***
Адам, будто специально, нарочито медленно пакует чемоданы перед своей поездкой в Ахар. Джессика сидела на краю его постели, наблюдая, как он складывает очередную футболку. — Сбегаешь? — наконец произносит она. — Я думала, Ричард просил тебя стать его шафером. — Издеваешься? — мужчина с шумом застёгивает молнию и ставит чемодан на пол. — Вы же друзья… — Я очень хреновый друг, Джесс. Я хочу трахнуть невесту лучшего друга. — Адам… — её щёки пыхнули румянцем. — Не оправдывайся, — бывший телохранитель открывает дорожную сумку и кидает в неё какие-то вещи. — И не строй из себя дурочку. Ты крутила хвостом перед нами двумя, и выбрала самый выгодный вариант, ведь зачем тебе приближённый к королевской семье, когда есть сам принц? Джессика подскакивает с кровати и отвешивает Адаму звонкую пощёчину, звук которой отразился от стен опустевшей комнаты. Мужчина языком проводит по разбитой губе и ухмыляется, а затем, хватает девушку за затылок и с силой прижимает к себе, накрывая её губы властным поцелуем. Джессика упирается руками в грудь мужчины, стараясь вырваться, но он только усиливает хватку. Второй рукой он давит на подбородок, заставляя её открыть рот, чтобы углубить грубый поцелуй с солоноватым металлическим привкусом. — Что здесь происходит? Адам наконец отпускает девушку, а та, воспользовавшись случаем, юркнула за спину вошедшего принца. Её колотила мелкая дрожь. Она боялась, что Ричард неправильно истолкует ситуацию. — А на что похоже? — Адам с вызовом смотрит на друга. — Рано пришёл, дальше шоу было бы куда интереснее. — Рич, не слушай его! — хнычет Джессика. — Иди в свою комнату, — сухо отвечает принц, не отводя взгляда от телохранителя. — Но… — Я сказал. Иди. В свою. Комнату. Адам улетел в тот же вечер. На следующий день после инцидента в её комнату вошёл Ричард. Девушка кинулась к нему с объятиями, но он вежливо отказался от них, целомудренно поцеловав её в лоб, сказал, что не винит её в случившимся, и сразу поспешно удалился. С того дня, он начал отдаляться от неё. Их отношения на публике очень отличались от тех, что были за закрытыми дверьми. Джессика в какой-то момент поймала себя на мысли, что если она сама не подойдёт и не обнимет, не поцелует мужа, он не будет этого делать. С сексом Ричард тоже не проявлял инициативы. Ей стало интересно, как долго он протянет без её прикосновений и ласк, но чем больше проходило времени, тем глупее казалась идея, ведь теперь, единственное что было между ними, это огромная бездонная пропасть. Джессика не могла вспомнить, когда именно перебралась в отдельные покои, ссылаясь на то, что её супруг громко храпит. В свою ложь она не поверила сама. Её дни стали походить один на другой. Скулы уже болели от бесконечных натянутых улыбок. И, возможно, она бы уже сошла с ума, пока в какой-то из одинаковых дней, Эмма не напомнила ей о замке, который теперь принадлежал Джессике. Королева наконец нашла утешение своих будней. Так продолжалось полгода. Джессика, в очередной раз ложась одна в холодную постель, задумалась о своей жизни. Не поторопилась ли она с браком? Может они с Ричардом совершенно не подходят друг другу, а все эти чувства, что вспыхнули так внезапно, всего лишь попытка забыть предательство Марка? Чем дольше Джессика пыталась убедить себя, тем больше убеждалась в обратном. Она любила Ричарда. Пусть это не поддаётся логике и здравому смыслу, но это было единственное, в чём она не сомневалась. Её муж вызывал в ней прилив нежности, когда он просто сидел в кресле и читал утреннюю газету… Она с трепещущим сердцем наблюдала, как он общается с маленькими детьми, которые пришли поприветствовать своего короля… Джессика безумно скучала по временам, когда Ричард, устав после тяжелого дня, сидел за столом, разминая шею. Она подходила к нему со спины, и начинала массировать уставшие плечи, а он, в знак благодарности нежно сжимал её ладонь и легонько касался губами… Она любила Ричарда, и больше не хотела его мучить…***
