Закатное солнце прорезало своими лучами едва начинающий остывать воздух. Акации, чьи стройные стволы краснели в этих лучах, казались облитыми кровью. Мяв, вой, крики и звуки ударов оглашали саванну этим вечером, и, казалось, даже самые крупные и сильные животные опасались подходить к полю битвы. Очередная схватка прайда Солнца с Лунной стаей — разве мало опасностей подстерегает обычных маленьких котов в саванне?! Но вражда между этими двумя сообществами началась не иначе как до сотворения мира.
Множество Солнечных циклов тому назад часть котов и кошек Прайда восстали против десятилетиями, а то и веками проверенного устоя. Эти предатели основали Лунную стаю, что одним своим названием оскорбляет то, что с таким трудом строилось предками.
Эта война, всего лишь очередная для матерых Самцов, вроде блистательного Лидера, Солнечной Гривы, или, например, Слоновой Поступи, отца черно-белого котика и его многочисленных братьев и сестер, для самого Прыжка оказалась первой. Еще совсем недавно проходящий обучение юный Самец был вхож в "самочью половину". Так называется часть логова Прайда, в которой самки живут и выращивают котят. Теперь же, как взрослый кот, Прыжок Зебры больше не имел права посещать мать и сестер, это одновременно считается позором для половозрелого Самца, а также может бросить тень на честь дочерей Прайда.
В прайде Солнца нет понятий "воитель" или "воительница", есть лишь "Самец" и "самка". Самки смиренно ждут своих партнеров и сыновей дома, разжевывают целебные травы, чтобы смазать боевые раны, вылизывают и утешают многочисленных перепуганных котят. Кошки здесь рожают настолько часто, насколько это возможно, за что получают полную защиту и покровительство Самцов.
Да, львиные прайды, которым Солнечные коты поклоняются и с которых берут пример, видят своих львиц не только в качестве матерей для котят, но и как охотниц. Но сравните львов, мощных, гордых, и маленьких и слабых диких котов! Это единственный способ выжить под беспощадным солнцем саванны, что дарует жизнь и забирает ее по одной лишь своей прихоти.
Так думал Прыжок Зебры, так считал и любой уважающий себя Самец гордого кошачьего прайда.
Но сейчас...
Отбив очередную атаку, Прыжок Зебры на миг позволил себе передышку, засмотревшись.
Пятнистая Луна, вражеская Лидер-самка, поразила юного неопытного Прыжка, он был уверен, что представительницы слабого пола не могут быть
такими. Что желание Лунных котов поставить самок сражаться когтями и зубами противоестественно, что это вредно как для самой кошки, так и для ее прайда в целом.
Словно опровергая это, серебристая кошка с пятнистой, как у гепарда, шкурой, уверенно сражалась против пары молодых Самцов, Хватки Питона и Клыка Гиены. Эти двое были братьями Прыжка, и он по себе знал, насколько тяжелым мог быть удар их крепких лап. Но Луна, словно юркая ящерка, уворачивалась, яростно подвывая и размахивая когтистыми лапами.
По правде говоря, как коты, так и кошки Лунной стаи несколько мельче по размеру, чем Солнечные коты. Недаром их покровителями были не гордые львы, истинные хозяева саванны, а всего лишь леопарды, слабые одиночки, вынужденные прятать свою добычу на деревьях. Какой глупый протест!
Ох! Внезапно Прыжок Зебры ощутил удар, в глазах потемнело, и из разорванного уха хлынула горячая кровь. Он резко развернулся, и...
— Ц-цветок Акации? — горячо стало не только от небольшой кровоточащей ранки, но еще и от того, что его только что коснулась кошка, да не какая-то там, а бывшая самка его Прайда! Всего-то пару лунных циклов тому назад эту светло-серую самочку Прыжку без разрешения было не увидеть. Щеки Самца загорелись смущением.
