит взгляд и видит, как за Ремиилом прячется несчастный старого возраста имперец, обмотанный в какое-то бурое тряпьё, измазанное в грязи. Длинные сальные волосы нищего вкупе с бородой скрыли морщинистое лицо, его пальцы вцепились за пальто рыцаря, сильно оттягивая его на себя. - Я тебе его не отдам, крохобор треклятый! - А куда ты денешься, - ехидно умилился стражник. – Либо он мне заплатить сотню септимов медью, либо я ему казённый дом уж обеспечу! Будет у меня баланду жрать раз в день! - Не надо, - умоляет бедняк. - Милостивый господин стражник, - вмешался Азариэль, чтобы не довести ситуацию до критического момента. – А что если мы заплатим за нищего? Сколько там? Всего сотню? - Азариэль, - небрежно начал Ремиил, и холодная суровость его голоса неожиданно сменилась на злобу, и рыцарь отбросил всю прежнюю сдержанность. – Он просто не прав. Мы Судом наделены полномочиями брать горожан и крестьян под свою юрисдикцию, и он обязан подчиниться. Так его нахальная морда требует сто септимов от нищего, а это – нарушение закона! - Я тебя сейчас прямо тут отделаю, жук навозный! – возмутился стражник. – Да и ребят позову! - Хорошо-хорошо, - послышалась лёгкая речь Азариэля. – Позови, только Капитана Стражи, иначе я за ним сам схожу. - Его звать нам ни к чему… он только испортит наш, э-м, наш «танец». - Я тебя сейчас. - Ремиил стой, - Азариэль преградил другу путь, выставив правую руку, другой же ладонью протянув кожаный мешочек, слабо побрякивающий перезвоном меди. – Нам не нужны проблемы с городской стражей. - Вот это чудно, - жадно схватив монеты, заликовал стражник. – Свободны, и можете своего вонючего друга забрать. Высший эльф и Ремиил собирались уходить, дальше продвигаться в город, как юноша решил задать вопрос: - Зачем ты решил за него вступиться? – отстранённо поинтересовался Азариэль. – Мы могли бы получить серьёзные проблемы. - Я понимаю, брат, понимаю, что мы могли сорвать выполнение задания. - Но? - Мне как-никак лучше знать, что чувствует нищий, когда над ним глумится стража. Поверь, Азариэль, - подавленно вымолвил рыцарь, сравнявшись взглядом мрачной невзрачностью с грозовыми небесами и предвосхищая вопрос, продолжил речь, пропитанную горечью. – Мне самому пришлось всё детство провести на улицах Виндхельма, пока меня не забрали рыцари Ордена. - Почему? - Мы всегда были бедной семьёй, - полилась горечь из слов Ремиила, и доселе невозмутимый рыцарь в глазах Азариэля сделался «живым», отчего юноша несколько подивился. – Нам не хватало еды, не было денег на дрова, а поэтому в доме стоял дикий холод. Моих родителей посадили в тюрьму за кражу… ведь это смертельное, непростительное преступление – своровать еду из таверны, - сошёл на зловредную иронию Ремиил. - А ты? - Я? Наш «милосердый и гуманный» суд выкинул меня на улицы, конфисковав дом. Ох, сколько же издевательств местных стражников пришлось вытерпеть. Да, были и нормальные мужики, но каких-то хотелось утопить в канализации. - Да, - Азариэль исполнился удивления. – Даже не знаю, что сказать. - Ты, наверное, думаешь… - Ремиил, всё в порядке, - оборвал Азариэль мужчину, оглянувшись на огромные ворота города. – Просто в следующий раз будь сдержаннее, а то нас повяжут. - Постараюсь. Двое устранились от разговоров о прошлом и перевели взгляд на человека, который шагает впереди. Вроде бы, такой же доспех, что и у остальных стражников, только голова скрыта под цельнометаллическим стальным шлемом, явно отдающим суровостью работы северян. Уверенным размашистым шагом он направляется к воротам и Азариэлю только и остаётся наблюдать, как в пелене дождя к ним идёт стражник. - Вы – Капитан Стражи? - А кто спрашивает? – неприветливо и хрипло кроет вопросом человек, чьи черты лица грубы и отталкивающе. - Представители следствия, назначенные от Имперского Суда, - в ладони Азариэля появилась бумага, протянутая стражнику, который её схватил и тут же развернул, вчитываясь и смотря на подписи судьи и печати, а юноша продолжил. – Нужно, чтобы вы ответили на пару вопросов. - Ну, допустим это я, граждане, - неприветливо раскрыл свой статус Капитан. – Что вы хотели? - Нам нужна информация о вновь прибывших странниках. Кто-нибудь мог быть из Брумы? - О новых брумчанах, граждане? Я ничего не слышал, разве что недавно работать сюда приезжал Астейр. Он вроде как с севера, похож был, да и татуировка у него была северная. - Какая и где? – прозвучали взволновано вопросы от Азариэля. – Это орёл? - Нет. На