***
Утро выдалось энергичным. Танджиро, взяв в руки свою катану, направился на задний дворик Поместья Бабочек, где уже несколько дней живёт после очередной стычки с демонами в одной из деревень. Да уж, тогда они разгулялись на славу, но всё же нужно не прекращать усердно тренироваться, потому что дальше их ещё ждёт схватка с самим Мудзаном — пик, к которому ещё так далеко идти, но и не стоит надеяться, что успеется отрубить его ненавистную голову без тренировок и подготовок. За всем наблюдал Кеджуро, сидящий на ступеньках, оглядывая, как милый юноша умело оттачивал привычные движения, крепко держа, уже покрывшихся мозолями от нескончаемых тренировок, руками рукоятку оружия, направляя длинное лезвие вверх. Действия его были сначала плавными, а после он, как дикое тонколапое насекомое, перемещался с огромной скоростью, не вздрогнув ни разу катаной. Одно только наблюдение за ним завораживало: невозможно поверить, что человеческое хрупкое тельце ещё такого младого и такого повзрослевшего парнишки неустанно передвигалось со скоростью сравнимую со светом, ведь уследить за ним и его действиями практически невозможно. Голова идёт кругом, однако больше всего поражает выражение его личика — ни один скул на его лице не вздрогнул после резкого взмаха катаны. Он делал довольно опасные трюки, одновременно управляя катаной. Например, его недавнее упражнение — появилась волна на лезвии катаны. Подпрыгнув высоко вверх, он очертил остриём круг вокруг себя, отчего образовался временный водный купол над ним. Вода блестела на солнце, переливаясь различными цветами, а в ней, как маленькая фея, спрятался Танджиро, направивший откуда-то из-под купола кончик катаны, будто разрезает чье-то тело на продолговатые куски. Во время этой идиллии Ренгоку не скрыл своего восхищение; его покорный и трудолюбивый ученик с каждым разом совершенствовал. Это радует самого сэнсэя, чувство гордости торжествует в нем. Он с увлечением наблюдал, точнее пристально разглядывал парня в униформе, тренирующийся на протяжении всего утра. Внезапно откуда-то из-за спины Столпа Пламени послышались тихие вздохи. Обернувшись, мужчина заметил Сенджуро — младшего брата, что с неподдельным восхищением наблюдал за Танджиро. Мальчик от радости даже рот приоткрыл, выражая свою восхищение. — Ох, это так прекрасно! — вздохнул парень, прикрыв пальцами губы. — Тебе нравится, Сенджуро-чан? — улыбнулся брат. — Это же невообразимо!... Фантастика! — покраснел Сенджуро, держа одной из ладонь щеку, он качал головой. — Если хочешь быть Столпом, просто верь в себя и однажды... — Кёджуро отвернулся и посмотрел на Камадо, — ты тоже станешь им. Тщательно тренируйся и у тебя обязательно получится стать охотником на демонов! — У Танджиро-кун определенно есть талант к этому! Куда мне до него... — с долей досады проговорил Сенджуро, вцепившись руками в черные штанины. Жизнь в Поместье Бабочки для него что-то вроде Райского уголочка, но мнимая мечта — стать охотником и Столпом — не что иное, как за́мок из камушек или песка. За́мок развалиться, как и мечта. В чём-то Сенджуро завидовал Танджиро, хотя и брезгует этим. Всё-таки Камадо — друг его, если это можно так назвать, а разве в настоящей дружбе есть место для зависти? Он с восхищением рассматривал Танджиро, который уже скоро закончил тренировку. Пока что с него хватит, а то на ногах кое-как держится, ещё сегодня обязался помочь Шинобу. Подойдя к братьям, Камадо улыбнулся, однако тяжелое прерывистое дыхание было слышно. — Танджиро, мой милый ученик! — начал Кёджуро, улыбаясь теплой улыбкой. — Сегодняшняя тренировка очень сильно повлияла на тебя! Ты отточил дыхание и смог сделать свои движения чёткими и быстрыми. Это очень похвально! Танджиро улыбнулся и тут же обратил внимание на Сенджуро, что еле-еле держался, чтобы не завопить от счастья. — Танджиро-кун, ты был сегодня прекрасен! — выдал