Не шутите с тёмными ритуалами

Глава 66

Последний вздох

Я сидел на одной из двух оставшихся лопастей старой мельницы, стоящей у мелкой грязной речушки. Было видно, что раньше она была куда более глубокой и широкой, возможно даже вода в ней не была похожа на болотную тину, но сейчас… жалкое зрелище — след от активной жизнедеятельности человечества, не отягощенного думами о природе. Две отвалившиеся лопасти валялись неподалеку. Одна застряла в мелководной реке, другая стояла, прислонившись к покосившейся стене мельницы. Прядильный Тупик — район города, который еще лет двадцать назад считался местом жительства всяких нищих, бандитов и бродяжек. Сейчас? Сейчас ни одно из окон давно заброшенных домов не светилось в ночи. Кроме одного. Словно блестящий глаз падальщика, он ярко горел средь пустых корпусов домов, чем-то напоминающих ребра неупокоенных скелетов. Разве что кое-где все еще тлел огонь в высоких промышленных бочках, возле которых, сгрудившись в кучки, грелись нищие. Да, именно здесь провел свое детство Северус Снейп, он же Принц-полукровка из некогда знатного и могучего рода. Принц бедняков, хах, ведь именно так его дразнили Поттер и Ко? Зато теперь-то я понимаю, откуда взялась вереница его комплексов и фобий, желчь и ненависть. Жить в таком месте и подвергаться нападкам со стороны избалованных аристократов, живущих в свое удовольствие в школе… такое себе удовольствие. Но я его не жалею, конечно. Он не один такой исключительный. Многие терпят лишения, но не все становятся… Снейпом. В конце концов — у всех есть выбор, и он свой давно уже сделал. И теперь его настигли последствия. Отсюда, благодаря моему острому зрению и оптике от первоклассной снайперской винтовки, которую я скрутил как раз на такой случай, я мог хорошо видеть всё что мне нужно, прямо через кухонное окно четырёхэтажки. Там горел свет и хорошо было видно единственного жильца. Профессор сильно сдал за последнюю неделю, надо признать. Он и раньше смахивал на не особо свежего инфернала, а теперь и подавно. Даже его кожа приобрела какой-то нездоровый желтый восковой оттенок. Лоснилась жиром. Словно он превратился в одну из этих восковых фигур из музея Мадам Трюдо или как там её? Тюссо? А ещё, кажется, он начал лысеть, что вообще нонсенс. Жаль, что я не увижу, как старый, сгорбленный и плешивый профессор безжизненным голосом ведет очередной урок у первогодок, задвигая им речь про «закупорить смерть в бутылке» и «повернуть время вспять». Они бы посмотрели на такой чудный пример перед глазами и задвинули его предмет в конец списка важных для изучения, ха-ха. Не помогли ему его любимые зелья ни внешность сохранить, ни разум, ни жизнь. Сегодня он лишится всего, что у него осталось, сделав последний вздох, подарив его Лили. По иронии судьбы, и немножко меня, благодаря этому она сделает свой первый, пускай и метафорический, вдох, вернувшись в этот мир в своей новой форме. Профессор сидел за столом, в окружении пустых бутылок дешевого пойла, уткнувшись лицом в стол. Кажется, он бормотал что-то себе под нос, при этом пытаясь руками зажать себе уши. Склонившемуся над ним женскому силуэту это, вроде, не особо-то и мешало лить ему в уши яд, доводя до истерики и помешательства. Я не врач, не целитель, но даже мне было видно, что у него не просто жар, а настоящая белая горячка. Состояние Снейпа было просто ужасным. Слипшиеся от пота патлы лезли в глаза, а сквозь потрескавшиеся губы на стол стекала то ли слюна, то ли рвота. Отсюда не разобрать. И как его вообще выпустили из Мунго? Неужели не хотели портить себе статистику и выперли его умирать где-то в темной подворотне, как побитую собаку? Я достал копию медицинского заключения и пролистал до подписи дежурного менталиста. Достать её было нелегко, но звонкая монета и нужные знакомства частенько открывают чужие секреты. Посмотрим… Ах вот оно что... Они надеялись, что ему станет легче и