***
Следующие три дня сёстры неустанно готовились к, возможно, самому ужасному событию в их жизни. Купив одежды, спичек, канцелярских ножей с лезвиями для них и многие другие принадлежности, они продолжали заниматься своим физическим состоянием. Лера подгоняла свои мышцы, отжимаясь, приседая и качая пресс, при этом отрабатывая удары на несчастном стволе дерева. Её абсолютно не смущали побитые кровоточащие костяшки пальцев и истощение. Вика же в это время старалась передвигаться только бегом, качая мышцы ног и улучшая хоть как-то свою дыхалку. Иногда она отламывала ветки от деревьев, что, конечно, плохо, но необходимо, и тренировала своё владение мечом. Когда-то она уже занималась фехтованием и брянкой, какие-то способности и воспоминания ещё ютились в юном теле, позволяя орудовать палкой чуть ли не профессионально. Это, конечно, преувеличение. Но для подростка она уверено держалась. К концу третьего дня девочки прочитали на подъездной двери известие о том, что команды будут формироваться уже завтра, и выбранные на месте кандидаты в вестники сразу же будут направлены сначала в корпус для подготовки к испытаниям, а потом уже оттуда на сами испытания. Времени на прощание с семьёй не будет, нужно решать, как объяснить свой уход из дома прямо сейчас. Поднявшись в свою квартиру, девочки в очередной раз устроили собрание в комнате старшей сестры. Время серьёзных решений. — Я предлагаю написать записку маме и оставить её на моей кровати, а самим уйти рано утром. До того, как она проснётся. Только сон у мамы чуткий, нужно собраться сейчас, — предложила идею Вика, кусая верхнюю губу. — Я согласна. Но мы ей солжём или правду напишем? — Об этом не думай, я обо всём позабочусь. Иди и собери свои вещи. Слона брать не советую, — она поднялась, похлопала Леру по плечу и, вырвав листок из своего блокнота, принялась писать записку, более не обращая внимания на младшую. Та не стала перечить и пошла делать, что ей было велено.***
Ровно в четыре утра в комнате старшей сестры заиграла тихая мелодия будильника. Она замолкла так же быстро, как и началась. Подскочив с кровати, Вика отключила пиликающие часы, лишь бы не разбудить маму. Тихо выйдя из своей комнаты, она проследовала к сестре. Растолкав ту, ушла умываться. Все базовые утренние алгоритмы были выполнены в течении часа. Перед выходом девочки оставили записку на кровати старшей, положили рядом свои мобильные телефоны, забрали рюкзаки с вещами и покинули здание. Путь занял не более двадцати минут, по прошествии которых сёстры уже стояли возле того же шатра. Оставалось лишь пройти в здание, стоящее за палаточным нечто. Вика обернулась на свою младшую и произнесла: — Пришли. Они ещё мялись возле входа около десяти минут, так как старшая была невыносимо пунктуальна и решила, что прийти за час будет хорошей идеей, а младшая пыталась убедить её войти и занять места, несмотря на столь ранний приход. Стоит отметить, что Вика была до ужаса стеснительной особой и очень боялась опаздывать куда бы то ни было. Просыпаясь за несколько часов до события, она имела привычку укладываться спать очень рано, обычно в семь или восемь часов вечера. Что не скажешь о Лере, которая любит посидеть в телефоне и пошляться по дому до часа ночи, мешая материнскому сну. Её ночные похождения до холодильника часто выливались в голосистый конфликт с родительницей, которая так плохо спит. Иногда на столько громкий, что старшая вскакивала с кровати, как по будильнику, но через пару секунд падала обратно в кровать, так же быстро отрубаясь. Всё-таки переборов стеснительность и страхи, сёстры тихим осторожным шагом вошли в здание и оказались в огромном зале, уставленном лавками. Освещение падало только на небольшую сцену, выше всего на двадцать сантиметров, чем основной пол здания. В зале находилось ещё парочка человек, рассевшаяся друг от друга по противоположным сторонам. — Страшно как-то, — пробормотала Лера себе под нос так тихо, чтобы никто не