***
Джон вскоре обнаружил, что его навыки понимания языка распространялись не только на кошачий язык. Ему хватило смелости на то, чтобы выйти из квартиры Джорджи на короткую прогулку (и купить кое-какие кошачьи лакомства, которые Джорджи отказывалась приобретать Адмиралу), когда ему проворковал голос сверху: - Такой блестящий! Джон замер от этого хриплого восклицания, глазами сканируя местность в попытках не паниковать. Полиции рядом не было. Что хорошо. Но также плохо, если это окажется ограблением. Вокруг и вправду не было никаких людей. Джон вышел ранним утром чтобы избежать большой толпы, и , таким образом, не быть замеченным. Единственным существом, которое он мог разглядеть, оказалась взирающая на него ворона, расположившаяся на верхушке фонаря. - Ты со мной говоришь? Ворона накренила свою голову: “Похоже на то, человек”. - Ох. Что же тебе кажется таким блестящим? Она немного постояла, обдумывая его вопрос, прежде чем слететь вниз. Джон вздрогнул когда птица приземлилась на его плечо; острый клюв ее постучал по заколке для волос, которой Джон закалывал вываливающиеся на его лицо густые спутанные пряди. - Это. Я бы хотела иметь это. Руки Джона чесались погладить черные перья, ласкавшие его щеку. Детский восторг, который он не чувствовал со времен универа, гудел в его груди. - Можешь взять это. Давай я ее только сначала сниму. Ворона перепрыгнула на другое плечо, начиная грызть его шарф, пока Джон осторожно распутывал заколку от прядей его волос, стараясь поменьше тревожить своего нового друга. - Вот и все. Держи. - Благодарю. Эта доброта не будет забыта. Джон наблюдал за тем, как птица улетала с его имуществом, желая, чтобы его встречи с людьми проходили так же гладко. Слухи о том, что он - друг врановых и поставщик блестящих штучек, быстро распространились. Куда бы он ни шел, как минимум две или три вороны обязательно появятся в течение нескольких минут чтобы поболтать. Большинство его мелочи шло им, и вскоре он принялся покупать маленькие безделушки для того, чтобы они их утаскивали. В последующие недели Джон все чаще и чаще выходил на улицу, посещая парки в неурочные часы, стремясь пообщаться со всеми животными дикой природы. Он не притронулся к большинству отправленных ему заявлений, оказавшись слишком увлеченным новым безобидным хобби, которое ему было предоставлено. Это значительно улучшило его отношения с Джорджи. Она беспокоилась, что он зациклиться на том, кто бы мог убить Лайтнера. То, как он выходил на улицу чтобы побеседовать с различными животными, может, и не становилось менее странным, но, по крайней мере, ей это казалось достаточно безобидным чтобы не препятствовать ему; иногда она даже присоединялась. Джону всегда было легче коммуницировать с животными. И это не изменилось с прибытием его новой способности. Взаимодействия были простыми, и их истории были интересными, перспектива в них была достаточно инородной для того, чтобы поймать его интерес. Взгляд животных на мир достаточно сильно отличался от человеческого, у них были другие приоритеты и меньше правил поведения, в следовании которых Джон мог легко провалиться. И они, узнавая Джона получше, не стеснялись его прикосновений. В последнее время Джорджи чаще всего находила его с обернутой вокруг его шеи белкой, тянущей его за волосы птицей или же раскинувшейся в его руках кошкой. Он даже как-то пробовал поговорить с насекомыми, но сказал Джорджи с взглядом, полным разочарования, что им не до пустой болтовни. Как и люди, не все животные были дружелюбными или хорошими собеседниками. Один бело-серый голубь, гнездящийся недалеко от квартиры Джорджи, вел кошмарные