он уйдет на тот свет более счастливым, в окружении семьи и друзей, в отчем доме. Они не видели смысла затягивать его агонию и отпустили доживать последние деньки, как он сам того захочет. Я окинул скептическим взором округу. Потом хорошенько рассмотрел батарею пустых бутылок, которые окружили его, как вороньё падаль. Ну да, отличный был план. Надежный, как бузинная палочка. Вместе с дешевым вискарём он купил себе в магазине веревку и мыло наверняка чтоб помыть волосы и… ну, не знаю даже, для чего бы могла сгодиться веревка. Подвязать полочку? Короче, халтурно работают наши целители, халтурно. Но в данном случае — одобряю. Если это, конечно, не ловушка на меня. Тогда не одобряю. Сидел я здесь уже добрых два часа, сорвавшись ночью по сигналу-триггеру проклятья. Спираль смерти должна была вот-вот затянуться на шее профессора, но я не вмешивался. Только наблюдал издалека, не смея колдовать. Даже несмотря на неприятную холодную морось, лезущую под маску. То ли мокрый снежок пошел, то ли дождик. Я давно заприметил пару наблюдателей от Отдела Тайн и аврората, но они дежурили на крышах ближайших домов, а я сидел в засаде в добрых трех километрах. Наверное, решили проверить, придет ли на этот раз преступник на место своего преступления… Можно ли сказать, что они угадали, но просчитались в дистанции? Я бы и вовсе не пришел, потому что на профессора мне, по большей части, уже плевать, сдохнет и ладно — заслужил. Но мне нужно было подстраховать и забрать с собой Лили. Нужно было закончить привязку к моей ауре до конца, иначе ей придется брать ману где-то еще. Учитывая её новую природу — боюсь, это может плохо закончиться. Личность Лили может вступить в конфликт с её новой сутью и пойти вразнос… Зачем доводить до такого, если решение лежит на поверхности? Азы высшей некромантии, практически. Некромант выступает источником «жизни» для своих шедевров, что обеспечивает их лояльность и позволяет им всегда быть поблизости. Разве что ему нужно сделать «стационарную» нежить, которая будет привязана к магическому источнику, например, для охраны своей тёмной цитадели или замка. Правда, о мобильности, а также стабильности такой нежити можно будет забыть, как и об абсолютной лояльности. Высшая нежить обладает разумом, в зависимости от типа, так что тут нужно быть осторожным. Все равно что держать на привязи во дворе бешеную собаку. Да, грабителям придется туго, но всегда есть шанс самому огрести, или гостей подставить, если у нежити совсем шарики за ролики заедут и она сорвется с цепи. Редко кто добровольно становится высшей нежитью, кроме личей, так что сами понимаете… некромантов они не жалуют, и если нет привязки — могут запросто голову открутить. Вот как дементоры своему создателю, например. Хотя Лили исключение из правил. В принципе, даже без меня под рукой, Лили смогла бы добраться до другого города и там со мной встретиться, но авроры и тайнюки меня напрягали. Вдруг помешают? Так-то, высшей нежити, да еще и такого, не совсем обычного типа, вряд-ли что-то смогут противопоставить всего-то пять не самых сильных волшебников, но хер его знает, на что способны сотрудники Отдела Тайн. Может у них артефакт какой есть с собой, и я уж не говорю про вероятность использования хроноворота для такого дела. Увидели, как она материализовалась, доложили наверх, а Отдел Тайн нашел способ нанести вред, кто-то из сотрудников прыгнул в прошлое, чтоб законтрить еще не вошедшую в полную силу нежить, пока она без привязки к ауре некроманта. Не обязательно ведь прямое вмешательство, что сулит кучу проблем с временной линией и возможные парадоксы. Можно просто издать письменный приказ на выдачу перед миссией доп. оборудования двум агентам, или вроде того. Это куда безопаснее. И у них могло бы всё получиться в таком случае. Но тогда вмешаюсь я. Второй раз использовать часики ради того, чтобы законтрить еще и меня, они не будут — ведь