oOo
Он определённо не проводит весь уик-энд, одержимо гугля принца Генри Джорджа Эдварда Джеймса Фокса Маунткристена-Уиндзора. По крайней мере, он не собирается этого делать, но в итоге именно это и происходит, и Алекс оказывается в полной заднице по многим параметрам. Информации так много. Вся жизнь Генри освещается в различных новостных источниках, и Алекс начинает задаваться вопросом, как можно нормально жить, воспитываясь в подобной обстановке. Он узнаёт о рождении Генри, о том, как его мама и папа встретились и полюбили друг друга, по слухам которых не одобряла королева. О том, что его отец был Джеймсом Бондом. Есть статьи о том, как Генри учился в Оксфорде, рассуждения о его свиданиях, о смерти отца, о женитьбе брата, о рождении племянницы. Алекс также узнаёт, что они ходят в одно учебное заведение, что Генри работает над докторской диссертацией по литературе, как и его мама. Всё это становится достоянием гласности, и Алекс оказывается втянутым в жизнь Генри. По крайней мере, в ту её часть, которую видел мир. Углубившись в изучение информации, он натыкается на заметку из подросткового журнала более чем десятилетней давности. Там есть фотография Генри с яркой улыбкой и крикетной битой, перекинутой через плечо, и Алекс удивляется, как много времени прошло между мальчиком на фотографии и человеком, которого он облил кофе. Он размышляет о том Генри, которого они не знают, и думает, что мог бы мельком увидеть его в тот момент, когда его улыбка изменилась и подбородок выпятился, когда он сказал Алексу, кто он такой. Когда он наконец вспоминает, что он человек, которому нужна еда, Алекс заставляет себя не открывать интернет-браузер на телефоне или компьютере до конца дня, а когда он проваливается в беспокойный сон ранним воскресным утром, Алексу снятся золотые нити, уводящие его в бескрайний синий океан, и он даже не пытается остановить это.oOo
Прошла почти неделя, а Алекс не арестован и не депортирован, и он надеется, что это предвещает, что он останется и, хотя бы закончит учёбу. В четверг вечером он закрывается один, когда дверь открывается, и проклинает себя за то, что не запер дверь первым делом, когда наступило восемь часов. — Извините, мы уже близко… — он оборачивается и видит стоящего Генри, слова мгновенно замирают у него во рту. — А, это ты. Генри заметно сглотнул, прежде чем пробормотать: — Привет. Какая-то часть его самого получила бы огромное удовольствие, если бы выгнала принца, и Алекс испытывает сильное искушение. Ему не нужно больше возможностей испортить себе жизнь, а в Генри есть что-то такое, что заставляет его чувствовать себя незамутнённым. Но он выглядит как бы растрёпанным ветром, волосы взъерошены, щёки раскраснелись, воротник пальто поднят от холода, и, как бы Алексу ни хотелось это признавать, он выглядит хорошо. Как будто это современная версия любовного интереса из романа восемнадцатого века. И вместо того, чтобы выгнать его, как, наверное, следовало бы, он спрашивает: — Хочешь чашку чая? Генри кивает, но не двигается с места, неловко стоя посреди магазина, пока Алекс ходит вокруг и готовит чай. — Вы можете присесть, знаете ли, — говорит Алекс, наклоняя голову в сторону ближайшего к стойке стола. — Я на минутку. — Не торопитесь, — отвечает Генри, проходя вперёд и ставя стулья, которые Алекс ранее поставил на стол, обратно на пол. В его поведении чувствуется нервозность, и Алекс не совсем понимает, что с этим делать. — Вы пришли сообщить мне плохие новости? — спрашивает он, кладя в чай один кубик сахара. — Плохие новости? — повторил Генри, отряхивая пальто и перекидывая его через спинку стула. — Что меня депортируют за грубость по отношению к принцу?