светские беседы и никак не мог удержать ни одной мысли. И воробушек Клара любила выбрасывать в его сторону длинные перечни матерных слов: ей казалось, что они смешно звучат. В конечном счете, однако, любопытство и желание узнать больше о своих способностях натолкнули его на просмотр нескольких заявлений и, впоследствии, на попытки связаться с Джуд Пэрри. Они встретились в маленьком старомодном кафе, устроившись на местах снаружи из-за воспламеняемости Джуд и желания Джона иметь больше шансов на побег, если что-то пойдет не так. Джон не пожал Джуд руку, когда она впервые спросила. Но после ее заявления и готовности поделиться контактами знакомого, ему показалось, что он должен это сделать. Джон потянулся за ее рукой, когда ворона сорвалась вниз и рухнула между ними. Комок черных перьев встряхнулся и рявкнул на протянутую руку Джона. - О чем ты думаешь, ты, тощий идиот! У тебя что, совсем никаких инстинктов в теле не осталось? Ты что, птенец?! Позор! Ты чуть не довел нас до сердечного приступа! - Прости меня, но тебе правда нужно улетать. Твои перья начинают шипеть- Ай! Ворона наорала на него не сильно подобающим для такой прелестной леди образом, но она прислушалась к предупреждениям и перелетела на его плечо, предпочитая клевать и затем тянуть его за ухо в попытке заставить покинуть огненную даму, в то же время безостановочное поливая ругательствами. - Понял я, понял! Прошу, прекрати атаковать мое ухо! - Что. На мгновение забывший про свою публику чтобы вытащить разъяренную ворону из волос Джон виновато улыбнулся Джуд. - Прости. Мара, кажется, категорически против того, чтобы я пожимал тебе руку. Ай. Может прекратишь, я же ничего не делаю! - Ты можешь говорить с животными? - даже Джуд “я сожгу дотла все, что ты любишь” Пэрри казалось иммунной к безумию этой ситуации. Ее дикий оскал сменился на довольную ухмылку. Даже воздух вокруг нее казался холоднее. - Ах, да. Разве у Гертруды не было похожих способностей? Джону наконец-то удалось распутать Мару из своих волос, и теперь он прижимал ее к груди, поглаживая взъерошенные перья, пока она игралась со сверкающими декоративными монетками, которые свисали с его шарфа. - Не видела, чтобы она такое делала. Но, опять же, все Становятся по-разному. - “Становятся”? Ах… точно, прости, больше никаких вопросов. Я… Я полагаю, у меня всегда был бо՛льший интерес к животным, чем к людям. Могло ли это… то есть, это могло быть причиной. - Могло, - повторила она за ним, задерживаясь взглядом на устроившийся в его руках вороне. Трепет крыльев заставил их обоих посмотреть наверх и вздрогнуть при виде десятков черных птиц, устроившихся вдоль крыш и уставившихся в их сторону. - Это ты их позвал? - прошипела она. - Нет. Не думаю, что могу их контролировать. Я время от времени даю им разные штучки? И они прекрасные собеседники. Мне кажется, они просто меня защищают? - Птенчик, - фыркнула Мара, и, обмотав одну из его длинных прядей волос вокруг своего клюва, начала ее дергать. - Ау. Они почему-то называют меня птенчиком. Джуд фыркнула, делая глоток кипящего кофе: “Ага, это все объясняет.” Ее взгляд прошелся по темной стене перьев, сформировавшейся над ними. Остальным людям также стало некомфортно, и теперь они торопились поскорее покинуть эту местность. А еще официант нервно поглядывал в их сторону. - Станет ли тебе легче если я скажу, что если ты будешь хорошо себя вести, то они вряд ли нападут на тебя? - Звучит так, будто ты чертовски в этом не уверен. Джон осторожно пожал плечами, стараясь не беспокоить Мару: “Я все еще не уверен, как это все работает. Именно поэтому я и ищу других аватаров”. Джуд покачала