Они стоят нарядные в тронном зале, который сегодня оборудован для проведения фотосессии. Пышное тяжелое платье, как никогда давит корсетом, а корона, похоже весит целую тонну. — Ричард, — девушка разглаживала складочки на камзоле супруга. — Я хочу взять небольшой отпуск от королевских обязанностей на время Рождественских каникул. Это не напугает подданных, если выступлю с таким заявлением? — Полагаю, они подумают, что ты в интересном положении, — Ричард надевает корону. — История уже знает один случай непорочного зачатия, не хочу повторяться, — Джессика улыбается, но видя выражение лица короля, мрачнеет. — Думаешь, они станут обсуждать такое? — Ты, видимо, никогда не подслушивал разговоры придворных дам. Советую попробовать, узнаешь много нового, — девушка делает шаг назад, оценивая свои старания. — Попробую выкроить время, — Ричард изображает что-то похожее на улыбку. — Почему ты не сказала мне, что тебе нужен отдых? — Говорю, прямо сейчас. Мужчина закатывает глаза и надолго замолкает, потому что в зал входят родственники, герцоги и близкие друзья монаршей семьи, которые имели честь тоже появиться на рождественских открытках. Джессика впервые участвовала в подобной фотосессии, и не могла сказать, что этот опыт был ей интересен. За очередной вспышкой фотоаппарата, сидя с прямой, как струна, спиной, она вспомнила семейную фотосессию с мамой и Меган, когда они, в пижамных клетчатых штанах и в свитерах с оленями, дурачились в студии, а после, дома, сидели на диване, укрывшись пледом, и смотрели кино о том, как простая девушка выходит замуж за принца. Жаль, что в фильмах не показывают правду.***
Она снова вернулась в свою комнату в одиночестве. Приняла душ и, не переодеваясь, прямо в халате упала на кровать. Джессика долго рассматривала потолок. В голове вертелись обрывки их выступления перед подданными. Они, как король и королева Сагара, поздравили всех жителей, а также туристов, с наступающим праздником. В конце речи, Джессика взяла слово. Она объявила, что королева уходит на рождественские каникулы, поэтому будет отсутствовать на запланированных мероприятиях. Всю ночь её преследовали кошмары, поэтому утро Сочельника, девушка встретила с опухшими глазами. Она, лениво потягиваясь, подошла к окну, жмурясь от ослепительно ярких солнечных лучей. Джессика увидела Ричарда, который совершал свою утреннюю пробежку по королевскому саду. В груди неприятно кольнуло, как бы напоминая ей: «ты собираешься сбежать от него, не забыла?». Она приняла это решение. Больше так продолжаться не могло. Он обязательно встретит ту самую, которую полюбит, и она будет чудесной королевой, а Джессика возвращается домой. Сумки собирать не стала. Все эти вещи и украшения будут напоминать ей об этом месте, о Нём… Не могла только найти альбом с фотографиями, который так заботливо для неё собирала Меган. Джессика взяла самое необходимое, и посмеялась тому факту, что в Сагар она прилетела с целым чемоданом, а улетает с маленькой сумкой, и, взяв в руки телефон, набирает знакомый номер. — Слушаю, — после нескольких гудков раздаётся в трубке. — Эмма, распорядись, чтобы через час машина была готова, у меня дела в городе, — Джессика старается говорить спокойно, чтобы не выдать этот ком в горле, который мешает говорить. — Поняла тебя, что-то ещё? — Да, ты не видела мой альбом, он такой… я показывала тебе… Меган привезла его в качестве подарка на свадьбу, — она сжимает кулак, впиваясь ногтями в ладонь. — Нет, но возможно кто-то из прислуги видел, я спрошу у них. — Будь так добра. — Джесс, у тебя всё в порядке? — обеспокоенно спрашивает Эмма. — Да, просто не выспалась, — вытирает слёзы тыльной стороной ладони. — Я позавтракаю в комнате. Джессика кладёт телефон обратно в сумку. Её накрывает волна отчаянья. Было очень сложно прощаться со страной, прекрасными людьми, которые стали так близки. Другого выхода она не видела…***
