Заснеженная история

      Заветная тишина наконец-то опустилась на зимние леса Снежной. После недели затяжных бурь дороги полностью заметены сугробами, а под деревьями желательно не ходить и не шуметь, ведь с заснеженных верхушек запросто может упасть снег и поглотить тебя в своей смертоносной белизне. Самая обычная ситуация в жизни этой северной страны, поэтому жители всегда внимательны к мелочам.       По непротоптанной тропинке шел мальчик в теплом тулупе и меховой шапке, из-под которой чуть торчали рыжие непослушные волосы. Следом за ним еле-еле катились сани с дровами, которые он с трудом тянул из-за больших сугробов. Ноги тонули в снегу, от чего каждый шаг с такой ношей, которая еще и застревала иногда, был довольно тяжелым. Но это не должно останавливать. Дома, в старенькой избушке в глубине зимнего леса, его ждут родители и маленькая сестренка. Без дров печку не растопишь и не согреешь дом. Да, всегда можно было порубить деревья рядом, однако это было не в их правилах. Дело в том, что это не просто мальчик, а лис, который еще только учится своим обязанностям. И в первую очередь – это защита леса от посягательств нарушителей. Была определенная черта, за которой лучше не рубить деревья, так как является местом обитания редких видов, и лисы старались сохранять этот хрупкий мирок. По крайней мере, в этом лесу. В близлежащих деревнях даже присказки ходили, мол, если нарушишь границу, то тебя съедят живьем, чего, конечно, не случалось. Заплутавшего в этих дебрях скорее проводят на выход, нежели загрызут, хотя встречу с голодными волками по пути никто не отменял.       Сказки о лисах в Снежной были самые разные. Пожалуй, только сами главные герои этих историй знали, как им живется. В глубинах леса можно найти избушки, полностью укрытые снегом, что даже окон сразу не разглядишь. Так и жили хранители леса. Они никогда не жили бок об бок друг с другом, пытались уважать пространство других, поэтому трудно их поселение назвать деревней, ведь домишки разбросаны по всему лесу. Отличали они свой дом от чужого лишь по запаху, ведь по внешнему виду в этом белоснежном аду довольно трудно понять, где чей. Вот и мальчик пытался уловить запах родного дома, ведь уходил за дровами в метель и весь его путь замело. Он еще как-то помнил дорогу по внешнему виду деревьев, но это довольно трудно, ведь они почти все одинаковы, за исключением помеченных охотниками и путниками.       Наконец отыскав дорогу, юный лис поспешил к двери. Оставив сани снаружи, он зашел внутрь, снял свою теплую шапку, дав свободу ушкам, и постучал сапожками по деревянному полу, чтобы скинуть немного снега.       - Я дома!       Через минутку тишины показался отец семейства. В последнее время чувствовал он себя не очень важно, поэтому отправлять сына в далекий путь в плохую погоду было сомнительным решением, но он не сомневался в его стойкости. Этот проворный малыш пусть и был стеснительным, однако сил было предостаточно, чтобы пройти приличный путь по глубокому снегу.       - Хорошая работа, Аякс. Дальше я сам.       Мальчик кивнул, проводил отца взглядом, довольно быстро снял с себя тулуп, повесив его на вешалку, стоящую справа от двери, и разулся, после чего побежал на кухню. Оттуда доносился приятный запах борща, что было очень кстати. Аякс голоден до безумия, а еще немного замерз. Горячий суп не только насытит, но и согреет. Кроме того, когда борщ готовит мама, то все попросту удваивается. После столь долгого пути оказаться в тепле, уюте и наесться было так приятно. Труды старшего сына всегда вознаграждались вкусностями, которые в итоге оказывались у младшей сестры. Мальчик не мог не поделиться, даже под недовольным взглядом матери. И вот сейчас, наевшись до отвала, поблагодарив за ужин и забрав положенную ему за работу вяленную рыбку, он убежал в комнату сестренки, готовый рассказывать о своих приключениях и втихаря подкармливать рыбой. Тоня была еще маленькой, поэтому не выходила на улицу дольше, чем на пять минут под присмотром отца, так что истории старшего брата были отдушиной, а скромная закуска приятным дополнением.       