Именно побег Цветка и послужил поводом новому военному конфликту между Солнцем и Луной. Ведь эта кошка могла бы в будущем стать матерью для новых Солнечных Самцов, но перешла на сторону врага, тем самым подарив Луне свои когти и зубы, и, что куда более важно, своих будущих потомков. Да, Солнечные очень ценили своих матерей, дочерей, сестер, раз готовы были пойти войной на соседей ради одной лишь самочки.
— Что, понравилась тебе Луна? — кошка проследила его взгляд. — Да, это вам не мягкотелые прайдовые самочки, такую кошку тебе в жизни не заполучить одним лишь благословением Гривы. — злобно высказала, словно плюнула, Цветок. — И еще! Меня теперь зовут Колючая Акация!
Прыжок Зебры пребывал в ступоре, настолько жуткими показались ему слова Цвет... Колючей Акации. Ужасное, грубое имя, и ужасно оскорбительно было бы отцу этой оторвы, самому Солнечной Гриве, узнать, как пренебрежительно теперь она высказывается о нем. По правде говоря, в этой кошке действительно мало что осталось от той Цветка Акации, что знал Прыжок: куда только делась ее нежная, мягкая фигура и тонкие лапы! Теперь эта самка больше напоминала юного Самца периода обучения, а ярко-зеленые глаза горели неукротимым огнем.
— Язык проглотил? А, точно, ты просто давным-давно не видел самок столь близко, вот шары и загорел...
Этого Прыжок Зебры уже не мог стерпеть, он взвыл и ринулся в атаку, стремясь заткнуть эту маленькую зубастую пасть, оскверняющую чистоту ее хозяйки.
По правде говоря, неопытность сыграла с котиком злую шутку, сладкий запах Акации кружил голову, он просто не мог, в отличие от взрослых Самцов, драться, не отвлекаясь на половую принадлежность противницы.
Тем не менее, эта кошка встала на путь бойца всего лишь два лунных цикла тому назад, поэтому в конце концов крепкий Прыжок смог без особого труда ухватить самку зубами за шкирку и прижать к земле, аккуратно, стараясь не повредить ее мягкий короткий мех. Кошка ругалась последними словами и взметала лапами целые тучи густой пыли, но Прыжок Зебры не поддавался на эти провокации. Крокодилья Пасть, один из сильнейших Самцов прайда, и его бывший ученик Клык Гиены поспешили на помощь, ведь целью этого сражения было именно отбить у врага предательницу-самку.
— Эй, Акация, ты, я вижу, все еще прайдовая самочка. Меньше слов — больше дела. Или же ты передумала и решила вернуться в тот душный клоповник? — вскричал какой-то черный Лунный кот.
Колючая Акация зарычала, совершенно не заботясь о том, насколько красиво прозвучал ее голос, извернулась резко, наверняка до синяков и кровоподтеков в холке, и ударила когтями по скуле Прыжка, после чего несколькими мощными пинками задних лап откинула от себя грузного Самца и помчалась прочь.
Прыжок попытался судорожно вскочить на лапы и броситься в погоню, но один из ударов Акации угодил прямо в солнечное сплетение, выбивая весь дух из груди Самца. Пока кот приводил дыхание в норму, предательница уже скрылась.
После этого, Прыжку Зебры, к счастью, больше не довелось сражаться с самками, и он просто раздавал тумаки направо и налево, не сильно беспокоясь какими бы то ни было чувствами или смущениями.
Жалко, конечно, что не смог удержать Цветок Акации до тех пор, пока не подоспела подмога. Он мог бы стать героем своего Прайда, вернувшим самку в родной термитник и тем самым положившим конец войне. Проиграть девчонке, еще пару циклов тому назад даже носа из Логова не показывающей, было очень унизительно!
