Укрой меня под крыльями свободы

Проходя мимо кухни в сторону комнаты тëтушки Нэнси, она чуть не вскрикнула, поскольку её напугал Пауль, стоявший на кухне и с любопытством наблюдающий за тем, как кралась Эрика. — Эй, ты за конфетами? — прошептал пятнадцатилетний мальчик. Эрика вздрогнула, но попыталась сохранить спокойствие. — Эм, нет… Что ты тут делаешь? — Я захотел пить, — непринуждённо ответил Пауль и указал на стакан, в который он собирался налить воду из кувшина, стоявшего на кухонном столе. — А, ясно, — Эрика вздохнула. Её план пошёл коту под хвост, поскольку она не рассчитывала, что будут свидетели её преступления. — Если ты не за конфетами, почему ты крадешься? — спросил Пауль. — Да ничего, в туалет вставала, не хотела никого будить, — Эрика недовольно фыркнула. Кому-кому, а Паулю точно нельзя было доверять секретов. Он являлся любимчиком у тëтушки Нэнси и был старшим ребёнком в приюте, который был обязан приглядывать за остальными. — Ой, ну перестань, я вижу, что ты врëшь. Ты направляешься в комнату тëтушки Нэнси, чтобы вернуть свой кулон, который на самом деле не твой, потому что ты его украла, — Пауль слегка улыбнулся. Эрика раздосадованно вздохнула. Отнекиваться было бесмысленно. — Слушай, мне он очень нужен, понимаешь? — говорила она, заглядывая в глаза Пауля. — Ты предлагаешь мне позволить тебе это сделать и никому ничего не сказать? — лицо Пауля выражало недоумение и насмешку. — Пауль, это для блага приюта. Я смогу продать кулон и купить вкусной еды, вещей… Например, что ты хочешь? — прямо спросила Эрика. Пауль удивлённо вскинул брови. — Что я хочу… — юноша задумался. — Не знаю, Эрика, мне ничего не надо. — Как так?! — Эрика почти что вскрикнула. — Вообще ничего? — Нет, у меня есть всё самое необходимое. Эрика посмотрела на него разочарованно, а потом нахмурилась. Еë план провалился. — Ладно, всë ясно, — она развернулась и хотела уже пойти прочь, но Пауль, заметив её отчаяние, придержал её за руку. — Что тебе ясно?! — шикнул он. — Если ты так сильно хочешь побыть такой хорошей для всех… В конце концов, ты тоже выручала меня… Ладно, я готов закрыть глаза на это. Взгляд Эрики просветлел. — Ты не шутишь? — Нет. Только что ты ей скажешь? Она же по-любому поймёт, что это ты забрала кулон. — Пусть говорит, что хочет, когда я принесу гору еды сегодня вечером. И да, не объявляйте о моей пропаже. Я совершенно точно вернусь сегодня. — Эрика хитро улыбнулась. — Лучше ты мне скажи: где она прячет… Пауль выдохнул, и произнёс быстрее, чем она закончила свою фразу: — В своём шкафу на верхней полке. Улыбка Эрики стала шире, она положила руку на его плечо и прошептала: — Спасибо, Пауль. Юноша закатил глаза. — Иди уже, пока никто не проснулся. Эрика продолжила красться к цели своего маршрута — комнаты тëтушки Нэнси. Осторожно проникнув за дверь, она сразу наткнулась на шкаф. Комната была небольшая, и напротив шкафа стояла кровать с мирно посапывающей на ней тëтушкой Нэнси. Пауль осторожно подошёл к двери, чтобы подсказать Эрике, где найти мешок. Несмотря на скрип дверцы шкафа, тëтушка Нэнси не проснулась, а лишь перевернулась на другой бок, лицом к стене. Это было маленькое везение. Оглядев шкаф, Эрика озадаченно вздохнула. — Пауль… Я не достану до верхней полки… Пауль помолчал пару секунд и прошептал: — Либо возьми стул, который стоит рядом со шкафом, либо давай я достану этот кулон. — А ты уверен, что у тебя получится сделать это бесшумно? — Нет… — честно признался юноша. — Ладно, я сама. — Эрика слегка махнула рукой, чтобы остановить его попытку проникнуть в комнату, и тихонько взяла стул. Она поставила его напротив открытого шкафа и встала на него. Теперь у неё был доступ к верхней полке. Эрика развязала мешок и без особого труда вынула оттуда кулон. Всё такой же блестящий и красивый. Её сердце забилось быстрее, и когда она спускалась со