На самом деле, скромные путешествия за дровами – единственная вещь, спасавшая от скуки. В округе почти не осталось лис. Кто-то решил сменить место жительство и переехал в другую часть страны или вовсе покинул ее, а кто-то подцепил лисью болезнь и уже давно покоится в холодной земле. В итоге у Аякса не было друзей, кроме пары мальчишек в деревне. Дружить с людьми немного против их правил, но общаться хоть с кем-то хотелось, как и получать новые знания и опыт. К несчастью, уже в таком юном возрасте ему пришлось встретиться с несправедливостью жизни. У людей слишком короткий срок и они слабы против природы. Юный лис дружил с тремя мальчишками, из которых один слег от хвори, а другой не рассчитал свои силы и замерз насмерть, отправившись в лес. Что касается последнего, то тот решил больше не общаться с Аяксом, так как побоялся похожей участи. Все было лишь случайными совпадениями, но мальчик посчитал это лисьим проклятием. Как же тогда был расстроен лисенок, словами не описать, однако пытаться сдружиться с людьми не переставал, просто стал осторожнее.       Однако излишняя заинтересованность общения с людьми пошла боком. Спустя неделю затишья вновь начались метели. Аякс вышел на стандартный обход вместо отца ставить метки на деревьях, чтобы путники не потерялись, а так же пришли к заброшенной избушке лесника, которую часто использовали как укрытие от непогоды люди. По пути юный лис заметил небольшую группу людей, которые попросту не поспел добраться до деревушки. Естественно, помня о своих обязанностях, он решил помочь им дойти до укрытия, которое было тут в паре метрах, но не особо видно из-за пелены снега. Люди, конечно, сначала не были уверены в том, что стоит принимать помощь у мальчика, который неизвестно откуда взялся в жуткую метель, однако выбора не было. Довести-то довел, только вот Аякс поздно приметил с чем были сани, которые почти не видно из-за снега. А обратил он на них внимание лишь после того, как завел разговор и сунул свой нос из любопытства в чужие дела.       - Да так, везем лисьи и кроличьи шкуры, а еще парочку подарочков для постоянных клиентов, - ответил бородатый мужчина в весьма дорогом тулупе, стряхивая снег со шляпы. Его улыбка была очень подозрительно довольной, от чего мальчик поежился.       - А, вот как… - уверенность лиса канула в лету. На санях и правда чуть виднелись лисьи шкуры под плотной тканью, но не тех милых лисят с бурой шерстью, с которыми он любил играть как с милыми питомцами, а чисто рыжие. Это заставило нервничать и желать уйти подальше. – Я, пожалуй, пойду.       Только он развернулся, чтобы убежать, как его путь преградили два бугая. Ситуация стала ясна как день. Лис оказался в ловушке охотников, жаждущих легкой наживы. Аякс мог с легкостью удрать, применив магию, однако в своде правил было указано, что применение лисьих фокусов перед людьми запрещены. Снова скован сводами старых законов. Лишь мысль о семье смогла вытащить его из пут, только не надолго. Выбежав из домика и убегая в глубокие сугробы, где он мог спокойно зарыться, мальчик почувствовал, как его ноги немеют и каждый шаг дается с трудом. Недолго думая, он понял, что это была магия оцепенения, которой частенько по рассказам и слухам пользовались охотники с Черного Рынка, когда ловили всякую мистическую живность.       Дальше юный лис не помнил, что произошло. Открыв глаза, он не видел ничего, кажется, лежал в клетке, накрытой темной тканью. А был ли смысл держать его живым, если можно было просто содрать шкуру? Видимо, нужен был для другого дела, поэтому еще живой и здоровый, хотя трусость Аякса все равно переросла в панику. Прижав уши и поджав хвост, он забился в угол. Каким бы храбрым не показывал себя в историях для сестры, все еще оставался ребенком, лишенным смелости сделать хоть что-то действительно крутое, так еще и не особо смышленым. Когда от людей пахнет кровью, следует держаться от них подальше, но почему в голову пришло лишь то, что эти мужчины просто возвращались с охоты на птиц или просто перевозили мясо? Допущенная ошибка лишит его жизни – это он понял, когда его клетку кинули на каменный пол в каком-то помещении, где пахло сыростью, тухлым мясом и чем-то неразборчивым. Тряпку не сняли, поэтому мальчик не мог посмотреть, что именно создает такое месиво запахов, от чего тошнота подступала к горлу. Явно это был склад, однако страшно осознавать, кто тут еще мог сидеть или что храниться. По крайней мере, Аякс издали слышал грозное рычание, а значит, есть еще одно живое существо в помещении. И, возможно, не надолго.       Прожив неделю в зверских условиях, лисенок забил голову только парой мыслей: как нормально поесть, как выбраться и как вернуться к семье. Света белого не показывали, из еды только горстка объедков и блюдце воды на неделю. Как же он был благодарен, что родился с водной магией, которая позволяла хоть немного протянуть с таким объемом воды, попросту понемногу добывая ее из влажного воздуха. На большее Аякс не был способен в этой ситуации, кроме того снаружи явно была наложена печать на ограничение магии, коль ему не удавалось даже вернуться в человеческую форму. Скулить тоже не было смысла, ведь никто ему не поможет. Иногда он слышал разговоры о каких-то сделках и продаже редких предметов, однако все не доходило до его клетки. Хотя зачем им продавать лиса? Был ли в этом смысл?       