Солнце, между тем, совсем скрылось, стало ощутимо холоднее, а небо окрасилось в густой темно-синий цвет. Солнечная Грива издал громкий отрывистый клич об отступлении: коты Прайда предпочитали сражаться только под лучами светила-покровителя, так что эта битва закончилась для них ничем. Вдогонку Самцам раздавались приглушенные смешки Лунных, но их это совсем не задевало. Много чести прислушиваться к трусам, отвернувшимся от света Солнца, что дарует жизнь всему.
— А ты, брат, не так уж и плохо дрался! — полосатый Хватка Питона шутливо толкнул боком Прыжка. Вообще, он всегда немного отставал от братьев, может, причина тому — его несколько робкий, недостойный Самца, характер, а может просто потому что этот черно-белый котик родился последним в помете.
— Да, очень даже хорошо, особенно для того, кто носит имя, более походящее девчонке! — в тон ему усмехнулся Клык Гиены. И правда, Прыжок сам удивлялся, почему Лидер назвал его в честь добычи, а не охотника. Иногда, конечно, Самцы получали имена, связанные с травоядными или некрупными животными, или же с явлениями природы, но такое было редко. Обычно такие имена все равно звучали брутально, если же нет, то, скорее всего это означало, что отец или мать котенка в чем-то провинились перед Прайдом.
— Спасибо, братья. — вымученно улыбнулся молодой кот. Он слишком устал, чтобы препираться. Двое тут же покатились со смеху.
— Вот это ответ, очень мужественно, тебе бы переселиться на самочью половину,
братец!
Этого Прыжок Зебры уже не смог стерпеть, и одним движением крепкого грузного бока толкнул Клыка так, что тот отправился в полет. После молча и невозмутимо продолжил движение.
— Эй, Мутное Озеро? — обратился Прыжок к серо-белому Самцу.
— Чего тебе?
— А почему мы так спокойно раним Лунных самок? Разве причинять боль кошкам — это не грех?
Вдруг перед глазами Прыжка промелькнула тяжелая золотистая лапа, и его голова слегка дернулась от подзатыльника.
— Эх, молодежь!..
— Приветствую, Солнечная Грива. — черно-белый Самец уважительно поклонился, вытянув одну лапу вперед, как и полагается встречать Лидера.
— Скажи ты, Озеро, — милостиво позволил златошерстный великан.
— Дело в том, юный друг, что кошки Лунной стаи — не самки вовсе! Сам посуди, они дерутся наравне с Самцами, грубо себя ведут, сами выбирают себе кота, а могут даже при живом партнере уйти к другому! Поэтому и называться самками они недостойны.
— Хм. — Прыжок Зебры задумался.
Было уже совсем темно, и лишь полная луна, неверное, чуждое светило, позволяло не спотыкаться о камни и ветки. Высокая и густая трава слегка серебрилась. Неподалеку раздался жуткий хохот гиен, и Солнечные коты ускорились.
Вот и родной дом. Логово Солнечных представляло собой давным-давно заброшенный термитник. Точнее, на поляне, служившей этим котам лагерем, было несколько высоких глиняных сооружений. Огромные и величественные своды не могли вместить весь прайд, поэтому Самцы спали снаружи, охраняя сон самок и котят, которые находились под защитой крепких стен. Лишь иногда котам дозволялось зайти внутрь.
Царапины на ухе, морде, а также несколько ушибов лап и брюха, немного болели, но, тем не менее, Прыжок был горд. Первая битва, а уже столько шрамов будет! А, шрамы, как известно, красят Самца!
Из Логова выскользнула небольшая черная кошка. Это — Скворцовое Перышко. Старая самка больше не может приносить котят, но ее навык врачевания все еще очень хорош! Кошка быстро осматривала Самцов на предмет травм.
Прыжок Зебры попросит Перышко смазать царапины на морде специальной травой, которая, хоть и жжет ужасно, но помогает порезам заживать в виде особенно заметных и брутальных шрамов. Жалко, что по-настоящему серьезные раны такой мазью обрабатывать слишком опасно...