парень, улыбаясь. На его лице была искренняя, хотя и в какой-то мере глупая, улыбка. — Спасибо, Сенджуро-кун! Вы меня оба смущаете своими комплиментами. — Это пустяки, Танджиро-чан. — Кёджуро коснулся руки парнишки, сидя на деревянных ступенях. Он смотрел в бордовые глаза с полной любовью. Мужчина очень любил своего ученика. Талантливый и такой милый парень, казалось созданный из чистейшей доброты и любви; он был не создан для убийств, но был сотворён для героизма. Мужчина любил его, его загорелое, как горячий шоколад, тело, однако на нем уже появились несколько шрамов, но не сильно заметных. Камадо знал, что его учитель — его возлюбленный, но ради концентрации на поле боя, они не ведут себя довольно фривольно перед людьми, хотя в стенах покоев Кёджуро пара проводила часы в объятьях. — Сэнсэй, могу ли я сделать передышку? — Конечно. Вечером я вместе с тобой потренируемся. — Я приду посмотреть! — улыбнулся Сенджуро. — Хорошо. — улыбнулся Танджиро, адресуя сразу обоим братьям. — Ой, совсем забыл, Танджиро-кун! — Сенджуро подошёл к Камадо. — Шинобу просила тебя зайти к ней после тренировки. — Хорошо, тогда я пойду. Танджиро удалился, прикрыв сёдзи за своей спиной. Кёджуро проводил его взглядом, после чего отвернулся к Сенджуро. — Я пожалуй пройдусь. — Ренгоку встал со ступеней и поплёлся куда-то, скрестив руки за спиной. Его жёлто-красные пряди энергично качались, несмотря на то, что он ровно держал голову. Он улыбался, будто бы ему припомнилось что-то смешное или прекрасное, отчего его уголки губ были приподняты. Может быть все из-за недавних наблюдений за учеником?Неизвестно, что сейчас в его голове...***
Вечер. Танджиро, держа в руках свою катану, направлял ее в сторону куклы для тренировки. Она, скрипя своими конечностями, держала в руках катану, озлобленно надвигаясь прямо на парня. Мечник, рассчитав, какие примерно будут движения и удары, удачно увернулся, и его не успел коснуться кончик чужого холодного оружия. Движения были резкими, отчего механическая кукла пыталась, хотя бы и пыталась настигнуть Камадо врасплох, однако Танджиро — крепкий орешек. Упорные тренировки оказали огромное влияние на него — он стал сильнее и ловчее. Кёджуро, не отставая от него, сражался с другой куклой, которая была ещё сильнее, чем кукла Танджиро. Она постоянно целилась прямо в шею, пытаясь коснуться и перерезать глотку, однако Столп не собирался давать даже надежды бездушной марионетке на такой приятный для неё исход. Уворачиваясь от неё, он ударял остриём по деревянной груди, опаляя огнём куклу. За всем наблюдал Сенджуро, который все так же восхищался мастерством брата и Танджиро. Он одиноко рассматривал их издали, во избежании стычки с одной из марионеток. — Как же это прекрасно! — парнишка держал в руках бамбуковое оружие, которое напоминало катану по длине. Он провел рукой по гладкой поверхности тренировочного оружия, грустно глядя на бамбуковую катану. «Мне никогда не стать охотником, а Столпом — и подавно! — Сенджуро не смог сдержать слезы, что покатилась по его щеке. — Отец был прав: я никчёмен в этом!» Парень вцепился в рукоятку, согнулся в спине и смотрел на свои дрожащие руки. Слёзы собрались в длинные дорожки и катились по его подбородку, падая прямо на катану, по которой влажными следами скользили капли. Как же он сейчас жалок! Все внутри сжалось и пульсировало, отчего было до жути больно под рёбрами. Каждая конечность дрожала под гнётом его собственной слабости. К нему пришло осознание: все, что он делал, — пустая трата времени. В нем нет той самой искры, что есть в его брате, и нет такого таланта, как у Танджиро. Его многолетние тренировки просто рассыпались в прах. Он никогда не достигнет мечты. — Я никогда не стану охотником! — Сенджуро жал крепко пальцы отчего послышался тихий треск. Он опустил голову, стиснув зубы от боли, отбросил в сторону