Меж Звёзд

      — Таким образом, магия воздействия на подпространственную энергию является ничем иным, как магией астрала, — прочерчивая мелом магическую схему, объясняет Тия. — Это… — она тыкает указкой на рисунок, повернувшись к классу. — Основной конструкт астрального типа магии, с которым нам предстоит работать на протяжение двенадцати лет. Пожалуйста, перерисуйте его в свои тетради.       Жеребята, как один, принялись старательно вычерчивать копию сложной магической схемы в тетрадях, не задавая лишних вопросов.       — Астральная магия — одна из самых опаснейших разновидностей заклинательной практики. Если неправильно применить трансформацию материального тела в астральное, то есть большой риск безвозвратности данного объекта в материальный мир. Таким образом, он навсегда останется на нематериальном плане, — Селестия продолжала начитывать лекцию, пока ученики занимались перерисовкой схемы. — Именно поэтому применение астральной магии на любом разумном живом существе карается пожизненным заключением в темнице. Пожалуй, это одно из самых страшных преступлений, которое только можно совершить, ибо вы рискуете обречь существо на бессмертную мучительную жизнь на подпространственном плане, и жертва неудачного заклинания будет даже не в состоянии вступить в какой угодно контакт с прочими живыми существами в материальном мире, даруя ему судьбу веками наблюдать за жизнью мира со стороны. Думаю, вам было бы интересно узнать, что именно из столь печальных последствий неудавшихся магических экспериментов на пони и произошли выдуманные книжные монстры, называемые «Призраками».       Жеребята, все до единого, шокировано уставились на королеву.       — Кхм, — прочистила горло Селестия. — Продолжим…       Тут в дверь раздался стук, и из-за неё выглянула мордочка бледно-голубой седой единорожки в квадратных очках с толстой оправой.       — Ваше Величество, — она поклонилась в знак приветствия.       Селестия тут же глянула на часы и заметила, как заболталась аж на целых двадцать минут.       — Ох, мисс Медиал, просим у вас прощения, мы совершенно потеряли счёт времени, — кратко поклонилась Тия в знак приветствия. — Итак, домашнее задание. На следующий урок выучить базовый конструкт астральной магии, уметь его воссоздавать по памяти, а также быть способным объяснить связи его компонентов с точки зрения базовой магической теории. На следующем уроке проведём проверочную работу, — завершила Селестия, вызвав недовольные стоны жеребят. — Ещё раз просим прощения за смещённый график, — вновь Тия обратилась к единорожке, направляясь к выходу.       — Ничего страшного, Ваше Величество, — она вновь поклонилась, входя в класс.       Селестия переступила порог кабинета и прикрыла за собой дверь, на автопилоте направляясь в свой рабочий кабинет.       Волна усталости пробежалась по телу. Преподавание в Школе Одарённых Единорогов изрядно выматывало Селестию. Эта нагрузка умножалась на вес государственных дел троекратно, что буквально каждый день выжимало королеву, словно лимон. Однако, даже при условии такой гигантской нагрузки, ей было вовсе не в тягость преподавать. В большинстве своём, от этой небольшой группы жеребят может зависеть судьба Эквестрии, а, быть может, и всего мира. Королевство находится на пороге войны, и Эквестрийское государство пребывало далеко не в самом выгодном положении на международной арене… После той войны с Сомброй, выкосившей значительную часть населения, Селестия раз и навсегда дала себе обет, что более никогда не допустит подобных трагедий.       После той войны Тия не смогла смотреть на себя в зеркало, ибо в отражении она видела с ног до головы окровавленную кобылу. Пожалуй, именно это и стало отправной точкой её самосовершенствования как лидера. Селестия на протяжении многих лет изучала труды древних стратегов доэквестрийских времён, в большинстве своём, пегасийских полководцев и правителей. Крылатое племя всегда славилось мудростью и решительностью своих предводителей: один лишь трактат о лидерском знании, написанный Релайд Клаудом около семисот лет тому назад, до сих пор является основным объектом изучения любого правителя.       Селестия посвятила десятилетия, пытаясь перенять всю ту мудрость величайших правителей всех времён и народов. И, со временем, она начала становиться всё лучше и лучше в познании лидерства, пока не стала действительно устрашающим правителем в глазах соседних государств, с которым почти никому не хотелось вступать в конфликт.       Было очень нелегко… Снова и снова она жалела, что пошла по столь каверзному пути. Пришлось пожертвовать очень многим, чтобы обеспечить должную безопасность и отпугнуть вероятные внешние угрозы. Однако, каждый день, когда она возвращалась в свои покои, зеркало напротив ложе из разу в раз напоминало, что Селестия идёт по верной дороге.       