— Дорогие друзья! Сегодня состоялась первая битва наших молодых Самцов: Хватки Питона, Клыка Гиены и Прыжка Зебры! — зычно вещал Солнечная Грива. В чернеющем проломе в стене термитника, занавешенном сухой травой, показалось несколько очаровательных любопытных мордочек. Прыжок, затаив дыхание, слушал, что же скажет Лидер.
— Все трое замечательно себя проявили, сражаясь, подобно львам! Поэтому я, как лидер, считаю, что они достойны награды! — нестройный вой юных Самцов был ему ответом. Все отлично знали,
какая именно награда их ждет.
Сердце Прыжка Зебры было готово выскочить из груди. Молодой Самец одновременно был необыкновенно рад этой возможности, о которое мечтает любой кот, с тех самых пор, как он покидает термитник, и одновременно осознавал: он еще не готов.
— Солнечная Грива, ты уверен? Они же совсем юные. Заслужили ли?.. — вполголоса спросил могучий Рог Буйвола.
— Да, конечно. Я думаю, что это поощрит молодежь, даст им мотивацию стараться и достигать большего.
Этой ночью Прыжок Зебры допустят в самочью половину.
***
Ловкие лапки самок превратили неказистый термитник в приятное и просторное жилище. Тут подкопать, там расширить — и вот уже около десятка кошек с неугомонными малышами могут разместиться вполне комфортно. Здесь самки рожают котят, спят ночью и пережидают дневную жару. При желании представительницы слабого пола могут выйти прогуляться, даже за пределы поляны, если какой-то из охранников, пожилых котов, которые всегда оставались в Логове, чтобы защитить кошек, согласится сопроводить самочку на прогулку.
Прыжок уже более одного солнечного цикла назад покинул это место, но нежные запахи, витающие здесь, переносят его душой в тут пору. Большую часть самок он не видел уже почти целый год...
Сейчас здесь совсем темно, приходится передвигаться на ощупь, но образы соплеменниц сами всплывали в голове. Хотя, многих кошек он уже не помнил по имени и скорее мог бы сказать, чья эта самка мать, дочь или подруга, чем кто она такая.
Нос подсказал: вот Грациозная Пантера, гордая подруга Солнечной Гривы. Серьезное и суровое имя носила действительно сильная духом кошка. Прыжок Зебры в свое время, когда был котенком и сам жил в термитнике, даже побаивался эту самку.
Невольно котик усмехнулся, вспомнил, как, когда братьев спросили, кого же они сегодня хотят видеть, Клык заявил: "Хотим Пантеру!". На это Лидер лишь рассмеялся. В Прайде лишь предводитель решает, кто и когда может пообщаться с самками. Сам он имеет право подойти к любой, но, при этом, старается уважать и их желания тоже. Поэтому у многих взрослых кошек есть постоянный партнер. И лишь если самка или ее Самец очень провинились, Лидер может приказать кошке лечь под того или иного кота. Таким образом, в основном в Прайде пары составлялись Солнечной Гривой, в зависимости от заслуг конкретного кота.
Прыжок Зебры это понимал. Может, звучит не очень-то справедливо. Но ведь самки стремятся создать пару с наиболее сильным Самцом, чтобы родить от него крепкое потомство, так ведь? Это их природа. Но раз кошки почти не выходят из дома, они ни разу не видели настоящую битву, поэтому не могут знать, какой Самец силен, а какой — слаб. Кто поможет, кроме Лидера? Кто подскажет,
какой именно Самец достоин?
Теплый молочный аромат исходил от Крыла Попугая. Сестра уже успела обзавестись котятами! Мартышкина Шерстка, другая однопометница Прыжка, похоже, тоже ждала пополнения. Как же он рад за нее! Интересно, кто отец?
Робкая Газель, Яркая Радуга, какие-то незнакомые кошечки-подростки, которые родились позже, чем Прыжок Зебры покинул детское логово...
