Жизнь — не игра

С их прибытия обратно в Гнездо уже прошла неделя. Всё время было посвящено тренировкам, Нат даже порисовать толком не успевал, максимум на что хватало сил — вести свой аккаунт в Инстаграмме, что и без того являлось его прямой обязанностью, особенно перед финальным матчем. Игра приходилась на вечер пятницы, то есть уже завтра. Натаниэль был абсолютно уверен в их победе, поэтому не переживал. Главное, что после финала не придётся проводить столько времени в этом гадюшнике. Экси продолжало ему нравиться всё также сильно, но из-за Воронов общее впечатление от игр смазывалось в единое кровавое пятно. Если бы он только мог попасть в другую команду… Нат, погрузившись в мысли, не заметил, как привлёк внимание Жана, который наблюдал за ним: — Очередной немой ежедневный нервный срыв? — Бля, прости, я просто задумался. Я в порядке, — повернулся к нему лицом Нат. — Я знаю твое «в порядке». Переживаешь из-за финала? — Наоборот вообще ничего не чувствую. Это странно? — С твоими способностями — нет. Вот я в последнее время расслабился, ну мне так кажется. Лишь бы не вылететь с основного состава, — вздохнул Моро. — Не вылетишь, пока я тут, засыпай давай. — И тебе доброй ночи.

***

Местом проведения финальной игры был как всегда стадион команды Вороны, замок Эвермор, поскольку он вмещал в себя больше народу. Уже утром начала понемногу прибывать полиция и дополнительная охрана, чтобы к вечеру всё было готово. Все Вороны были освобождены от пар в университете в этот день. Нат уже устал от того количества людей, которые его окружали с самого пробуждения. Сначала Жан со своим неврозом, потом Ноа (ручная собачка-подстилка Рико) доставал нескончаемым потоком мусора из своего рта, ну и сам Рико. Тренировка проходила в более агрессивной атмосфере. Все старались выложиться на полную. Если человек играл как обычно, то тут же получал от Тэцудзи по спине его тростью. Наказание не касалось только основного состава, тем грозило лишь лишение ужина. Нат играл без особых усилий, ему было скучно, но его команда всё равно одерживала верх. — Веснински, что по-твоему ты делаешь? — прогудел Тэцудзи после очередного гола со стороны Натаниэля. — Играю? — невозмутимо ответил нападающий. — Ты забыл своё место? На матче подобное повториться не должно. Всегда перед воротами отдавай пас Рико. — Ага, разбежались, — Нат ударил рукояткой клюшки об пол и посмотрел в глаза своему “хозяину”. — Если играет ваш Король экси хуево, ему никакие пасы не помогут. Последовал удар, неожиданно со спины. Натаниэль не заметил, как к нему подкрался Рико: — Надеюсь это поумерит твой пыл, — бесстрастно заключил тренер. Не поумерило. Подобная перепалка повторилась ещё несколько раз до конца тренировки. Зато это хоть как-то разбавило тухлую обстановку по мнению Ната. Они будто забыли, что теперь Натаниэль чисто из принципа забивать будет ещё больше. — Какого ты творишь? — шипел Жан свои беспокойства на французском, когда они перешли в раздевалку. — Мне скучно, — коротко бросил Натаниэль, садясь на лавку. Ответом Жана была недовольная мрачная гримаса. Они молча ждали, пока все помоются и освободят комнату. Нат давно привык, что ему больше не надо кукситься одному и забавлялся, заплетая косички из волос Моро. Спина после ударов болела, но несильно, чтобы его это тревожило. Вслед за обедом им давалось три часа на отдых, которые один посвятил рисованию, а другой чтению. Моро немного успокоился, убедившись в своей команде на тренировке. Причина такой удивительной слаженности игроков была до боли проста. Все Вороны поступали в университет Эдгара Аллана с одной-единственной целью — играть в экси. Практически каждый, кого тренер Мориама принимал в команду, по окончании университета переходил в профессиональный спорт. Образование для всех здесь имело второстепенное значение. Студенты-вороны обучались на бакалавриате и занимались отдельно от других, в мини-группах по три-четыре человека. Пойти куда-либо в одиночку член команды не мог — только как минимум в сопровождении ещё одного Ворона. Поддерживать дружбу и общение с кем-либо вне команды запрещалось. За час до начала игры все парковки в кампусе университета Эдгара Аллана были забиты под завязку, охрана открыла ворота стадиона и начала запускать зрителей. Нату показалось, будто он слышит, как от топота десятков тысяч ног над ним дрожит потолок, пока они с Жаном шли до раздевалок. Переодевшись