это даже не удваивает риски появления временного парадокса, а возводит их в степень. Они пойдут на это только в самой критической ситуации. Появление сильной нежити и оборотня, не настроенных крушить все вокруг аки Халк, да еще и в безлюдном районе города, где нет свидетелей и угрозы нарушения Статута, не должно спровоцировать их на такой шаг. Наверное. Однако, на такой маловероятный случай, я оставил Фел на базе и предварительно накачался ее магией почти до предела, так что если припечёт — буду сражаться не как Истинный Оборотень, а как волшебник. Плюс отряд быстрого реагирования для подстраховки давно был собран и ожидал трансгрессии по команде. Я не собирался превозмогать вражеские подкрепления в одиночку. Ну вот, наконец-то Снейп решился. Одинокая лампочка на прорезиненном проводе призывно болталась под потолком, будто убеждая повторить ее опыт одного незадачливого ПСа. Он встал со стула, пошатываясь подошел к окну и раскрыл его. Сделал вдох, наполнив легкие холодным январским воздухом, тряхнул головой и приступил к делу. Хмыкнув, я потер руки и размял шею, внутренне радуясь тому, что скоро со всем будет покончено и я смогу вернуться назад и немного поспать, однако в этот момент… — Значит, это всё-таки был ты. Стоило догадаться. На островах сейчас не так уж и много настолько наглых и самоуверенных мастеров малефикаров. Я замер. По спине прошла волна мурашек. Голос был знакомым. Неужели он меня узнал? Нет. Не должен был. Маска и прочая маскировка должны были защитить меня в любом случае. Имелась в виду моя публичная личность Черного Волка, главы Дикой Охоты, я полагаю. — Ну и ну, кто к нам пожаловал? — я повернул голову в сторону крыши мельницы, на которой стоял мужчина. — Не думал, что встречу здесь знаменитого героя, охотника на чудовищ, господина Гилдероя Локхарта. Пришли спасти своего коллегу? Нет, не похоже, иначе вы были не здесь, а вытаскивали бы его из петли, не так ли? Поразительно. Как он смог так близко подобраться, не потревожив мой слух? И как вообще смог найти? Я специально не использовал никакой магии и даже охранный периметр вокруг себя не выставил, за что и поплатился, вероятно. Ближе он подобраться не смог бы при всем желании, потому и заговорил. Всплеска магии тоже не было, иначе я бы почувствовал. В общем, он поступил так же, как и я, не используя магию, полагаясь на своё тело насколько возможно. Тем удивительнее то, что он смог переиграть меня на моём же поле. Действительно, первоклассный охотник на монстров, да уж… Я встал на ноги, спокойно балансируя на ребре ветряной лопасти, слегка качающейся и скрипящей на ветру. В руку скользнула, привычная уже, запасная волшебная палочка, а в левой была крепко зажата модифицированная трость. В ней притаилось, до поры, аки жало, проклятое лезвие. Я не забыл слегка припасть на одну ногу, демонстрируя несуществующее ранение. Вот уж перед кем я обязан был сыграть роль, чтобы не вызвать подозрения у Локхарта. — Это лишь отсрочило бы его смерть, ничего не изменив. — покачал головой златокудрый волшебник. Его широкая алая мантия почти не развевалась на ветру, столь плотным был материал. Настоящая тканевая броня. Прямо как у меня. Эх, а мы действительно похожи. — А вот поймать за руку его убийцу и задать парочку вопросов не помешало бы. Тем более… смерть малефикара нередко ослабляет проклятье или вовсе его развеивает. И вот я здесь. — Да, и вот мы здесь. — кивнул я. — Но неужели вы действительно думаете, что меня будет так легко поймать и допросить, ммм? Кстати, моя смерть лишь усугубила бы ситуацию, хотя, откровенно говоря, уже и усугублять-то нечего. Ему конец — что так, что эдак. Время вышло. Вы опоздали. Локхарт как-то подозрительно хмыкнул на фразу «время вышло» — Ну, вышло так вышло. — пожал плечами профессор. — Что до вопроса поимки… Для меня — проще простого. — ухмыльнулся волшебник. — Тебе удавалось водить за нос