услышал, и взяла сестру под руку. Старшая повела её к первому среднему ряду, желая занять удобные для представления или, скорее, приговора места. Время тянулось непозволительно долго, заставляя нервничать каждого, кто оказался в этом зале. Люди знакомились, шептались и даже предлагали друг другу сотрудничество. Лера и Вика лишь тихо жевали в сухомятку булки, купленные по пути на место. Завтрак, конечно, так себе, но от нервов не хотелось есть даже эти мелкие куски хлеба с капустной начинкой. Оглядываясь лишь для того, чтобы оценить будущих врагов и потенциальных союзников, сёстры накидывали небольшие их характеристики в свой чёрный блокнотик. Вика, чувствуя себя настоящим Шерлоком Холмсом, применяла всю мощь своей подростковой дедукции, пока Лера запоминала лица и вылавливала их имена из волнующейся шумной толпы, которая и не пыталась что-либо скрыть. Неожиданно для всех женский бархатный голос разнёсся по заполненному помещению, прося всех замолчать. В течении следующих пяти минут на сцену выходили разные люди, в последний раз проверяя оборудование перед главной речью. Чуть позже из-за кулис вышло двое мужчин, которые перетащили небольшой переносной стол-кафедру в центр, на котором лежал небольшой конвертик, забитый до такой степени, что выглядел как опухший колобок. Когда суета на сцене закончилась, примерно пяти сотням глаз предстало двое средних лет человек. Женщина, которая, судя по всему и была той, которая просила тишины, и мужчина, похожий на гриб, учитывая его карликовый рост по сравнению с высокой стройной дамой и забавную причёску «а-ля, горшок на голове». Женщина подошла к микрофону и начала свою речь. — Доброе утро, дорогие наши… — она замялась, видимо забыв слово, но быстро опомнилась. — добровольцы, — откинув волосы назад и гордо выпрямившись, она без запинок произнесла всю речь целиком. — Меня зовут Анастасия Дмитриевна. Сегодня знаменательный день не только для нас и вас, но и для тех, кто так сильно в вас нуждается. Сегодня будут оглашены кандидаты в вестники, что были выбраны нами чуть раньше в соответствии с правилами и нормами, а позже окончательный список случайным кручением барабана. Вас будет очень не много и в итоге останется всего четверо. Это будет жестокий отбор, в последствии которого запросто можно погибнуть, но вы сделали свой выбор и пути назад уже нет! Огласит список мой коллега Ефим Прохорович. Лера прижалась ближе к сестре, утыкаясь носом в её предплечье и глубоко вдыхая. Вика обняла свою любимую младшую сестру и продолжила напряжённо слушать. — Здравствуйте, дети и взрослые, дамы и господа. Надеюсь, все знают свои номера, — он быстро обвёл толпу взглядом. — Советую вам вспомнить номер заполненного бланка! — он замолк, давая время участникам, чтобы обсудить и вспомнить столь, казалось бы, жалкую и незначительную деталь. Вика тихо прошептала: — Пятнадцатый мой и твой восемнадцатый, — Лера в ответ утвердительно кивнула. Шепотки прошлись по всему залу, поднимая волну неуверенности и сомнений. Знакомые, пришедшие вместе, обговаривали что-то, иногда агрессивно повышая тон. Одиночки же сидели в тишине, невольно вслушиваясь в диалоги остальных и бросая туда-сюда беспокойные взгляды. Ефим не очень торопился, открывая несчастный, набитый толстыми бланками конверт. Абсолютно по-человечески он всё никак не мог отодрать приклеенный кончик бумажки, который рвался и не позволял достать кипу бумаг без препятствий. Когда же он всё же добился своего и сделал глубокий вдох, собираясь выдать речь, все резко замолчали и уставили свои остервенелые взгляды на сцену. — Первый кандидат под номером сорок шесть, второй — тридцать третий, дальше у нас двенадцатый, десятый, шестой, пятнадцатый, — он ускорился, стараясь протараторить все номера, а девочки в это время замерли на месте, уже не слыша шепотков за спинами, хмурых взглядов соседей и хитрой улыбки Анастасии. Номер пятнадцать был назван. Случайность, совпадение или судьба? Они не стали