груди – волчья голова. - Зраза, - выругался Ремиил. – Не то. - Вы можете найти Архама. Он по долгу дела может знать, кто идёт с севера. - Кого? - Это наш местный охотник. Он часто встречает путников с севера. Из Рифта и Брумы как раз. - А с кем он мог общаться? – спросил Азариэль. – Наиболее плотно. - Без понятия, граждане. - Капитан, - осторожно обратился юноша. – У нас есть вопрос касательно сепаратных или культистских организаций. У вас есть подобное. - Эта информация – строго конфиденциально. Государственная тайна, если говорить правильнее. - Мы наделены правом доступа, Капитан, - надавил Ремиил. – Мы осуществляем правосудие императора. - Не могу. - А если мы доложим графу о противодействии расследования представителей имперского следствия? - Хорошо, - сдержанно скрепя зубами пошёл на попятную Капитан. – Недавно мы стали обнаруживать тела. Раздетые. Они разложены были, странно. Возле какого-то куска камня шесть тел. - Политические мотивы? - Да, пара записок была явно адресована нам. В них так и говорилось – придёт век самобытной свободы и Чейдинхол создаст своё государство. - Ну, вот и чудно, - позволил себе иронию Ремиил. – Не совсем продажный. Холодный выдержанный взгляд главы местной стражи остался таким же непреступным, а вот сжатые губы слабо дёрнулись в эфемерной усмешке: - Может кто-нибудь в будущем и станет продажной сволочью, но только не я. Не сейчас. При мне пост Капитана Стражи Чейдинхола запятнан не будет. – И тут же рука стражника вытянулась в указательном жесте, показав на мужчину в меховой броне, который идёт подле стены от юга к воротам. – Да, кстати, вот он – Архам! В тот момент как раздалось громкое воззвание, а отзвук имени достиг зубцов стен и шпилей башни, Азариэль понял, что ошибкой было кричать Капитану имя человека. Имперец тут же крутанулся и рванул, что есть мочи, слегка поскользнувшись на траве. Азариэль что было сил, сорвался с места, помчавшись вперёд, гневно выкрикнув: - Проклятье! Адреналин ударил в мышцы, сердце забилось быстрее, и взгляд усилился, концентрируясь на цели. Азариэль со всех ног погнался за низкорослым человеком, пролетая мимо городской стены и сиганув в небольшой переулок. Поднажав, молодой эльф выдавил из себя все силы и пронёсся подобно ветру мимо изгородей серого камня и в один момент оказался на пороге небольшого заднего дворика, поросшего изумрудным ковром, сдавленного высокими строениями. - Стой поскуда! - Ща! Азариэль знает, что не догонит его, чувствует это и видит, что ещё немного, и охотник прошмыгнёт меж зданий, пока юноша ещё не добежал до колодца. Взревев от возможности поражения, от неприязненного чувства, вскипятившего кровь, альтмер грубым движением сорвал свиток с пояса и направил высвобожденную энергию в охотника. Копьё, окутанное танцующим вихрем ледяных частиц, с сумасшедшей скоростью разрезало пространство и голодно впилось в плоть цели – кончик подался ровно под коленом, окропив мокрую зелень тёплой кровью. Ладонь человека сжалась на выкованной в горнилах магии ледышке, а горло издало дикий вопль: - А-а-а-а! – взревел Архам и попятился назад, едва не падая, но Азариэль схватил его за грубый капюшон и опрокинул на землю, после чего вторая рука сверкнула увенчанной в ней стальным блеском у тетивы лука, который тут же превратился в гибкую палку, спав со спины. Азариэль потащил Архама к колодцу, от которого он недалеко убежал и, уложив раненного человека на проржавевшую решётку, юноша хорошо поставленным ударом рассёк бровь охотнику, после чего единым движением сжал ладонь у него на поясе и вырвал с нитей ножны с охотничьим ножом, что тут же отлетел на траву. - А-а-а! Что тебе нужно!? – возопил бледнокожий человек, на котором шматами липкой ткани и шкур повисли бурые куски меховой брони, грубо сшитые меж собой, отчего парень больше напоминает нищего, нежели охотника. - Давай поговорим, - спокойно заговорил Азариэль, марая руки в крови, вынимая ледяной шип и мгновенно прикладывая к ране тепло исцеляющего свитка, который мгновенной из бумаг превратился в животворящую энергию, заставившую плоть расти с сумасшедшей скоростью, а раны затягиваться, будто их и не было. - Чего тебе надобно от меня, скамп? – охотник явно недоволен и Азариэль, дабы себя обезопасить, лязгнул имперским клинком у бедра и упёр лезвие в шею, надавив на кожу. Широкие глаза охотника, переливающиеся яшмой, сверкнули ярким страхом, гладкие губы сжались от страха, а щетинистое квадратное лицо