Проходя по коридору, взгляд Тии приковал витраж с изображением солнца и луны, симметрично делящих окно пополам.       «Луна… Не была ли я чересчур строга с ней?» — задумалась Селестия. Отстранение младшей принцессы от правительственных обязанностей, разумеется, было верным решением. Судьба надёжного лидера весьма тяжела, ибо ему полагается отречение от личных чувств в пользу государства, даже если их придётся обрезать под самые корни, полностью задушив внутри себя.       Что пугало больше всего в этом непростом решении, так это подозрения… Нет, Тия прекрасно понимала, на что способна её сестра. Какой она искусный боец и мастер дуэльных сражений. Королева всегда восхищалась мастерством Луны в ведении ближнего и дальнемагического боя, но навыками стратегического планирования могла похвастать лишь Селестия.       С тех самых пор, как Тия решила отстранить свою младшую сестру от королевских дел, она сама не знала почему ей в голову стал приходить один единственный вопрос: а смогла бы она одолеть свою сестру в схватке? Нет, Тия, разумеется, понимала, что этот вопрос не имеет абсолютно никакого веса, ибо ситуация, в которой королеве пришлось бы сражаться с Луной за рамками обычного спарринга, казалась абсолютно нереалистичной, но всё же её до ужаса беспокоил тот факт, что ответом на этот вопрос было безапелляционное «Нет». На фоне всех этих глобальных перемен в диархии, попросту нельзя было не пытаться понять суть подобных вещей, даже если вероятность худшего исхода равняется абсолютному нулю. Тия — правитель, ей положено брать во внимание и такие дилеммы.       И всё же… Ответ на её главный вопрос последнего месяца — «нет».       Селестия потрясла головой, отстраняясь от этих мыслей, сознание вернулось к воспоминаниям вчерашнего вечера.       Тот гневный порыв, пожалуй, был чересчур сильным. Да, Луна в очередной раз подвела как и королевство, так и Селестию, но если призадуматься, на чьих плечах возлежит вина на самом деле? Сейчас Тия начинает понимать, что никого, кроме неё, в виноватые записывать не имеет смысла. В порыве самосовершенствования, Тия сама не заметила, как многократно превзошла свою младшую сестру в правительственном ремесле. Именно она не уследила, что Луна значительно отстаёт от Селестии как и по опыту, так и по силе характера. То, что королева поручила сестре разбираться с торговыми делами аристократии — исключительно её вина, а вовсе не Луны. Было крайне глупо винить свою сестру за это… Однако, ярость столь значительного поражения затмила суть вещей вокруг. Пожалуй, нужно извиниться перед ней…

***

      День потихоньку начал клониться к вечеру. Заливаясь огненно-золотым светом, солнце повисло над линией горизонта, будучи готовым в любой момент уступить своё место луне. Тия сидела за письменным столом, составляя ответ на очередной запрос денежных средств со стороны кантерлотской мэрии. Закончив письмо, она скрутила его в свиток, поставив печать, и телепортировала адресату.       Глубоко вздохнув, Селестия устало облокотилась на спинку кресла, и вновь её мысли обратились к Луне. Прошёл уже целый день, но младшая сестра так и не изволила явиться. Беспокойство потихоньку стало охватывать королеву, ибо стражники должны были передать принцессе её послание, как только та решит покинуть покои. Однако, визит Её Высочества так и не нагрянул. Могло выйти и так, что младшая сестра решила запереться в своих покоях, с головой уйдя в затворничество. Это в значительной степени волновало королеву, ибо душевное состояние принцессы и без того явно было на грани.       Селестия прекрасно видела, в каком расположении духа находится её младшая сестра, нужно быть абсолютно слепой, чтобы не заметить то, как её тяготит сложившаяся ситуация вокруг, а масло в огонь ещё подливал новый титул Тии и отстранение Луны от обязанностей. Однако, лишь пройдя через бурю можно истинно насладиться покоем штиля. По крайней мере, Селестия искренне верила в философию превозмогания трудностей и душевной боли, дабы стать мудрее и овладеть стойкостью стальной кобылы первой закалки и навсегда забыть о всех былых, на самом деле, незначительных невзгодах, кажущихся в настоящий момент центром бытия. Определённо, это эффективный метод стать хладнокровной и абсолютно устойчивой к сколь угодно напряжённым ситуациям. Однако, всему нужна своя мера, если ненароком дать слишком сильную нагрузку, можно не закалиться, а сломаться.       И вот, теперь Селестии потихоньку начало становиться не по себе от этих мыслей. А не сломала ли она Луну? Не переборщила ли она, всё-таки, со своим намерением сделать сестру сильнее? Впервые за десяток лет Тия была на пороге потерять равновесие. Последнее, чего она хотела, так это навредить своей сестре, напрочь сломив её волю и превратив Луну в рыхлую потерянную тряпку.       Более не в силах сидеть на месте и ждать прибытия сестры, Тия поднялась с кресла и решительно направилась к выходу.

