Часть 1
28 сентября 2023 г. в 20:08
— Насколько мне известны их традиции, от нас потребуют невозможного, — роняет в холодную утреннюю тишину Арно, физик и по совместительству антрополог в их недо-экспедиции.
— Чего именно? — цедит сквозь стиснутые зубы Миар-биолог — и в его голосе столько нерастраченной злости пополам с досадой, что хватило бы целиком испарить длинное узкое озеро, к берегу которого они сейчас идут в окружении разумных обитателей Тау-Лямбда-5.
— Пройти по воде. Точнее, по первому льду.
Дети Зимы верят, что это можно сделать, только избавившись от эмоций. И лишь в этом случае они простят наше вмешательство в их дела, — Арно нарочно не замечает смешка приятеля.
«Простят вмешательство… богами они себя возомнили, что ли?»
Дыхание клубится паром в прозрачном синем воздухе — и истаивает под ровным ветром. Свежевыпавший снег пересекают цепочки следов; круглые и отчетливо когтистые принадлежат местным, звездообразно-четырехпалые — двум незадачливым исследователям.
— Значит, придется обломать их. Выйдем по дну в крайнем случае…
— Спятил? — тихо шипит Арно, за что незамедлительно получает тычок копьем в спину. — Я замеры проводил, тут у самого берега глубина километра два. Скафандры жесткие, но тяжелые, такое давление они не выдержат.
И остается невысказанной очевидная истина: скафандры не дадут двум кастрианцам ни единого шанса выплыть — в них или без них.
Местные шагают, просто молча шагают со своми копьями наперевес, топорща жесткую черную шерсть. Они не торопятся, у них в запасе все время их негостеприимной земли; гостям-с-неба рано или поздно придется шагнуть на лед — сделать хоть шаг прочь от озера им не позволят.
Миар щурится, подставляя лицо ветру. Он сильный, постоянный и дует вдоль узкой скальной расщелины, в которой и расположен этот водоем — как его там, Озеро Духов?..
Он резко поворачивается к Арно — и видит, как в его льдисто-зеленых глазах вспыхивает отражение внезапной надежды.
— Наши скафандры — новой комплектации, — тихо-тихо, на грани слышимости начинает он.
— Тип F-41… — Арно сжимает и разжимает кулак, из последних сил воздерживаясь от более эмоциональных жестов. —
Тот самый неудачный проект, над которым во всем Флоте смеялись?!
Миар молча кивает, одним слитным движением защелкивает забрало шлема, — если лед все-таки проломится, времени реагировать уже не будет, — как бы намекая Арно сделать то же самое.
Под ногами шуршит прибрежный песок. Местные расступаются в стороны, пропуская двоих кастрианцев на лед.
С тихим шорохом расправляются прозрачные крылья встроенных в скафандры дельтапланов.
Не-свои, непривычные крылья.
***
Вряд ли легенда об отрешении от эмоций как о единственном способе спастить не имела под собой реальных оснований. Во всяком случае, уже после первых шагов Миар не рискует даже сосредоточиться.
Он действует на чистейших, пришедших откуда-то из глубины времен инстинктах — и Арно поступает точно так же.
Они не рискуют прижать руки к телу, балансируя ими и ловя невозможные крохи равновесия самыми кончиками когтей.
Они не чувствуют льда, и из-под затянутых в перчатки пальцев при каждом шаге разбегается звонкая паутина трещин.
Они не чувствуют ветра, являющегося их спасением — его отсекают опущенные забрала шлемов.
Они не чувствуют крыльев — их собственные упрятаны под скафандры, а фальшивые статичны и оттого ненадежны.
Но они продолжают вышагивать по тончайшему льду, совершая самое обыкновенное с точки зрения физики чудо.
***
На том берегу озера они оба падают без сил. Миар устало выдыхает в микрофон шлема:
— Ты понимаешь, что мы послали Первую Директиву к таргу на шипы?
— Предпочел бы искупаться? — вопросом на вопрос отвечает ему Арно, даже и не думая вставать из сугроба, лишь вытягивает шею, чтобы выяснить реакцию аборигенов — и видит, как они расходятся, исчезают в окутывающей лес синей дымке. Будто и не было их. Будто и не было неудачного, порушившего все протоколы и инструкции контакта.