молодняк, но сможешь ли ты противостоять по-настоящему опытному и умелому противнику? — Ну, наверное, сейчас и узнаем, а? — вопреки моей браваде я немного нервничал. Локхарт — это не тот противник, которого можно уложить на лопатки парочкой заклинаний из школьного курса. Снейп тоже, но он был в очень плохом состоянии, чего не скажешь про его коллегу. Проклятье! Лучше бы на меня вышел Грюм, чем эта машина смерти. — Прежде чем мы начнем… интереса ради, вы ловили меня на живца, или…? — Или. Хотя… знаешь, скорее оба варианта верны. — Гилдерой улыбнулся белозубой улыбкой, оттягивая ворот накрахмаленной рубахи. Поддев кончиком палочки золотую цепочку, он мельком демонстрировал хроноворот. — Ты показал себя довольно скользким типом, так что я одолжил это у кое-кого, на всякий случай. И не прогадал. Найти тебя было сложнее, чем я думал, и мне едва хватило времени даже с этой штукой. Ну что же, теперь, пожалуй, начнем? — Да… Порыв ветра бросил в глаза пригоршню снежинок, оставшихся на прикрытых ресницах едва прищуренных глаз. Две вспышки разорвали ночную тьму и тишину. Раздался треск, словно от статики или двух столкнувшихся магнитов. Два силуэта так и не сдвинулись с места. Противостояние грубой силы показало, что разница не столь уж и велика, как думалось златовласому. А я вот обтекал. Сейчас во мне бушевала объединенная мощь двух сильных пользователей магии. Меня и Фел. И этого едва хватило, чтобы заблокировать первую же атаку. Быструю, сильную, да, но едва-ли сильнейшую. Локхарт рассчитывал вырубить меня сразу, но не бил в полную силу, очевидно. — Любопытно. Очень любопытно. — почесал покрытую недельной щетиной щеку профессор ЗОТИ. — Значит слухи не врали, и ты действительно не так прост. — Могу сказать о тебе то же самое. Не ожидал такого напора от второсортного писаки… — я решил отбросить фамильярность, раз уж мой оппонент изначально обходился без нее. Было бы странно, если бы я продолжил быть вежливым в такой ситуации. Странно, но Локхарт никак не отреагировал на ответную колкость, хотя мне казалось, что это должно было его немного уязвить. Либо хорошо держит лицо, либо ему плевать на собственную писанину, приносящую ему неплохой доход. Скорее всего второе, не исключающее первое. — Мы только начинаем, волчонок. — ухмыльнулся волшебник, сделав движение, словно выпад рапирой. Щит, который я наспех создал, снова едва выдержал, но кинетическая сила не рассеялась полностью, и меня снесло с моей «жердочки». Кувыркнувшись в воздухе, я умудрился приземлиться на ноги, чуть подогнув колени, тут же отражая прилетевший следом залп взрывного конфринго в сторону соседнего здания. Домик тут же расцвел десятком небольших взрывов и задрожал, угрожая обрушиться и завалить обломками мостовую. Еще одно такое попадание эта халупа точно не выдержит. Сильно. Время обмена любезностями прошло и на смену колким замечаниям пришли боевые заклинания. Все как-то завертелось. Пламя, лед, взрывы, темная магия и лучи проклятий превратили ночь в настоящую адскую дискотеку. Сила заклинаний была так велика, что от большинства я предпочитал уклоняться, не рискуя принимать их на щит. Правда и Локхарт был невероятно быстр, что не позволяло мне полностью полагаться на ловкость. И откуда у него такие рефлексы и сила? Он что, как ведьмак закинулся допингом перед схваткой? Похоже на то. Человеческое тело просто не может двигаться… так. Прогремел взрыв. Моя контратака снесла крышу мельницы, вынудив златовласку опуститься ниже, встав на бренную землю. Отбиваться от атак с возвышенности было сложно и опасно одновременно. Не хотелось бы мне повторить жизненный путь Энакина Скайуокера. Учитель и ученик, дуэль судьбы и все такое. Нафиг-нафиг. Никаких «Я стою выше тебя». Грохот стоял знатный, наверняка разбудив всех окрестных бомжей и крыс. Наверняка наблюдатели уже спешат сюда, бросив свой пост. У нас тут явно было поинтереснее. Надеюсь, они