побледнело от ужаса скорой смерти. - Я хочу просто поговорить, - клинок Азариэля только сильнее надавил на шею и, кажется – ещё немного и сталь рассечёт тонкую плоть. – О жителях севера. - Я не знаю никого! Отпусти меня! Вопли охотника прервали шорохи, создаваемые касанием мокрой кожи о траву и в повороте головы юноша смог узреть высокую приближающуюся фигуру нордлинга. - Ты где был? – на недовольство Азариэля, Ремиил с холодным спокойствием ответил: - Кто-то же должен был получить письменные объяснения от Капитана Стражи? Или что мы к протоколу бы приложили? - Ладно, помоги мне. Тут не хочет колоться один. - Азариэль, остынь. Нам его нужно доставить к Капитану, чтобы провести допрос со всеми формальностями и по закону. - Ой, сейчас соблюдать всю эту формальщину! – повёл лицом юноша, добавив. – Потом всё сделаем в рамках протокола. Обещаю. Сейчас я хочу от него получить информацию. - Азариэль, - более грузно и глубоко зазвучала речь Ремиила, и юноша ощутил, как ему на плечо улеглась ладонь друга. – Это не мелкий торгаш, который укрыл налоги. Мы ведём дело высшего статуса, и мы не можем допустить опрометчивости, иначе нас ждут последствия. - Какие?! – безвыходно выпалил юноша, ещё сильнее уперев клинок в шею. – Что нам будет? А тем временем враг нас опережает. Это тот враг Ремиил, который готов тебя убить! Тот враг, который забрал у нашего Ордена душу! И ты будешь его щадить!? – образ лика юноши исказился от бессильной злобы и Ремиил знает, что зло на зло ничего хорошего не даст. - Друг мой, если мы допустим ошибку, если позволим себе быть слабыми, то тот самый враг уйдёт. Ты – рыцарь Ордена, так что будь благоразумен. Сделаем всё по правилам, по закону, сможем заручиться поддержкой Империи. - Я, просто, хочу, знать, что, он… - Азариэль, - поднажал Ремиил, оборвав юношу. – Ты и сам понимаешь, что ищешь не справедливости, но мести. Соберись и подави в себе все жестокосердные позывы, ибо это посулы тёмных принцев. Азариэль, если сейчас проявим слабость – погубим и Орден и Тамриэль. - Хорошо! – парень отпрянул от человека, подняв отброшенный нож Архама, с мучительным ожиданием готовясь услышать слова Ремиила, который вконец оборвали его Вендетту, перекрывшую долг и клятвы Ордену. - Стража! Стража! Через полминуты задний двор многих зданий наполнился воинами в кольчужной броне, покрытой накидками тёмно-оливкового цвета, взявшими под руки охотника. Азариэль и Ремиил направились вместе со стражей в сторону высокого дворца, устремлённого башнями и шпилями в поднебесье, увенчанные гордо реющими стягами города. Подавив мысли и чувства Азариэль сопроводил Архама, вместе со стражей, храня молчание. Обида, смешанная с соромом, поглотила юношу, и он углубился в самопоедание, пытаясь найти причины ярости и стыда. Он лично был готов прибить охотника только по одному подозрению в участии богопротивному ритуале, но всё же причина ярости лежит куда глубже. Азариэль стыдливо сознал, что ради мести, ради воздаяния за потерянную дружбу был готов пролить кровь человека и послать всё следствие куда подальше, отчего его сердце сейчас подъедает червь терзаний совести. Через пару десятков минут ходьбы сквозь величественный город вся группа оказалась в подземельях дворца и поразительные виды города, укутанного в пелену лёгкой печали, сменились на холод угрюмого подземелья, где не идёт дождя и горят огни, но от этого теплее не становится. В маленькой комнате, где пляшут тени, а мрак продолжает лежать не отбрасываемой тенью и только у круглого стола зиждется свет трёх свечей, собрались четыре фигуры, погружённые в таинственный полумрак. - Вы привели его сюда для допроса? – прозвучал вопрос от стражника, нависшим над столом, речью грубой и холодной, как и камеры, смотря на человека, который в наручниках сидит на кровати перед ним. – Основания можно? - Нам его назвал ваш Капитан Стражи, - заговорил Ремиил, не выходя из полусумрака камеры, оставаясь где-то у стены, скрывая своё лицо в плаще тени. – Да и мы как-никак следствие ведём. - Доказательства? – потребовал стражник, стукнув пером по бумаге, расчертив край чёрной линией. – Мне нужны основания для проведения допроса. Ремиил лишь бессильно пожал плечами и сказал: - Проведение расследования – вот основания. - Подождите, - ввязался Азариэль и вплотную подошёл вплотную к столу, позволив окунуться в слабый свет трёх свечей, отчего черты его золотистого лица сделались хмурыми и зловещими. – Вот! – юноша кинул на