Equilibrium

Солнце освещало тренировочное поле. Ветер осторожно колыхал траву высотой по пояс. Рев и крики мужчин, тренирующихся в бою на мечах, прорезали тишину этого дня. Это место, называемое Стальной долиной, располагалось между затянутыми дымкой горами, которые были настолько высоки, что их вершины едва виднелись сквозь пелену облаков. Идеальное место для гарнизона, которое отделяло долину от пустоши, кроме того, он также использовался для воспитания воинов-новобранцев перед их распределением в другие места. Серая крепость, окруженная каменными стенами, возвышалась на близлежащих горных лугах и выглядела неприступной. - Молодцы, мальчики, продолжайте в том же темпе! - Выкрикнул взрослый мужчина в рыцарских доспехах, гордо оглядывающий поле. - Они хорошо обучены, не так ли? - сказал он, легко посмеиваясь. - Действительно, хорошо обучены, - быстро ответила темная фигура в плаще. - Кто-нибудь из них уже готов к транспортировке в столицу? Вы знаете, что Хозяевам не терпится получить в свои руки какие-нибудь новые игрушки. - Хм... - нервно почесав бороду, лорд-командующий заколебался с ответом, - я полагаю, им не помешало бы еще пару месяцев, прежде чем они будут готовы... - Боюсь я не могу больше ждать... - отрезал мужчина - Тот, что в черном шлеме, и еще несколько человек, которых вы считаете наиболее опытными - подготовьте их к переезду... - Но, лорд Эрис, - он заколебался, прежде чем сказать, - нельзя брать солдат, которые еще не закончили свои курсы... Они могут быть ловкими и сильными, но все же недостаточно опытными... - Опыт приобретается не на тренировочном полигоне, и вы, лорд-командующий, прекрасно это осознаете. Но все же вы в очередной раз подводите ожидания Хозяев. Вы связаны соглашением о том, что в кратчайшие сроки создадите самых безжалостных и умелых воинов, соглашением, которое обеспечивает ваше существование в этом жалком мире. Вы-таки ставите под сомнение свой авторитет в этом вопросе? - Никак нет... - сказал старик, глубоко вздыхая. - Очень хорошо, надеюсь, у вас получится лучше со следующей группой крестьян в сокращенный срок, - неопределенно улыбаясь, сказал человек в плаще. - Скоро мы снова с вами увидимся, лорд-командующий Абрам. - Он отвернулся и покинул тренировочное поле, направляясь прямиком к палатке командиров. - Сраный ублюдок... - тихо пробормотал командир. Трава еще колыхалась от нежных прикосновений легкого ветерка. ... - Как ты думаешь, когда нас отправят в столицу? - взмах меча рассек воздух - Не знаю как ты, но я немного устал надрывать задницу здесь, у черта на куличках, - сказал один из солдат во время спарринга. - Мне все равно, - резко ответил другой в черном шлеме. - Единственное, что я могу сказать наверняка, так это то, что чем дольше мы будем находиться вдали от столицы - тем лучше. Мечи вновь зазвенели, стойка солдат изменилась. - Говорю тебе, мы уберемся отсюда в мгновение ока, мне кажется я только что видел, как лорд-командующий разговаривал там с темной лошадкой. Конечно, они говорили о переезде нас в столицу. Я слышал, что там полно прекрасных девушек... Взмах мечей, разворот с подножкой, и солдат в тяжелом доспехе с оглушительным грохотом упал на землю. - Легкая броня лучше громоздкой, - сказал мужчина, приставивший меч к груди своего противника. - Да-да, посмотрим, как твоя легкая броня выдержит удар молота. - Просто уклоняйся. - сказал тот, что стоял, снимая свой черный шлем. Короткие вьющиеся волосы темного цвета развевались на ветру. Глубокие карие глаза уставились на поверженного товарища. Через мгновение он с легкой улыбкой на лице протянул руку, чтобы помочь поверженному противнику встать. Дружелюбно смеющийся мужчина ухватил его за руку и с большим усилием поднялся. - Ты ублюдок, Рик. - Разумеется, Джадд. Они обменялись взглядами и начали смеяться. Тренировочное поле все еще звенело, как будто там шло настоящее сражение. Позже в тот же день все должны были собраться на небольшой площади между казармами, чтобы услышать очередное объявление командира. Толпа мужчин гудела и смеялась. Сильные, мускулистые солдаты были раздеты и обезоружены, глядя на них можно было сказать, что они были самыми простыми молодыми парнями и уж точно не казались обученными воинами. Вскоре болтовня была прервана речью Лорда командующего. - Внимание, пожалуйста! - Раздался басовитый голос мужчины с наблюдательного пункта.  - Солдаты, вы сегодня неплохо поработали, и, похоже, для некоторых из вас подготовка подошла к концу. - Он сделал небольшую паузу, чтобы подчеркнуть грусть в своих солвах. По какой-то причине его лицо казалось встревоженным. - Мне действительно грустно это говорить, но в силу особых обстоятельств, включая впечатление, которое вы произвели на Повелителей, некоторые из вас будут перевезены в столицу. - Толпа мужчин начала очень интенсивно перешептываться. Рик, Дэниел, Рокки... - он огласил список из 20 человек - ...и Барт, сегодня вы покидаетете нас. - Он откашлялся и продолжил, - Мне было очень приятно работать с вами, ребята, теперь ваши тренировки будут проходить в Аспоре, столице Алантии, я желаю вам удачи и мастерства в выполнении ваших обязанностей. Болтовня стала еще громче. Лорд Абрам, как всегда, был немногословен, такое качество было свойственно человеку его чина, но сегодня его речь была суха как-то по-особенному. Заканчивая свою речь, он воскликнул гордо, но с горькой ноткой: - Вместе мы выстоим!  - Вместе мы выстоим! - воскликнули солдаты одновременно в ответ. - Собирайте свои вещи, ребята, вы уезжаете до захода солнца. *** День перетекал в сумерки. Группа мужчин стояла рядом с лошадьми, загружая свои пожитки в повозку. - Я вижу, ты не так уж много вещей берешь с собой? - Сказал Джадд с неподдельной печалью в голосе. - Просто у меня не так уж много всего есть, - он сделал паузу. - Подумай о том, что мне там понадобится, не так уж много, верно? - спокойно ответил Рик. -Верно, как всегда, - сказал мужчина, тяжело вздыхая. - Я буду скучать по тебе, приятель, ты тот, кто все время подбадривал меня. Знаешь, ты настоящий друг... - сказал Джадд, отводя взгляд. - Я тоже буду скучать по тебе, брат, - Рик на секунду замолчал, - жаль, что тебя не распределили поехать со мной. Мы могли бы натворить там столько дерьма вместе... - сказал он с печалью в голосе, - Но не грусти, ладно? Я увижу тебя всего через несколько месяцев. Ничего особенного, верно? Просто продолжай усердно работать, чтобы Командир, или кто бы это ни был, выбрал тебя, хорошо? - Да, конечно, вот увидишь, я скоро буду в столице и наконец-то надеру тебе задницу! - На его лице появилась широкая улыбка. Его голубые глаза были полны печали и счастья одновременно. - Собираемся, парни, пора уходить! - Сказал мужчина поодаль, командир сопровождения.Мужчины начали садиться в повозки. - Ладно, тебе пора идти. Увидимся позже, друг... - Рик и Джадд обнялись на прощание. - Мне пора... - прошептал Рик и отвернулся, чтобы сесть в тележку. - Вместе мы выстоим. - сказал Рик. - Вместе мы выстоим... - быстро ответил Джадд, беспричинно улыбаясь. Колонна начала удаляться. Ветер усиливался, а дождливые тучи уже заволокли небо. Путешествие будет утомительным - подумал Рик. Представление того, что ждет его впереди, был пугающим. Ричард был мальчиком-сиротой с фермы. Ему так и не довелось увидеть остальной мир, но все-же он привык к пугающим вещам. Когда ему исполнилось 14 лет, его забрали у приемных родителей, чтобы он стал солдатом. И вот теперь, четыре года спустя, он делает шаг навстречу великому неизвестному. Трудно сказать, был ли он рад этому, потому что ему казалось,что что-то пойдет не так, и это чувство не отпускало его на протяжении всего пути.Ночь опустилась бесшумно. Воздух наполнился тьмой. Кожей можно было ощутить только капли дождя. Тусклый фонарь тележки поскрипывал и привлекал светлячков. Ветер нежно гладил лицо и волосы, как будто мать гладит своего новорожденного ребенка. Громкое дыхание лошадей прорезало ночную тишину, как и шлёпанье их копыт о грязь. Глубокие размышления медленно погружали Ричарда в сон.Переживу и это - подумал он, проваливаясь в сон. ТРИ ДНЯ СПУСТЯ... Путешествие, длившееся почти полнедели, было довольно утомительным, несмотря на несколько привалов на отдых чёрт знает где. Другие члены конвоя постоянно разговаривали друг с другом, отпускали глупые шутки и пили вино. Вся эта атмосфера тяготила Ричарда. Он любил мир и тишину, но то, что у него было вместо этого... не имело ничего общего с тем, чего он желал в данный момент.