***

      — Ваше Величество, — поклонились стражники, охраняющие покои принцессы Луны.       — Приветствуем вас, — кивнула Селестия. — Мы вольны узнать, было ли наше поручение, касающееся Её Высочества, исполнено? — её тон значительно посуровел.       — Д-да, Ваше Величество. Принцесса Луна просила передать сообщение в случае вашего визита, что Её Высочество изволит посетить вас после утренних процедур, — не вставая из поклона, гласил гвардеец. — Однако… Это было шесть часов тому назад.       — Шесть часов назад? — удивлённо подняла брови Селестия.       — Да, Ваше Величество.       Внутри королевы воцарилась пустота. Ей не требовалось объяснения, что же произошло…       Тия слабо кивнула и отправилась назад, в свой кабинет.       Всё-таки сломала…       Горечь прошлась по душе асфальтоукладчиком, это вовсе не то, чего добивалась Селестия… Возможно, теперь уже поздно метаться с извинениями, остаётся ждать возвращения Луны и надеяться на то, что Тия всё-таки ошибается. Вероятно, сестре просто необходимо временное уединение, чтобы обдумать всю эту ситуацию и сделать определённые выводы. Если это так, то есть большие надежды на лучший исход. Пройдя через такое эмоциональное перенапряжение, вполне себе можно рассчитывать на положительный прирост силы воли. Однако, если всё-таки дела пойдут по худшему сценарию?       По спине прошли мурашки.       Когда Тия планировала своё косвенное наставничество, на первый взгляд, последствия провала не казались такими уж страшными, ибо его вероятность была не более процентов пяти-десяти. Однако, сейчас этот риск стал вполне себе реальным, а не абстрактным. Возможность сломать сестру действительно пробирала до самых костей…       Тут внимание Селестии привлекло поспешно приближающееся эхо цокота копыт ориентировочно в поворотах двух-трёх. Спустя пару секунд из-за угла выскочил стражник и поспешил к королеве.       — Ваше… Величество… — восстанавливая дыхание, обратился к Тие стражник.       — Мы слушаем, — бетонно замаскировав свой страх и горечь, с невероятным холодом ответила королева.       — В замке вор, — наконец, отдышавшись, выпалил стражник.       — Вор?! — разгневано переспросила Селестия, а маска пошла по швам.       — Д-да, Ваше Величество. Смотрительница замочного музея только что доложила о пропаже, — не рискуя поднять взгляд, с нотками страха докладывает гвардеец.       — Поднимите весь корпус на копыта, никто не посмеет воровать в моём замке! — разгневанно повысила голос королева. — Доложите, какой экспонат был утрачен!       — Часть боевого арсенала Её Высочества времён Сомбровской тирании.       Тия, шокированная услышанным, уставилась на стражника, и, не теряя ни секунды, телепортировалась в музей на другом конце замка.       — Ваше Величество! — воскликнула смотрительница. — У нас…       Не обращая внимания на кобылу-единорожку, Тия побежала к тому самому стенду. Чуть не споткнувшись о ковёр, Селестия остановилась, гася инерцию после галопа.       Нет, всё-таки не обман…       Увидев, что на привычном месте отсутствуют доспехи и боевая коса младшей сестры, Тию словно ударила молния изнутри. Она сформировала в голове заклинание и пропустила его сквозь рог, направляя на область, где только что находилась пропажа.       Её худшие опасения подтвердились…       Сканирующее заклинание уловило магический след, принадлежащий её сестре.       «Неужели… Нет, этого не может быть!» — думала про себя Тия. Её сестра… Неужели, она действительно…       Селестия сделала глубокий вдох и выдох, выполняя королевское дыхательное упражнение. Тряхнув головой, она задумалась, выбрасывая все лишние мысли из головы.       К ситуации необходимо подойти рационально, ибо поспешные выводы сейчас абсолютно неуместны. Нужно провести детальный анализ, и, возможно, привлечь прочих доверенных пони для помощи в расследовании. Даже если Луна и собирается устроить государственный переворот, даже с учётом того, что у неё было больше месяца, она не смогла бы подготовиться столь быстро. Нужны ресурсы.       