— Куда едем, ваше величество? — учтиво спрашивает Томас, её личный водитель, смотря в зеркало заднего вида. — В аэропорт. Выдавив из себя эти слова, Джессика судорожно выдыхает, борясь с эмоциями. Ну вот и всё. Она с душераздирающей тоской смотрит на удаляющийся из вида дворец, на украшенные к празднику улочки, центральную площадь. Всё это стало таким родным, что она отворачивается, больше не сдерживая волну накопившихся слёз. — Я буду ждать вас здесь, ваше величество. Джессика не заметила, как они доехали до аэропорта. Коротко кивнув, она выходит из автомобиля и направляется ко входу. Томасу она напишет из самолёта. Сейчас он мог позвонить Ричарду, и тогда ей пришлось бы объясняться перед супругом, а делать этого она не хотела… Не могла. — Добрый день, — широко улыбается сотрудница авиакомпании. — Куда вы хотели бы полететь? — В Нью-Йорк, пожалуйста, — она протягивает свой загранпаспорт. — Одну секундочку, — девушка быстро начала стучать ногтями по клавиатуре. — Ближайший рейс будет, хм-м… — Что такое? — Джессика начинает нервничать. — Я смотрела расписание, сегодня в Нью-Йорк улетает два самолёта — К сожалению, все рейсы до Америки отменены до завтрашнего утра, мэм, — девушка протягивает ей обратно паспорт. — Погодные условия. — Во всей Америке?! — Из Сагара можно улететь только в аэропорты Нью-Йорка, Чикаго и Вашингтона, и именно в этих городах погодные условия неблагоприятны для самолётов. — Хорошо, — Джессика не спешила принимать документ обратно. — Есть ли рейсы с пересадкой? Может быть удастся улететь через Лондон, или Францию? — Сейчас канун Рождества, мэм, почти все билеты раскуплены, мне очень жаль. Надеюсь, завтра рейсы возобновятся, и вы сможете улететь. — Очень на это надеюсь, — бурчит Джессика. — Спасибо. — Счастливого Рождества. Это никак не входило в её планы. Если она вернётся, то больше никогда не найдёт в себе силы уехать, а значит обречёт Ричарда на жизнь в несчастном браке. Вдруг в голове вспыхнуло озарение… У неё был ещё один вариант. Джессика спешит вернуться в автомобиль, забежав по пути в магазин беспошлинной торговли, как бы оправдывая покупками свой визит в аэропорт. — Возвращаемся во дворец, ваше величество? — Нет, — Джессика ставит пакеты на соседнее сиденье. — В замок Штайнхерц.***
Королева тепло попрощалась с Томасом, уверяя его, что он может возвращаться к семье отмечать Рождество. Ульды нигде не было видно, в гостиной прохладно, но около камина лежала стопка готовых к растопке поленьев. Джессика подошла к наряженной ели и включила гирлянду, всё-таки праздник никто не отменял. Она положила к уже стоящим под ёлкой подаркам, которые заранее приготовила для смотрителей, несколько упаковок конфет и бутылку шампанского, купленных в аэропорту, затем закинула несколько полешек и разожгла камин. Джессика устроилась в удобном кресле, наблюдая за потрескиванием дров, и совсем не заметила, как уснула. — Так можно проспать весь праздник, — сказал шёпот, сопровождаемый легким поглаживанием по волосам. Джессика не сразу поняла, что перед ней, уместившись на подлокотнике, сидел Ричард, в красных клетчатых пижамных штанах и самом дурацком, зелёном, с изображением Санта Клауса, обнимающего своих оленей, свитере, который она видела в своей жизни. — Что… Что ты здесь делаешь? — она выпрямляется в кресле. — Почему ты так одет? — Я думал, ты хотела отмечать Рождество в таком виде, я видел фотографии в