Он сидел в полном одиночестве, тихо и неподвижно. Наблюдая за проплывающими мимо пейзажами. В голове у него ничего не было, абсолютная пустота. Было как-то странно ни о чем не думать, это было новое, чуждое ему чувство. Во всяком случае, когда его братья по оружию предлагали ему вино или компанию, он просто вежливо отказывался, говоря, что сейчас он не в настроении. - Предлагаю разбить лагерь вот здесь, и как только взойдет солнце, мы снова двинемся в путь, хорошо? - выдвинул капитан. Все выразили свое одобрение и стали выгружаться. В течение следующих нескольких часов мужчины были заняты подготовкой лагеря. Большинство из них были настолько пьяны, что едва могли стоять на ногах, вот почему работа по организации лагеря продвигалась так медленно. На землю вновь опустились сумерки. Здесь, в лесу, отряд людей сидел вокруг костра, а некоторые храпели под деревьями. Вокруг них плясали тени, рождаемые огнем в круге из камней прямо в центре лагеря. Едва различимая болтовня напарников Ричарда и их смех прорезали ночную тишину. Растущая луна и тусклые звезды освещали землю. Время от времени из чащи доносилось далекое уханье совы, как будто она пыталась сказать что-то важное. Ветер мягко шелестел листьями деревьев, отчего по всему телу Рика побежали мурашки. И все же, во всем этом спокойствии было что-то странное, пугающее и навязчивое чувство, которое не переставало преобладать в его сознании. На секунду он оглядел лагерь и осознал, что одного парня не хватает. Он решил не сеять панику, поскольку в этом не было никакого смысла: другие мужчины были совершенно пьяны и помощь в поисках от них была бы минимальной. Недолго думая, он встал и направился прямиком в глубь леса, решив, что пропавший, вероятно, пошел пописать, но по какой-то причине ему было трудно вернуться. По мере того как он удалялся от костра, темнота сгущалась все больше и больше, и невнятный говор сзади становился едва слышен. Его глазам потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к темноте, поэтому в основном он ориентировался по звуку. Побродив некоторое время, он наконец кое-что заметил - среди деревьев и кустов на поляне в самой чаще леса, освещенной только лунным светом, стояла фигура человека. Он судорожно дрожал и что-то нашептывал, обращая свой взор к древесной глуши. Деревья мягко покачивались, отбрасывая тень на поляну. По телу Рика побежали мурашки. Его инстинкты подсказывали ему, что происходит что-то смутно странное, и ему лучше отойти в сторону и понаблюдать за происходящим с более безопасного расстояния. Он заметил, что деревья и земля были покрыты странной фиолетовой плесенью и легким туманом, которые с каждой секундой распространялись все больше и больше. Но там было что-то еще более пугающее. Дело было не в человеке или тумане, а в том, что пряталось в шелестящих кустах, за которыми так тщательно наблюдал человек. Через мгновение он начал кряхтеть и стонать, и это было не от какого-то экстаза, скорее от боли и ужаса. Его шепот становился громче, а слова - отчетливее, но язык, на котором он говорил, был Ричарду неизвестен. Через несколько мгновений он упал на колени и поднял голову к небу, выгибаясь дугой в сильнейшем припадке. Его кожа начала рваться на части, как будто ему нанесли тысячу порезов за одно мгновение, фонтаны крови брызнули наружу, орошая землю вокруг. Звук трескающихся костей и ужасающий крик разорвали гробовую тишину. Нечто выплыло прямо из теней. Ужасающий силуэт высотой в 10 футов вырос перед своей жертвой. Черная мантия развевалась на ветру, непропорционально длинные руки и вытянутая форма черепа делали это существо страшилищем из сказок. Под черным капюшоном были видны только две красные точки на месте глаз. Зловоние смерти и страха наполнило воздух, отдавая привкусом металла в горле. Ричард стоял, оцепенев, его сердце бешено колотилось и просто разрывало грудную клетку, дыхание участилось, а мышцы стали болезненно-сильно сокращаться. Он был парализован тем, чему стал свидетелем, будучи в помутнении разума он не знал, что делать, его храбрость солдата исчезла в мгновение ока, все, чего он хотел в тот момент, - это бежать так далеко, как только могли унести его ноги, но все же он стоял неподвижно. Но это чувство больше походило на искусственное, как будто это была аура, которая воздействовала на разум, истерия, которая не оставляла шансов избежать ее.