Кажется, я попала

      — ...Если прежде я всеми силами старалась придерживаться нейтралитета и не втягивала Водный народ в противостояние племён Льда и Огня, то теперь мне придётся встать на чью-то сторону в этом конфликте, — говорила мне наставница, когда мы с ней стояли на высоком обрыве внизу которого пенились и с грохотом разбивались о скалы морские волны. — Я знала, что рано или поздно придётся принять это решение. Но раньше мне казалось, что когда наступит время для этого, я буду чувствовать себя взволнованной и немного испуганной. Однако, сейчас я спокойна и уверена в себе как никогда прежде… Как думаешь, моя маленькая принцесса, почему это происходит?       — Не знаю, если честно, Ваше Святейшество, — пожала я плечами. — Наверное… Дело в том, что вы наконец-то осознали неизбежность приятия этого решения и смирились с ним?       — На самом деле, я не думаю, чтобы это было так! — оборачиваясь в мою сторону, покачала головой Святая Русалка. — Скорее всего, дело в том, что я, наконец-то увидела, что ты стала по-настоящему взрослой. То, что ты решила пожертвовать собой, уйдя в племя Огня — это характеризует тебя как мою достойную преемницу. И если бы ты не была уже королевой-матерью Льда, я бы без всяких сомнений и колебаний передала тебе свой трон. Однако… Ты — единственная чистокровная принцесса Русалок в этом поколении, но ты больше никогда не сможешь вернуться в море. А значит, в уже недалёком будущем грядёт смена правящей династии Водного народа.       — Наставница, вы говорите сейчас так, как если бы прямо сейчас собирались лечь и умереть! — недовольно фыркнула я. — К чему, вообще, говорить о передаче престола, если вы всё ещё так молоды и полны сил?       — Молода и полна сил? — невесело усмехнулась Святая Русалка. — Ну, это только ты, моя маленькая принцесса, так думаешь! Тогда как на самом деле… Я правлю Водным народом вот уже три тысячи лет. А, ведь, к тому времени, когда я стала правительницей, я была уже далеко не девочкой. Не буду тебе называть свой настоящий возраст, дабы не шокировать тебя этим, однако… Знай, что к тому времени, когда я вступила на престол, мне исполнился уже далеко не первый десяток тысячелетий.       — Вы и в самом деле настолько стары?! — невольно ахнула я и поскорее прикрыла ладонью рот, дабы не наговорить наставнице обидных вещей. Ведь я отлично знала, что Святая Русалка старается если и не быть, то хотя бы казаться дамой средних лет. И что это моё замечание могло всерьёз её обидеть. — А я-то думала, что вам всего-то лет триста… Думала, что мы с вами выглядим как сёстры…       — Ох, лиса! — с усмешкой глядя на меня, покачала головой Её Святейшество. — Должно быть, это ты у своего обожаемого и ненаглядного Ин Кун Ши научилась так бессовестно льстить и выкручиваться из самых затруднительных ситуаций? Только что назвала меня старухой и тут же, не извиняясь, добавила, что мы могли бы казаться сёстрами… Так, что можно подумать, будто ты забыла о том, кем я прихожусь тебе на самом деле. Не старшей сестрой и даже не матерью, а бабкой… Ох, Лань Шан, Лань Шан! Если ты продолжишь в том же духе, то даже не знаю, что с тобой и будет-то! Одно могу сказать: обманывать и притворяться в отличие от прежнего короля Льда ты не умеешь. Это он был… вернее, конечно, и сейчас есть, великий мастер морочить всем голову, но тебе до него так же далеко, как мне пешком до луны…       — Ладно, наставница, — проговорила я, дабы положить конец этому разговору, который, если честно, меня совсем не радовал. — Наверняка, ведь, вы позвали меня сюда вовсе не для того, чтобы уличить меня в лести и изворотливости, а для чего-то совсем другого… Не скажете, для чего именно? Святая Русалка снова покачала головой, глядя на меня и думая при этом о чём-то своём, но после минутного молчания, всё-таки заговорила.       — Ты знаешь, почему я позвала тебя сюда на самом деле, Лань Шан? — промолвила она. — Я хотела обсудить твоё решение. Скажи, почему ты предложила устроить соревнования, призом за победу в которых станешь ты сама? Я понимаю, сделай ты это раньше… Но теперь, когда ты уже находишься в положении!.. Не боишься разве, что Хо И, узнав о том, что не имеет к твоему ребёнку никакого отношения, убьёт не только тебя саму, но и ни в чём неповинного младенца?       — Нет, не боюсь! — усмехнулась я. — А знаете, почему, наставница? Потому, что, на самом деле, я вовсе не собираюсь выходить замуж за Хо И. Потому что, во-первых, далеко не факт, что он в принципе сможет победить всех своих соперников. А, во-вторых, я не спроста сказала о том, что окончательное решение по поводу исхода соревнований будет за мной. В крайнем случае объявлю ничью — вот и всё. И тогда мне вообще ни за кого не придётся выходить замуж. Ни за Хо И, ни за кого-то ещё… Ну, что, Ваше Святейшество, ловко я это придумала?       — Ловко придумала?! — с сомнением покачала головой Святая Русалка. — Если бы всё было так просто, как ты сейчас говоришь, Лань Шан! Чтобы у тебя был повод объявить ничью, необходимо, дабы в заключительном этапе соревнований на поле боя сошлись два равных или почти равных по силе противника. Но я не уверена, что во всех Трёх Королевствах найдётся хоть кто-то, способный на равных противостоять Хо И. Разве что, Ка Со или Ин Кун Ши… если, конечно, он успеет вернуться в Город Снегов до начала состязаний. Только вот… Прежний король Льда бесследно исчез, а Ка Со не сможет принять участие в соревнованиях по той причине, что он не захочет обидеть Ли Ло. Если бы призом за победу было бы что-то другое, а не твои рука и сердце, то он, конечно же, не остался бы в стороне. Но теперь…       — Я понимаю, наставница, что Ка Со не сможет принять участие в соревнованиях, — кивнула я. — Более того, мы с ним уже говорили об этом и я сама попросила его ни во что не вмешиваться и он мне, вроде бы, это пообещал. Только сказал, что если с нашей стороны больше не останется никого, кто пожелает участвовать в соревнованиях, только тогда он сам примет в них участие… Но я не думаю, чтобы до этого дошло! — покачала я головой. — Потому, что Син Цзю совершенно точно участвует в состязаниях, а он — сильнейший из всех глав племён в плане магических способностей. Более того, особенность его магии заключается в том, что противостоять ей на равных не сможет никто кроме другого Сновидца, такого же сильного как и он сам…       — И всё равно! — вздохнула наставница. — Зря, очень зря ты приняла это решение, Лань Шан! Потому, что тебе в любом случае придётся выйти замуж за того, кто станет победителем. Но ты уже ждёшь ребёнка от другого человека… то есть, конечно, бога. И когда это выяснится, разразится неслыханный скандал. К тому же… Как отнесётся к этому Ли Тянь Цзинь? Наверное, он вряд ли придёт в восторг, узнав о твоём решении!       — Ну-у, наставница! — протянула я. — К чему сейчас говорить о подобных вещах, если до соревнований ещё остаётся несколько дней? Кто может знать, что случится за это время? А вдруг Хо И возьмёт и ни с того, ни с сего вздумает преставиться?.. Что же касается Ли Тянь Цзиня, — добавила я, едва заметно усмехнувшись. — То у него точно так же, как и у всех прочих будет шанс заполучить мою руку и сердце, а заодно и право самому воспитывать своего ребёнка. Всё, что для этого ему потребуется — всего лишь одержать победу над своими соперниками во время соревнования. Если он и вправду это сделает, то я выйду за него замуж, как вы, наставница, мне и советуете. Если же нет… То это уже будут его, а не мои проблемы!       — Это будут уже наши общие с тобой проблемы, Лань Шан, а вовсе не его! — покачала головой Её Святейшество. — К тому же… С чего ты решила, что Ли Тянь Цзинь в принципе способен на равных противостоять всем возможным соперникам? Я уж не говорю о том, чтобы он смог победить Хо И… Ведь, если так подумать, мы никогда и не видели, как он сражается и какими магическими способностями, в принципе, обладает… Как ты можешь делать на него ставку в игре, где, без всякого преувеличения, на карту поставлена твоя собственная жизнь и жизнь твоего будущего ребёнка?!       — Вот потому-то, что Ли Тянь Цзинь — «тёмная лошадка», я и готова поставить на него! — усмехнулась я. — Да, мы с вами ни разу не видели, чтобы он использовал свою магию во время боя. Однако… То, что только она способна излечить мой «замороженный» синдром, говорит о многом… Вспомните, наставница, — добавила я, немного помолчав. — Ведь Ин Кун Ши в своё время вёл себя так же, как и Ли Тянь Цзинь. Тоже скрывал свои боевые способности, а потом, когда пришло время разобраться с Хо И, это стало для Огненного короля весьма неприятным сюрпризом и позволило нам одержать победу… Если хотите знать моё мнение, Ли Тянь Цзиню есть что скрывать, вот почему он и держится со всеми так вот загадочно и ни за что не желает приоткрыть завесу тайн над своими реальными способностями. Очень может быть, что он обладает магическими силами, в десятки раз превосходящими силы Хо И. Но до поры до времени он ни за что не признается в этом…       — Может быть, ты и права, — немного подумав, кивнула наставница. — Ли Тянь Цзинь и вправду ведёт себя так, как если бы он очень хотел скрыть от всех свои способности. Но я не понимаю, для чего ему это нужно и чего он, вообще, добивается? Однако он — отец твоего второго ребёнка и хотя бы поэтому я уже должна быть на его стороне… Ох, Лань Шан, Лань Шан! — добавила Её Святейшество, покачав головой. — Если бы только ты не осложняла своими непредсказуемыми выходками жизнь себе и другим… Как было бы хорошо!..       — Это вы про то, что я напилась… ой, то есть, объелась супчику и из-за этого у меня временно сорвало крышу? — хмыкнула я. — Ну, да, согласна. Было бы лучше, если бы я этого тогда не сделала. Но, если честно… У меня просто из головы вылетело, что человеческая пища противопоказана Русалкам и вспомнила только когда Ли Тянь Цзинь сказал мне об этом. Но было уже слишком поздно. Я полностью утратила контроль над собой и потому сама не ведала, что вытворяю и о чём говорю…       — Ладно, не будем больше об этом! — ободряюще погладив меня по голове, вздохнула Святая Русалка. — Будем считать, что на тебя тогда временное умопомешательство нашло. Иначе ты, уж конечно же, не стала бы вытворять столь диких вещей… Однако, — добавила она. — Время уже позднее и нам пора возвращаться в свои покои. Давай закончим этот разговор, ладно?       — Хорошо, наставница! — кивнула я, мысленно радуясь тому, что Её Святейшество не обрушивает на мою голову многочисленные обвинения и упрёки, как это было раньше. То ли и вправду она считает меня уже совсем взрослой и потому не нуждающейся в воспитании, то ли просто решила, что я безнадёжна и совершенно неисправима. Однако, в любом случае, мне это только на руку. — И… спасибо вам за то, что вы меня всегда можете понять и простить вне зависимости от того, каких бы ужасных глупостей я не натворила…       — Если я не пойму и не прощу даже тебя, моя маленькая Русалочка, — едва заметно усмехнулась наставница. — То как я смогу, в таком случае, понять кого-то другого? И как, вообще, смогу править Водным народом, если не способна понять и простить даже собственную внучку?..       — Ваше Святейшество, вы — лучшая! — слегка натянуто рассмеялась я, обнимая наставницу. — Если бы не вы… То я даже не знаю, как я смогла бы выжить в этом мире, где, порой, как мне казалось, сама Судьба играла против меня, расставляя всё новые и новые козни и ловушки… Только благодаря вам я смогла более-менее успешно их обойти и стать той, кем являюсь сейчас.       — Ладно-ладно! — также по-родственному обнимая меня в ответ, покачала головой Святая Русалка. — А сейчас, и вправду, давай, лучше, вернёмся, пока солнце ещё не успело опуститься за горизонт. Поскольку у меня нет никакого желания блуждать по городским улицам в полной темноте…       Мы вместе с наставницей вернулись во дворец, где и начали неспешно готовиться к состязаниям за мою руку и сердце, которые должны были состояться через несколько дней…       *****       События, случившиеся накануне, а также разговор с наставницей, не могли не заставить меня кое о чём задуматься. А именно о том, что мне и вправду стоило бы повнимательнее приглядеться к Ли Тянь Цзиню. В конце концов, он был отцом моего второго ребёнка и хотя бы по этой причине если мне и стоило бы выходить за кого-то замуж, то, наверное, именно за него.       