стол нож охотника и кожаный мешочек, откуда выпал кусочек ржавой стали, полностью совпадающий с тем, чем должно было быть острием оружия Архама. - И? – буркнул стражник. – Что это мне должно сказать? - Мы нашли фрагмент металла на месте массового жертвоприношения. Если хотите подтверждения, можете обратиться к нашему протоколу. - Хорошо. Начнём допрос, - всё так же без эмоционально заговорил страж, обращаясь к заключённому. – Сейчас будет проведён ваш личный допрос, зафиксированный в Записях Допроса. В ответ лишь молчание от человека, ни возмущений, ни протестов, не криков обречённости, отчего слышно лишь как стучит металл сапог стражников о каменные полы темницы на пару со стонами десятков преступников, леденящих душу воями безнадёги. - Вас зовут Архам Максима? - Да, - брякнув цепями наручников, прозвучал ответ. - Вы знаете, за что задержаны? Помедлив пару секунд, Архам не стал отпираться, и съёжено ответил: - Да. - Что вы можете пояснить по данному факту: - Я… я, я не желал их смерти, - прозвучали слова, исполненные потерянностью и безнадёжным оправданием. – Я был под дурманом. Последнее, что я помню, как цепляюсь ножом за дверь, чтобы выйти. - По порядку, гражданин. - Мне зачтётся это? Ну, то, что я с вами свободно говорю? - Да, - чуть помедлив, с каменным лицом отвечает стражник. - Луну назад в окрестностях города объявился какой-то чудной человек. - Как он выглядел? - На нём висели какие-то странные доспехи. Цельные. И да – на них было потёрто солнце. На нагруднике. Его пытались вывести. Услышав это, Азариэль поймал веяние уныния. Судя по описанию, это явно был предатель из Ордена, организовавший ритуальное убийство, а значит, их уже не спасти. Помыслив об этом, парень выбросил мысль, переведя всё сознание на допрос. - Мужчина или женщина? А по расе? - Очень высокий бретонец. Мужчина. У него округлое лицо и родимое пятно в виде звезды. - Рыцарь Андерсон, - помявшись, вымолвил Ремиил. – Что ж, теперь мы знаем, что это акция люциитов. - Он сказал, что он из Ордена!? – прильнул к столу Азариэль, угрожающе нависнув над охотником, отчего тот поёжился. - Не мешайте! - Да. Он говорил, что несёт своду от морали и Империи. Говорил, что создание этих, мать их за ногу, культов, поможет распространить великое учение освобождения. - Как вы с ним познакомились? – бесстрастно продолжает страж. - Я его встретил, когда он блуждал около города. А потом он поведал мне, что желает заняться делом. Так я ему и сказал, чтобы он искал работу, а он мне – «хочу помочь жителям города быть свободными» и подсобил меня на создание культа. - Скажите, культ ещё будет собираться? - Да, у них сегодня в ночь должно быть собрание. К северу от города. - Вот и прекрасно, - записав слова охотника и ударив ладонью по столу, чуть повысил голос стражник. – Что ж, теперь этим займётся стража Чейдинхола. - Эй! – напомнил о себе Ремиил, ступая вперёд и скидывая мрак тени. – Этим занимаемся мы! В ответ лишь холодная речь воителя, без эмоций, угроз или самодовольства, лишь серый официоз: - Из допроса ясно, что это попытка свержения власти графа чейдинхольского, выступление против порядка управления в этом графстве, а значит, дело переходит под юрисдикцию городской стражи. И не путайтесь у нас под ногами. Двое отстранились, выдав лёгкий поклон, направились к выходу из темниц и по ходу ниспал кроткий вопрос: - Что мы буде делать, Ремиил? - Отправимся в таверну, конечно же. Теперь нам нужно всё обдумать и отдохнуть. Чейдинхол. Глубокий вечер Вокруг Азариэля простирается обстановка, где радость с алкоголем льются рекой, а веселье является неотъемлемым аспектом этого места. Таинственная темень в тех местах, куда не проникает тусклый свет свечей и яркого камина, образует томную обстановку уюта, а будоражащие ароматы еды создают атмосферу чаяной радости и потерянного за порогом таверны комфорта. За небольшим столиком, рассевшись на крепких тёмно-деревянных табуретах, расположились два эльфа, переглядываясь через стебли душистых луговых цветов, поставленных посередине стола, вторящих глазам молодой эльфийки. Одна из фигур– прекрасная девушка, довольно молодая для своей расы, поправляющая багрово-рыжий волос. Её одежда взмокла под дождём, стала темнее, но не золотые узоры на куртке и не внутренний свет приуженных очей, прикованных к собеседнику. Второй же – хмурого вида эльф, на лице которого повисла маска невыразимой печали, усиленная практически зажившим шрамом и бело-седым