головой и засмеялась: “Наблюдатель, не Знающий что-то. Мир никогда не перестает меня удивлять”. Она вытащила свой телефон с треснутым экраном и подгоревшим в местах соприкосновения пальцев пластиком, который каким-то чудом все еще функционировал. - Дай мне свой номер, я перешлю тебе некоторые мои контакты. - Спасибо! - Не надо. Ты заплатишь мне милыми фото животных. По одной каждую неделю. Джон улыбнулся: это звучало намного лучше, чем оплата прожиганием руки: “Будет сделано. Есть предпочтения?” - Совы, - не задумываясь ответила Джуд, затем моргнула и нахмурилась, - Тебе нужно будет научиться это контролировать, если не хочешь, чтобы Майк вышвырнул тебя в окно. - Прости. Я правда не делаю это-… что бы я ни делал, намеренно. - Значит следи за своей формулировкой. Не задавай вопросы или что-то типа того. Джон вздохнул, протягивая ей свой телефон чтобы она скопировала его номер: “Хорошо”. Он купил Маре ее любимую выпечку в качестве благодарности за спасение и пообещал ей то красивое колечко, которое она увидела. Оно было достаточно дорогим, но Джон посчитал, что оно того стоило.***
К тому времени, когда он пошел на встречу с Майком Крю, Джон был кучкой расшатанных нервов. Они переписывались в течение нескольких дней, и сколько бы Джон не пытался убедить Майка встретиться где-то в более открытом месте, Аватар Необъятного никак не поддавался уговорам. Так что вот и он, без вороньей поддержки, стучится в дверь серийного убийцы. Молодой парень, поприветствовавший его, был ниже Джона всего на пару сантиметров, может на пять. Он натянул фальшивую улыбку и поинтересовался, не хотел ли Джон чая. Джон не хотел. У него был ряд вопросов, он жаждал заявление Майка. Предупреждения Джуд останавливали его от того, чтобы незамедлительно перейти к этому. Питье безвкусного чая, которого он не хотел, было, скорее всего, альтернативой получше оказаться выброшенным в окно. Не то, чтобы такая возможность все еще оставалась вполне реальной и после чаепития. - С удовольствием. Спасибо. Майк выглядел удивленным тем, что он воспользовался предложением: “Хм. Ну что ж. Проходи. У меня есть только Лаванда и Мята, есть предпочтения?” Джон попытался отвлечься от очень заметного шрама на шее Майка рассматриванием просторной квартиры, в которую он только зашел: “Мята звучит неплохо”. - Раз мята, так мята. Джон поплелся за ним на кухню, немного растерявшись по поводу этикета пришедшего в первый раз гостя. Следовало ли ему подождать где-нибудь еще? Пойти к дивану? Он вообще мог сесть до того, как ему разрешат это сделать? По крайней мере, у него стали лучше получаться светские беседы. Майк Крю, конечно, не был животным, но Джон обнаружил, что вежливость на самом деле хорошо воспринималась как людьми, так и аватарами. - У тебя замечательная квартира. Майк растянул губы в (как показалось Джону) искренней улыбке: “Спасибо! Подарок от Саймона. Он хорошо заботится о всех новых аватарах Необъятного. Имеет тенденцию усыновлять их, но я вполне доволен своей автономией. Плюс, семейные вечеринки, которые он устраивает, просто ужасны”. Джон не мог не надуться от его слов. Терминология больше не сбивала его с толку. Джуд соизволила объяснить ее через текст, с большим количеством злорадства и плохих анекдотов. - Мне бы хотелось, чтобы Око было таким же гостеприимным. Клянусь богом, для существа, основанном на всезнании, оно ни черта мне не говорит. - Жестко. Уверен, что работаешь на Око и не на Паутину? Держи. Ну же, не стой там, как столб, диван - прекрасное место чтобы посидеть. - Господи, я очень на это надеюсь. Я ненавижу пауков. - Выпьем за это. Не задавать вопросы было