***
От огромного оптового магазина, в который они заехали, чтобы купить всё необходимое, Кэсси была в полном восторге. Отец усадил её прямо в тележку и иногда развлекался, недалеко отталкивая от себя. Маленькая Кассандра пищала, смеялась и улыбалась во весь рот, кажется, вполне довольная отцовским баловством, и Елена старалась не лезть куда не надо, хотя иногда тележка катилась прямо в сторону стеклянных витрин, заставляя её сердце на мгновение сжиматься от страха. Наконец, Нейт утихомирился… и решил начать читать ребёнку историческую лекцию. Елена хотела попросить его отстать от дочери, в конце концов, той всего три года, но она с явным интересом слушала отцовскую болтовню, несмотря на то, что наверняка не понимала и половины его слов. — Итак, первое Рождество в истории отпраздновали двадцать пятого декабря триста тридцатого года на Ватиканском холме, у стен возводившегося там христианского храма, — сообщил Нейт, и Елена тяжело вздохнула. Нет, если их дочь будет слушать такое, то либо пойдёт работать учителем истории, либо пострижётся в монахини. Будет тоже воспитывать мальчишек-сироток в приюте при монастыре, как те женщины, которые присматривали за Нейтом и Сэмом в своё время. Елена передёрнула плечами. Нет, не такой судьбы она хотела для дочери. — Поэтому праздник в этот день празднуют? — наивно хлопая большими карими глазами, поинтересовалась Кэсси. — Да, но только в католических странах, — важно кивнул Нейт. — Ката… Катал… — Кэсси нахмурилась, пытаясь повторить новое сложное для неё слово. — Это что? — Ну, понимаешь, сокровище, — пустился Нейтан в объяснения. — В разных странах разные религии. — О, смотри, Кэсси, ёлочки, — не в силах больше слушать лекцию мужа, отвлекла дочь Елена. Кассандра повернулась и посмотрела в указанную сторону. Там рядами стояли высокие и не очень ёлочки, украшенные сияющими гирляндами и цветастыми игрушками. Кэсси выдохнула с каким-то благоговейным восхищением. Елена помогла дочери выбраться из тележки. Стоило ей только поставить дочь на землю, как малышка тут же решительно направилась в сторону так заинтересовавших её ёлок. Нейт не возражал, и сам увлечённо и немного придирчиво осматривая каждую. Он как будто выискивал на них тайные знаки, не меньше. Решил найти затерянный ёлочный город? Но всё оказалось гораздо проще. — Выискиваю самую ровную, — важно сообщил Нейт, заметив недоумение жены. «Первые сорок лет самые трудные в жизни мальчика», — пронеслась в голове Елены, услышанная где-то фраза. — Ты ведь в курсе, что все ёлки тут искусственные? — насмешливо поинтересовалась она. — Да. А что? Думаешь, на их производстве брака не бывает? — и Нейт вернулся к своему занятию, тщательно осматривая каждую веточку. — Мама! Мама! Смотри! — раздался рядом голосок Кэсси, и Елена тут же переключилась на дочь. Девочка аж подпрыгивала то ли от восторга, то ли от нетерпения. Рядом с ней стояла вполне симпатичная не очень высокая белая ёлочка. Судя по радостному, полному надежды взгляду Кэсси, не купить у них эту ёлку не вышло бы в любом случае. — Очень милая, солнышко, — улыбнулась Елена. — Да, симпатичная, — согласился Нейт. — Ну, что, берём? — И ты не собираешься осмотреть каждую её веточку? — весело поинтересовалась Елена. — Ну, надо же было чем-то себя занять, — пожал плечами Нейтан, кажется, слегка смутившись.***
Пока они разбирали покупки, Елена включила для Кэсси рождественские песенки. Только это примирило собиравшуюся помогать родителям Кассандру с тем, что её усадили обедать, и Нейт смог надёжно спрятать приготовленные для семьи подарки на самой верхней полке шкафа, до которой сама Елена доставала с трудом. Зато в украшении дома Кэсси, уже успевшая запомнить парочку простеньких мотивчиков, принимала самое активное участие. С особенным удовольствием она вешала носочки, которые, из-за отсутствия камина, было решено повесить на шкаф. — И туда Санта кладёт подарки? — заинтересовалась Кэсси. — Да, милая, — Елена ласково погладила дочь по голове. — А если у меня будет большой подарок? Как он сюда его впихнёт? — нахмурилась Кассандра, не слишком довольная возможным размером подарка. — Ах ты маленькая жадинка, — рассмеялась Елена. — Для больших подарков место под ёлкой. Не переживай, всё тебе достанется. — Ура! У меня будут подарки! Много подарков! — радостно воскликнула Кэсси, принимаясь наворачивать круги по комнате. — Да, сокровище, много подарков, — негромко произнесла Елена, с нежной улыбкой следя за счастливой дочерью.***