думать об этом и лишь внимательно слушали льющиеся потоком числительные, выжидая второй номер. — девятнадцатый и шестнадцатый, — сердца девочек забились чаще, выдавая их ужасное волнение, их чуть ли не истерическое состояние, которое выражалась в трясущихся руках старшей и мокрых глазах младшей. Пока он перечислил ещё, по меньшей мере, десять номеров, сёстры крепко держались друг за друга. Старшая нежно гладила по голове свою милую младшенькую исполиншу, отвлекая её от плохих мыслей. Всё казалось кончено, когда на мгновение голос затих, но Ефим продолжил. — А также взаимно помеченные партнёрскими номера восемнадцатый и двадцать четвёртый. Всё волнение улетучилось, заменяясь радостными переглядками и счастливыми объятиями. Потихоньку успокаиваясь, они продолжали слушать заключительную часть от дядечки-гриба, желая скорее уединиться, чтобы обговорить кое-какие детали и сие мероприятие в целом. Ефим лишь попросил неназванных удалиться из зала, а сам передал место у микрофона Анастасии, которая прочитала инструкцию к дальнейшим действиям оставшимся двадцати персонам, а их осталось именно столько из порядка двухсот человек. Огромная конкуренция. Большая часть пришедших были вынуждены покинуть злополучное мероприятие. Некоторые вздохнули с облегчением, видимо, поняв по ходу, что им не так уж это всё и нужно. Другие кривились злостными гримасами и материли всё, на чём свет стоит. Стоило посторонним покинуть зал, как Анастасия продолжила свою часть речи: — Что ж… Раз уж всё разрешилось, я, наконец, могу объяснить вам, что же делать дальше. И что вообще вас ждёт. Начнём с самого начала.***
Удивительное открытие повергло в шок всё население планеты. Каждый, услышавший невероятные новости, предпочитал оклеветать их и попытаться забыть, как какую-нибудь небылицу, на столько были высказывания абсурдными. Но чем больше ходило слухов о новом прорыве в науке, тем больше следовало подтверждений, и уже через год весь мир знал и был уверен в правдивости того, что отныне другие миры существуют и перемещение между ними не выходит за грань божественного и нереального. Долгие годы в секретной научной лаборатории в Антарктиде множество лучших учёных со всех стран мира: от самых маленьких и бедных до самых больших и богатых, изучали мироустройство и возможности к перемещению вне пространства и времени. Всё это казалось полнейшим бредом, но в итоге человечество добилось своего. Портал был создан, и первая команда из людей совершила первый прыжок в пустоту. Это стало сенсацией и самым огромным достоинством и свершением человечества. Данное открытие стало одним из самых огромных заслуг на уровне полётов в космос и изучения морского дна. Разобраться в устройстве нового мира было отправлено больше десятка экспедиций, которые занимались изучением местной флоры, фауны и многих других аспектов жизни в чужих далях. Чем дальше люди продвигались, тем больше понимали, что эти земли населяют разумные существа, что и подтвердилось со временем. Они были и являются до сих пор гуманоидными существами, очень похожими на людей. У большинства из них кожа зелёного цвета за счёт особенности их генетики и звезды, того же солнца, но с другим названием. Они довольно-таки мелкого роста, хлипкое телосложение, да и в целом посредственная способность к выживанию. Их, как и людей, спас от вымирания лишь разум. Сами себя они назвали «альхи». Люди, в свою очередь, назвались вестниками и заключили с альхами мирный договор о взаимопомощи. Время шло, старые вестники уходили, новые приходили. Поколения сменяли друг друга. Оба мира существовали вместе, помогая и совершенствуясь вместе. Это была величайшая дружба между существами из разных уголков вселенных. Но всему свойственно заканчиваться, на Антику, мир, что стал одним целым с Землёй, опустилась беда, грозящая вымиранием всем существам. Все вестники были отозваны на родину и начали готовиться к помощи своим собратьям. С тех пор каждые десять лет происходит