тяжело. Джон был нетерпеливым мужчиной, разрывающимся нескончаемым любопытством. И что-то внутри него жаждало заявление Майка. Он решил быть честным с Аватаром Необъятного по этому поводу, объясняя ему это без каких-либо горящих вопросов, на что Майк понимающе кивнул. - Ладно. Если так, то, я расскажу тебе свою историю. Потому что ты был достаточно любезным, не спросил сразу, и ты низкий. А мы, низкие люди, должны работать вместе. Джон не был готов к грустной истории, оказавшейся жизнью Майка. Похоже на то, что более-менее прижиться ему удалось только в последние несколько лет. Джон не мог представить что такое продолжительное нахождение в бегах делало с разумом человека. Джона относительно недолго разыскивают за убийство, но стресс с паранойей уже активно терзали его. - Ха, - Майк моргнул, закончив свой рассказ; чай в его руке к тому моменту остыл, - Это было неожиданно терапевтично. Я не против сделать это снова. После этого они некоторое время беседовали. Настрой Майка был гораздо менее агрессивным настроя Джуд, хоть он и мягко угрожал Джону несколько раз и наслал на него отвратительное головокружение, когда тот случайно оскорбил его вкус в книгах. Их беседа была прервана стуком в дверь, и глаза Майка сузились. - Я думал, мы договорились, что ты придешь один. - И я пришел, - оправдался Джон, чувствуя наплыв уже привычного ему страха. Они оба поднялись и медленно приблизились к двери. В тот момент, когда Майк собрался ее распахнуть, открыв рот в готовности отчитать того, кто посмел ему помешать, хор пронзительного шипения, мяуканья и удивленного возгласа заставили их застыть на месте. - Джон! Охотник тут! Мы с ней разберемся! Беги! Джон, не задумываясь, схватил Майка за руку и оттащил от входа в квартиру. Пол под ним, казалось, поддался, но Майк пока еще не полностью выбросил его в свой реалм*. Он втянул их обоих вглубь квартиры. - Черт, это Тоннер. - Кто? - Полиция. Я н-ну… немного в розыске за убийство, на данный момент. Я думал, что был достаточно незаметным. Но видимо нет. Прости. Джону не понравилось то, как глаза Майка загорелись новообретенным респектом после этих слов: “Ах да. На секундочку забыл, что убийство вне закона. Кого ты убил?” - Никого я не убивал, - нахмурился Джон, - Меня подставили. Жертвой был Юрген Лайтнер. - Лайтнер?! - Мхм. Как оказалось, он все это время прятался в туннелях под институтом. Честно, он был достаточно жалким старикашкой. Майк цокнул: “Скатертью дорога”. - И вправду. Поток ругательств, исходящий снаружи, не заканчивался, и Майк смерил взглядом окно. Они оба вздрогнули от звука выстрела. Джон поддался вперед и рванулся к звуку, но его резко и на удивление сильно дернули назад. - Какого хрена ты делаешь? - Она стреляет в кошек! Мне нужно их спасти! - в его голос в порыве паники могло пробраться немного статики. Снаружи послышалось нечеловеческое рычание и многослойный голос, кричащий: “Не приближайтесь!” - Там же Охотник! Джон лишь жалобно заныл. Его коты. Он не мог оставить своих котов! Но рука, обернутая вокруг его талии, не отпускала. Стоявший за ним Майк ругнулся. - Ты ненормальный. И странный. Ты у меня в долгу за это. - Я могу расплатиться милыми картинками животных. Майк усмехнулся и отпустил Джона, позволяя ему распахнуть дверь. Как только Дэйзи оказалась в поле зрения, прозвучал громкий Поп и возглас, и затем она исчезла. Джон опустился на коленки в массу шипящего меха, руками поглаживая каждое тело, которое он мог найти, лихорадочно выискивая ранения на его детках. Они тут же примкнули к нему, тыча в его ладони, восклицая “Джон!”