Существо приблизилось к мужчине и медленно схватило его за голову, стоны жертвы стали еще громче. Без малейшего усилия Оно оторвало мужчине голову. Брызги крови брызнули прямо вверх. Мертвое тело упало на землю без звука, едва подергиваясь. В этот момент Ричард вздохнул от ужаса. Его присутствие было разоблачено. Ходячий кошмар в уродливом теле, держащем голову мертвеца обратил свой пристальный взор на свою новую цель и выждало несколько секунд, прежде чем медленно двинулось к нему навстречу. В ту минуту Ричард почувствовал то, чего никогда раньше не испытывал за всю свою жизнь: сильнейший страх из возможных, страх смерти. Что-то щелкнуло у него в голове, и его внутренний голос твердил лишь одно: беги. Движимый ужасом, адреналином и агонией, он бежал по лесу на пределе своих возможностей. Бегущий по краю, преследуемый чем-то ужасным, чем-то невиданным прежде, самими челюстями смерти. Он продирался сквозь коряги и кусты, издирая ноги шипами. Но он не чувствовал боли, только страх, страх того, что у него ничего не получится, что ему не вырваться из объятий этих длинных рук смерти. Он бежал обратно в лагерь, надеясь, что его товарищи защитят его от того, от чего он бежит, но глубоко внутри он знал, что, скорее всего, там не осталось никого, кто мог бы ему помочь, и от этого беспокойства ему стало только хуже. Наконец он добрался до лагеря. Все было так же, как и раньше: костер, спальные мешки, котелок для приготовления пищи, винные бутылки и разбросанные вещи - все, кроме людей. Все ушли. Ни следов борьбы, ни крови, - никаких следов.  Совершенно потерянный, Ричард стоял там в полном одиночестве в темноте, тяжело дыша и дрожа. Он недоверчиво смотрел на пустой лагерь. - Этого, блять, не может быть... - прошептал он в отчаянии. Может быть, все они отправились на поиски меня? - подумал он. Поисковый отряд, который не оставил ни одного смотрителя, все, для того, чтобы найти своего потерянного собрата. Какая-то капля упала ему на лицо. Сбитый с толку, он поднес пальцы к лицу, вытер ее и посмотрел на них. Красное пятно алой крови. В этот момент он понял, что здесь произошло. Он не хотел смотреть наверх, но невольно сделал это. То, что он увидел там, было последней точкой во всем этом деле, самой ужасающей и отвратительной вещью, которую можно было увидеть. Прямо на ветвях деревьев, в тени листьев, висели все восемнадцать мужчин. С них содрали кожу, выпустили кишки, они были жестоко изуродованы, а на лицах застыло выражение ужаса. Некоторые из них были еще живы, дергались и издавали едва слышный хрюкающий звук. Волна шока прокатилась по всему его телу. Он забыл, как дышать и двигаться. Он пытался отвергнуть то, что видел, убедить себя, что все это было просто дурным сном. Он хотел проснуться и старался сделать это изо всех сил. Но все это было напрасно. Этот кошмар был реальным. Не колеблясь, он бросился прочь. Он бежал так быстро, что ничего не замечал на своем пути, только размытые силуэты по обе стороны от него. Но теперь он бежал не из-за всепоглощающего страха, а из желания убежать от своих мыслей, от образов в своем сознании, от этого вечного ощущения сна, от самого себя. Он представил, как убегает от того чудовища в лесу, от своих мертвых братьев, которые так рьяно пытались поймать его и пригвоздить к дереву, разрывая его плоть, высасывая досуха его душу, превращая его в одного из них. Он бежал очень долго. Ему казалось, что он пересек весь континент от части к части. Вскоре его собственные ноги стали подводить его, подкашиваясь, а виски отчаянно пульсировали. Образ мира начал исчезать и в все в его глазах все начало темнеть. Споткнувшись о  корягу он упал на землю. Падение было настолько сильным, что запросто могло сломать ему все ребра; ноги гудели, а сердце бешено колотилось. Пытаясь вдохнуть, он издавал хрипловато-свистящий звук, жадно хватая воздух. Совершенно обессиленный, он попытался встать, но тут же упал без сознания. И вот он лежал там, в грязи, окруженный деревьями и травой, в абсолютной тишине. Только лунный свет пробивался сквозь листву деревьев, и ветер тихо обдувал обморочное тело, нежно приподнимая его волосы.