стула, то из-за волнения сделала это слишком резко, так, что половица под её ногами предательски громко заскрежетала. Тëтушка Нэнси проснулась — это было понятно по её внезапному шумному вдоху. Но, когда она перевернулась на другой бок, то увидела перед собой пустую комнату, лишь дверца шкафа была открыта, а рядом с ним стоял стул. «Кулон…» — мигом пронеслось у неё в голове. Пауль пулей вернулся в спальню и лёг в кровать, убедившись, что среди детей никто ничего не видел. Эрика тем временем быстро накинула плащ и, захватив свою походную тканевую сумку на ремне, быстро выбежала из дома, пока тëтушка Нэнси не успела опомниться. Близился шестой час утра, город начал немного просыпаться, жители выходили на работу, и часовые, словно тоже пробуждаясь, начали более активно патрулировать улицы. Людей ещё было слишком мало, а детей не было вообще. Школы начинали работать позже. Поэтому слиться с толпой для Эрики представлялось невозможным. Но бродить по улицам без сопровождения взрослых было очень рискованно сейчас. Её мог остановить военный и отвести в приют. Эрика не хотела допустить такого расклада событий, поэтому ей нужно было где-то спрятаться. Она решила пойти к мистеру Картеру — шестидесятилетнему владельцу большой книжной лавки, прямо в которой он и жил. Эрика знала, что старик уже не спал, поэтому с уверенностью направилась туда. Там её не найдут, поскольку в приюте никто не интересовался местом нахождения этой лавки, дети лишь недоумевающе крутили пальцем у виска, когда Эрика говорила, что специально уходит из приюта за новыми книгами. Никто не интересовался чтением так, как она. Причина этому была довольно проста: в приюте не могли привить любви к этому занятию, а мистер Картер смог. Для Эрики он был словно родным дедушкой, который открыл для неё что-то новое и невероятно интересное. Именно он и научил её читать. Не просто читать, а вникать и понимать. С ним Эрика познакомилась год назад, когда просто случайно зашла в эту лавку из детского любопытства. Мистер Картер оказался настолько добрым и светлым в душе человеком, что Эрика быстро подружилась с ним и часто ходила к нему в лавку за новой книгой. Мистер Картер принял её с удивлением, ведь сразу понял, что она сбежала и сейчас пропускает завтрак и занятия. Эрика не стала говорить истинной причины её визита и просто сказала, что соскучилась. Не упустила шанс пожаловаться на тëтушку Нэнси и съесть сахарную булочку с чаем, которым угостил её мистер Картер. — Эрика, ты стала уж очень отклоняться от дисциплины… Честно говоря, это плохо сказывается на тебе, — произнёс мистер Картер, взволнованно оглядывая внешний вид Эрики. Выглядела она и правда не очень: мешки под глазами, тёмные волосы были всклочены, запачканная одежда висела на исхудалом детском теле. Ей было попросту не до этого, поэтому она сама обратила внимание на свой внешний вид только сейчас. — М-да, я понимаю… — Эрика виновато опустила взгляд вниз. — Скоро я исправлюсь… — Тебя что-то тревожит, не так ли? — проницательно спросил старик. Эрика вздохнула. — Нет, всё в порядке, правда. Не переживай, к началу занятий я вернусь в приют… Просто тут намного уютнее, — она начала оглядывать привычную обстановку: книжные полки до потолка, потертые кресла, свечи и зелёное растение в углу. Это была не ложь, Эрика и правда здесь ощущала себя намного спокойнее. — Как скажешь… — сказал мистер Картер и, пытаясь поднять ей настроение, обратил её внимание на новую стопку книг. — Кстати, у меня тут появилась пара новых детских книжек, не хочешь посмотреть? У Эрики, несмотря на её тревожность, загорелись глаза, и она, не тая любопытства, потянулась к новым книгам. Однако когда она взглянула на первые две, интерес тут же угас. Они доступным детским языком рассказывали об истории Элдии и Марли, особое внимание заостряя на предках элдийцев и их грехах, которые