действуют не заодно, а раздельно. Улучив момент, я постучал по навершию своей трости, отбивая нужный ритм, посылая зашифрованное сообщение Фел. Некогда мне еще и с аврорами разбираться, пускай волки перехватят и займут их на какое-то время. Мне не нужно видеть, чтобы знать, что Снейп осуществил задуманное и испустил дух сразу же, как началась наша схватка. Как я и думал, Локхарту было плевать на жизнь зельевара. Не удивлен. Сочувствующих у него даже средь стен школы осталось немного, особенно после его выходки. Даже слизеринцы отвернулись от полоумного профессора. Я чувствовал, как доселе напряженная, словно пружина, темная магия срывается бурным потоком и вливается в конструкт, завершая ритуал. Долгожданная месть свершилась. Дух Лили впитал всю накопленную магию без остатка и стал воплощаться. Ринувшиеся в нашу строну авроры и тайнюки замерли в нерешительности, не понимая, куда им бежать. В итоге решили разделиться. Не самое умное решение. Один масочник и один аврор поспешили обратно, а остальные продолжили путь в нашу строну. Но когда они еще добегут… Бой проходил на таких скоростях, что наверняка успеет закончиться еще до того как они преодолеют разделяющие нас километры. Вопрос в том, чем он закончится? Моей победой или поражением? Шансы были пятьдесят на пятьдесят. Правда, мне не обязательно было побеждать. Лишь потянуть время. Это было проще. И тут под ногами ожили корни давно засохшего дерева, обвив лодыжки. Они были столь прочны, что я не мог их разрезать ни секо, ни вырваться из древесных пут силой. Будь у меня время, я бы смог что-то придумать, но кто ж мне его даст, а? Точно не сокращаюший постепенно дистанцию волшебник. Похоже, мои шансы на удачный исход только что сильно снизились. Уклоняться, оставаясь на месте, было чертовски сложно и мне приходилось все чаще встречать удары ответными заклинаниями и щитами. Хуже всего было то, что Локхарт совершенно не использовал проклятья и темную магию, от которых у меня был неплохой иммунитет, из-за чего я не мог выгрызть себе даже небольшую передышку, просто приняв что-то на грудь. У меня постепенно начали накапливаться раны. Благо, тканевая броня из собственной шерсти в образе Истинного Оборотня и шёлка акромантулов смягчала урон, но не полностью. Плюс, ее прочность постоянно падала и кое где уже зияли прорехи, из которых на землю сочилась кровь, тут же испаряясь от нестерпимого жара вокруг. Локхарт тоже получал раны, но куда реже. Верткий засранец. Я пытался обездвижить его, как он меня, но он быстро растапливал лед и крушил камни, которыми я пытался сковать его ноги. Становилось тяжело дышать. Похоже, Локхарт создал вокруг нас что-то вроде гигантского головного пузыря, выжигая кислород внутри. Псих. Но дело плохо, потому что его огонь и не думал затухать. Проклятье, магическому пламени кислород для горения не так уж и важен, его можно заменить магией. Я сплюнул на землю, но моя слюна испарилась еще до того как достигла земли. Становилось всё жарче. Меня загоняли в угол, выявив мою слабость к огню. Противник собирал обо мне данные, не так ли? Ожидаемо, но я не думал, что это случится так скоро. Локхарт действительно опасный противник. Очередная рана на плече от осколка пролетевшего мимо разогнанного каменного снаряда неприятно саднила, постепенно затягиваясь. Слава регенерации, я не истеку кровью… быстро. Я возвел вокруг себя текучий водяной щит, который так любила Фел, добавив внутрь собственной крови, заимствуя идею Кэролайн. Он неплохо помогал держать жар благодаря плавающим внутри осколкам черного льда. Да, я настолько струхнул, что подключил к защите собственной тушки высшую магию и свой козырь. Буквально на коленке, от отчаяния, придумал что-то новое. Не зря я загодя наморозил себе ледяной крошки и покрыл ею лезвие. Ему-то проклятый лёд не вредил, ведь оно само из него состояло, так что это было более-менее безопасно. Это выиграло