Все оставшиеся до Рождества дни Кэсси провела в предвкушении. Она заслушала до дыр все праздничные песни, запланировала для них на следующий год поездку в резиденцию Санты и попросила достать для неё снег с северного полюса. С последним помог интернет. Там оказалось на удивление много вариантов создания искусственного снега. Видимо, уже немало родителей из жарких регионов мучилось с этой задачей по просьбе детей. Кэсси была в восторге от результата. Правда потом вся кухня была в этом снегу, быстро растаявшем и оставившим после себя мокрые пятна. Но это было делом поправимым и, однозначно, стоило счастливой солнечной улыбки маленькой Кассандры. Конечно же, на праздник пригласили и Салли с Сэмом. Неугомонные пройдохи всё так же продолжали вести преступный образ жизни, продолжая свою погоню за сокровищами, периодически попадая в неприятности или даже в тюрьму. Но в этот раз, к счастью, они были совершенно свободны, поэтому с радостью согласились приехать. Узнав, что дядя и дедушка приедут к ним на праздник, Кэсси тут же умчалась в свою комнату срочно делать подарки и для них тоже. Ни маму, ни папу она в комнату не пустила, заявив, что хочет сделать для всех сюрприз. — Ставлю на рисунок, — хмыкнул Нейт. — Аппликация, — не согласилась Елена. Они ударили по рукам, поставив на кон мытье посуды после Рождества. Только вот Елена была на сто процентов уверена, что даже если она проиграет в этом пари, то никто не даст ей мучиться с уборкой в одиночку.***
В день праздника Кэсси проснулась раньше всех. Часы показывали шесть утра, когда она пробралась в комнату родителей и, тихо хихикая, с разбега запрыгнула на кровать, приземлившись прямёхонько между ними. Нэйт тут же открыл глаза, сонно хмурясь, но, увидев перед собой счастливую встрёпанную дочь, улыбнулся краешками губ. — Дорогая, Кэсси проснулась, — пробормотал он, снова закрывая глаза. После того, как им пришлось встать посреди ночи, чтобы упаковать и разложить по местам все подарки для малышки, спать хотелось ужасно. Ему точно нужно было ещё хотя бы минут десять, чтобы окончательно проснуться. — Доброе утро, солнышко, — Елена взяла дочь за руку и легонько потянула на себя, заставляя улечься рядом, а потом заключила в объятия. — Чего ты так рано подскочила? — Сегодня Рождество! — радостно воскликнула Кэсси. — Санта уже принёс подарки! Пойдём скорее посмотрим! — А, может, ещё немного полежим? — с надеждой предложил Нейт. — Нет у нас времени разлёживаться, — Елена первой села на кровати и хлопнула мужа по ноге. — Вставай, дел много. — И в кого твоя мама такая деятельная? — вздохнул Нейт, с неохотой садясь на кровати. А Елена уже поднялась и поманила дочь за собой. Кэсси радостно пискнула и кинулась к ней, но в дверях остановилась и вопросительно и немного жалобно посмотрела на отца. — Па-а-ап, — протянула она, состроив самую милую мордашку из возможных. — Иду-иду, сокровище, — улыбнулся Нейт, окончательно сдаваясь.***
Кэсси самая первая сбежала вниз по лестнице и остановилась возле развешанных ими совсем недавно чулок для подарков. Она доставала только до самого их низа, поэтому не могла вытащить завёрнутые в цветастую оберточную бумагу, коробочки. Пару раз подпрыгнув в попытке всё же дотянуться до желанной добычи, Кассандра смирилась с тем, что не сможет получить её без посторонней помощи и обернулась, обиженно глядя на маму. Елена рассмеялась и, подойдя ближе, подняла дочь на руки, помогая достать первый подарок. Кэсси тут же кинулась к дивану, чтобы усесться на полу рядом с ним и приняться рвать красивую упаковку. Елена хмыкнула и сама достала оставшиеся коробочки, чтобы положить их на полу рядом с крайне сосредоточенной дочерью. — Спасибо, — на секунду оторвавшись от своего занятия, серьёзно кивнула маме Кэсси, но её внимание тут же поглотила ручка с невидимыми чернилами. Пока Елена объясняла малышке как работает странный механизм, который привёл девочку в восторг, в дверях, наконец, появился Нейт. Он взялся за распаковку подарков для дочери даже с большим энтузиазмом, чем она сама, и Елена смогла улизнуть в ванную, чтобы спокойно привести себя в порядок. К тому моменту, как она вернулась в гостиную, Нейт уже рассказывал сосредоточенно слушающей его дочери о том, как правильно решать подаренную ими головоломку. Это был последний из маленьких подарков, судя по количеству валяющейся на полу оберточной бумаги, а значит можно было приступать к большим. Елена бросила короткий взгляд на часы и кивнула своим мыслям. Её подарок для Кэсси должны были доставить где-то ближе к обеду. Оставалось только надеяться, что дочь не слишком расстроится, узнав об этом…***