под отдалённый гул голосов, парни присоединились к команде в комнате для совещаний. Обычно Вороны собирались здесь для каких-либо переговоров, не более. — Желаю вам удачи на сегодняшней игре, — поприветствовал Воронов начальник охраны, когда часть из них расположилась на мягких диванчиках. — Все билеты проданы, как на трибуны, так и в ложи. Представители властей штата и администрация университета расположилась в Северной башне, руководство национальной сборной — в Южной, члены КРЭ — в Западной. На игре присутствуют одиннадцать наблюдателей от Большой лиги и семеро — от профессиональных команд. Вам, как обычно, запрещается приближаться к кому-то из них, если только вас не проводит в ложу сотрудник службы безопасности. — Охранник сделал паузу, затем продолжил: — На данный момент команда Троянцев уже заняла свою половину стадиона. Вопросы есть? Вся команда отрицательно помотала головой. Охранники никогда ничего не упоминали про Восточную башню. Только Тэцудзи, Рико и Нат всегда знали, кто конкретно там находится. Последнему каждый раз сообщал Итиро по телефону заранее. Раз от раза Натаниэль говорил об этом Жану, но не особо часто, чтобы избежать излишнего волнения со стороны партнера. Настал их черёд выходить на поле, который всегда сопровождался тяжёлым ритмом бассов. Гимн «Воронов» отличался от всех остальных. Он не звучал ни бодро, ни жизнеутверждающе. Эта мрачная музыка угнетала и наводила страх, символизировала угрозу и напоминала о смерти — «Вороны» относились всерьёз к своему образу. Ната не раз посещала мысль, что в будущем всем сокомандникам наверняка потребуется психолог или даже психиатр. Натаниэль осмотрел трибуны. Отличить фанатов «Воронов» всегда было очень легко: все они с ног до головы носили чёрное и занимали на трибунах отдельные крупные сектора. Казалось, будто часть стадиона поглотила чёрная дыра. Команды отправились на разминку. Каждая из них бегала по кругу вдоль борта на своей половине, в противоположную от соперника сторону. Нат уже даже не обращал ни капли внимания на соперников. Ежегодная совместная в конце сезона со временем вошла в привычку, он помнил каждого Троянца в лицо и не видел смысла ещё раз созерцать бордовую с золотым. После бега Вороны приступили к упражнениям; Мориама выпустил на поле лишь половину команды, среди которой был весь основной состав, в то время как у Троянцев вышли все двадцать семь человек. Игроки защиты продолжили беговую разминку, пока семь нападающих и пять полузащитников отрабатывали удары по воротам. Натаниэль чувствовал себя полностью готовым к игре, когда судьи дали команду покинуть поле всем, кроме капитанов. Рико с наигранным дружелюбием пожал руку Джереми Ноксу. Он возглавлял «Троянцев» со второго курса и на отлично справлялся со своими обязанностями, благодаря чему сохранил свой пост и в этом году. Главный арбитр подбросил монетку и показал, что первую подачу будут делать гости. После этого он остался на месте, а Рико и Джереми удалились. Мориама и Риман, тренер Троянцев, выстроили стартовые составы у соответствующих выходов на поле. Запасные игроки «Воронов» по очереди стукнулись с остальными клюшками, при этом сохраняя абсолютно каменное выражение лица. — За команду «Воронов» сегодня в стартовом составе играют, — объявил диктор воодушевлённо. — Номер один — Рико Мориама, — фанаты поприветствовали своего любимчика, сопровождая его выход безумным рёвом. — Номер четыре — Натаниэль Веснински! Крики фанатов оглушали. Нату потребовалось усилие, чтобы расслышать то, что сказал ему тренер. — Не забывай отдавать пасы, — угрожающе процедил тот. Нат закатил глаза и со вздохом прошёл через дверцу. Заняв своё место, он обернулся посмотреть на выход своих сокомандников. Рико как и всегда выступал в роли второго нападающего; защитниками в стартовом составе были Джонсон и Дженкинс; полузащитник — Келлнер. Лопес, вышедший последним, решительно встал в зоне ворот. Дальше на поле один за другим начали появляться Троянцы. После того, как их голкипер занял свою позицию, на поле вышла судейская бригада. Главный из них вручил мяч подающему «Троянцев» и покинул поле. Арбитры заперли оба входа. Прогудела стартовая сирена, и Натаниэль сорвался с места. Его взгляд не отрывался от маленького мяча, поэтому ему удалось практически сразу им завладеть. Не помешала даже его сегодняшняя “опекунша’’ Альварез. Сама по себе девушка ему симпатизировала, как