— Алекс говорит так легко, как только может, наблюдая за лицом Генри в поисках хоть какого-нибудь намёка на то, что это именно то, за чем он пришел. К счастью, его рот искривляется в уголках. — Ну что, наконец-то разобрались, да? Алекс закатывает глаза. — Ну да, мне неоднократно говорили, что я забывчивый, так что, думаю, это вполне в моем характере. — На самом деле это очень приятно — встретить человека, который не знает, кто я такой, — говорит Генри. —Не так уж часто мне приходится сталкиваться с тем, что ко мне относятся как к кому-то другому. Обращаться с ним, как со всеми остальными, — это просто хороший способ сказать, что с ним обращаются, как с мудаком, и Алекс знает, что ему предоставлена прекрасная возможность нанести необходимый ущерб. — Я, кстати, извиняюсь, — говорит он. — За то, как я себя вёл. — Ты извиняешься передо мной, потому что хочешь этого или потому что чувствуешь, что должен это сделать из-за всей этой истории с принцем? Алекс приостанавливает свое помешивание и решает быть деликатно честным. — Может быть, понемногу и того, и другого? — Это справедливо, — облегчённо смеётся Генри. — Может быть, мне действительно называть Вас, Ваше Королевское Высочество? — Пожалуйста, не надо, — говорит он. — Генри в порядке. Алекс допивает чай, обходит стойку и проходит в зону отдыха. Генри благодарно улыбается, и его желудок слегка подрагивает при виде этого. — Спасибо, Алекс. Алекс замирает с рукой, по-прежнему протянутой к Генри. Его имя звучит небесно из уст Генри, но оно не должно звучать. Пока не должно. Главным образом потому, что он даже не должен знать имени Алекса. — Откуда ты знаешь моё имя? — спрашивает он, сузив глаза, и Генри сразу становится похож на ребёнка, которого поймали на попытке украсть печенье. — Мой… мой конюх узнал вас, когда вы столкнулись со мной в тот день, — запинаясь, произносит Алекс, и ему становится немного легче от этого объяснения. Это имеет смысл, если не считать того, что он понятия не имеет, что такое конник. —Ваш кто? — Мой конюх, Шаан, он… он как личный помощник, — объясняет Генри, прежде чем прочистить горло и, кажется, внезапно очень заинтересоваться ободком своей чашки. — Он был со мной по дороге на встречу. Он сразу же узнал вас. Алекс вспоминает, как они столкнулись, пытаясь найти кого-нибудь ещё, но не может. Единственный человек, который приходит на ум, — это Генри с его большими голубыми глазами и скучным свитером, вымазанным в кофе. — Я даже не знал, что с тобой кто-то был в тот день. — Видимо, забывчивость — это в твоём характере, — отвечает Генри с дразнящим блеском в глазах. Они улыбаются друг другу, прежде чем Алекс наконец садится напротив Генри. Он начинает возиться с воображаемым шнурком на фартуке, чувствуя неловкость. — Так ты знаешь о моей… штуке? — То, где тебя заставили открыть себя миру? — спросил Генри с придыханием. — Да, я в курсе. В груди Алекса заныло, словно сбывается самое страшное из того, чего он опасался. Что этот единственный случай станет всем, что он когда-либо знал. Даже здесь, в далекой от дома стране, сидя в кофейне с чёртовым принцем, он не может от этого избавиться. — Но я знаю о тебе и многое другое, — сразу же сообщает Генри, и это попадает прямо в сердцевину опасений Алекса, но при этом звучит как-то жутковато. — Это совсем не странно, — говорит он, пересаживаясь на своё место и наблюдая за тем, как уши Генри становятся ярко-красными. — Я не это имел в виду. Мне просто было интересно узнать о вас после того неудачного общения. — М-м-м. Да. Конечно. Неважно. Сталкер, — говорит Алекс, наклоняясь вперёд, чтобы произнести последнее слово для бóльшего эффекта. Генри краснеет. — Как человек, у которого были настоящие преследователи, я очень обижаюсь на это. — Чёрт, серьёзно? — спросил Алекс, на мгновение забыв о том, что Генри знает о нём всё. — Это было давно, но да. — Боже, это, должно быть, чертовски жестоко, — говорит Алекс на выдохе, от которого у него болит грудь. — Мне очень жаль. Генри, сделав глоток, понимающе смотрит на него поверх ободка своей чашки. — Есть вещи и похуже, которые человек может вынести. Алекс не уверен, говорит ли Генри о своих собственных переживаниях или намекает на то, через что пришлось пройти Алексу. Никто из них не говорит, и между ними надолго воцаряется тишина, но Алекс никогда не любил тишину, поэтому вскоре он