волосом. - А ты почему седой? – вопросила девушка. – По тебе не скажешь, что ты лет двести бродишь по Тамриэлю. - Наградили, - медленно ответил юноша. – Один некромаг из рода человеческого. - Ох, и не повезло же тебе потерять золото волос. Вот что бывает, если повестись с людьми, и ты не мог не знать этого, а это глупость с твоей стороны, - надменно заявила девушка. - Скажи, почему ты так не любишь людей? – удивился парень. – К чему все эти тирады о людях? - Как говорила наша великая королева Айренн – людской род слишком молод, им правят страсти, и они губительны. Люди не могут править мудро. - Айренн, - с усмешкой выдохнул Азариэль, переведя взгляд вглубь таверны. – Гэ‘эль, Первый Доминион давно пал, а с ним и все идеи эльфийского превосходства. Да и неужели все твои мотивы сугубо политические? - Какая разница тебе? – вспылила девушка. – Или ты говоришь, что правление людей – достойно? - Гэ‘эль, Война Междуцарствия давно окончена, а вместе с ней миновал и ваш шанс на… вашу власть. Как-никак, но людской император сидит на престоле и управляет всем континентом. - Очень, очень мудро правит, - прозвучали слова, полные сарказма. – Мятежи, секты, еретики, голод, плодящиеся разбойники на дорогах, да распад вашего Ордена. - Откуда ты знаешь про Орден? – возмутился парень. - Ариан поделился. Он хоть и человек, но оказался очень дальновидным, - эльфийка сложила руки на груди. – И знаешь, думаю я права, ибо ваш Люций, подобен отражению всех пороков человеческих, а его безумное стремление к власти, её неистовая жажда – сущность человеческая. - Мне кажется, что ты единственная из альтмеров, кто так думает, - чуть улыбнулся Азариэль. - Не только я. И я, и мой друзья и мой брат разделяют эти идеи. Ох, если бы тебе повезло услышать медовые речи Андолемара, ты бы тут же передумал поддерживать людей. - Ох, кажется мне, если бы была возможность, ты бы радовалась новой войне с людьми. - Не спорю, - тихо вымолвила девушка, чуть преклонившись к кувшину с цветами. – Да, я чту Войну Междуцарствия, чту за то, что в тот момент мы могли стать истинной властью, могли доказать свою самобытность. За нами – древнее право управления этим миром и людям нечего делать в Тамриэле. - Тише, Гэ‘эль, - забеспокоился Азариэль. – Не охота, что бы тебя взяли под стражу за такие высказывания. - Будто тебе от этого что-то будет, - тут же губы девушки скосились от лёгкой улыбки. – Или тебе до меня есть дело? - Гэ‘эль, пора успокоиться. Люди силой оружия и могуществом ума доказали своё право на власть всем континентом, а тот, кто их вёл – теперь один из Девяти. - Он не бог, - лицо девушки скривилось в отвращении. – Это ересь. Однажды, гордая эльфийская раса восстанет против узурпатора и докажет, что она может властвовать, покажет людям, что их вера в Девятого — это ересь. - Гэ‘эль, - на выдохе заговорил парень, скрестив руки на груди. – Я не желаю, чтобы тебя схватили за такие речи, не желаю зла, поэтому давай переведём тему. Да и думаю, что твоя нелюбовь к людям лежит куда глубже, вне банальной политики. - Ты больше похож на человека, чем на альтмера, - буркнула девушка. – Эльф с человеческой душой. - Может и так. А теперь может, что-нибудь расскажешь о себе? В этот момент Ариан и Ремиил, до этого момента болтавшие с хозяином таверны, развернулись от барной стойки и, шаркая об алый прекрасный ковёр, за пару шагов приблизились к столику, за которым расселись Азариэль и Гэ‘эль. Они дотянули две табуретки и присоединились к разговорам, обременив стол четырьмя железными кружками, в которых игриво пенится скайримский эль. - Ну, так расскажешь? – тихо заговорил Ариан. – Интересно знать, с кем работаешь. - Хорошо, - согласилась девушка, приложившись утончёнными губами к железу и пьянящему напитку. – Родилась на архипелаге, в Алиноре, но потом с родителями переехала в Имперский Город. Вот и всё детство, о котором я сочту нужным вам рассказать. - А кем же ты работаешь, что тебя Имперский Суд приставил к следствию? – спросил Ремиил, потягивая эль. - Чародей при Имперском Легионе по делам, связанными с магической преступностью. Меня выдернули из пекла другого расследования, чтобы помочь вам. - И чем же ты занимаешься при Легионе? – спросил Азариэль. - Всё, что связано с преступлениями, в которых использовалась магия. Убийства, кражи, грабежи, нападения – везде, где есть магический след не обойтись без моих знаний. - И чем ты занималась до нашего дела? - Нападение на отряд Легиона