и все Троянцы, но она была для него недостаточно проворна. По правда говоря, никто из присутствующих не был. Рико приближался к нему со спины, когда до ворот оставалось рукой подать. Нат сделал последний шаг из десяти доступных при наличии мяча на руках. Однако для попадания в ворота расстояние оставалось всё ещё приличное. Но это будет его гол, ведь это он забрал мяч, он донёс его до этого места. Нет, пас нападающий точно не отдаст. — Пасуй, — выкрикнул Рико по-японски, обгоняя его. “Хуй тебе”, — подумал Натаниэль и замахнулся. Все ожидали, что последует передача, но вместо этого мяч с бешеной скоростью из тяжёлой клюшки полетел в ворота. Вес клюшки зависел от материалов, из которых она изготовлена. Как правило, у нападающих клюшки зачастую были алюминиевыми, потому что они легче и удобнее в обращении. Однако практически у всех Воронов, кроме новичков, клюшки были сделаны из дерева для более эффективных дальних ударов и силовых приёмов. Вратарь было потянулся, чтобы отразить, но ему не хватило размаха руки для отбития. Одно молниеносное движение, и лампы за спиной голкипера загорелись красным. Сирена подтвердила забитый гол, трибуны загрохотали. Вороны с торжествующим гиканьем начали возвращаться на исходные позиции. Рико сообразил, что произошло, только когда глянул на табло: 1:0 в их пользу. Его глаза налились кровью, и он злобно потрусил на своё место, попутно “случайно” пихнув Ната. С начала матча минуло всего две минуты. Раньше Троянцам так быстро забивал только Король экси. Оставшиеся сорок три минуты представляли собой жестокую борьбу: университетские сборные, внимающие первые места в рейтинге страны, шли почти вровень. Тем не менее Вороны на пару очков всё же опережали соперника. В груди у Ната разрасталось невероятно тёплое чувство удовлетворения. На это влиял не факт забитого мяча, а то каким бешеным взглядом каждый раз удостаивал его Рико. Представление о предстоящем наказании у Натаниэля имелось, однако он не мог ничего поделать со своим темпераментом. Тем более, что капризы Рико делали игры в несколько раз веселее. Несмотря на старания гостей, Вороны забили в сумме восемь мячей, в то время как Троянцы всего шесть. Все с поля удалились на перерыв весьма уставшими. Нат сразу направился к Жану, готовясь к неизменным тирадам о том, как безрассудно он поступает, противореча Мориамам. — Ты недоумок, блять, совсем не осознаёшь своим ребяческим мозгом, что творишь?! — Шикнул Моро на французском, пока они шли до раздевалки. — Хозяин тебя сейчас убьёт. Он пиздецки зол, как и я кстати. Тебе сложно хоть раз засунуть свой характер себе же в зад? — Сколько раз я говорил так при мне тренера не называть? — Безразлично бросил Нат, не обращая внимания на прочие поучения. — Пожалуйста, прекрати нахуй рисковать. Оно того не стоит, — свирепо вздохнул Моро, опускаясь на скамью. — Стой, Тэцудзи тебя не тронул? Ты же мой партнёр, он должен был… — испугался Нат. — Спасибо, что ещё помнишь. — Перебил его Жан. — Нет, не тронул, но сказал, что если забью хоть один гол, то…Короче, я буду только пасовать и всё, если играю с Рико. Натаниэль кивнул. Его не раз посещало чувство вины перед Жаном. Всегда, когда Моро доставалось из-за того, что они были партнёрами, тот с поразительной стойкостью это переносил. А после даже не обижался на Ната, лишь просил в будущем быть осторожнее. Однако ничьё слово или предостережение никак не могло повлиять на взрывной характер. Тогда Нат принял решение получать двойную дозу побоев: за себя и за Жана, чтобы последний оставался в относительной безопасности. Прозвучал гудок сирены, по которому команда вернулась во внутреннюю зону, а после чего их пригласили пройти на поле на второй тайм. Натаниэль хотел было поплестись следом, как вдруг его окликнул тренер Мориама: — Веснински, стоп. Ты пойдёшь со мной. Прежде чем договорить, тот больно впился костлявыми пальцами парню в плечо и поволок обратно в раздевалку, где швырнул его на пол. Нат, отлетев, ударился головой о шкафчики. — Что, думаешь умный самый здесь? — Процедил Тэцудзи, со всей силы шибанув тростью по спине Натаниэля. Удары нескончаемым потоком сыпались на тело. Даже экипировка не могла полностью его защитить, ибо предназначение у неё было другое. Пытка длилась около пятницами минут. На протяжении этого времени нетронутым оставалось только лицо. Нат ни разу не издал ни звука. Чтобы вытерпеть истязания с