Еще месяц. Сил уже в принципе не было ни на что. Аякс был уже готов натянуть ошейник и быть послушным питомцем, главное выбраться из этой дурацкой клетки. Все, что угодно, только не еще один день в темноте на голодовке. К счастью, к нему будто прислушались. Отдаленно послышались шаги и голоса. Громкий и сильный топот главного продавца был весьма узнаваемым, как и постукивание ключей друг об друга. Второй звук был более тихим. Лисенок вслушивался и все никак не мог понять, кто был вторым. Ощущение, будто кто-то крадется, но легкий цокот каблуков выдавал присутствие. «Женщина?» - первой мыслью пронеслось в голове. Ни один другой покупатель не ступал по каменному полу столь аккуратно и мягко, а женщин тут не было ни разу. Заинтересованный Аякс подполз поближе к решетке клетки и пытался подглядеть через щелку между полом и краем тряпки, но ничего не было видно до тех пор, пока тени ног не остановились возле него. По какой-то причине юного лиса передернуло, от чего испуганно отполз назад. Ощущение, будто его видят сквозь ткань, оценивая холодным безразличным взглядом.       - Я беру это, - послышался мелодичный женский голос. Прозвучало очень холодно, но уверено, от чего продавец даже замешкался.       - Уверены, леди?       - Вы либо отдаете его, либо настучу кое-куда. Хотите проблем? Я могу их устроить, просто щелкнув пальцами. В Бездне запрещено использовать живых лис как предмет продажи, так что ваша идея делать подобное может пойти вам боком.       - Как Вы… - мужчина запаниковал. Его буквально приставили к стенке, откуда пути назад уже не будет. Таких догадливых покупателей у него еще не было, однако все быстро прояснилось, как только юная леди хищно улыбнулась, показывая свои белоснежные клыки, а блеск красных глаз выдавал в ней чистого хищника. Сразу стало ясно, что перед ним куда более опасная лиса, нежели те, которые иногда встречались. – П-простите. Забирайте его хоть бесплатно.       Продавец боялся за свою шкуру больше, чем совсем остаться без денег за товар. Кроме того неизвестно, сколько еще времени пройдет, чтобы хоть куда-то сплавить бесполезный рыжий комок шерсти, коль даже Бездне он не особо нужен был. Без лишних вопросов мужчина скинул тряпку, открыл клетку и довольно грубо вручил «товар» в руки женщины, от чего получил неодобрительный взгляд с ее стороны. Аякс не сопротивлялся, так как был в растерянности от ситуации и от того, насколько было светло в комнате. Глаза открыть больно, так как зрение отвыкло от чего-то яркого. Он почувствовал, как на его голову легла тонкая ткань, и невольно открыл глаза. Тонкий хлопковый платок черного цвета чуть приглушал свет, от чего можно немного разглядеть окружение, пусть и было все немного расплывчато и плохо видно. Только ему не дали. Как только женщина покинула склад, она закутала лисенка еще в шерстяной платок, села в экипаж и уехала. Аякс уж очень хотел выбраться, но ему шепотом приказали не рыпаться до тех пор, пока не скажут. Осталось лишь повиноваться.       Смеркалось. За окном дул морозный ветер, поднимая верхние слои снега с сугробов. Аякс устало наблюдал за этим, лежа на подоконнике. Тепло, уют и еда – вот что ему подали в этом доме. По сравнению с его избушкой, это был целый особняк с двумя этажами. Утварь была даже отнюдь не крестьянская, а очень дорогая. Чистоту и порядок поддерживала хозяйка дома, что видно по аккуратно стоящим вещам и отсутствию грязи. Та женщина назвалась Скирк и после того, как привезла и накормила лисенка, сразу же уехала по делам, поэтому он сейчас скучающе лежал, смотря на вечерние пейзажи за окном.       Звук открывания замка вывел Аякса из раздумий и, дернув ухом в сторону источника, чуть повернул голову. Хозяйка вернулась домой, а значит, пора бы слазить с подоконника, только вот сил особо не было, поэтому юный лис остался лежать и просто следил за всем. Зрение все еще не желало приходить в норму, однако видеть мир стало яснее. Теперь лисенок мог разглядеть спасительницу получше. Пока Скирк вешала пальто на вешалку, он подметил, что одета она отнюдь не аристократично. Белая рубаха, кожаный охотничий жилет с какой-то нашивкой, утепленные кожаные штаны с ножом, висящем на ремне, и сапоги по колено со шнуровкой. Разве так одевались леди в это время? Но это очень подходило ей, как показалось. Аякс не был экспертом в оценке людей по внешности, поэтому даже не знал, как описать женщину. Возможно, неестественно красивой для Снежной? Однако от нее исходила аура довольно могущественной лисицы, что вызывало уважение.       - И как ты себя чувствуешь? – спросила Скирк, снимая сапоги и переодевая их в туфли, после чего собрала длинные белоснежные волосы в высокий хвост и подошла к подоконнику. Она не удержалась и почесала малыша за ухом.       - Уже получше, - Аякс в свою очередь завилял хвостом. Уж так повелось, что он очень любил, когда его чешут, хотя в данный момент не совсем хорошая идея выказывать свои слабости.       - Вот и отлично. Через недельку другую оправишься, и я отправлю тебя домой.       - Почему нельзя сразу?       - Во-первых, не думаю, что спустя столько времени отсутствия родные не будут волноваться еще больше, придя ты в таком состоянии, - она села на стул, стоящий у окна и серьезно посмотрела на лисенка. – Во-вторых, никто не дает гарантии, что тебя снова не схватят по пути. Эти торговцы те еще занозы. Не понимаю, как мы все еще сотрудничаем с ними.       - Вы? – наклонив голову на бок, Аякс невольно задал этот вопрос. Да, стоило с самого начала догадаться по тому разговору, как связан Черный рынок с этой дамой, но переспросить уж очень хотелось.       - Бездна, - устало вздохнув, Скирк скрестила руки на груди и положила ногу на ногу. – Я столько раз говорила этим людишкам об осторожности, но все без толку. У нас разрешено продавать лишь шкуры и то после тщательной проверки, а вот живых ни в коем случае. Эти правила установила я лично, так как ни один раз видела, как молодые лисы оказываются рабами у гнусных магов. Теперь представь. Тебя покупает какой-нибудь старый хрыч, навешивает ошейник с заклятием полного послушания и заставляет делать все, что ему захочется.       - Что-то не хочется, - только подумав о таком, он прижал уши и поморщился. – Спасибо вам. Мне стоило быть аккуратнее… И сильнее.       - Мне не нужны благодарности. Я делаю только то, что должна и хочу сама. Если хоть слово скажешь о лисьем долге, выброшу на улицу без угрызения совести.       Аякс не знал, как ответить на такое, поэтому замялся. Он первый раз сталкивается с таким и не понимал, как грамотно отреагировать. Его не учили. Не учили, потому что такое не нормально. Стоя перед выполнением законов и сопротивлением им, лис загонялся в угол еще больше под взором холодных алых глаз. Женщина щелкнула его по носу, заметив смятение в его глазах.       - Твоя жизнь и судьба только в твоих руках. Настоящий лис – свободный от бремени лис.       После этих слов лисенок надолго задумался, а время шло. Смысл слов с одной стороны был понятен, но не до конца. На пару дней Аякс закопался в себя, потихоньку набираясь сил. Он уже мог спокойно поддерживать человеческую форму, что значительно упростило жизнь. Теперь получалось готовить, убираться и читать книги из библиотеки на втором этаже, в которую его любезно впустили с условием вернуть все на место как было. За чтением даже время летит быстрее и забываются многие вещи. К примеру, мальчишка совсем позабыл о том, что ему пора домой. На самом деле, ему даже не особо хотелось. Тут было все для удобства жизни, отличные книги с незабываемыми историями и никто не отвлекает. Слишком расслабился. Лишь завывания очередной метели напомнили ему о доме, о семье, которая, возможно, не ждет его больше, решив, что старший сын уже больше никогда не появится на пороге. От этого Аяксу стало неуютно и даже грустно. Опустив ушки и хвост, он смотрел в тарелку горячего супа на свое отражение даже с неким осуждением.       - Неужели вспомнил, что тебе пора уже домой? – Скирк отломила от буханки хлеба кусочек и, не торопясь, отправила в рот. Была большая удача выторговать отличный местный хлеб и донести его до дома теплым, поэтому нельзя было упускать шанса полакомиться чем-то действительно вкусным. Прожевав кусочек, женщина посмотрела на мальчика напротив. – Я могу отвести тебя.       - Я не уверен, что меня все еще ждут, - грустно ответил Аякс. – Однако хочу вернуться. Только вот смысл? Отец меня отругает, Тоня будет злиться, а мама наверняка больше не выпустит на улицу. Да и что делать, если те типы снова придут? У нас никто не может толком защититься. Мы всегда провожали людей до деревни или домика лесничего во время метелей, не более.       - Ты хочешь защитить семью?       - Да, - мальчик кивнул и поднял взгляд на собеседницу. В первый раз за это время он увидел ее улыбку.       - Я могу научить тебя сражаться. От тебя требуется только уверенность и маленькое обещание, что никому не расскажешь об этом, - Скирк протянула руку и выставила мизинец. Скромная детская клятва на мизинцах в Снежной была распространена у людей, но никто не запрещал использовать ее лисам.       - Обещаю.       Тогда Аякс в первый раз поклялся своей жизнью. Пусть традиция и детская, но считалочка, идущая в придачу, довольно жуткая, от чего хотелось выполнить клятву со сто процентной отдачей. Однако уверенности в успехе не прибавилось. Тем более после того, как его позвали на охоту. Казалось, плевое дело и как оно должно было чему-то обучить, только вот тогда не знал, какую охоту лисица имела в виду, пока чуть не оказался в пасти огромного волка. Мальчик прошел весьма специфичное боевое крещение, так и не показав хоть какие-то свои навыки. Он попросту испугался острых зубов хищника перед собой. К счастью, отделался парой царапин. Юный лис ждал ругань за неудачу, однако получил небольшую лекцию, как правильно себя вести в подобной ситуации. У Скирк были железные нервы, раз с каждой охотой делала тоже самое, так как хиленький ученик все еще пытался сжаться в комочек.       - Представь, что ты герой книги. Разве интересно читать историю о несчастном трусе?       Провести аналогию довольно тяжело, однако на бумаге зачастую описывались вполне реальные условия. Это его всегда вдохновляло, заставляло желать чего-то подобного. Большие приключения, сила и отвага – вот чего он всегда хотел, а в жизни был все еще жалким лисенком, не умеющим ничего, кроме домашней работы. Поднимая взгляд на женщину, он видел холодную мудрость пролетевших веков в борьбе за жизнь не только свою, но и других.       - А ты чего-нибудь боишься? – совсем не подумав, задал вопрос Аякс и уже был готов ждать осуждения.       - У любого есть страхи, но настоящими героями становятся те, кто смотрит им в лицо и идет на встречу.       Мальчик запомнил эти слова надолго. В какой-то степени даже стало его девизом, который поднимал его боевой дух. Еще пара неудачных охот и он, наконец, прочувствовал важность концентрации на цели. Если пропустит очередного мутировавшего от скверны волка к деревне, пострадают невинные люди. Перед ними и опасностью стоят только Скирк, которая на данный момент лишь наблюдатель, и Аякс, у которого по жизни поджимается хвост со страха. Тогда у него впервые получилось подавить свою трусость. Нет, он не бросился вперед, атакуя бездумно. Все еще трясясь, но уже от неуверенности в своих действиях, мальчик дождался удобного случая, чтобы нанести удар кинжалом. Конечно, этого оказалось не достаточно, однако у Аякса будто что-то щелкнуло в душе. Проснулся некий азарт и ликование от того, что наконец-то что-то вышло. Покончив с волком, он бодро завилял хвостом, навострив уши, и повернулся к наставнице, дабы увидеть в ее лице хоть капельку удовлетворенности. Только вот не увидел и даже немного расстроился. Лишь позже Скирк в качестве похвалы принесла ему вяленной рыбы, которую так любил лисенок. Она попросту не спешила с наградами за успехи, иначе избаловала бы этого ребенка, чего вовсе не хотелось.       Со временем Аякс стал куда более уверенным в себе. Одна неделя. Вторая. Мальчик больше уделял внимания мелочам и тренировкам. Наставница учила его основам боя и лисьим хитростям, постепенно поднимая сложность до тех пор, пока тот не научится всем необходимым приемам. Вскоре она стала брать его с собой по работе. Смотреть на мир с иной стороны казалось даже жутко. На фоне мародерства, убийств, коррупции, незаконных рынков терялись действительно хорошие дела. Мальчик начинал понимать, как же плоха эта страна изнутри, однако вряд ли в другой намного лучше. Скирк показывала ему ту изнанку общества, в которой живет сама и зарабатывает на этом. Абсолютно не то, чем положено заниматься лисам по их законам. Это ли ее виденье свободы? Возможно, это и так. Ее никто и ничего не держит, не запрещает использовать мерзкие методы, не указывает, что плохо, а что хорошо. Она просто делала все из своих моральных принципов. Если просят привезти немного провизии для сирот, все будет сделано в лучшем виде. Если попросят избавиться от предателя, от него и мокрого места не останется. Аякс не видел границы между ее доброй стороной и жуткой убийцей, но ясно понимал, как ей приятно находится в его компании.       