возле столицы. Там был очень хороший след – кучное положение ожогов на броне и повозках. По всему видимому это были умелые маги, годами использовавшие магию, а значит нить, так или иначе ведёт к беглецам из Гильдии Магов. Дверь таверны распахнулась и вместе с дождливой прохладой в помещение зашли и три новых посетителя. Один в балахоне, другой в чёрном кожаном камзоле, а не третьем человеке, с тростью, повисло взмокшее пальто. Развернувшись вправо, они неспешным шагом направились к столикам и, подтащив новые табуретки, сели рядом со всеми за столом. - Вот вы где? – раздался бодрый голос Александэра. – Ну, что узнали? - Граф выдал нам разрешение на проведение расследования в графстве, - Ариан положил на стол бумагу, отмеченную графской печатью. – Жалко, что Решение потеряло силу, и мы ограничены в полномочиях только одним графством. - Нам с Ремиилом удалось выяснить, что сегодня к северу от города будет ещё один ритуал, - заговорил Азариэль, допив эль, с недовольством завершая. – Но там будет стража города. Они хотят перехватить это дело у нас. - Всё в порядке. Знаешь, их помощь нам даже не помешает, - сказал Александэр. - А что у вас по вскрытию? - Удалось разве что установить причину смерти. Храмовый жрец сказал, что из них высосали жизнь, выбили душу. - У них сильный медиум-заклинатель, - заговорила Гэ‘эль. – Знаю, в эту ночь они попытаются вызывать какую-нибудь тварь из Обливиона. - Нужно им помешать, - забасил Ремиил. – Иначе они вновь совершат убийство. - Антон. - Да, господин? - Отправляйся к начальнику стражи с графским разрешением. Нам нужно будет собраться у западных ворот и вместе выдвигаться к месту. - Хорошо, - кинул бретонец и мигом выбежал на улицу. - Что у нас есть сейчас, - вдумчиво заговорил Александэр, прикоснувшись к щетине. – Шесть трупов, ритуально убитых магией, и впереди ещё один ритуал. Нужно идти на задержание даэдропоклонников. - Это будет хорошо, - сказал Азариэль, с радостью готовый схлестнуться с мятежниками. - Работаем! – громогласно сказал Александэр и поднялся с табурета. Вся группа последовала за ним и как можно быстрее, минуя городские просторы, вышла за западные ворота, где их ждал весьма интересный «подарок». Там, у громадных стен в свете множества факелов, разгоняющих сгущающийся ночной мрак, собрались все, кто мог. Удивлённый взгляд юноши уловил и четырёх воителей из Имперского Легиона в невзрачном доспехе, медленно переходя на насыщенно-синие одеяния Гильдии Магов. - Та-ак, а что тут происходит? – разразился вопросом Александэр. Но больше всего его удивляет не стража, легионеры или маги, а пара странных солдат, на которых удивительные доспехи – торс идёт пластинами, лежащими внахлёст, а со шлема сползает позолоченный дракон, защищая нос. На бедрах покоятся странные изогнутые длинные клинки, и не мечи и не сабли, спрятанные в ножнах цвета ночи. - Вы следственная группа, назначенная Имперским Судом? – отчётливо спросил один из удивительных воинов. - Да. - Срок ваших полномочий истёк. В ответ Ариан протянул бумагу, получившую силу от графской печати, его росписью и слов воли, наделивших группу новыми полномочиями. - У нас есть право на территории графства. - Так или иначе, теперь это не в вашей компетенции. Расследование дел, связанных с угрозой империи и императору – юрисдикция Клинков, коими мы и являемся. - Нападение на Имперский Легион это дело Легиона! – вперёд подался воин, в котором Азариэль узнал Аббаса. – Сектанты атаковали наш патруль. - Всё, что происходит на территории графства – дело Графа и его стражи! – на этот раз слова донеслись от стража, проводившего допрос. - Там есть наш маг, который присягнул на службу культу. Бывшими учениками занимается Гильдия. – Теперь слово взял и маг. В уме Азариэля возник мучительный вопрос – кто займётся теперь этим делом? Переведя взгляд на Клинка, юноша смог разглядеть в его карих очах неприязнь ситуацией, которая моментально дала о себе знать, излившись в крепкий повышенный голос: - Заткнулись все! По нашим данным этот культ – осколок ордена Чёрной Ложи, который в своё время откололся от Ордена Святого Магнуса. У меня информация, что они готовят восстание против Империи, а это уже наше дело, - помолчав пару секунд, он снисходительно продолжим. – Что ж и для вас найдётся работа. Нам нужна будет поддержка при атаке. Никто не стал перечить, никто не посмел что-либо сказать против Клинку, который может прямо на месте распорядиться отправить в тюрьму