альбоме. — Так он у тебя? — она скрещивает руки на груди. — Да… — Ты не ответил на вопрос… — Джессика пытается сдерживать волну эмоций. Они так давно не общались с Ричардом наедине. — Что ты здесь делаешь? — Я не мог оставить свою жену в одиночестве в канун Рождества, — супруг проводит пальцем по её скуле. — Откуда ты… Ну конечно, Томас сказал. — Не надо его винить, он исполнял свой долг, — Ричард встаёт, подходит к камину и подкладывает туда дров. — Я попросил Эмму присматривать за тобой, после заявления об отпуске. Почему-то подумал, что ты хочешь сбежать. Как видишь, я оказался прав. — Прости, я подвела тебя. — Джессика прячет лицо, накрыв его ладонями. — Я отвратительная королева, ужасная жена, и вообще… Что мы наделали, Ричард… Мужчина стоял к ней спиной, убирая тлеющие угли кочергой. Он дёрнул плечами, явно нервничая перед предстоящим разговором. — Джессика. Во-первых, ты прекрасная королева, — не оборачиваясь начал он. — Во-вторых, с самого первого дня, как ты появилась в Сагаре, я понял, что это судьба. Моё сердце тянулось к тебе… Я тянулся к тебе. — Ричард… — Не перебивай, пожалуйста, — её король подошёл к ней, присев на одно колено. — И этот брак, да, он спешный, я не спорю, но это было самым правильным решением за мою жизнь. Я боялся, что время пройдёт, и вся любовь окажется выдуманной, и ты уйдёшь, или хуже того, останешься, но будешь несчастна… Ричард накрывает её ладони своими. Такое тёплое, родное касание, вызывает у Джессики приятные мурашки. Как же давно она мечтала, чтобы он вновь коснулся её… — Когда я увидел, как Адам тебя целует, — продолжает он, — в моей голове проросла мысль, что ты меня не любишь, и осталась только из-за чувства долга. Я наблюдал, не предпринимал никаких действий, и может это было неправильно, но когда ты перестала быть со мной, переехала в другую комнату… Я решил, что мои мысли нашли себе подтверждение… — Какой же ты болван, Ричард! — Джессика не верила своим ушам. — Я отдалилась, потому что думала, что не нужна тебе! — Не говори ерунды, если бы это было так, ты летела бы над Атлантическим океаном, а не сидела здесь, — парировал король. — Это всё погодные условия! — Нет, это всего лишь один звонок в аэропорт. Девушка непонимающе уставилась на него. — Я сначала, хотел выкупить все билеты, но подумал, что так будет надёжнее, — в его глазах промелькнул хитрый огонёк. — Почему ты не отпустил меня? Если понял, что я сбегаю? — Не смог, — выдыхает он. — Я люблю тебя, Джессика. — Ричард… Джессика сползает с кресла на пол, чтобы оказаться на одном уровне с ним, заглядывает в глаза, пытаясь найти в них хоть что-то что противоречит его словам, но он смотрел с такой нежностью, как тогда, в беседке… Ричард аккуратно сокращает расстояние между ними и целует, сначала аккуратно, будто спрашивая разрешения, но затем смелеет, обволакивая её той страстью, что сдерживал в себе все эти месяцы. Насытившись друг другом, они просто лежали обнажённые на пушистом ковре, за покупку которого Джессика мысленно поблагодарила себя. Пока Ричард совершал набег на кухню, девушка переодевалась в такие же клетчатые штаны и свитер, которые, муж заботливо купил и для неё. И так они сидели почти до самого рассвета, разговаривая и шутя на самые разные темы. В тот вечер они осознали, как глупо себя вели всё это время, и поклялись впредь не допускать подобного в своих отношениях. После Рождественской ночи Джессика вернулась в их супружескую спальню. Она делегировала полномочия по восстановлению замка, и теперь приезжала туда по мере необходимости. Ричард сделал заявление, что вместе с супругой он намерен взять небольшой отпуск. Они с Джессикой отправятся на тропические острова, ведь медового месяца у них так и не было и теперь нужно наверстать упущенное…