За время обучения мальчик познал не только кучу приемов и секретов, но и научился хитрить, входить в доверие к людям, изучил все науки на базовом уровне, дабы не выделяться из общей массы, а так же познал прелести торговли и спорта. Его умение подстраиваться под течение времени вырабатывалось годами, поэтому стоило появиться чему-то новому и интересному, как он изучал это. Кроме того, он следил за новинками у Бездны. Со временем Аякс принял как факт всю отвратность этой организации. Да и был он уже отнюдь не робким мальчиком, а бойким и сильным воином, что искал способы стать еще сильнее, ведь в глубинах этого мира живут невиданные твари, которым лучше не вылезать наружу. Стать героем ему, увы, не суждено, так как руки успели испачкаться в крови не только монстров, но и лисьей и человеческой. Лиса клеймили Изгоем и перестали вести общение, если до него доходило дело. Они смотрели на него с презрением и отвращением, пытались избавиться от его бодрой настойчивой натуры как можно быстрее, будто боялись заразиться. А Аяксу было все равно. Он действовал в своих интересах и интересах наставницы, так что друзей у него не появилось, а список врагов увеличивался с каждым днем. Однако его обучение закончилось, и теперь был только один путь – домой.       - Ты решил, чем займешься? – спросила Скирк, заворачивая алый шарф вокруг шеи парня. Этот шарф она еще в прошлом году подарила ему на день рождения, но очень редко можно было увидеть его на хозяине, так как тот боялся испачкать. Сегодня был особый случай, поэтому женщина лично укутывала своего ученика напоследок.       - Да, - Аякс кивнул. – Я обязательно защищу свою семью и Снежную от этих негодников из Бездны. Рано или поздно, у меня выйдет это сделать. Все же, куда приятнее, когда мир людей не лезет в наш, а наш в их. Невинные жизни не должны гибнуть из-за амбиций группки поехавших, решивших заполонить мир монстрами.       - Тогда, возможно, при следующей нашей встрече мы будем врагами.       - Постараюсь не опозориться перед Вами, наставница.       Лис улыбнулся, поклонился и отправился в путь домой, обдумывая, что же сказать семье. Уж слишком увлекся, аж много лет пропустил. Тоня, наверное, уже совсем большая. От таких мыслей становилось тяжело. Казалось, будто сугробы стали выше, от чего идти было труднее. Аякс не знал, как получить прощение за то, что не вернулся сразу, однако выбора нет. У него только один путь. Оглядываясь назад в последний раз, он с тоской прощался с домом, который стал родным на все это время, и прибавил шагу. Он знатно был удивлен, когда, наконец, добрался до своего пункта назначения. За эти годы он успел пропустить рождение младшего брата. Теперь возвращаться становилось еще труднее. Парень не решался подходить ближе, пока к его ногам не упала косынка, слетевшая с головы Тони от порыва ветра, когда девочка перевязывала ее покрепче. В дорогущей одежде сестра не сразу признала брата, а как увидела знаковые черты, охнула. Позабыв про косынку, она побежала к младшему, затащила домой и только потом, собравшись духом, выбежала на улицу звать потеряшку домой. Аякс все еще был в смятении и не знал, как на это реагировать, однако пошел следом, надеясь, что родители его появление расценят без истерик. В конце концов, они, возможно, уже не рассчитывали его увидеть.       - Мам, пап, братик вернулся! – громко и радостно крикнула Тоня, перепугав, наверное, родителей таким внезапным возгласом, после чего более тихим и спокойным тоном решила представить братьев друг другу. – Антон, это Аякс, твой старший братик.       - Привет.       Лис неуверенно улыбнулся, пока Антон рассматривал его с головы до пят с неким подозрением. К тому времени подоспели родители. Если мать еще была рада видеть сына живым и здоровым, то от отца такого не дождешься. По его взгляду видно, насколько он зол, но при детях ругаться явно не хотел. Доводить малых до слез руганью не самое благородное занятие, поэтому вся трепка переносится на попозже. От части, Аякс был даже рад такому. Ссора в семье – не самая приятная вещь. Можно было бы ее избежать попросту не приходя сюда, однако, как выяснилось, Скирк в тихую приносила письма. Как парень это понял? Тоня сказала, что раз в полгода к их домику приходила белая, словно первый снег, лиса с конвертом, зацепленным за ремешок на шее. Единственная белая лиса в округе была только наставница, поэтому у Аякса была куча вопросов к ней, а женщину уже, увы, не отыскать, так как она собиралась покинуть Снежную надолго. Теперь на душе остался неприятный осадок, однако сестра его утешила тем, что прекрасно понимает его стремления, а мать была вовсе не против, чтобы сын нашел себе полезное занятие и место в жизни. Только у отца были другие планы на старшего, поэтому и ходил хмурый, недовольный положением дел.       