***
"Извините, что так получилось." Дольф извинился, протягивая Энни кружку с горячим чаем. "Мы испугались, что незнакомец знает о нас." "Не волнуйся об этом." Ответила Энни. "Я понмаю." Большинство львов ушли наверх, в основном потому, что Мигель продолжал ворчать, что она шпионка Яхьи. Большинство Шишигуми не разделяли такого мнения ни о ней, ни о Джоне, но они не были готовы доверять им. Кто мог их винить? На кухне с ней были только Дольф и Фри. Мелон, Агата и Доуп вернулись на диван. Отчасти для того, чтобы не показалось, что они избегают Энни, но в основном для того, чтобы подстраховать Дольфа и Фри. Поведение Шишигуми было странным, но Мелон решил, что догадывается о причинах. В обществе салюки часто называли "самой красивой собакой среди собачьих пород" и часто показывали на показах мод и конкурсах красоты. Некоторые считали самку салюки неофициальной соперницей львицы. Это было глупо и мелочно, но, похоже, только усиливало напряженность между кошачьими и собачьими. Мелон никогда не видел салюки вблизи, но мог сказать, что Энни не из этого мира. И уж тем более не подходила под эту безумную форму. Ей было около сорока, по его мнению, не больше сорока семи, хотя усталые темные глаза выдавали её возраст. Её светло-черный мех стал серым, а в некоторых местах появились маленькие белые пушинки. Когда она вошла в дом, то заметно прихрамывала, а когда сняла перчатки, костяшки пальцев покрылись заметными шрамами. Ничто не говорило о том, что Энни родом с Черного рынка, но представить её в этом месте было легко. "Как вам Арбордейл?" Её голос звучал не принужденно, как будто ей было всё равно, что говорить. Мелон узнал этот тон только потому, что сам когда-то пользовался им. Она либо не умеет вести светские беседы, либо использует это как прикрытие. "Холодно." Ответил Дольф. "Как ты это терпишь..." "Это Яхья нанял тебя и Джона шпионить за нами?!" Огрызнулся Фри. Дольф затаил дыхание, а Агата поперхнулся. Черт возьми, Фри! Напрягся Мелон. К их удивлению, Энни рассмеялась. "Ха! Вот это сильно. Мы с Джоном не разговаривали с Яхьей больше двадцати лет. Я не могла поверить, что он помнит номер Джона. Не говоря уже о том, что он вспомнил о нас через столько лет." "Но вы же с ним друзья, верно?" Давил Фри. "Была." Поправила Энни. "Но это было в другое время. К тому же Яхье всё равно, что вы, львы, делаете, лишь бы не лезли на рожон." Дольф бросил на Фри взгляд, означавший "Теперь ты доволен?", и понял, что тему можно закрыть. Даже если Яхья и попросил Энни и Джона шпионить за ними, у этого коня были более серьезные проблемы в городе, и, скорее всего, он обратил бы на них больше внимания, чем на бывшую преступную организацию. Однако это "была" запомнилось ему. "Итак." Начал Дольф, меняя тему разговора. "Каково здесь, в Арбордейле?" Это была самая важная вещь, о которой он думал. Шишигуми не выходили из дома с тех пор, как переехали сюда, и не знали, чего ожидать от этого нового города. Энни пожала плечами. "Тихо. Местные жители держатся особняком. Они не будут беспокоить тебя, если ты не будешь беспокоить их." Звучит многообещающе. "Будут ли они подозревать, если увидят нас?" "Я так не думаю." Ответила Энни, нахмурив брови в раздумье. "...Хотя, возможно, это вызовет подозрения, если мы увидим восемь львов вместе. Будет лучше, если, находясь в городе, вы будете вести себя так, будто не знаете друг друга. Если вас будет больше одного, можно сказать, что вы братья или кузены." Дольф хмыкнул в раздумье. "Никогда не выходите на улицу в одиночку!" Напомнил ему сердитый голос Оскара. Старое воспоминание о другом времени. Львы Шишигуми всегда могли свободно бродить по Черному рынку в одиночку. Они знали, что там они в безопасности, но в городе всё было совсем по-другому. Когда их имена и лица были известны и разыскивались полицией, выходить туда без поддержки было опасно. Предложение Энни формально нарушало это правило, но она была права в том, что это поможет избежать внимания. "А что с Мелоном?" Спросил Фри тихим голосом. Глаза Дольфа расширились. Рекс, надеюсь, он этого не слышал! Энни на мгновение задумалась, нахмурилась, но потом снова пожала плечами. "Я не знаю. В Арбордейле притеснения считаются постыдными, так что вряд ли они отнесутся к нему враждебно... Но я и гибридов в Арбордейле не видела." "А они не попытаются причинить ему вред?" Он был удивлён, когда Дольф толкнул его локтем. "Ой!" "Говори тише!" Прошептал ему Дольф. "Не думаю." На этот раз Энни говорила более уверенно. "Помнишь, я говорила, что Яхья хочет, чтобы вы, ребята, не лезли на рожон?" Какое это имеет отношение к делу? "Э-э-э, да...?" Ответил Фри. "И, что?" Спросил Дольф. "Я действительно это имел