спрашивает: — Итак, что ещё ты обо мне знаешь? Генри откинулся в кресле и положил руку на его спинку, излучая королевский вид, которому Алекс слегка завидует. — Вы — Александр Клэрмонт-Диаз. Сын Эллен Клэрмонт и Оскара Диаз, но также гордый сын Техаса. С отличием окончил Джорджтаунский университет. Чуть больше года назад переехал в Шотландию, чтобы изучать международные отношения в Эдинбургском университете. Имеет более чем легкое пристрастие к кофе. Это всё поверхностные вещи, которые может понять любой человек, имеющий ограниченное представление о том, как работает Google. Это не впечатляющий и не исчерпывающий список, но Алекс странно тронут тем, что Генри нашёл время узнать о нём, когда он вёл себя как задница. Кроме того, Алекс уверен, что Генри обладает достаточным интеллектом, чтобы узнать, что Алекс ел на ужин накануне вечера, но если он и воспользовался этим, то никак этого не показал. — Вы, я вижу, читали мою страницу в Википедии, — говорит он обвиняющим тоном, как будто не провёл все выходные, изучая все аспекты жизни Генри. Генри безразлично пожимает плечами. — Помимо всего прочего. Когда мимо магазина проходит женщина, Алекс задумывается. — Эй, а не должен ли ты быть окружён охраной или что-то в этом роде? Генри громко смеётся, и Алекс наслаждается этим звуком, хотя и не понимает, что смешного в его вопросе. — Можно подумать, но нет. Только когда я нахожусь по официальным делам Дворца. Мне удалось убедить бабушку, что без них я в большей безопасности, и я искренне считаю это правдой. Никто не смотрит на меня дважды, когда я один, но когда меня окружают мужчины в чёрных плащах и наушниках, это привлекает больше внимания. — Логично, — согласился Алекс. Он, конечно, не думал, что Генри может быть кем-то другим, кроме светловолосой задницы, когда они впервые встретились. — Кроме того, у шотландцев долгая память, — говорит Генри. — Они не очень-то жалуют мою семью и то, что она символизирует. — Тогда зачем переезжать сюда? Почему бы просто не вернуться в свой модный Оксфорд или ещё куда-нибудь? — Переезд в Эдинбург, по стопам моей матери, получившей степень доктора философии, был самым большим бунтом, на который я мог сейчас решиться, — продолжает Генри. — Своего рода пробный шаг. — Пробный шаг во что-то? — Я ещё не совсем уверен, — признается Генри, и Алекс радуется, что напротив него сидит человек, которого он едва знает. Что даже среди стольких цепей Генри всё ещё находит способы выбирать. — Но я работаю над тем, чтобы понять это. Это странным образом успокаивает. То, что даже принц Генри не знает всё о своей жизни. Напоминание о том, что можно быть помягче с самим собой, пока он ищет свой путь в мире, который, возможно, никогда не примет его полностью. Алекс бросает взгляд на часы. Когда он вернётся домой, у него будет много работы, но этого недостаточно, чтобы заставить его сказать Генри, чтобы он пока уходил. — Итак, если ты здесь сегодня не для того, чтобы выгнать меня из страны, то зачем ты зашёл? — Не знаю, — говорит Генри, глядя вниз, и его ресницы пляшут по щекам. — Узнав о вас, я подумал, не будет ли нам полезно узнать друг друга в каком-то смысле. Родственные души, и всё такое. Алекс усмехается сильнее, чем намеревается. Не то чтобы мысль о дружбе с Генри была плоха, но идея о том, что у него есть с ним что-то общее, откровенно говоря, смехотворна. — Слушай, ты доказал, что ты не такой уж и отталкивающий, как я думал, но я не вижу между нами ничего общего. Генри наклоняет голову в сторону и смотрит на Алекса так, будто знает что-то, чего Алекс не знает. — У нас больше общего, чем ты думаешь. Лающий смех Алекса звучит горько. — Если только ты не бисексуальный сын одного из самых влиятельных людей в американской политике, я очень сомневаюсь, что это правда. Глаза Генри сузились, а подбородок выпятился в знак неповиновения. — Я думаю, что быть закрытым гомосексуалистом, занимающим четвёртое место в очереди на британский престол, довольно близко. От этого признания Алекс словно окунулся в ванну