Очень много ресурсов.       Перевороты просто так не делаются. Здесь нужна подпольная пропаганда, много оружия, огромное множество доверенных лиц, которыми Луна абсолютно точно не располагает. Даже если она сейчас в одиночку ворвётся в замок и попробует убить Селестию, у неё, вероятнее всего, это получится. Однако, всё не так просто. Даже убив королеву, Луне просто так не дадут бразды правления личная солнечная гвардия королевы, уже не говоря о тотальном неподчинении со стороны обычных подданных, ибо в обществе Луну не признают как правителя. За исключением разве что только того варианта, когда младшая сестра пойдёт на геноцид всех несогласных, чтобы добиться подчинения силой, ввергая всех пони в ужас. Но этот путь абсолютно маловероятен, если не невозможен, учитывая крайне мягкий темперамент Луны.       Либо же, младшей сестре по какой-то другой причине могли понадобится тяжёлые боевые доспехи высочайшего класса защиты за пределами замка. Очень интересно… Но такой исход тоже вполне имеет место быть.       Тия глубоко вдохнула и выдохнула вновь.       «С этим нужно разобраться в кратчайшие сроки» — подумала она. Мысленно ругая себя за то, что так и не решилась наложить на свою сестру отслеживающее заклинание, когда был шанс.       Тут подоспела смотрительница музея, изрядно запыхавшись.       — Ваше… Величество, — пытаясь восстановить дыхание, прохрипела она. — Я искренне сожалею, что не смогла уследить за памятным арсеналом Её Высочества. Грабитель, судя по всему, применил телепортацию для совершения преступления.       — Ничего страшного, мисс Ваулт Сэйф, — Тия натянула безэмоциональную маску. — Сообщите стражникам у входа, что нашим гласом приказываем прекратить поиски вора. Пропажа была найдена.       — Х-хорошо, Ваше Величество, — с явным непониманием в голосе поклонилась единорожка, но решила воздержаться от лишних вопросов и отправилась к выходу.       Селестия потёрла висок копытом и телепортировалась в свой рабочий кабинет. Не прошло и секунды, как в дверь постучали.       — Войдите, — сказала Тия раздражённо.       Пожалуй, меньше всего, чего бы ей сейчас хотелось, так это заниматься рабочими делами.       Дверь кабинета осторожно отворилась, в проёме появилась мордочка ассистента.       — Ваше Величество, — поклонилась Винд Гейз. — Вот обновлённая строительная смета замка, доставленная пол часа назад.       Пегаска вынула папку из-под крыла и положила её на стол перед Селестией.       — Спасибо, Винд Гейз, прошу, присаживайтесь, — Королева нехотя указала на кресло с противоположной стороны стола, пододвинув папку к себе.       Винд Гейз подошла и уселась рядом. Сразу, что бросилось ей в глаза, было разочаровано-раздражённым взглядом королевы. То же было заметно и в жестах Селестии, она резкими неаккуратными движениями перелистывала одну страницу за другой, толком не вдаваясь в подробности, зафиксированные в отчёте. Было явно видно, что королева прямо-таки на взводе и была чем-то очень сильно огорчена и обеспокоена. Что больше всего удивляло, так это то, что она даже не пыталась скрывать своё состояние за привычной маской королевы, как Тия всегда делала раньше, особенно во время встреч с Винд Гейз.       Селестия глубоко вздохнула, рывком закрыв папку, и двинула её в сторону пегаски. Королева вытащила из ящика чистый листок пергамента, взяла в телекинетический захват перо и начала что-то активно записывать. Спустя примерно минуту-две, она свернула лист в свиток и, подвязав его красной лентой, магией сформировала кусок воска, под нагревом преобразуя его в солнечную печать. Королева подняла послание в воздух и телепортировала его в неизвестном направлении, а затем с глубоким вздохом положила копыто на переносицу и устало прикрыла глаза.       — Ваше Высочество, с вами всё хорошо? — с искренним беспокойством спросила пегаска.       — С нами всё хорошо, — не открывая глаз, сухо ответила Тия.       