в виду. Арбордейл не относится к преступлениям легкомысленно, особенно к убийствам, хищничеству и сексуальному насилию любого рода. Эти преступления здесь считаются смертными и автоматически караются смертной казнью в случае осуждения." Вот это было, для них новостью! "Даже если бы местные жители смотрели на Мелона свысока, они не смогли бы причинить ему вред, не рискуя собственной жизнью." Это само по себе не слишком удивительно. Даже без Яхьи в большинстве мест казнь была возможным наказанием за убийство и хищничество, но её редко выносили или приводили в исполнение. Как правило, большинству животных, приговоренных к смертной казни, приговор заменялся пожизненным заключением без права на условно-досрочное освобождение или они просто умирали до даты казни. Но что действительно выделялось, так это то, что Энни говорила об этом с абсолютной уверенностью, как если бы она говорила о том, что ночью выйдет луна или что произойдет, если открыть взболтанную банку с газировкой. Как будто это был не подлежащий обсуждению результат, ожидаемый и неоспоримый. Смертный приговор для животного, за убийство или причинение вреда другому. Не вопрос "если", а вопрос "когда". Это перекликалось с философией Яхьи относительно убийства хищных преступников, но одно дело, когда Выдающийся зверь делает это тайно, а другое, когда это делает вся судебная система города. ...Оглядываясь назад, можно сказать, что это должно было стать для Дольфа первой подсказкой, что что-то не так.***
"Ты уверен, что хочешь остаться дома?" Спросила Агата, повернув голову, чтобы посмотреть на него. "Не то чтобы я хотел... Просто я думаю, что должен." Ответил Мелон. Они лежали в своей кровати и смотрели в белый потолок. Было уже поздно, но ни один из них не хотел спать. Во всяком случае, не после того, что они услышали. "Я смогу защитить тебя." Сказал Агата. "Я никому не позволю тебя обидеть." "Я боюсь не этого." Мелон сосредоточился на рисунках на потолке. Не желая видеть беспокойство в глазах льва Конго. "Я знаю, что Арбордейл изолирован, но я не хочу рисковать тем, что кто-то нас узнает." Агата почувствовал ком в груди. "...Понятно..." Раньше Мелон мог легко скрыть свой гибридный статус. Он щурил глаза, надевал на лицо маску, и никто ничего не подозревал. Но теперь, когда его тело изменилось, этого будет недостаточно. Если новости о "Гибридном проекте" так велики, как они думают, то кому-то в Арбордейле не составит труда узнать Мелона. Даже если бы в СМИ не было его фотографий, достаточно было бы только его имени, возраста и статуса гибрида. И если Мелона можно было узнать и идентифицировать, то и львов тоже. Разоблачить их. Разрушить их прикрытие и подвергнуть их опасности. Если Яхья не убьет их, то попытаются другие. За годы работы у Шишигуми появилось множество врагов. Соперничающие банды, такие как Мадарагуми, старые поставщики и клиенты. Родственники убитых и съеденных ими животных могли захотеть отомстить. Чистокровные расисты, симпатизирующие "Гибридному проекту", могут попытаться выследить Мелона. Видя в нем одно из лиц проекта, но, в отличие от Белль или Джессики, наиболее вероятное, до которого они смогут добраться. Арбордейл, возможно, и является изолированным городком, но отдельные фрагменты "Гибридного проекта" всё же могли дойти до ушей жителей. Если только город не слышал лишь смутные подробности, а их было очень мало, Мелон никак не могла спокойно покинуть дом. Возможно, именно поэтому Сабу отказался выбирать любую из предложенных им работ. Агата полагал, что он и другие львы тоже были узнаваемы, но шрамы и отметины на морде были для львов обычным делом. Обычно, если они хотели выйти в город, чтобы их не узнали, они меняли стиль гривы, может быть, немного красились, чтобы скрыть шрамы или отметины, и надевали другую одежду. Но Сабу никогда не покидал Черный рынок без крайней необходимости, и даже тогда он надевал свою бандану. Если подумать, Агата никогда не видел Сабу без банданы, и ему не приходило в голову спросить, почему. Эта ткань была просто частью Сабу, как отросшая борода из ткани, и все привыкли её видеть. "Тогда я останусь дома с тобой." "Что?" Мелон повернулся, чтобы посмотреть на него. "Ты не обязан этого делать." "Но я хочу." Ответил Агата, перекатываясь на бок, когда он снова посмотрел на него. "Кроме того, не хочу быть неблагодарным за работу, которую нашел Джон, но ни одна из них мне не по душе." Это вызвало любопытство Мелона. "А какую работу ты хотел бы получить?" Он не мог представить себе Агату или кого-нибудь из львов, у кого есть работа, не связанная с оружием или насилием. Фри, Дольф и Мигель выбрали работу, близкую к этому, охранники в баре Джона, а Доуп