крупный отбор вестников, которых выбирают долгим и трудоёмким анализом всех имеющихся данных и отправляют прямиком в самое пекло разгоревшейся войны. Люди сами стремятся помочь и получить за это звание не только почётного вестника, но и героя. Хоть и посмертно. Отныне вестники — это не просто люди, что прибыли на чужую землю, это миротворцы, ведущие за собой целые народы, чтобы спасти альх и их мир — Антику. Что за беда пришла тогда, известно далеко не всем. Это тайна, которую знают только самые высокопоставленные и власть имущие. А вестники же узнают об этом только перед тем, как отправится решать эту самую проблему. Так было решено мировыми судьями ещё несколько столетий назад. — Все те, кто из вас пройдёт отбор и доберётся до самого верха, став вестником, узнают всю правду о катастрофе, случившейся в Антике, и будут отправлены, в конце концов, на помощь нашим дорогим союзникам, — Анастасия улыбнулась и, спустившись по лестнице со сцены, попросила всех встать и следовать за ней. Вика взяла сестру за руку и повела её подальше от толкающейся толпы, предпочитая идти позади. Все постепенно вышли на улицу, где уже было светло и слишком тепло для осени. Шатёр за всё это время успели разобрать и сейчас работники потихоньку уносили материалы, растасовывая их при этом по коробкам. На месте потрёпанного купола стоял крупный автобус. Возле него уже мялась пара человек, у которых на спинах красовались надписи, указывающие на то, что они охранники и будут сопровождать кандидатов. Завидев толпу, они попросили водителя открыть двери автобуса и встали по бокам, видимо собираясь проверять нас всех на имение чего-то, что может навредить остальным людям. Забрав у сестёр некоторые вещи, которые, по их мнению, могли быть опасны, и пообещав вернуть их ближе к испытаниям, они пропустили девочек в автобус. Двери захлопнулись, и автобус двинулся в путь.***
Путь был очень продолжительным, ехать в душном автобусе пришлось весь день с остановками на поесть и сходить в туалет. Поездка в целом была не очень комфортной, особенно для Леры с её-то морской болезнью. Первую половину дня играло тихое радио с джазом прямиком из тяжёлых девяностых, все сидели тихо и никто никому не мешал. Некоторые даже пытались поспать. Когда в обед автобусы остановились напротив забегаловки у лесополосы, за которой виднелись поля подсолнухов в самом своём расцвете, Леру вырвало первый раз. Большую часть обеда девочки провели в подсобном помещении возле туалета. Лера напрочь отказывалась брать что-либо в рот и лишь потихоньку попивала сладкий чёрный чай, разбавленный водой. Вика была озадачена ситуацией и решила просто взять, именно взять, ведь платили за всё сопровождающие их охранники, в буфете парочку булок с разными начинками и клюквенный морс в поллитровой бутылке. Когда пришло время двигаться дальше, Вика взяла у поварих парочку целлофановых пакетиков на случай, если тошнотик-сестра решит снова проблюваться. К сожалению необходимых таблеток у них не оказалось. Вторая половина дня прошла не так гладко, как хотелось бы. Младшую постоянно мутило, поэтому пришлось договариваться с парочкой, сидящей перед ними. Всё-таки договорившись, они поменялись местами и Вика усадила Леру к окну, открыв форточку побольше. Через пару часов люди стали нервничать и сердиться из-за долгой поездки. Кто-то вставал со своего места, потирая затёкшее сокровенное место, кто-то просто предпочитал возмущаться и требовать остановки. Те, кто были младше восемнадцати жаловались на головные боли и духоту. В общем и целом, до той поры, пока автобусы не остановились возле придорожного мотеля, было просто невыносимо. К счастью в девять вечера все уже были накормлены, вымыты и распределены по комнатам. В этот раз Лера не просто согласилась поесть, но и попросила целых две добавки. Вике же удалось выпросить у персонала рядом расположившегося магазина пластинку «Драмина». В каждой комнате расположилось по пять человек. Не