или на плаху любого, кто посмеет акт неповиновения. Отряд направился на север, в леса, раскинувшийся до самого озера Аррус, в поисках культа, который обнаружил себя довольно быстро. В лесу, средь высоких стволов деревьев мелькают фигуры, пляшущие возле огромного костра, озарившего местность подобно маленькому солнцу. Несмотря на идущий дождь, несмотря на влагу и мокроту – пламя мистически ярко горит, будто исторгается из самого Облвиона. Возле кострища устроены палатки и самодельные хижины, готовые расти дальше, вбирая в себя всё больше сторонников тёмных сил. Пробежавшись быстро сквозь деревья взглядом, Азариэль насчитал не менее тридцати культистов, облачённых в лиловые робы, средь которых возвышается фигура чародея в чёрно-синем балахоне и грузные образы тёмного рыцаря. - Ну, как заходить будем? – вопросил Азариэль. Клинок остановил отряд одним движением руки и напряжённым голосом отдал приказ: - Готовьте луки и магию. Поразим их на расстоянии. - Что по направлениям атаки? - Маги пусть идут с правого фланга, - шепотливо ответил рыцарь-брат, тихо обнажая катану. – Легионеры слева. Всем готовность – пять минут. Азариэль стал медленно продвигаться вперёд, на встречу культистам, собравшимся для ритуала под громоздкими сводами леса. За шумом леса и воплей еретиков раздавалось лёгкое шуршание его плаща о растения, характерный кожаный звук, который мог привлечь ненужно внимание. Пробравшись под покровом ночи и леса по земле, в полуприсяд, он приблизился к месту проведения ритуала. Он не видел ничего, и это было хорошо, поскольку остальные воины его отделения были здесь же, в считанных метрах от предателей. Мягкое шуршание позади, оповестило его о приближении той, кто поможет дальше, и только заприметив оттенок рыжего, парень сеновал навострил взгляд на предателей. Азариэль в последний раз мотнул головой по сторонам, удостоившись, что никто его не увидит и свет не падает на его одежду. Он покрылся сумраком, таким привычным для ночного леса, ставим идеальным места для охоты. Шаг за шагом, Азариэль и все остальные сжимали кольцо возле позиции культа, входя всё глубже и глубже, ступая в тени подлеска. И как только все оказались на удобных позициях, по лесу прокатился громогласный приказ: - В атаку! - В бой! – вторит Аббас. С руки юноши сорвалась магия, заточённая секундой ранее в бумаге, и стрелой электричества прожгла тело и одежду на еретике. За Азариэлем пронеслись снопы огненных шаров, объявших пламенем тела врагов, срывающиеся диким рёвом в пальцев девушки. Вопли и растерянные крики достигли крон леса, охватив толпы культистов паникой. Их тела горят до хруста и пронзаются ледяными иглами, появившимися из зловещей тёмной пустоты, уподобившись гневу духов дикого леса, отчего воздух стал тошнотворно-пьянящим от железных ароматов крови и терпких запахов горелой плоти. С той стороны, куда побежали еретики, их накрыл стальной дождь – стража и легионеры окатили залповым огнём культистов, только они попытались убежать. Никому нет спасения – маги и воины истребляют всех без жалости, окропляя землю свежей кровью. - Наступаем! Клинок рванул вперёд и в свете костра блеснула серебристая лента катаны, со свистом разрезавшая плоть врага. Слуга императора не воюет, а танцует с оружием – каждый его выпад и удар наполнены таким изяществом и великолепием, что бой с мечом просто завораживает. Мятежный рыцарь в закопчённых доспехах не стал мирно ждать смерти. Издав дикий рык он бросился на Клинка, когда подручные иссякли. Широкий двуручный меч рассёк ствол маленького деревца, но удивительного доспеха не задел. Воин императора сделал выпад, но катана, не пробила толстой брони, выбив сноп искр там, где раньше было солнце, а мятежник одним ударом едва не перерубил руку Клинку и тот отпрыгнул в сторону. - Сдайся на милость императору! – выкрикнул Клинок, обведя дугой острием катаны подлесок из которого выходит воинство. – Тебе не победить. - К чёрту Королей и Императоров! – взревел воитель, показав латной перчаткой на трупы. – Вы убили этих последователей свободы, так будут новые! Вам не сломить великий дух свободы этого города! Мы продолжим дело Виктории Гирьен, и ей ещё будут стоять памятники! С рук Азариэля сорвалось ревущее пламя, предвосхищая дальнейшие попытки безумного рыцаря сражаться дальше. Огонь, жаркий как пламя ада, окатил рыцаря-предателя, а его сила такова, что ноги не удержали воина, и он рухнул наземь. С дикими воплями, изжарившись у