бамбуковую катану. Оружие покатилось по траве и остановилось. На рукоятке была мелкая трещина от пальцев её хозяина. Парень вцепился в рукава черной униформы, которую ему дали для тренировок по просьбе Кёджуро. Он недостоин даже формы охотников. Капли слез падали на красную траву. Надвигался закат, и трава горела, как огонь, который тушили слезы юноши. Танджиро, разрубив голову марионетке, начинал переводить дыхание. Он смотрел, как Кеджуро ещё сражается, хотя уже немного уставший от этой беготни. Волосы прилипли к его щекам, а вены на руках сильно выступали, как и на лице. Щёки налились кровью, и на них выступил яркий румянец. Камадо с изумлением глядел на стойкое тело мужчины, что ни на минуту не остановилось для передышки. Внезапно Танджиро увидел, как возле крыльца кто-то стоит, согнувшись. Можно было понять, что это кто-то из охотников, так как была чёрная униформа. «Может ему нужна помощь?! — Танджиро рванул в сторону Поместья Бабочек. — Неужели что-то случилось?!» Парень подбежал к крыльцу. В это время силуэт переместился к лестнице и присел. Добежав до Поместья, мечник увидел Сенджуро, что сидел на деревянных ступенях, испуганно глядя на взволнованного Танджиро. — Сенджуро-кун, что-то случилось? — поинтересовался Камадо, вцепившись в свою катану. — Нет, я просто... — он посмотрел на лежащую неподалеку бамбуковую катану для тренировок. Камадо поймал его взгляд на близлежащую катану. Он, кажется, понял, в чем тут дело. Подняв с земли оружие, он снова подошёл к Сенджуро. — Это кажется твоё. — Оно мне больше не нужно! — отвернулся от катаны парень. — Как? Ты же любил тренироваться! Оно тебе понадобится. — Нет! — Сенджуро протянул руку вперёд, отодвигая от себя бамбуковую катану. — Это было всё лишним! Мне не стоило даже пытаться! — Сенджуро-сан, чего же ты так? Ты же хотел стать охотником: мне Кёджуро-сэнсэй рассказывал, как ты мечтал об этом с самого детства. — Танджиро присел рядом, рассматривая парня. Сенджуро поджал ноги, обхватив их руками. Он феноменально был схож со своим братом, будто младая копия Столпа. Если Сенджуро распустит свой хвостик, то он станет точной копией брата, только ростом будет отличаться. Как же всё-таки он чудесен, хотя сейчас выглядит обиженным на самого себя. Его пухлые губы поджаты, а глаза красные от слез, что остались на уголках его глаз. — Да, я хотел быть охотником, но я не смогу им стать! — Почему же? — Я никчёмен... Я никогда не смогу быть мечником. Я... Я оставлю это дело! Не стоит мне больше пытаться! Я знаю, что годен только для хозяйства, а как мечник — ужасен. Я уже давно собирался бросить это дело. — А ты пробовал обращаться с настоящей катаной? — Да. У меня есть своя, но она так и не потемнела, что означало бы: могу ли я стать охотником и уж тем более Столпом. — А эта? — Танджиро рассматривал бамбуковое оружие. — Да так, просто для тренировок. Ту катану мне жалко портить, всё-таки как никак дорога. — А если ты в последний раз попробуешь? — Камадо встал со ступеней, встав напротив Сенджуро. Он наклонился, положив ладони на надколенники парниши, улыбаясь. — Не стоит. — В последний! — хитро прищурил глаза Камадо. Тут Сенджуро притих; неужели его заинтересовало такое соблазнительное предложение, от которого невозможно отказаться, особенно когда твоё решение ставят под сомнение. Ренгоку младший покачал головой из стороны в сторону, отгоняя все свои предрассудки и поспешные решения. Как можно отказаться от таких хитрых глаз и соблазнительной улыбки?... Как же слаб на такое Сенджуро. — Ладно! Только в последний раз... Хорошо? — Идёт! Сенджуро отошёл, чтобы достать свою катану, которая хранилась в их с братом совместной комнате. Осмотрев ещё раз оружие, он улыбнулся. Всё-таки он скучал по ней.***