Мама!... Запах Панцирь Черепахи не спутать ни с чем!
— Эй, сынок... — прошептала Панцирь.
— Мам?
— Надо поговорить.
***
Выбрав самочку, одну на двоих, Клык Гиены и Хватка Питона покинули Логово. Скоро они уединятся с Робкой Газелью в ближайших кустах. Им вдогонку раздавались одобрительные смешки стражи. Глаза бежевой кошки смущенно потуплены.
Единственный способ поговорить наедине — тоже выйти из Логова. Щекотливо, но, по крайней мере, Прыжок Зебры не чувствовал в себе моральной готовности покрыть самку, так что он не расстроен, что пришлось упустить такую возможность.
— Это!... Ну, Прыжок, ты меня удивил! Хотя, помнится, я в молодости чуть не увел родную сестру... Хорошо, Солнце меня уберегло, и в итоге я выбрал мою Утреннюю Пташку, — усмехнулся старый серый Самец.
Прыжок Зебры шел впереди, стиснув зубы.
— Не говори братьям. — смог лишь процедить он.
Пройдя с десяток шагов, двое вышли за пределы поляны термитников. Из кустов раздалось мурлыканье и смех, и Прыжок невольно улыбнулся: братья, конечно, балбесы еще те, но, по крайней мере, кошку они не обидят.
Территория близ Логова достаточно безопасна. Солнечные коты верят, что предыдущий Лидер после смерти перерождается во льва, который охраняет покой своего народа. Может, это байка, но, по крайней мере, на кошачий Прайд львы не нападают никогда, даже если коты столкнутся с хозяевами саванны нос к носу.
Черно-белый юный кот и зрелая черепаховая кошка углубляются в небольшую рощу.
— Что ты хотела сказать, мама?
— Сынок... Рада тебя видеть, ты так вырос! Как давно я не вдыхала твой запах! — большие голубые глаза глядят растерянно.
— Ты же не за этим меня позвала? — с улыбкой произносит молодой Самец.
— Да. Мне нужна твоя помочь. Точнее, нам с Мартышкиной Шерсткой.
— Что-то случилось? — напрягся кот.
— Я... Понимаю, это звучит странно. Понимаешь, Мартышкина Шерстка ждет котят от Крокодильей Пасти!..
— Да? Поздравляю ее, Пасть — сильный кот и хороший боец. — спокойно, как котенку, отвечает Прыжок. Иногда эти самки такие странные!
— Дослушай же! Крокодилья Пасть, он... Довольно жесток к самкам. Особенно беременным. — кошка вздохнула. — Помнишь Пеструю Бабочку?
— Да, она была его подругой. Но, насколько я помню, она родила котят от Лунного, да еще и забеременела от него же во второй раз! Я не оправдываю Пасть, он — убийца, но я думаю, что наша Шерстка вне опасности. Она же не поступит также? Если же ты хотела сказать, что и она спелась со врагом, то я не представляю, чем помочь.
— Скажи, Рог Буйвола, сын Бабочки, мог бы быть сыном и Крокодильй Пасти тоже? Или он больше похож на представителя Стаи? — сменила тему кошка.
— Хм... Если так подумать, то да. Он — вылитый Пасть.
— Именно. Я точно знаю: никакого Лунного кота не было.
Панцирь Черепахи выдержала многозначительную паузу, позволяя Прыжку переварить услышанное.
— Я сомневалась, что ты мне поверишь. Но не могла не попробовать. Сам понимаешь, твои братья точно не стали бы меня слушать и все рассказали бы Пасти. Ты — другой.
— Может, ты зря волнуешься... Но, все же, скажи, чем, по твоему, я могу помочь Шерстке?
Кошка собралась с духом, глубоко вдохнула.
— Я хочу, чтобы ты помог Мартышкиной Шерстке бежать в Лунную стаю!