К счастью, все улеглось довольно быстро. Конечно, отец все еще не одобрял решения сына. Аякс долго не сидел на месте. Ему нужно было искать работу. Охота за Бездной никуда не убежит, а вот семья долго не протянет. Найти место, где можно нормально зарабатывать, была непосильной задачей, однако много кому нужны были рукастые помощники, поэтому лис работал за гроши в порту, потом у кузнеца, далее у пекаря, который даже отпускать не хотел такого золотого работника, но его лавочку прикрыли из-за неуплаты долгов по аренде. Сколько бы работ не сменилось, все было не то. Не по душе, недостаточно оплачиваемо. А с появлением еще одного младшего брата, в котором парень души не чаял, становилось все труднее. В конечном счете, пару лет проработал на рынке, попутно избавляясь от назойливых людей Бездны в выходные дни. Другие лисы смотрели на него с явной враждебностью, ведь Аякс не выполнял свои лисьи обязательства, так еще водит дружбу с людьми, не почитает старших и убивает себе подобных. Как тут к такому нормально относится? Парень все еще оставался одиночкой, что в какой-то мере морально давило на него, однако никогда не забывал учений наставницы и откидывал все эти мысли в сторону, улыбаясь новому покупателю, словно утреннее солнце.       В какой-то момент его усердие приметили в Фатуи – довольно крупной политической компании, которая имела влияние на все аспекты жизни в Снежной. Аякс слышал, что когда-то давно это была небольшая группка министров, однако сейчас организация расширилась довольно сильно, ведя многие дела вместо Царицы. Быть замеченными ими было большой честью, особенно если это касалось каких-то дел, отличных от военных. Бойцов в армию они всегда набирали по желанию, поэтому лис часто видел молоденьких рекрутов, еще не познавших прелестей боев и солдаткой выдержки, а вот матерых вояк и разведчиков уже тяжелее заметить в толпе. Но Фатуи славились не только сильной армией. Когда на конверте, принесенном Тоней, парень увидел их герб, ожидалось приглашение в ряды новых солдат, однако там было нечто другое.       - Внештатный сотрудник? – вскинув бровь, Аякс повертел письмо, надеясь увидеть скрытое послание или что-то подобное, однако там было написано то, что написано. Черным по белому.       - Дай глянуть, - сестра быстро отобрала бумагу и вчиталась в текст. – Да, тут точно написано «Ваша кандидатура рассмотрена на место внештатного сотрудника». Братик, это довольно важная кантора, поэтому тебе стоит сходить на собеседование. Если тебя утвердят, то, может быть, отец перестанет на тебя злиться, пока ты будешь приносить большие деньги и трудится на благо общества.       - Меня просто пугает это словосочетание, Тоня. Почему не рекрут? По людским меркам я уже призывного возраста, возможно.       - Ты слишком сильный для их рекрутов, братик.       Девочка посмеялась и похлопала брата по плечу. Она была готова закатить большой праздник в честь этого, но пообещала дождаться окончательного решения. Аяксу ничего не оставалось, как пойти и попытать удачу. Возможно, это действительно его шанс блеснуть и проявить себя.       Так он думал, пока спустя неделю совершенно не понял, как оказался на посте фрилансера в такой огромной компании, бегая между одной веткой в другую. В один день он слушал лекции лучших экономистов под покровительством министра экономики Панталоне, в другой тренировал новобранцев управляться с оружием, в третий делал пересчет марионеток Сандроне, которая очень трепетно любила свою коллекцию кукол, а ухаживать было некогда. Быть на побегушках у верхушки было весьма утомительно и унизительно, особенно когда дело доходило до министра науки. Дотторе знатно заинтересовался его личностью, поэтому частенько звал на тесты новых видов вооружения или андроидов, которых после поставляли на рабочие места в разные сферы. У Аякса шерсть дыбом вставала от любопытного взгляда, который прямо приценивался, с какой точки лучше начать препарировать. Так уж вышло, что основная причина призыва была в одном – им нужен был сильный соратник не из людей, чтобы пытаться подкопаться под Бездну и устранить ее, так как эти людишки подвергали опасности Снежную. Пусть у Дотторе и был интерес к лису с точки зрения науки, однако легче не становилось. Не очень-то хотелось знать, как он отличается от людей или обычных лисиц, коих пруд пруди в мире.       