мне время и я смог наконец-то освободиться от назойливых корней, заморозив их и тут же раздробив ударом трости. Локхарт поморщился, когда я наконец-то снова смог двигаться и уклоняться от его атак. Видок у меня, правда, был… ну, не очень презентабельный. Кажется, недавно я шутил над бомжами? Теперь я сам от них не сильно-то и отличаюсь. Изорванная мантия и одежда под ней. Подкопченная маска и покрытые волдырями от жара руки. Ботинки из драконьей кожи лишились подошв, из-за чего в кожу теперь впивались острые осколки всякого мусора, разбросанного взрывами, да и вообще наступать на пышущую жаром землю было очень неприятно. Поверхность грунта стала как лава, почти буквально. Пришлось еще немного растянуть щит, так, чтобы я мог наступать на него. Конечно, я держал черные осколки подальше от своих ног, но все это было дополнительной нагрузкой на мозг, который и так немного закипал. К счастью, не только дерьмо случается. Из переулка возле дома Снейпа вывалился отряд волшебников в волчьих масках и ринулся наперехват разделившейся пятерке, застав их врасплох. Их возглавляли тройняшки-церберы, так что я не сомневался в исходе. Пять на пять, но преимущество было на нашей стороне, несомненно. Первая парочка, что были к ним ближе всего, отправились в нокаут почти мгновенно. Тройка, что уже была ближе ко мне, развернулась и побежала в обратную сторону, на помощь успевшим подать сигнал тревоги коллегам. Они выбрали узкий переулок, где смогли закрепиться и дать бой. Тц, они мешали моему подкреплению поспеть ко мне на помощь. Ну, хоть Лили смогла спокойно закончить свое воплощение. Я почувствовал на себе ее взгляд. Потом он соскользнул на… похоже, Локхарта, который знатно так вздрогнул. Потому и догадался. И даже смог ужалить его ногу проклятьем иссушения, воспользовавшись небольшой заминкой. Впрочем, он быстро нивелировал эффект и отделался легкой хромотой на левую ногу. Зато разозлился. Сука. Земля под ногами вспучилась и я едва успел перекатиться в сторону, избегая шипов, блеснувших в отсвете разгорающихся пожаров сталью. Ого, да он еще и в трансфигурации профи. Неожиданно. Тоже покажу ему кое что. Однако мой ответный удар он смог легко рассеять по ветру и запустить в небеса. Жаль, значит жидкий азот потрачен впустую. Как и проклятье, которое я пытался спрятать за ним и впечатать ему в сердце. Его он тоже приметил и принял на светящийся молочно-белым светом щит. До чего же неприятный противник. Вот вроде и спарринговал с ним в Хоге, и учился у него даже, но там он не показывал и десятой доли своей силы. Я тоже, но… Грёбанный монстр. Волна огня, которая обрушилась на мою жидко-ледяную сферу, оказалась столь сильна, что я даже еще немного подкоптился сквозь свою защиту. Вода и кровь полностью испарились и лишь мелкая ледяная крошка хищно блестела черными гранями. Руки и шею покрыли серьезные ожоги. Волдыри лопнули, принося мучительную боль. Маска уберегла лицо и волосы, хотя по краям все было не так радужно. К счастью, регенерация уже работала и должна была избавить меня как от следов «копчения», так и от страшной боли уже к завтрашнему утру… НО! Пока что боль и ожоги все еще со мной, и это пиздец как больно. Я едва мог двигать пальцами, стреляющими адской болью на каждое движение, что было опасно, учитывая то, что из-за этого магию творить становилось сложнее. Разозлившись, я не сдерживаясь саданул в ответ волной темной магии, погрузившей все в непроглядную тьму. Да, это лишь выиграло мне секунду, после чего ее развеял яркий свет из кончика волшебной палочки моего оппонента, но в таком бою и секунда может решить исход битвы. Тонкая связь, образовавшаяся между мной и духом Лили в бытность её еще моим проклятьем, натянулась, что свидетельствовало о том, что она использовала её на полную, вытягивая из меня ману. Она смогла зачерпнуть через нее лишь немного, но и этого хватило, чтобы значительно ускорить