достоинством, приходилось напрягать все мышцы так сильно, что по итогу он устал даже больше, чем за весь первый тайм. Пот крупными каплями катился по лицу, мокрые волосы прилипали ко лбу, пока ушибы горели огнём. — Поднимайся, — скомандовал Тэцудзи. Натаниэль послушно встал. Он был чуть выше тренера и просто хотел посмотреть на того сверху вниз. — Скоро я заменю Рико на тебя. Попробуешь хоть раз забить, и то, что произошло сейчас, покажется тебе не наказанием, а наградой. Ты понял меня? — Конечно, я понял. Но, как вы знаете, мне плевать, — пожал плечами Нат, от движения по телу прокатилась волна неприятных ощущений, но виду он не подал. Лицо Тэцудзи озарилось яростью. По коленям тут же пришёлся очередной удар. — Выметайся, — гаркнул Мориама и последовал следом за своим подопечным. Натаниэль доковылял до скамеек запасных, прилагая некоторые усилия, чтобы со стороны это выглядело более менее адекватно. В Восточной башне всё ещё сидел Итиро, нельзя было допустить, чтобы он хоть что-то заметил. Ему с головой хватало волнения со стороны Жана. Практически всю жизнь за него переживала только его мама, ну и максимум пара человек из прислуги. Тогда Нат был ребёнком, который не мог не вызывать у постороннего человека чувства жалости. Сейчас он — взрослый парень, а Итиро и Жан, вроде как, не его мама, с которой Натаниэль был связан кровью и тяжёлой судьбой. В дружбу Нат так и не мог поверить. Что такое дружба в принципе? Кевин Дэй был его другом? Он был с ним не так близок как с Моро или с Ро, и в итоге тот его предал. Если дружба — это предательство, то зачем она тогда существует. Натаниэль никогда бы себе не признался, но он периодически вспоминал о Кевине: о том, как вернулся, а того в Гнезде уже не было; о том, как сначала был зол на Рико, а потом гнев перешел и на Кевина; о том, в каком ужасном состоянии его покорно ждал Жан; о том, как писал Кевину гневные сообщения и голосовые, а в ответ получал: “Извини, я этого не хотел, это было не в моей власти, это была вынужденная мера…” Сколько раз Нат заступался за грёбанного Дэя? Сколько раз доверял ему? Сколько раз полагался на него? Теперь Кевин вызвал в нем лишь чувства горькой обиды и презрения. Возможно, Нат неосознанно занижал проблемы остальных. Сам по себе он был очень стойким человеком, его жизнь по сложности была такой же, как у Кевина, а местами даже хуже. Однако Натаниэль не сломался, продолжая заботиться о своих близких. Нат мог простить многие вещи, но предательство в них не входило. Что надо будет сделать Дэю, чтобы всё стало как раньше, оставалось загадкой. Тем временем Рико забил ещё один гол. Тэцудзи воспользовался этим, чтобы воспроизвести замену и выдвинуть покалеченного Ната на поле. Ноги отказывались нормально функционировать, как и все мышцы тела в целом. Натаниэль, превозмогая боль, вышел на место Рико под гул толпы фанатов. Вести игру стало в несколько раз тяжелее. Защита Троянцев не давала ступить и шага в сторону вражеских ворот. Так то сильнее она не стала, это Нат утратил большую часть своих возможностей. Зато рядом с ним на поле был Жан, который всегда протягивал руку помощи, когда требовалось. Моро забил несколько раз, пока Нат лишь помогал ему обходить защиту и пасовал. Однако он не мог просто так отдать формальную “победу” Мориамам. Принципиальность характера слишком часто становилась препятствием на его пути к спокойной жизни. По этой причине сейчас, на последних минутах матчах, Натаниэль решился собрать всю свою волю в кулак и забить гол любой ценой. Даже будучи в таком плачевном состоянии, он всё ещё лучше Рико и своим нападением это докажет. Один из защитников Троянцев, завладевший мячом, отдал пас своему нападающему. Натаниэль, бегавший это время словно малыш, который впервые оказался на поле, вдруг внезапно сорвался с места, не чувствуя от боли своих ног. В мгновение ока он подхватил мяч и понёсся прямо к воротам. Эффект неожиданности сработал на все сто. Ни один из игроков не успел среагировать должным образом. Даже непоколебимые Вороны замялись и на несколько секунд замедлились. Никто больше не мог ему помешать. Расстояние оставалось слишком большим. Нат отдал пас сам себе, после чего сократил его до минимального, замахнулся и забил. Гул фанатов с трибун оглушающей волной прокатился по стадиону. Зазвучала сирена, оповещающая о окончании финального матча. Вороны победили Троянцев, Натаниэль победил Рико и Тэцудзи.