В кабинете повисла неловкая тишина. Винд не хотела подавать голос или, тем более, просто взять и уйти, ибо после той солнечной вспышки во время финального тура попросту было очень страшно вызвать гнев Селестии в свой адрес. А другая часть Гейз так и кричала, что сейчас ей просто необходимо остаться здесь, рядом с королевой.       Юная пегаска всегда умела читать пони как открытую книгу. Что более иронично, сама она придерживалась более интровертного образа жизни, особо не общаясь с другими пони. Скорее, это понимание строилось на более высоком интуитивном восприятии, нежели на социальном опыте. И сейчас эта самая интуиция говорит ей, что королеве в настоящий момент словно нужна компания, что не могло не удивлять Гейз.       Тик… так… тик… так…       Ритмичное тиканье часового шкафа, пожалуй, было одним единственным звуком в повисшей давящей тишине. Пегаска лишь терпеливо сидела и ждала момента, пока молчание не будет прервано. Она сочувственно взирала на Селестию. Усталость, гнев, отчаяние, разочарование, обида, раздражение, грусть, подавленность и… страх? Всё это разъедало сидящую перед ней аликорну изнутри. В этот момент она увидела в Тие не строгую бессмертную королеву, несущую на своих плечах не только крупнейшее королевство на планете, но и, возможно, даже целый мир, а совершенно обыкновенную, уставшую, запутавшуюся в себе кобылу, которой всего-то нужно немного любви. Её разрывает изнутри ураган тьмы, и, если ничего не предпринять, он поглотит её с головы до копыт, не оставив и шанса.       То, что она не стала надевать маску перед Гейз… Неужели, это крик о помощи?       Тут в голову Гейз пришла, наверное, самая сумасшедшая идея из всех сумасшедших, которые когда-либо приходили ей в голову за всю жизнь. Всё внутри неё сжалось от напряжения. Одна часть отчаянно боролась с неожиданным порывом и прямо-таки кричала, что не стоит этого делать, что всё закончится далеко не так, как ей кажется на первый взгляд. Но другая часть прониклась полным сочувствием к Селестии, и не могла оставить её вот так наедине со всеми накопившимися проблемами. Гейз казалось, словно если она оставит её вот так, то может произойти что-то непоправимое. Пегаска уже давным-давно заметила, что что-то в поведении её королевы совсем не так, но до сих пор она не могла понять причину своих ощущений. Теперь же, всё потихоньку начинает проясняться, но источник её плохого самочувствия всё ещё остаётся неизведанным. Быть может, если Селестия ей раскроется, то Гейз сможет ей хоть чем-нибудь помочь. Вероятность этого крайне мала, но всегда стоит надеяться на лучшее.       Собрав всю свою волю и решительность, Винд сквозь страх и сомнения поднялась на копыта, обошла стол и обняла королеву.       Тия дёрнулась и ошарашено распахнула глаза, обескураженно уставившись на свою подчинённую. Всё внутри неё сжалось с такой силой, словно она только что услышала объявление войны со стороны союзного государства. Её дыхание начало учащаться, а пульс значительно повышал свою амплитуду.       Гейз заметила изменившееся состояние королевы и решила отстраниться. Взглянув Селестии в глаза, пегаска заметила в них смертоносную ярость и гнев, закипающие внутри королевы. Это заставило всё внутри неё сжаться от страха. Всё, что осталось во взгляде Тии кроме негодования, это небольшие намёки на грусть и разочарование.       «Неужели я совершила ошибку?» — внутри Гейз значительно нарастала паника, а молчание Селестии лишь подливало масло в огонь. Винд поспешно отвела глаза, ибо испепеляющий взгляд королевы очень пугал её.       Тия глубоко вздохнула и отвернулась спинкой кресла к лицу Гейз.       — Вы уволены, — словно рокот грома раздался спокойный голос по кабинету.       Гейз дёрнулась, отступив на шаг, но ничего не ответила. Она понимала, на что шла… Помедлив какое-то время, она всё-таки нашла силы сделать первый шаг ко входной двери. Ватные копыта еле несли её.       «И всё же, я ошиблась» — думала про себя Винд. Она на прощание взглянула назад, чтобы увидеть лишь спинку кресла и развевающуюся радужную гриву. Она смахнула крылом подступившие слёзы и покинула кабинет.