Но было и ещё кое-что, не дающее мне покоя вот уже несколько дней, с той самой ночи, которую я провела в его обществе. Конечно, тогда я была всё ещё немного не в себе из-за того, что съела слишком много человеческой еды и это могло мне только почудиться…       Однако, вспоминая о событиях той ночи, я почему-то никак не могла отделаться от мысли, что поцелуи, прикосновения и объятия Ли Тянь Цзиня были точно такими же, как и у Юнь Фэя.       Но, если допустить, что Ян Да сказала мне правду и что Юнь Фэй был не настоящим, живым человеком, а всего лишь второй частью личности Ин Кун Ши… То получается, что у Ли Тянь Цзиня имеется очень много общего не только с «ним», но и с прежним королём Льда. И такое сходство вряд ли возможно, не будь эти двое родственниками!       Я вспомнила, как однажды, ещё на Острове Русалок, спросила Ли Тянь Цзиня о том, уж не братья ли они с Юнь Фэем или, хотя бы, не кузены ли. Но мой тогда ещё новый знакомый поспешил заверить меня в том, что это было бы попросту невозможно. Мол, он родился на Священной Снежной Горе, а Юнь Фэй — в мире Трёх Королевств… Как же, в таком случае, они могут оказаться родственниками?..       Но я уже не то, чтобы знала ответ на этот вопрос… Просто, было у меня одно предположение.       Что, если у Юань Цзи кроме Ин Кун Ши были ещё и другие дети? Конечно трудно было бы поверить в то, что Лянь Цзи на самом деле родила близнецов и одного из них, который оказался не той «масти» она отдала его отцу. Учитывая, что супруги королей Льда производят своих детей на свет при скоплении целой толпы народа, незаметно провернуть такой фокус для «тётушки» было бы практически невозможно. Однако…       У Юань Цзи вполне могла быть связь не только с Лянь Цзи, но и с другими женщинами. Вероятно, настоящая мать Ли Тянь Цзиня была родом из какого-то божественного племени, до недавнего времени жившего на Священной Снежной Горе. Бабушка говорила, что Безумный бог вернулся на Гору после своего освобождения, так почему бы ему, и в самом деле, было не обзавестись там новой возлюбленной?       Вряд ли он был настолько однолюбом, что после Лянь Цзи не стал смотреть ни на одну другую девушку, скорее, наоборот. Истомившись по женской ласке за те десять тысяч лет, что он провёл в заточении, Юань Цзи вполне мог закрутить бурный роман буквально с первой встречной барышней. Которая, родив от него ребёнка, либо умерла, либо просто не захотела возиться с ненужным ей младенцем и по этой причине оставила новорождённого сына на пороге дома в одной из деревень простых смертных. Ну, или же она отдала сына Юань Цзи, который тоже предпочёл избавиться от ненужного ему наследника.       Люди, нашедшие этого ребёнка, дали ему имя и вырастили его. Но в отличие от Ли Тянь Цзиня, они были обычными смертными и уже через несколько десятилетий состарились и умерли. А их приёмный сын вначале кочевал от одних их родственников к другим, а затем отправился в странствие, чтобы повидать мир. Только высшие боги знают, сколько путей и дорог пришлось ему исходить прежде, чем мы с ним встретились. А ещё…       Я вспомнила о том, как же жутко выглядел шрам, который я видела у Ли Тянь Цзиня, и невольно вздрогнула от острого приступа сочувствия и жалости. Не знаю, правду ли он сказал о том, что приобрёл этот рубец во время поножовщины в одном из придорожных трактиров. Но, в любом случае, получить такой удар в живот для него наверняка было очень и очень больно. Да и вообще, если бы Ли Тянь Цзинь был простым смертным человеком, а не богом, то он, скорее всего, после такого ранения и не выжил бы…       *****       Только сейчас я поймала себя на том, что почему-то всё время возвращаюсь мыслями к этому странному парню в чёрном плаще и в золотой маске…       Не знаю уж, каких целей Ли Тянь Цзинь хотел достичь, наряжаясь столь странным образом. Но если он желал произвести на меня впечатление своей загадочностью, то это ему блестяще удалось.       Неужели он мне и вправду, хоть самую малость, хоть чуточку, но начинает нравиться?! Или, что ещё хуже, я медленно, но верно, влюбляюсь в него всё больше и больше?..       Ох… Если это так… То да помилуют меня высшие боги! Потому, что я вовсе не намерена изменять своему королю. Если и в самом деле принять за веру то, что Ин Кун Ши и Юнь Фэй — это один и тот же человек… То есть, конечно, бог…