Если Кэсси и расстроилась, то виду не подала. Да и слишком ей увлёк наборчик, в котором нужно было откапывать игрушечные кости динозавров из песка. Она, кажется, даже позабыла о том, что подарка от мамы ей не досталось. Зато не забыл Нейт, которому было ужасно любопытно узнать, что именно приготовила для дочери его жена. Но, в ответ на все его расспросы Елена только загадочно улыбалась. Она точно знала, что этот подарок понравится всем членам семьи, потому что разговор о нём уже заходил, когда Кэсси была совсем маленькой, и тогда именно из-за доводов Елены они отказались от этой идеи. Что ж, теперь время пришло. Нужно всего лишь увлечь домашних, чтобы кое-кто слишком догадливый не испортил ей сюрприз. Для этого отлично подошла готовка, хотя всё, конечно, пошло не по плану почти с самого начала. Но с Нейтом никогда ничего нельзя было знать наверняка, и Елена с этим уже давно смирилась, поэтому предпочитала просто получать удовольствие от того хаоса, который он вечно неизбежно создавал вокруг себя. Кэсси было интересно всё, и она хваталась то за одно дело, то за другое, изо всех сил стремясь помочь родителям. Нейт умудрился поджечь масло на сковородке и пролить на пол джем, который только что достал из холодильника. — Теперь я знаю, почему у нас готовит мама, — глубокомысленно заявила Кэсси и вытолкала папу из кухни. — Мы сами, папочка. Вдвоём они с Еленой справились гораздо быстрее, несмотря на то, что какое-то время у них ушло на то, чтобы убрать устроенный главой семьи беспорядок. Кэсси схватывала всё налету, так что сомнений по поводу того, что она станет отличной хозяйкой, у её мамы не было никаких. Пока Кассандра и Нейтан уплетали приготовленный малышкой омлет, Елена перекусывала на ходу, заранее начиная возиться с обедом и блюдами для праздничного ужина. Успеть ей предстояло многое, и она очень надеялась, что ей хватит на всё времени.***
К тому часу, когда подарок, наконец, добрался к ним домой, Кэсси уже успела измучить все свои подарки. Единственным, что ещё ей не надоело, была головоломка, которую она крутила в руках, устроившись на диване и не обращая никакого внимания на идущий по телевизору мультик. Но, несмотря на весь её сосредоточенный вид, Касандра всё же с любопытством проследила за мамой, которая прошла мимо неё к входной двери. Нейт тоже выглядел крайне заинтересованным, но с места так и не поднялся. Елена улыбнулась краешком губ, но ничего не сказала, только подогревая их интерес. Женщина, которая привезла подарок, которому предстояло стать самым любимым в их доме, оказалась очень милой дамой. Её дружелюбная улыбка и милая манера общения сразу располагали к себе. — У вас очень уютно, — заметила женщина и, заметив пёстрый ковёр, привезённый ими откуда-то с востока, добавила. — И колоритно. — Мы много путешествуем. Это была одна из причин, по которой мы долго не решались взять собаку, — призналась Елена. — Ну, и дожидались пока дочь немного подрастёт. — Очень мудрое решение, — согласилась её собеседница, и открыла переноску, из которой тут же высунулась любопытная мордашка щенка лабрадора. Вскоре щенок выбрался из своего временного дома целиком и принялся заинтересованно обнюхивать новую хозяйку. Видимо, оставшись довольным инспекцией, он активно завилял хвостиком и даже радостно тявкнул, чем и привлёк своего будущего лучшего друга. — Ух ты! Собачка! — радостно воскликнула Кэсси, тут же появляясь в коридоре. Пока Нейт и Елена выслушивали последние наставления по правильному уходу за щенком, Кассандра уже во всю играла с довольно тявкающим питомцем. Обе девочки были рады знакомству друг с другом, Нейтан и вовсе светился от счастья, словно собака была именно тем, чего ему не хватало для полного счастья, так что дело оставалось за малым… — Так, как мы её назовём? — поинтересовалась