Как бы сильно парень не жаловался, платили достаточно хорошо. Хватало на оплату дорогущей квартиры, которую ему выкупили в богатом районе столицы, мелкие нужды и дорогие подарки для младших. Со временем Аякс смог достичь полного доверия у верхушек и получил повышения, вступив в их ряды. Было тяжело подписывать всю кипу бумаг для получения всех привилегий высших чинов Фатуи. Высшей степенью, конечно, стало получения из рук Царицы их символа верности и доблести – Глаза Порчи. Лис всегда скептически относился к бесполезным побрякушкам так называемой элиты, которую по какой-то причине называли Глазом Бога, однако сам носил такую. Свой пропуск в жизнь он получил от Скирк, которая попросту отняла его у торговца на Черном Рынке, поэтому вопросы к законности его Глаза Бога была сомнительна. Пока люди радовались обычному украшению, Аякс не обращал на него внимания, как и сейчас на Глаз Порчи. Для него это все равно были простые стекляшки, сравнимые с обычным подарком, однако чувство гордости все же было. Только позже он узнал, что эти побрякушки делаются из особых материалов и проходят магическую обработку. Люди всегда верили в волшебство, учитывая количество фокусников и гадалок за последние лет 60, поэтому чуточку магии в обычной жизни им не повредит, ведь все равно сочтут за обыденность. Для некоторых мобильные телефоны уже магия, поэтому лис не стал ворчать про равновесие и прочее. Только от Глаза Порчи шла больно темная энергетика, что трудно назвать творением чудес, однако использовать как артефакт для усиления своих способностей все же рискнет. Принимая этот дар, он поклялся Царице в верности ее идеалам, коль они были столь близки к его собственным.       После всех волокит и церемоний, Аякса больше не существовало. Его биографию стерли из всех баз данных раз и навсегда. Теперь его звали Тарталья, обычный владелец торговой компании по производству детских изделий, прибывший из какой-то глубинки. Таким он был для обычных людей. По ту сторону баррикад - передовой боец, охраняющий покой мирных жителей не только в Снежной. По этой причине его личность была скрыта, дабы никто не копался в прошлом и не пытался брать шантажом, что довольно часто случалось в далеком прошлом. Дома лис лишь говорил, что продает игрушки, дабы казаться непричастным к темным делишкам Фатуи для самого маленького члена семейства, Тевкра, однако Тоня всегда смотрела на эту ложь с осуждением, а Антон больше боялся того, что однажды старший брат не вернется с такой-то работой. Тарталья успокаивал их каждый раз, однако все равно не избавлял их от беспокойства.       - Обещаю, что сделаю все в лучшем виде, чтобы все были довольны, и обязательно вернусь целым и невредимым, - положив руку на сердце и встав на одно колено, клялся он Тоне, как полагает ее верному рыцарю, перед отъездом в Инадзуму. – Но моя принцесса, обещаете ли Вы не забывать принимать таблетки?       - Я уже не маленькая для таких игр, - сестра нахмурилась. Она пыталась быть серьезной и взрослой, однако ей никогда не удавалось скрывать то, как сильно ей нравится такие речи. – И не беспокойся, Антон как обычно будет следить за приемом лекарств.       - Да-да, я не забуду! – мальчик кивнул пару раз и улыбнулся. – Удачи подписать контракт. Тевкр будет очень рад, я уверен.       Парень кивнул. Ему было даже немного грустно, что младший братишка сейчас с матерью были на приеме у врача. Больные зубы давно беспокоили малыша, но вот прием совпал с отъездом, поэтому немного не приятная ситуация. Тарталья все равно оставил ему письмо, которое Тоня потом ему прочтет. Так же он напомнил сестре, что через неделю у нее плановый прием к врачу, если одного из дроидов Дотторе, сделанного по его образу и подобию, можно назвать врачом. Его семье не шибко повезло с вновь привезенной из-за границы лисьей болезнью, однако повезло, что заболели не все сразу, а только одна девочка. Лис бы не выдержал, если бы полегли все, ведь у отца и так со здоровьем проблемы по жизни, да и мать не столь молода. Катастрофы удалось избежать лишь благодаря лекарствам Дотторе, однако Тоня сейчас больше походила на подопытную крысу, нежели простого пациента.       «Пока он ее лечит, а не калечит, все хорошо», - успокаивал себя парень, садясь в черный седан. Сейчас лучше думать о том, как успешно завершить свою месячную вылазку в Инадзуму и срубить как можно больше денег с контракта, чтобы оплачивать лечение в полном размере. Вздохнув, Тарталья приказал шаферу везти его в порт на встречу с очередными приключениями на чужбине.