каждый честный элдийский гражданин обязан искупить. — Ну вот, опять… — Эрика вздохнула. — Я уже не могу это читать. Сколько можно? На самом деле, Эрика никогда особо не вникала в исторические книги. Для неё это было слишком скучно, сложно и запутано. В школе при приюте детей заставляли учить историю, давая им исключительно сухие факты. Главный из которых заключался в том, что все элдийцы — страшные грешники. Мистер Картер обеспокоенно взглянул на её разочарованное лицо. — Ой, прости, дорогая моя. Я не думал, что тебе уже надоела такая литература… — Он принялся суетливо рассматривать остальные книги. — Вот, смотри, такого ты точно не видела. Книга, которую он вручил Эрике, называлась «Мифы и легенды…» дальше слова были затерты. Книга была на вид очень старой, но выглядела и весила внушительно, так как была сделана из твердого кожаного переплёта. — Почему она… В таком виде? — недоумевающе спросила Эрика. — Её мне подарило семейство Тайберов, — сказал мистер Картер. — Ты же знаешь, кто они, не так ли? Самая почитаемая семья Марли. Они похвалили меня за мою верную службу, поскольку я не раз помогал им с архивами. — Вот как… — для Эрики эти слова были пустым звуком. Еë вовсе не интересовало, кто такие Тайберы, хотя она много читала о них в книгах. — А что такое «мифы и легенды»? Мистер Картер задумался. — Хм, ну понимаешь… — он прочистил горло и попытался объяснить как можно проще. — Это то, во что люди верят, хотя научно не доказано, что такое было. — Честно говоря, я не очень понимаю… — Эрика нахмурила брови. — Ну, например, в этой книге рассказывается про древних богов. Люди верили, что они окружают их повсеместно, — взгляд мистера Картера невольно переместился в окно, откуда просачивались лучи восходящего солнца. — Вот, допустим, Аврора — богиня утренней зари. Считалось, что именно она приносит солнечный свет на Землю. — Аврора? — удивлённо переспросила Эрика. — Какое странное имя. — Да вполне красивое имя, — старик пожал плечами. Раньше он не задумывался о красоте звучания имён древних богов. Эрика полистала книгу ещё некоторое время и, не найдя в ней ничего интереснее легенды про Героса, выпила тёплого чая с мистером Картером, а когда часы пробили восемь, она встала из кресла и, мягко улыбнувшись, сказала: — Что ж, мне пора. Спасибо за угощения, мистер Картер. Вы, как всегда, очень добры ко мне. — Мистер Картер слегка потрепал её и без того запутанные волосы, улыбнулся в ответ и спросил: — Ты не возьмёшь новую книгу? — Нет. Может быть, в другой раз. Но у меня пока есть, что почитать, не переживай, — заверила Эрика. — Что ж, тогда до встречи, Эрика. Учись, слушайся тëтушку Нэнси и не хулигань, — произнёс мистер Картер на последок. — Хорошо, — ответила Эрика и вышла из магазина. — Хорошего дня! В восемь часов открывалось большинство заведений в городе, и книжная лавка мистера Картера была не исключением. Эрика выбрала это время не просто так, поскольку ей тоже нужно было зайти в одно место. Это был центральный рынок. Там продавали абсолютно всё: еду, одежду, игрушки, мебель, украшения и многое другое. Уже с утра там скапливались торговцы, и потихоньку к ним подходили покупатели. Конечно, продавцам следовало иметь специальное разрешение на торговлю, однако было оно далеко не у всех. Поэтому эти люди старались незаметно от патрульных предлагать покупателям свои товары. Очень часто таким способом удавалось продать что-то запрещённое или украденное достаточно дёшево, и многие жители выживали именно так: продавали свои вещи, а потом покупали чужие. Эрика прошла вглубь рынка и достала из сумки кулон. Она присела на деревянный ящик и стала рассматривать прохожих, размышляя, кто бы мог купить у неё кулон. В скором времени мимо неё проходила пожилая дама в пальто и шляпе. Эрика, не теряя возможности, окликнула её и подошла к ней. — Мэм, вы не хотели