и начиная громко мурлыкать. - Думаю, она сделала предупредительный выстрел, - задумчиво протянул Майк, указывая на потолок. Джон облегченно выдохнул: “Ох, слава богу!” Мике накренил голову в ответ на странное зрелище перед ним: “А блох на них нет?” - Конечно нет! Они все - прекрасно воспитанные, чистые ангелочки. Майк закатил глаза: “Класс. Тогда они могут войти. Уверен, что они только что спасли нам обоим жизни. Почему бы и не малость наградить их”. И именно так Джон присоединился к спонтанной ночевке в квартире сверхъестественного серийного убийцы, утопая в котах; он был приятно подвыпившим - Майк настоял на том, что нужно выпить за не умирание. Следующее утро встретило их с еще большим стуком в дверь, который почти что полностью перекрикивали просящие еду кошки. Майк устало глянул на него. - Я разбираюсь с кошками. Ты открываешь дверь. Предположительно, ты убил только одного человека. Уверен, что они не застрелят тебя, как только увидят. Джон правда не думал, что такая логика была разумной, но принял решение не ругаться с Майком, который, как оказалось, вообще не был ранней пташкой. Некоторые кошки проследовали за ним, и он поприветствовал Базиру, хмурившуюся на его сопровождающие лица. - Я не знала, что Майк Крю втайне кошатница. - Ах, нет, кошатница тут я. - Ладно. Звучит более правдоподобно. Я просто пришла сказать, что ты вне подозрений. Убийцей оказался Элайас Бушард. У нас есть доказательства. - Супер, - послышался озадаченный голос позади Джона. Оба аватара (мог ли Джон считать себя аватаром на данном этапе?) уставились на полицейского. Джон не был уверен, как продолжить, или же закончить разговор, а Майк, вероятнее всего, пытался испепелить ее взглядом. Судя по виду Базиры, на нее резко накатило сильное головокружение. Впрочем, она стояла на своем, пялясь на них в ответ. -Вы не знаете, где Дэйзи? Она пришла сюда вчера для проведения расследования, и с тех пор она со мной не связывалась, - прочистив горло, спросила Базира. Майк хихикнул, Джон вздохнул и самодовольно выглядящие кошки торжествующе замурлыкали. Это нисколько не утешило Базиру. - Ваша дикая дворняжка подняла шум возле моей квартиры, Офицер. - Она стреляла в котов, - Джон все еще был расстроен по этому поводу, и он наклонился, подбирая одного из них и прижимая его к своей груди. Хороший мальчик тут же начал лизать подбородок Джона в попытке утешить его. Базира едва сдержала свой гнев, сохраняя холодную маску профессионала на месте: “И где она сейчас?” Джон вопросительно глянул на Майка. Губы Аватара Необъятного растянулись в ухмылке: “Наслаждается долгим прыжком с парашютом”. - Я бы хотела вернуть ее обратно, пожалуйста. Она понадобится нам для того, чтобы разобраться с Элайасом. - Нам? Базира впилась в него сердитым взглядом: “Да”. И это, видимо, не подлежало обсуждению. Плечи Джона поникли, и Майк похлопал его по голове в притворном сочувствии. Снаружи раздался крик. - Все. Сделано. Увидимся, Архивист. Отправляй фотки, не копов. - Если я это переживу, - проворчал Джон, выдвигаясь с офицером Хуссэйн на выход, уводя всех кошек, потянувшихся вслед за ним. Дэйзи наткнулась на них на полпути вниз по лестнице и едва не накинулась на Джона. Базире пришлось успокаивать ее всю поездку к институту. Эту задачу еще больше усложнил Джон, который, ощетинившись, неосознанно шипел статикой. Он все еще был в ярости из-за попыток Дэйзи навредить его деткам. Независимо от того, сколько раз они обе оправдывались, что ни за что бы этого не сделали и что Дэйзи не целилась в них, Джона нельзя было так просто примирить. Это стало единственной причиной, почему Базира разрешила ему пронести огромного рыжего кота в машину. Определенно.