Елена, почёсывая подставляющего ей свое пузико щенка. — Ну, вообще, у нас с Салли был уговор, что я назову собаку в его честь, так что предлагаю Виктор, — хмыкнул Нейт. — Надо было рассказывать об этом раньше, — шутливо пожурила мужа Елена и пояснила. — Не выйдет, это девочка. — Почему же не выйдет? Пусть будет… м-м-м, Виктория, — предложил Нейтан. — Виктория, — задумчиво протянула Елена. — Викки! — радостно воскликнула Кэсси, на что щенок ответил не менее радостным лаем. — Ну, Виктория, так Виктория, — уступила Елена и первой поднялась с пола. — Пойдём тогда обустраивать всё для собаки. — Ура! Викки, ты будешь жить с нами! — Кассандра обняла Викки, не перестающую вилять хвостом.***
Готовкой Елене пришлось заниматься одной, потому что и Нейт, и Кэсси были слишком увлечены Викки, чтобы отвлекаться на что-то кроме этого комочка шерсти, мгновенно занявшего особое место в сердцах всех домашних. Даже Салли и Сэм с порога прониклись чувствами к их маленькой питомице, наглаживая и почёсывая довольного всеобщим вниманием щенка. На втором месте их интересов была другая малышка. Кэсси щебетала безумолку, спеша поделиться всем, что случилось с ней за то время, что они не виделись. Застолье было весёлым: Салли и Сэм делились историями из последней поездки, пока Кассандра, не особо вслушиваясь, носилась вокруг стола, играя с Викки в догонялки. Усадить её, чтобы она спокойно поела, не представлялось возможным. Когда Кэсси вдруг понимала, что проголодалась, то утаскивала что-нибудь со стола и продолжала веселье, параллельно грызя какое-нибудь угощение. — Мама! Время гулять с Викки, — заявила Кассандра, когда солнце начало клониться к закату. — Хорошо-хорошо, ответственная моя, — улыбнулась Елена, ласково погладив довольную похвалой дочь по голове. — Ну, давайте прогуляемся. Они все вместе вышли из дома, но остальные как-то незаметно оказались позади. Нейт и Елена оказались наедине. Издалека доносился смех Кэсси и заливистый лай Викки, тут, вблизи шумели волны, прохладной водой омывающие песчаный берег. — Похолодало, — пробормотала Елена, чувствуя, как начинает подмерзать. — Иди сюда, — Нейт обнял её со спины, положил голову ей на плечо, глядя на то, как закатные лучи цветастыми бликами остаются на воде. — Хорошо, что ты подарила мне свитер. Погода как раз подходящая. — Я рада, что он пригодился не только для создания праздничной атмосферы, — улыбнулась Елена. — Чёрт, у тебя ледяные пальцы. Ну-ка, — он взял её руки в свои и буквально втянул её ладони в свои рукава. — Вот, так должно быть теплее. — А мне? Мне так можно? — подбежавшая к ним Кэсси с надеждой посмотрела на родителей. — Прости, сокровище, ты слишком низко. К тому же, это место уже занято твоей мамой, — Нейт пожал плечами. — Жадины! А я найду того, кто не будет жадничать! — обиженно воскликнула Кэсси и сбежала обратно к дяде. — Вот зачем ты ребёнка обидел? — осуждающе посмотрела на мужа Елена. — Да ладно, она завтра уже забудет, — фыркнул Нейт и поцеловал жену в шею. — Она у нас отходчивая.Через шестнадцать лет…
Кэсси полной грудью вдохнула прохладный воздух, чувствуя свежесть, которую доносил до них ветерок. Волны тихо шелестели, вода отражала жёлто-оранжевое закатное небо. Всё тут было пропитано ностальгией. Да, съездить на каникулах к родителям было отличной идеей. — Почему грустишь? — спокойный голос Алана отчего-то пробрал до мурашек. Или, может, дело в холоде? Она почему-то мёрзла, несмотря на то, что они с любимым оба были в «уродливых» праздничных свитерах с недовольными мордами кошек в новогодних колпачках. Вроде, не настолько на улице и холодно. — Я не грущу, — покачала головой Кэсси, кладя свои руки поверх рук Алана. — Просто… знаешь, когда мне было лет… мало, в общем, мама и папа стояли так же. И папа спрятал мамины руки в рукава своего свитера. Я тоже попросила, но мне отказали. Так обидно было. — Ну, теперь у тебя есть я, — Алан развернул её лицом к себе и, взяв её руки в свои, принялся согревать тонкие пальчики своим дыханием. Кэсси с улыбкой следила за ним, пока он вдруг не начал целовать её руки, заставляя смутиться. Краска залила щёки в одно мгновение, выдавая её смущение с головой. А Алан вдруг спрятал её ладошки в рукава своего свитера, точно так, как ей и хотелось. И это было даже лучше, чем она могла себе представить.