— А где Сенджуро? — поинтересовался Кеджуро, закончив тренировку. Он переводил дыхание. Присев на крылечке, мужчина отложил катану в сторону. — Не стоит класть ее не пойми где! — Танджиро протянул руку, чтобы мужчина подал ему катану. — Ох, это так мило с твоей стороны, Танджиро-кун! — Кеджуро вместо того, чтобы подать оружие, взял ручку мечника и поцеловал тыльную сторону ладони. Танджиро смущённо отвёл взгляд, оглядываясь. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь застал их. Всё-таки Кеджуро — его Хашира, а Танджиро — всего лишь Цукуго Ренгоку. Отношения между ними, кроме как наставнических, не должно быть, однако молодой Столп совсем по-иному воспринимает Камадо. Благо, что лишь поцелуй и в руку, а не куда-либо дальше, иначе его жест «уважения» превратился во что-то развратное. — Не думаю, что сейчас самое время делать это здесь. Скоро Сенджуро вернётся... — Так, ты не ответил: куда он ушел? — Он ушёл за своей катаной. — Решил потренироваться? — Ну... — убрал руку в сторону.— Я уговорил его ещё раз попробовать потренироваться с настоящей катаной, но решил это сделать немного по-другому. — Как же? — Я хотел бы научить его сражаться с одной из механических кукол. Я помню, что есть одна, которая для самых начинающих охотников. Может быть ему попробовать хотя бы раз? Кёджуро смутился и нахмурил брови, однако ничего не ответил. Танджиро почувствовал себя неловко от того, что, кажется, его идею не особо восприняли, как он бы хотел, хотя Ренгоку и слова не проронил против, как и за. Он лишь о чём-то думал, обдумывая. Может всё-таки не все потеряно и Кёджуро одобрит? Он снова посмотрел на Танджиро и кивнул. Согласился! — Только я буду стоять неподалеку, если Сенджуро не справится! — ответил мужчина и встал, взяв в руки катану. — Я тоже буду рядом! Вы только после изнурительной тренировки! Вам нужен отдых, Ренгоку-сан! — Все в порядке. — мужчина загадочно улыбнулся, прикрыв глаза.***
Дождавшись Сенджуро, Танджиро с Кёджуро дошли до тренировочной марионетки. Она была с деревянной катаной, практически неопасная для Сенджуро на данный момент. Идя до места, где назначена тренировка, Кёджуро слегка нервничал: он держал за руку Танджиро, которая напряжённо сжимала костяшки пальцев мечника. Со стороны и не скажешь, что мужчину что-то беспокоит, однако это напряжение в его пальцах, пульсирующей волной отзывалось в теле. Сенджуро шёл впереди, не замечая идущих позади него брата и друга. Танджиро, не переставая держать за руку Ренгоку, поднял голову, смотря на спокойное, не выдающее внутреннюю тревогу, лицо. — Кеджуро-сан, Вы нервничаете? — Да, — очень тихо ответил мужчина, — очень. — Все будет хорошо! Ни одна марионетка не навредит ему! Камадо, вопреки всем страхам, остановился, отчего и Кёджуро остановился, в недоумении глядя на парня. Юноша, не проронив ни слова, молча поднялся на носочки и прикоснулся губами к разгорячённой коже, кратко поцеловав мужчину, в щёку. — Спасибо, мой мальчик. — улыбнулся Кеджуро, одарив Танджиро самым теплым и нежным взглядом. — Не за что, Кёджуро-кун. — Вы идёте? — внезапно крикнул Сенджуро, воодушевляюще идя к заветному месту. — Да! — ответил Кёджуро, уже быстрее идя по траве, держа за руку мечника. На месте, где стояла самая первая и самая лёгкая марионетка с деревянной катаной, уже стоял Сенджуро, рассматривая куклу, чтобы была выше него. — Так, с чего начать? — растерялся Сенджуро. — Можешь пока размяться, потому что бой с марионеткой — это не драка с воздухом. Она может ударить в ответ. — ответил Кёджуро, вручая ключ Танджиро. — Твоя главная задача, — Танджиро подошёл к Сенджуро и нагнулся, указав пальцем на шею механической куклы, — шея. Ее нужно перерубить лезвие катаны. Если что-то случится, обязательно скажи и я закончу тренировку. Ты освоил технику дыхания? — Братец учил меня ей, однако я не знаю, хватит ли мне сил, чтобы разжечь внутренний огонь. — Для начала попробуй. Если у тебя не получится, то выбор останется за тобой — продолжать