её. Она уже проскочила отряд Дикой Охоты, добивающий последнего тайнюка (не насмерть, таков приказ). Вот что значит передвигаться по воздуху. Сильно экономит время. Я чувствовал её эмоции, такую ярость и ненависть, что мне стало как-то не по себе. Радовало лишь то, что направлены они были не на меня, а на Локхарта. Когда он успел пройтись по ее призрачным мозолям, интересно? Или это она за меня переживает? Ну, возможно, но как-то… сомнительно. Чем ближе была Лили, тем сильнее укреплялась нить связи, мутируя в полноценную привязку между некромантом и его шедевром. Добровольная привязка! Мощная связь, в перспективе, даст ей больше сил, чем я рассчитывал. Но и верность идет в комплекте, что хорошо. Лили стимулировала развитие со своей стороны, так как я попросту не мог сконцентрироваться на чем-то другом во время напряженного боя и отмечал это всё краем сознания, разогнанного до предела окклюменцией. Я подобрался поближе, сам сократив дистанцию, и почти в упор выпустил крайне спрессованный шип черного льда в учителя, превратив остатки защиты в оружие. Тот не успел полностью уклониться и принял его на плотную ткань плаща. Материал выдержал, не порвавшись, тем самым спасая жизнь волшебнику, но кинетический импульс погасить не смог, и удар пришёлся по ребрам Локхарта, отбросив его назад и впечатав в стену. Удивительно, но я так и не услышал хруста костей. Похоже, в костях даже трещинки не образовалось. Из чего, бляха, сделан этот волшебник и его шмотки?! Чит! Читтер! — Недурно. — скупо похвалил он, легким щелчком пальцев расстегивая серебряную застежку у шеи и сбрасывая медленно покрывающийся черной наледью плащ. — Проклятый лёд… Опасненько. Теперь у меня нет сомнений, кто причастен к созданию Черного Сада. Осталось проверить только ещё кое что… Только сейчас я заметил ножны, висящие у пояса. Ранее их скрывали широкие полы плаща и, вероятно, какая-то магия, но сейчас то я их разглядел и вздрогнул, когда меч их покинул. Мощь, исходившая от него, поражала. Даже мой собственный меч сильно уступал ему. Хотя он пока еще только растет, так что у него все впереди, но сейчас я был просто в шоке. Какого?! Моргана же говорила, что подобные мечи та еще редкость! Откуда? Если только… Ну да, конечно… Как я сразу не догадался? — Это меч Годрика Гриффиндора? — спросил я, непроизвольно сделав шаг назад. «Лили, поторопись, иначе не к кому будет привязываться!» — мысленно взвыл я. — Гриффиндора? — непонимающе переспросил он, моргнув глазами. — А-а-а… — спустя мгновение он будто что-то понял и зловеще рассмеялся. — Ах-ха-ха. Нет, волчонок, это не меч Гриффиндора. Но поверь мне, он ничуть не хуже. Сдавайся, коль жизнь дорога. Иначе… Впрочем, что «иначе» он договорить не успел, потому что на него налетела полупрозрачная фигура рыжеволосой бестии, одним слитным движением вспоровшая отросшими когтями его руку, держащую волшебную палочку. Пять кровавых борозд, фонтанирующих кровью, заставили Локхарта отступить. Он вскрикнул от неожиданности и ударил мечом наотмашь, но Лили успела пригнуться и юркнуть ко мне за спину. В отличие от меня, он не мог почувствовать её приближения, не имея нашей связи. От удара его меча в пространстве распространилась пышущая жаром, белоснежная горизонтальная волна магии, которая прошла сквозь ближайшие здания, аки серп сквозь колосья пшеницы. Их словно лазером распилило пополам. Если бы кто меня спросил, на что эта атака похожа, я бы сказал, что чисто визуально — на солнечный протуберанец. — Ну нахер… — пробормотал я себе под нос, чуть теряясь перед такой необузданной мощью. Но почувствовав холодные руки Лили на своих плечах, сжавших их с такой силой, что затрещали кости, быстро пришел в себя. Она шепнула мне на ухо, что нужно срочно уходить, воспользовавшись тем, что Локхарт выронил волшебную палочку и не мог нам помешать трансгрессировать. Вот только у него в руке еще был этот его