Королевский борт

      Очередь высокотемпературных сгустков проносится по переливающемуся голубым энергетическому щиту — разогнанные до сверхзвуковых скоростей вольфрамовые иглы обращаются белыми облачками плазмы.       Короткий треск, переходящий в затухающий вой наполняет коридор, и часть титановой переборки исчезает в энергетическом шторме — на проекционных забралах гермошлемов на миг вспыхивает, а затем окрашивается в черный и исчезает красная отметка. Впрочем, смысла в подобной индикации нет: стодвадцатичетырёхмегаваттный лазер абордажного серва шансов не оставляет даже закованным в штурмовую броню космодесантникам, а уж лёгкие доспехи и вовсе испаряет вместе с владельцем и укрытием, за которым оный владелец находится…       Продолжить движение! — «голос» командира группы раздаётся не в коммуникаторе, но транслируется по средством имплантов напрямую в мозг.       Быстро перебирая механическими лапами, серв устремляется вперёд, хищно поводя из стороны в сторону все еще исходящими ионизированным паром эмиттерами лазерных излучателей. Следом за приземистым механическим пауком устремляются и закованные в угловатые штурмовые скафандры фигуры. Гремящая по металлическому полу процессия минует оплавленную переборку, не замедляясь оставляет за спинами исходящий сизым дымом ком оплавленного металла и обугленного мяса, что несколько секунд назад была одним из отчаянных защитников звездолёта.       Одним из последних защитников…       Коридор упирается в гладкую, серую и неокрашенную гермодверь. Почти полтора метра прочнейшего, закалённого плазмой гиперсплава способны выдержать несколько выстрелов из танкового рельсотрона, но остановить абордажную группу уже не могут.       Работаем! — вновь коротко и лаконично, в своей манере командует лидер группы.       Двое бойцов стаскивают с плеч обвитые жгутами проводов прямоугольники, опускают их на пол. Третий штурмовик снимает со спины угловатую, увенчанную треногой конструкцию. Несколько скупых, отточенных практикой движений — и приведенный в полную боеготовность генератор сверхвысокочастотного импульса устремляет свой тарелкообразный эмиттер на кажущуюся неприступной гермодверь. Стоит оператору устройства отдать короткую команду, и его конденсаторы жадно «выпьют» досуха присоединенные кабелями батареи, чтобы мгновением позже направить этот колоссальный энергетический массив в цель и буквально вырезать несколько кубометров пространства из реальности. Активируя магнитные захваты, абордажный серв перемещается на стену, а уже с нее — на потолок, уходя с линии огня и занимая господствующую высоту. Штурмовики благоразумно отходят назад; в голове образованной колонны встают щитовики, перекрывая прочными, оснащёнными генераторами энергобарьеров экранами пространство коридора; стоящие за ними снимают с магнитных захватов на поясах оглушающие гранаты и вооружаются дуговыми излучателями — цель приказано брать живьём.       Ждать! — команда бьёт неожиданно и хлестко, словно плеть, вынуждая уже приготовившихся к бою бойцов замереть, бранясь про себя — ожидание боя буквально сжигает распаленные схваткой нервы.       Каждый без исключения член абордажной команды в этот миг надеется, что это ожидание не продлится долго…

***

      Когда в «зоне тамбура» материализовался крейсер класса «Стремительный» космофлота Земной Федерации, Ригхира Когтистая почувствовала небывалое облегчение. Конечно, назвать людей своими союзниками рухгартианцы могли лишь с большой натяжкой, но в данной ситуации получить защитника в лице одной из главенствующих рас в галактике для принцессы означало получение неприкосновенности, потому как выступать против землян не смели даже самые горячие руководители самых воинственных кланов.       Впрочем, реальность быстро вернула девушку с небес на палубу древнего межсистемного грузовоза: вошедший в систему лёгкий крейсер был определён корабельной СОИР как «Нибелунг». И всё бы ничего, вот только по данным её — принцессы — личного инфолинка, связанного с некоторыми инфохранилищами клановой разведки, корабль с этим названием мало того, что был списан более пятнадцати лет назад, так ещё и гордо нес на своём идентификаторе ярко-алую отметку…       Говоря проще: «Нибелунг» был пиратским кораблём.       