тренировки, чтобы выиграть бой с марионеткой, или же все бросить на середине пути. Сенджуро задумался, однако подошёл к кукле вплотную, рассматривая ее с ног до туловища, которое уходило под землю. Голова была у неё приспущена и обездвижена, будто марионетка дремала, а руки просто свисали по бокам. В одной из рук уже была вложена деревянная катана, которая была довольно крепкая на ощупь. Сделав несколько упражнений, тренировка началась. Танджиро после сигнала — кивка Кёджуро — подошёл сзади к механической кукле, после чего завел ее специальным ключом. Кукла тут же ожила. Она подняла голову и замахала над Сенджуро катаной. Парень вовремя среагировал и увернулся. Игра только началась. Сенджуро, встав в стойку, впился ногами в землю, направил катану и ударил по предплечью куклу. Она истошно заскрипела и озлобленно направила удар на юношу, который вовремя направил острие, ударил прямо по деревянному концу бамбуковой катаны. Послышался треск, а молодой Ренгоку, что было сил, направлял лезвие, пытаясь испортить оружие, создав ещё более глубокую трещину, но не рассчитал. Кукла вырвалась из-под его контроля и ударила в грудь. Сенджуро упал на землю. Наблюдавший за этим всем Кёджуро уже вцепился в рукоятку своей катаны, приготовившись в любой момент ударить марионетку и защитить братца. Танджиро, держал его крепко за руку, не меньше его беспокоился, всё ли в порядке с Сенджуро. Пытаясь отвести взгляд, он заметил как к ним идут люди. Зеницу, Незуко, Иноске, Аой... Они обеспокоено бежали к ним. Сенджуро не мог и пошевелиться. Боль распространялась по телу мгновенно, не давая шанса и пошевелиться. В голове был шум, из носа потекла струйка крови, а в ушах слышалось сердцебиение. Он, лёжа на спине, посмотрел в сторону. Кёджуро, Танджиро, ребят, что прибежали к ним, — они смотрят на него. Брат кое-как держался, однако давал шанс Сенджуро, чтобы доказать: он сможет достигнуть мечты. Кукла скрипела, хаотично дёргая руками. Юноша до сих держит в руках катану, не ослабевая хватку. Собрав последние капли надежды, он встал на ноги. На него смотрели его близкие, которые верят в него. Это даёт силы тогда, когда они так нужны. Он чувствует, как Кёджуро верит в него, как беспокоиться о нём, как любит его. Нельзя разочаровать их! Нельзя! — Получай! — крикнул Сенджуро, твердо направив острие. Лезвие ударило по запястью правой руки марионетки, отчего та истошно завопила. Она, направив на него свою голову, снова замахнулась, однако Сенджуро подхватил и предугадал её манёвр, после чего благополучно увернулся. Несколько ударов его катаны пришлось по запястью механической марионетки. Сейчас он поставил для себя цель — обезвредить оппонента. Нужно перехватить её клинок, а после, оставив полностью безоружной, полоснуть лезвием по шее. — Ох, как страшно. — начала Незуко, прикрывая ручками рот. Зеницу положил руку ей на голову, погладив, после чего шепнул: — Он же брат Кеджуро Ренгоку. Он справится. — Но он же совсем юн и неопытен! — начала девушка. — У него хорошие учителя, Незуко-чан. Просто поверь. Сенджуро, подпрыгнув, ударил по месту соединения руки и направил всю силу, чтобы отрубить правую руку марионетки. На его руках и лице выступили вены, в голове так же стоял шум, а по подбородку стекала кровь. Ему было всё равно на это: он сейчас занят лишь мыслью — обезвредить. Глубоко вздохнув, он вспомнил технику дыхания, которой его обучали отец и брат. Последние остатки сил, которые уже были на исходе от продолжительной борьбы против куклы, собрались и наконец! Кукла истошно заскрипела. Рука отвалилась от плеча и покатилась в сторону. Сенджуро посмотрела на миг на Кёджуро: тот с изумлением смотрел на брата. Танджиро улыбнулся, как и вся публика. Незуко улыбнулась, после чего засмеялась. Пока Сенджуро отвлекся, кукла хотела замахнуться рукой, однако юноша почувствовал неладное и рывком, как