и Хино выбрали работу в пиццерии, хотя ближе всего к этому Мелон видел их в тот раз, когда Доуп съел целую пиццу на спор. "Если честно, я всегда представлял себя работающим в библиотеке или книжном магазине." "Правда?" Мелон не был уверен, чего он ожидал, но точно не этого. "Ты так любишь книги?" Агата удивленно рассмеялась. "Не совсем! Библиотека была моим любимым местом, когда я училась в школе. Единственное, чего я там ожидал, это тишины." Мелон фыркнул и игриво толкнул плечом льва Конго, пока они смеялись. Шутливая улыбка на его лице скрывала мысли в его голове. Он как бы уже чувствовал, что с Агатой так будет, но теперь он был уверен в этом. Агата всегда знал, кто он такой, или, по крайней мере, кем он хочет быть. Он знал, что ему нравится, чего он не хочет, с какими животными он не хотел бы находиться рядом. И он знал это ещё до того, как сбежал, до того, как встретил Шишигуми. Мелон полагал, что так было со всеми. Их понимание того, кто они есть, зарождалось в раннем возрасте, начиная с любимых игрушек, закусок и того, что они любили смотреть по телевизору, и продолжало развиваться и меняться по мере взросления. Он думал, что некоторые вещи, которые он знал о себе, были родом из его детства... Он не любил пауков... Или слишком влажные хлопья... Он любил смотреть телевизор. Но в основном всё казалось ему... Смешанным. Он думал, что ему нравится убивать животных и совершать преступления, но это было только потому, что ему промыли мозги, чтобы это ему нравилось. Он думал, что не может чувствовать вину за эти вещи, но он запрограммировал себя на это. Он думал, что ему нравится причинять себе вред, чтобы чувствовать себя живым, но даже это уже не было похоже на него. Словно прочитав его мысли, Агата задал ему тот же вопрос. "А как насчет тебя? Какую работу ты хотел бы получить когда-нибудь?" Когда-нибудь? Как будто время может волшебным образом стереть прошлое. Мелон пожал плечами. "Я не знаю." Теперь настала очередь Агаты проявить любопытство. "...У тебя раньше было много работы." Начал говорить он. "Все связаны с криминалом." Заметил Мелон. Ему не нужно было говорить больше, чтобы Агата понял, что он имеет в виду. "Да... Но не в университете. Вы ведь были там профессором истории, верно?" Мелон вздохнул и перевернулся на спину. "Да, но я согласился на эту работу только для того, чтобы отвлечься. Не знаю, нравилось ли мне это вообще." Он моргнул, прежде чем добавить. "Думаю, я солгал в своем резюме и при приеме на работу." Почему-то это нисколько не удивило Агату. Однако он разрывался между тем, что был удивлён и не удивлён, увидев Мелона в таком состоянии. Не удивлен, учитывая всё, что произошло, но удивлен потому, что это было похоже на разговор с совершенно другим животным, нежели тот, которого он когда-то знал как своего пугающего босса. Несмотря на всё своё сумасшествие, Мелон был уникален как босс Шишигуми, ему было откровенно наплевать на то, что о нем думают другие, и он не боялся выставлять это безразличие напоказ. От него исходило странное чувство уверенности, не то чтобы высокомерие, но как будто он подходил к ситуации как к головоломке или интеллектуальной игре. Хитрый. Изворотливый. Тогда он знал, кто он такой. Или, по крайней мере, ему казалось, что знает. Но теперь, когда открылась правда, что это был не настоящий Мелон, это было всё равно, что сравнивать его с призраком. Нет. Как будто кто-то нажал на кнопку перезагрузки, и теперь никто, особенно Мелон, больше не знал, кто он такой. "...Давай я задам вопрос попроще." Предложил Агата, слегка сменив тему. "О чём ты всегда мечтал, но думал, что не сможешь это получить?" Его глаза расширились. Боже правый, Агата. Неужели ты должен был выбрать что-то настолько серьезное?! На самом деле, Мелон всегда хотел много чего! Возможность переделать своё детство, чтобы не было так много травм, возможность попробовать что-то на вкус, почувствовать себя живым, не причиняя себе боли, не бояться каждый раз, когда он находится на людях. Рекс, а если добавить ещё и то, что он хотел бы получить вместо "Гибридного проекта", то список станет ещё длиннее! Он уставился в потолок, как будто в засохшей краске можно было найти ответы на все вопросы. Пытался думать... И тут его осенило. Что-то, что не могло изменить прошлое, но всё же заполнило коробки. Что-то маленькое, но значившее для него всё. Самое главное, чего он хотел, но всегда боялся просить или искать. Он верил, что его отнимут, как только оно окажется в его руках. Что у него никогда не будет возможности почувствовать это. То, что должно быть у каждого животного. То, что он почувствовал в тот день после их свидания на карнавале. "...Быть счастливым."