И сбежать от него у старенького и тихоходного грузовика шансов не было никаких даже без учёта того, что джамп-концентраторы ещё не накопили достаточно заряда для нового прыжка — крейсер класса «Стремительный», как ни странно, сумел бы настигнуть их и в следующей точке материализации…       Из оружия на мирном, в общем-то корабле, были только две вооруженные импульсными лазерами турели ближней противокосмической обороны, которых вполне хватало для перехвата тихоходных астероидов и прочих малоразмерных пустотных объектов, но которые ничего не могли противопоставить даже вспомогательному калибру Земного крейсера. Звать на помощь было некого: в промежуточной точке их маршрута, в сотнях тысяч световых лет от ближайшей населенной звёздной системы не могло быть случайных кораблей. В конце-концов, именно поэтому навигатор Милиау Ашель предложила именно это направление, встретиться на котором с кораблями мятежных кланов было попросту невозможно…       Мелодично прозвучал сигнал коммуникатора — командир пиратского крейсера предпринял новую попытку выйти на связь. В первый раз, после того, как противник точечным огнем уничтожил попытавшиеся было огрызнуться турели Ригхира ответила на вызов, вполне ожидаемо получив от пирата ультиматум. Уроженцы Таурры всегда славились своим взрывным нравом, а уж в той ситуации, когда принцессой овладели не самые приятные эмоции… В общем, в первый свой разговор таурриянка собеседника послала, чем обрекла большую часть своих подчинённых на верную смерть — высадившиеся на борт транспорта после жёсткой принудительной стыковки штурмовики не жалели ни её гвардейцев, ни экипаж приютившего высокую гостью корабля…       Как бы ни диктовали ей традиции холодность и отчуждённость, но в гибели этих разумных Ригхира Когтистая винила себя и свой излишне буйный нрав. Ведь, быть может, у нее всё же был шанс договориться с пустотными разбойниками?..       Она решительно коснулась сенсора активации и в интегрированном в ушную раковину динамике зазвучал перемешанный механическими нотками, но не менее от этого весёлый и ехидный голос:       — Ваше Высочество! — девушка поморщилась, уловив в голосе пирата ничем не прикрытый сарказм. — Или же вы уже лишились своего титула?.. К сожалению, из этой дыры сложно выйти в Сеть, но по последним известным мне данным, мятежники практически задавили СПО Таурры…       Слова пирата ошеломили. Ригхиру словно бы окунули в хладагент: чешуйки на загривке встали дыбом, вертикальные зрачки сузились, превратившись в две тонкие линии, а тело окаменело… Состояние шока продлилось едва ли больше секунды, но и этого хватило, чтобы сидящая напротив Ригрила — лучшая подруга, а по совместительству ещё и личная телохранительница принцессы — заметно напряглась, потянувшись к кобуре с личным оружием.       Успокоив ту жестом руки, Ригхира сделала глубокий вдох, возвращая себе самообладание и ответила самым нейтральнвм тоном, на который только была способна:       — Вы прибыли в эту точку пространства не для того, чтобы обсуждать мои титулы, не так ли? — она говорила полушёпотом, не размыкая губ, благо вживлённые под чешую импланты были вполне способны считывать колебания ее голосовых связок и переводить их в речь.       — «Вы»?! — явно переигрывая, вскричал собеседник. — Не так давно Вы не заморачивались уважительным обращением, а? Неужели на Вас так животворяще действует присутствие на борту моих штурмовиков?       Рухгартианка заскрипела зубами, но смолчала. Ещё совсем недавно любого, кто посмел бы с ней так разговаривать она лично бы распотрошила своими когтями… После того, как над этим глупцом поработала бы служба безопасности правящего клана, конечно. Сейчас же ей приходилось сдерживать себя, пусть и удавалось ей это не до конца:       — Что тебе нужно?! — произнесла она значительно громче, чем следовало и некоторые из ближайших гвардейцев вздрогнули, услышав в её тоне неприкрытую ярость.       — Что мне нужно?.. — словно бы даже задумчиво повторил пират, а затем совершенно внезапно закончил с отчётливо лязгнувшей в голосе сталью: — Не мне нужно, а Вам, Ваше Высочество, нужно сделать выбор: открыть двери и сдаться бойцам абордажной группы или же заартачиться и ощутить на себе все прелести штурма… Впрочем, не бойтесь, Вы этот штурм гарантированно переживёте, а вот ваши подчинённые…       — Что будет, если я соглашусь сдаться? — совсем тихо, ненавидя себя за эти слова, спросила принцесса.       — Ваши поданные останутся живы и будут в относительной целостности и сохранности доставлены на ближайшую Федеральную станцию.       — И какая тебе с этого выгода? — недоверчиво поинтересовалась девушка. — Не прибыльнее ли будет сдать нас в руки мятежникам? И что значит «в относительной»?!       — Может и прибыльнее, — сухо ответил пират и продолжил, полностью проигнорировав её последний вопрос: — Но кланы мой корабль из федеральных «красных» списков не вычеркнут… У тебя ровно пять стандартных минут на принятие решения, и не обольщайся: попытка перегрузить реактор будет расценена как отказ и немедленно и жёстко пресечена! Время пошло!       Короткий писк оповестил её о завершении сеанса связи. Когти девушки сжались на углепластиковом корпусе коммуникатора, но она всё же сумела задавить в себе вспышку гнева. В конце-концов, гнев в этой ситуации помочь не мог, как мало чем мог помочь и холодный рассудок — приемлемого выхода из ситуации просто-напросто не существовало…       Принять бой? Попытаться продержаться до момента, пока реактор не перейдёт критическую отметку и не обратит древний грузовоз в облако быстро рассеивающихся фотонов? Не получиться: не даром человеческая штурмовая пехота и космодесант считаются едва ли не лучшими в известной галактике… Да и если уж быть до конца откровенной, погибать Ригхира Когтистая совсем не хотела, тем более так: в дали от обитаемых систем в облаке сверхвысокотемпературной плазмы.       Принять условия пирата и капитулировать? Отдаться врагу без боя и признать свою слабость перед врагом, союзниками и подругами? От того, что она рассматривает этот вариант всерьёз кровь кипела в жилах, но… Так у её подчинённых будет шанс выжить, да и плен, пусть и добровольный (как она его себе представляла) будет лучше, чем если ворвавшиеся сюда в следующие три минуты бойцы изваляют её — принцессу, пусть ныне скорее всего и лишь формальную — в требухе её достаточно близких подруг…       Она подняла взгляд с коммуникатора и осмотрелась; реакторный зал, а вернее его совсем крохотная операторская была наполнена движением: с десяток воительниц в панцирных доспехах рассредоточились по помещению, создав из вырванных из пола металлических консолей баррикаду, заняли за ней оборонительные позиции. Шансов против штурмовой группы, усиленной абордажным сервом у них не было никаких, но их решимости защищать свою подопечную это нисколько не умаляло.       И этих разумных она хочет обречь на верную гибель? Да, именно их, ведь она-то гарантированно выживет, потому как нужна пиратам живой и здоровой, а вот они… И ради чего? Гордости? Традиций?..       — Открой дверь, — выпрямившись на неудобном операторской кресле, приказала Ригхира. — Всем опустить оружие и без команды не стрелять!       Телохранительница уставилась на подругу непонимающим взглядом, что, как ни странно только распалило её ярость:       — Выполняй приказ, Риглира! — прошипела она и повернулась к двери.       Она ждала и даже более того — тайно надеялась, что подчинённые взбунтуются, но…       Лязгнули затворы, проворачивая в пазах ригели, и пятитонная броневая плита, подвывая скрытыми в переборках сервоприводами поползла вверх… Почетной капитуляции не получилось: стоило между полом и дверью появиться зазору в несколько десятков сантиметров, как в помещение тут же влетели небольшие, покрытые сеточками отверстий цилиндры. Миг — и они со звонким щелчком и шипением выбросили в пространство невесомую аэрозоль, второй — и сработавшие пьезоэлементы инициировали заполневшее помещение вещество.       Тело экс-принцессы охватила ужасная судорога, а затем сознание мгновенно, словно бы кто-то дёрнул архаичный рубильник, на время погасло…