внезапный, показавшийся из костра, длинный язык пламени, ударил катаной по другой, только теперь перерубив предплечье марионетки. Обратив на долю секунды своё внимание, Сенджуро увидел обугленный черный конец на том месте, где только что отрубил конечность. «Что это?! Как такое возможно?!» Остался последний удар. Точный и чёткий; здесь не должно быть промахов. Сенджуро встал в стойку и, внезапно подскочив с места, направил тело в сторону, а лезвие — прямо по левую сторону шеи, начиная рубить её. Вся сила переходила на катану, которая с каждым рывком глубже погружалась. Внезапно прямо от рукоятки и до кончика острия прошлась яркая вспышка пламени, которая начала опалять деревянную конструкцию. Не может быть! Хвост Сенджуро распустился, и его жёлтые пряди с красными кончиками поднялись ввысь, как настоящее пламя, после чего он закричал: — Дыхание огня, первая ката: Опаленное острие! Пламя на катане вспыхнуло и полностью отрубило голову марионетке. Сенджуро приземлился на ноги, оперевшись одной из коленок о землю, а остриё оружия держал за спиной. Марионетка в последний раз заскрипела, после чего перестала работать. Деревянная голова не стала гореть, и лишь черный след на срезе напоминал, каким образом была срублена голова. — Сенджуро-кун! — окликнул его Танджиро. Парень поднял взгляд на радостное лицо Камадо. На уголках глаз Танджиро показались слезы. Кёджуро бросил на землю катану и подбежал к Сенджуро, обнимая его. — Ты был прекрасен! — ответил Танджиро. — Я так рад, что ты цел, Сенджуро! Неужели ты сумел?! — Кёджуро упёрся лицом в плечо Сенджуро, крепко сжав его тельце. — Братец, ты рад, что я смог это сделать? — на глазах Сенджуро появились слезы. — До безумия рад. Сенджуро не сдержал эмоций и заплакал. Он впервые был так счастлив. Незуко подошла к Камадо и сама не удержалась, наблюдая за таким трогательным моментом. Невозможно было смотреть на них без слёз: как же сейчас они счастливы. Ренгоку младший плакал, уткнувшись в шею Кёджуро, руками обнимал спину брата. — Это так трогательно! — начала Аой, еле сдерживая слез. Иноске смотрел на нее с неким недоумением: ему она казалась довольно черствой и неспособной на такие душещипательные минуты откровения, однако она приятно удивила его. — Ты умеешь пускать сопли на это? — отрезал Иноске. Девушка неодобрительно посмотрела него, по привычке нахмурив бровки, после чего отошла от него. Укол совести всё-таки отозвался в Иноске, и он всё же признал этот небольшой факт. — Спасибо, Танджиро-кун! — освободившись от объятий с Кёджуро, Сенджуро подбежал к мечнику и обнял его. — Мы с Ренгоку-сан верили в тебя, и ты смог. Ты станешь охотником, если будешь тренироваться каждый день. — Я буду, обещаю! — улыбнулся Сенджуро. Он уже на пути к своей мечте. Преодолев первую трудность, он обязательно преодолеет другую. Это одновременно вдохновляет и заставляет чувствовать себя лучше, зная, что даже такие мечты имеют возможность сбыться. Сенджуро уже готов к более сложным тренировкам, однако ему ещё придётся хорошенько потренировать дыхание, иначе он не сможет в дальнейшем сражаться с демонами, чтобы суметь их одолеть, наконец освободив человечество от мерзких тварей, что рушат человеческие судьбы. — Кстати, Сенджуро-сан, — начал Зеницу, взяв в руки катану Ренгоку младшего, — раньше твое лезвие не было белым? Сенджуро обомлел и от удивления покраснел. Его катана наконец потемнела и получила гравировку «Уничтожай демонов»! — Кёджуро, у меня потемнело лезвие! — еще сильнее заплакал от счастья Сенджуро. — Так держать, Сенджуро-кун... Так держать...***
«Никогда не останавливайтесь на половине пути! Чтобы достигнуть мечты, нужно действовать вопреки страхам и неудачам. Однажды, достигнув ее, ты улыбнёшься самому себе и скажешь: «Так держать!» — и вспомнишь, каким был тяжек путь, но какую даровал мощь и закалку!»
Сенджуро Ренгоку.