лазерный меч… Я полез рукой в карман изодранных брюк, молясь магии, чтобы портключ не пострадал. Нащупав серебряный колокольчик, я вздохнул с облегчением, сжав его кровоточащей рукой. Синие глаза вновь сфокусировались на мне, свидетельствуя о том, что внезапная атака и ранение больше не отвлекают его от поставленной задачи. Локхарт явно что-то почувствовал. И в его глазах я видел смертельный приговор. — Ну уж нет! — прежде чем я успел произнести заветное «Портус» на меня сверху вниз обрушился раскаленный добела клинок. Локхарт рванул так быстро, как ни разу до этого, вкладывая все свои силы в этот рывок и удар. Все происходило будто в замедленной съемке. Я действовал на автомате, даже не успевая обдумать дальнейшие действия как обычно. Вот я вижу, как над моей головой медленно проносятся руки моего только что обретенного шедевра, в тщетной попытке уберечь меня от яркого протуберанца, прорезающего ночь словно солнечный луч. Едва ли ее когти, какими бы острыми и прочными они ни были, смогут задержать ЭТО хоть на мгновение. Они застыли в защитном жесте над моей головой, прямо на пути падающей смерти. А вот уже моя левая рука, в которой все так же была зажата чуть обугленная трость, поднимается навстречу смертельной опасности, собираясь перехватить удар собственным восходящим ударом. Но разве она способна отразить нечто подобное? Нет, конечно. Или да? Блеснуло обсидианово-чёрное лезвие на кончике магического концентратора, откликнувшееся на мою даже не до конца оформившуюся мысль-желание, снова выскочив из пятки трости и… с диким скрежетом столкнулись воплощенные лед и пламя. Мне удалось отвести в сторону меч профессора, и в следующее мгновение мои потрескавшиеся от жара, кровоточашие губы наконец-то закончили шептать… — Портус. Мир мигнул. *** Пламенная атака обрушилась рядом с тем местом, где мгновением раньше стоял Чёрный Волк, испепеляя все вокруг. Пламя не вредило своему господину, окутывая его, словно тепло летнего солнца, несмотря на царствующую сейчас, вообще-то, январскую ночь. Вокруг волшебника жар догрызал то, что не успел доесть ранее. — Тц. Ушёл. И пешки его сбежали за своим предводителем, эх. И, что обиднее всего, я оказался прав. Нужно будет проинформировать Инверно, что выкормыши Могильной Травы могут нам помешать. Тц-тц, если бы я только с самого начала знал, то не сдерживался бы, и лупил со всей силы. — Локхарт хрустнул шеей и, вложив меч в ножны, стал перебинтовывать себе кровоточащую руку. Её еще предстояло хорошенько обработать зельями и магией, потому что он чувствовал, что с раной не всё так просто. От высшей нежити всегда столько хлопот… Еще и, как назло, волшебная палочка Локхарта сгорела в огне, из-за чего о преследовании можно было забыть. Его настоящая-то была огнеупорной, но — играя роль профессора ЗОТИ, ему приходилось использовать его собственность. «Теперь еще и компенсировать заставит, вредный старик…» На ребрах, под одеждой, красовалась знатная гематома, а еще болела нога, раздражая незадачливого Лето еще сильнее. — Проклятье! Еще и улики сам же за этим сучонком подчистил! — негодующе прорычал профессор, наблюдая догорающие руины. От той же мельницы осталась лишь одна лопасть, и то, только потому что она полностью погрузилась под воду. Можно было забыть о сборе крови или волос. Даже клочков одежды не осталось. Все уничтожил пожар. Наживка, очевидно, тоже мертва, так что повторить успех в ближайшее время не получится. У Снейпа был неплохой шанс последний раз послужить делу друидов и сделать в своей никчемной жизни хоть что-то полезное, но не судьба. Где-то, на грани слуха, уже выли сирены пожарных машин. Нужно было уходить. Только оттащить сначала подальше от огня вырубленных авроров и сотрудников Отдела Тайн. Не хватало еще только, чтобы помимо масштабных разрушений на его счёт записали их трупы. «Ну попадись ты мне еще раз, волчонок, и я сделаю из тебя шашлык!»