бы вы купить этот кулон? — она мило улыбнулась и показала украшение. Дама удивлённо изогнула бровь и спросила: — Детка, откуда у тебя эта вещь? Эрика замялась, но, поразмыслив секунду, выпалила: — Мой… Мой отец работает в ювелирной лавке, — она скорчила гримасу, пытаясь улыбаться искренне, но получалось у неё очень плохо. Дама нахмурила брови. Внешний вид девчонки насторожил её, поэтому она начала подозревать в ней воровку. И её подозрение особенно возросло, когда она увидела серую элдийскую повязку на руке Эрики, которую та прятала под плащом. Дама оглянулась и заметила военного, стоявшего неподалёку. — Эй, подойдите сюда, пожалуйста. Кажется, эта девочка украла украшение, — дама махнула рукой патрульному, и тот тут же направился к ним. Сердце Эрики быстро забилось. Случилось то, чего она боялась больше всего. Если она сейчас не убежит, у неё будут большие проблемы. Поэтому она сорвалась с места и побежала прямо вдоль рынка. Патрульный засвистел в свисток и бросился за ней, расталкивая мешавшися на дороге людей. Эрика мчалась со всех ног, постоянно меняя траекторию своего движения, чтобы скрыться от глаз военного. Но она слышала по его крикам и приказам остановиться, что он всё ещё бежит за ней. Благо, бегать ей приходилось не в первой. Поэтому она без труда преодолевала препятствия в виде дорожных оград, лестниц и людей. Её маленький рост был большим преимуществом, однако скоро силы начали покидать её, и она начала задыхаться от быстрого бега. В конце концов её остановил другой патрульный, схватив её за капюшон плаща, немного порвав его тем самым. Эрика пыталась отдышаться, не понимая, как ей удалось оказаться пойманной. — Кто такая? — спросил высокий офицер со светлой бородëнкой и грозным взглядом. Эрика молчала, не в силах связать и пары слов. Тогда её тряхнули и сдëрнули капюшон. — Я спрашиваю: кто такая? — офицер повысил голос, на что прохожие начали оглядываться. — Эрика Нейман, сэр, — промолвила Эрика и стрельнула мужчину негодующим взглядом. — Опять ты, мелкая тварь?! — прорычал офицер. — Что ты тут делаешь? В этот момент прибежал патрульный, который гнался за Эрикой, и с большой одышкой принялся докладывать: — Сэр, эта девчонка украла украшение… Офицер закатил глаза. Он вырвал из рук Эрики сумку, открыл её и достал злополучный кулон. Оглядев его, он заключил: — Такие носят только представители аристократии. Ты влипла, девчонка. — Что со мной будет? — яростно крикнула Эрика. — Ну знаешь, ты давно стоишь на учёте у полиции. Так что готовься к худшему, — с усмешкой сказал офицер, снова тряхнув девчонку, чтобы она не вопила так сильно. Эрика присмирела, так как ей связали руки и посадили в экипаж. Она не знала, куда её везут, но сейчас становилось и правда не до смеха. Похоже, домой она сегодня не вернётся. Её привезли в военную часть гетто Ребелио. Ходят легенды, что отсюда не возвращаются, а попадают в рай. Но во-первых, Эрике понятия не имела, почему попасть в «рай» это так страшно, а во-вторых, ей казалось, что за обычную кражу еë подержат немного там для приличия, а потом отпустят домой. А там ей уже по-настоящему попадёт от тëтушки Нэнси. Но если бы она знала, что на самом деле её ждëт… По прибытии её посадили в камеру для допросов, в которой находился только металлический стул. Военные изъяли у неё сумку и осмотрели её содержимое. — Этот кулон принадлежит семье Тайбер. К нам уже поступало объявление о его пропаже, — сухо сказал командир с седой бородой и круглыми очками офицеру. — Пригласить сегодня госпожу Тайбер? — боязливо спросил офицер. — Да, пригласите. Она просила сообщить о похитителе. — Принято, сэр, — офицер отдал честь и пошёл исполнять приказ. Командир Милтон тем временем подошёл к решётке, за которой сидела Эрика. — Ты украла этот кулон у самой госпожи Тайбер?.. Эрика подняла тяжёлый взгляд на мужчину и вздохнула.