известно, была ли это удача или так было сделано специально, но девушек и парней было ровно пополам, то есть десять представителей сильного пола и десять представителей прекрасного пола. По комнатам, разумеется, раскидали всех по половому признаку. В итоге получилось две комнаты с кандидатами-девушками, две с кандидатами-мужчинами и ещё две комнаты для сопровождающих. Ночь прошла в тишине и спокойствии. Никто не мучился бессонницей, так как нам перед сном раздали таблетки «Донормил» для лучшего сна и большинство их приняли. Этой ночью Лера побоялась спать одна в кровати и залезла под одеяло к сестре, из-за чего выслушала тонну возмущений и приказ спать на краю кровати. Обычно сон с младшим членом семьи всегда выливался в неприятности. Человек, спящий рядом с этим исчадием ада либо был подвергнут ночным пинаниям под зад, либо просыпался на полу, запечатляя картину со спящей Валерией, развалившейся на всю кровать. К счастью, в этот раз она спала спокойно и почти не двигалась. После крепкого сна пробуждение оказалось невероятно приятным. Быстро позавтракав, всех снова загрузили по автобусам и оставшийся путь прошёл также спокойно, как и в начале и уже ближе к обеду команда оказалась на месте. Когда все вышли из автобуса, который остановился возле отдалённого от других здания, он тронулся и скрылся где-то за поворотом. Анастасии с группой больше не было, теперь их выстроили в ряд те самые два охранника и, попросив не расходится, повели за собой. Только сейчас осознав всю ситуацию, Вику бросило в дрожь, и она погрузилась в свои размышления. Внутри здание не было таким жутким и волнующим, как снаружи. Оно искрилось пёстрыми рисунками на стенах и красивыми живописными картинами, размещёнными по всей длине коридора. Это было похоже на возвращение в далёкое детство, когда всё вокруг казалось волшебным и цветным. Все кандидаты озирались вокруг себя, бурно обсуждая дизайн помещений.Особенно окружающая обстановка взбудоражила Леру, которая двигалась за всеми чуть ли не в припрыжку, восхищённо рассматривая всё вокруг. Дёргая Вику за руку, она весело делилась своим детским мнением и даже о чём-то умудрялась говорить с остальными. После ряда манипуляций над толпой, всех пройденных поворотов в лабиринте коридоров, все двадцать человек, наконец, были расселены в комнаты с интересным архитектурным устройством. Каждое помещение, в которое заселяли ребят, имело девять комнат, где было четыре спальные комнаты, каждая из которых имела выход в личную уборную, и одно большое общее помещение с небольшой кухонной частью и развлекательной частью, имеющей такие атрибуты, как телевизор, диван, небольшой журнальный стол с настольными играми на нём, а также книжный шкаф. Под телевизором даже виднелась приставка, которая, к слову, совершенно не интересовала никого из заселённых. Охранники также рассказали, где можно найти общественный туалет и не менее общественную душевую, столовую и тренажёрный зал. Рассказали что-то про главный зал, где будут собираться все прибывшие, поделились листом с расписанием мероприятий, ждущим их всех, а потом по-тихому ретировались, позволяя всем самостоятельно осмотреться и обжиться. Девочки быстро заняли соседние друг с другом комнаты, уже показывая друг другу новые апартаменты. Комнаты были не то, чтобы маленькие, но и не большие. Что больше всего порадовало старшую из сестёр, так это наличие замка на двери в комнату. Также, внутри присутствовали кровать, небольшой письменный стол с настольной лампой, средних размеров шкаф и шикарный новенький ковёр почти на всю комнату. Две новоявленные соседки заняли оставшиеся комнаты и предпочли не лезть ни к сёстрам, ни к друг другу, ни к кому бы то ни было ещё. На этот день никаких планов больше не было. Охранники всех отпустили и оставили обустраиваться в своих жилищах. Перемещаться разрешили только с ограничениями: по жилому корпусу, что мало кого волновало. На этом закончился первый день в безвозвратном будущем.