себя в доспехе, выкрасившимися в чёрные погребальные цвета сажи, рыцарь пал. Все собрались возле последнего живого врага и под светом костра заплясали десятки теней, отразив на земле толпу. - Всё кончено, - бросил легионер. – Расследование завершено. - Не совсем, - Клинок потянулся к шлему и сорвал его, являя на обозрение обожжённое изуродованное лицо, лишённое волос и бровей. – Ты нам всё расскажешь, иначе твои мучения продляться вечность. - Андерсон, - тяжело заговорил Ремиил, не теряя силы голоса. – Что же с тобой стало? - Я, обрёл… свободу, брат, - на издыхании твердит погорелый воин. – Я свободен. Из леса хромой походкой в сопровождении катжита, отбрасывая вуаль ночи, появился Александэр. Опираясь на трость, он медленно подобрался ко всем, аккуратно обступая хаотично разбросанные тела. - Что ж, - с ходу начал работу следователь. – Начнём допрос. Где был наш протокол? - Ваше расследование окончено. – Раздалась угрожающая речь Клинка. – Сдайте всё, и свободны. - Да как-то? – возмутился Александэр. – Это вроде ещё наше расследование. - Теперь это дело наше, Клинков. А от вас я требую передать все собранные материалы нам, да молчать о том, что сегодня произошло. Спорить со слугой императора, на которого возложены колоссальные полномочия? Это чистой воды – безумие, а поэтому все подчинились и поспешили отдать всё, что осталось со следствия и покинуть лес, забыв этот день как что-то чёрное и малоприятное. Александэр распорядился, что всё что имеет отношение к сегодня – камень с памятью, протокол и объяснение, записи допроса и прочее были отданы Клинкам и Азариэль чувствует, мысленно радуясь, что этот день выпадет из жизни города, уйдя в забвение. - Прощай Гэ’эль, - обратился Азариэль к эльфийке, прежде чем та прокинула лес. - Прощай Азариэль, - холодно ответила девушка, добавив. – Надеюсь, при следующей нашей встрече ты будешь мало похож на человека. У костра остались только Клинки, умирающий рыцарь и представители Ордена. Уставшие от сегодняшних событий, загнанные, но готовые добиться правды они обращаются к мятежнику. - Свобода, и только она. Сангвин и Дагон… наши владыки! – становится дерзкий ответ на вопросы Клинка. - Он явно невменяем, кто с ним будет говорить? Ремиил сделал неуверенный шаг вперёд, склонившись над поверженным рыцарем. Он тяжело выдохнул и заглянул в опалённые глаза бывшего друга, прежде чем начать говорить и исторгнуть непередаваемую скорбь: - Андерсон, брат, за что ты предал нас? - За, свободу! – грудь мятежника тяжело вздымается, а в голосе дрожит ощущение скорой смерти, уже идущей за падшим рыцарем. - А неофиты? – ввязался Азариэль. – Где они и что с ними? - Неофиты, - сплюнул воин и подпёр локти. – Они теперь – рабы свободы и повелители рабства плоти. - Прошу тебя, Андерсон, во имя нашей прежней дружбы, расскажи, что планирует Люций. - Между тиранами и свободолюбцами не может быть братства! – воскликнул Андерсон, став более жадно поглощать воздух. – А-х, ещё немного и свобода примет меня. Ремиил схватился за наплечники, измарывая плацы сажей, и силой тряхнул безумца, сквозь лязг доспеха яростно вскричав: - Да сделай хоть что-то хорошее напоследок, идиот несчастный! Брат, помоги нам, прошу! – Ремиил мгновенно сменил гнев на милость, склонив голову к груди опального рыцаря, заговорив глубоко и тихо. – Брат, я тебя ни в чём не виню, если что бы, ты… прости меня и знай, я на тебя зла не держу. Меня ведёт долг, который должен быть исполнен. Прошу тебя, помоги. На мгновение безумие в глазах Андерсона исчезло, уступив осколкам здравомыслия, и голубые зеницы с потерянной жалостью и тенью раскаяния взглянули на Ремиила, а сквозь тяжёлое дыхание послышалось: - Готовьтесь, свобода грядет. Скоро, совсем скоро, через неделю к вам явиться войска освобождения и положат начало славному походу на Тамриэль. А я… моя задача проповеди окончена. Да смилуются надо мной Сангвин и Даг-он, - и договорив на последнем издыхании, Андерсон обмяк, испустил дух, уставив посмертный взгляд в глаза бывшего друга, который взмахом руки скрыл его взор, опустив веки, отпуская томный шёпот: - Покойся с миром, брат, да помилуют тя боги. - Это как сказать, - стал потирать руки Клинок. – Нам нужны сведения насчёт их деятельности. Такова наша миссия – обеспечить безопасность Империи и императору. - И что вы будите делать? – обеспокоился Ремиил. - У нас говорят даже мёртвые… и Гильдия Магов об этом необязательно знать, - загадочно ответил Клинок.