с ледяной водой. Он вспоминает многочисленные статьи и записи в блогах, посвящённые череде свиданий, в которых рассуждали о том, какой должна быть девушка, чтобы наконец-то покорить сердце принца Англии. Его интересовал вопрос о Генри, которого не знал весь мир. Кто именно скрывается за этим именем, и он никогда бы не подумал, что перед ним сидит эксперт в этом вопросе, дающий гораздо больше информации, чем он мог надеяться найти. Его голос слабый, с придыханием, неустойчивый от знаний, которые, по его мнению, он совсем не заслуживает иметь: — Почему ты мне это сказал? — Ты не похож на человека, который стремится к разглашению секретов. И это правда. Он ни за что не сказал бы об этом никому, но они едва знали друг друга. Алекс даже не назвал бы их знакомыми, а это был тот самый секрет, который связывал двух людей неразрывными узами. — Ты даже не знаешь меня… — Я бы хотел, — говорит Генри, и по тому, как напряжённо это звучит, Алекс думает, что признание стоило ему очень многого, но жёсткие черты его лица и жёсткий оттенок глаз выдают истинность его слов. — И я хотел бы извиниться перед тобой. Я был не слишком великодушен по отношению к тебе, и мне хотелось бы получить шанс всё исправить. Алекс никогда не умел строить отношения любого рода. С ним и в лучшие дни нелегко справиться, а уж когда кто-то уверенно заявляет, что хочет узнать его, это пугает не меньше, чем возбуждает, особенно если учесть, откуда он пришёл. В этом нет никакого смысла. Почему этот человек хотел иметь что-то общее с Алексом? То немногое, что он знает, не могло быть таким уж заманчивым. Он тоже мало что знает о Генри, кроме того, что прочитал в Интернете, но, возможно, в этом и есть смысл. Возможно, Генри так же отчаянно хочет, чтобы кто-то увидел его настоящего. Алекс начинает понимать, что и ему самому этого очень хочется. Чтобы кто-то заботился о нём настолько, чтобы знать, кто он на самом деле, а не только то, кем оказались его родители. Это то, что заставляет его сказать: — Ну, я работаю завтра с десяти до трёх, если хочешь, приходи. Может быть, мы сможем начать с этого. Это всё, что он может дать в данный момент, но он знает, как быстро Генри зашёл так далеко, поэтому он уверен, что это лишь вопрос времени, когда он отдаст больше себя. Генри расслабляется и улыбается, мягким взглядом, который, как думает Алекс, он мог бы привыкнуть видеть каждый день. — Я буду здесь.oOo
Генри начинает приходить почти каждый раз, когда Алекс работает, и Алексу начинает казаться, что его дни не совсем полны без встречи с ним. Он сидит в том же кресле и пьёт чай, читает или пишет, и время от времени появляется кто-то, кому кажется, что он его узнал, и Алекс с удовольствием наблюдает за тем, как они это выясняют. Они перешёптываются и качают головами, потому что, конечно же, это не может быть принц Генри. Алекс наблюдает за ним в свободное время и обсуждает с ним, что он читает в перерывах. Оказалось, что Генри невероятно увлечён литературой, и его несложно вывести на тихую беседу, если Алекс нажмёт на нужные кнопки. И Алексу совсем не нравится наблюдать за тем, как загораются его голубые глаза. Или как его волосы чуть-чуть падают, когда он возбужденно говорит. Или как звучит его имя, когда оно срывается с розовых губ. Так продолжается несколько недель, пока Алекс наконец не выхватывает телефон из рук Генри и не вводит свой номер, прежде чем отдать его обратно. — Знай, на случай, если тебе захочется поговорить за пределами этого места, — говорит он, а Генри выглядит так, словно ему только что вручили Святой Грааль, и это творит чудеса с его самолюбием. Через три часа телефон Алекса завибрировал в кармане: пришло сообщение с незнакомого номера. Неизвестный номер [18:34]: Если у тебя нет планов на ужин, то шеф-повар приготовил слишком много спагетти болоньезе, и было бы жаль, если бы они пропали зря. Неизвестный номер [18:35]: Это, кстати, Генри. Как будто Алекс не мог сразу догадаться по официальному тону и тому, что у этого человека есть личный шеф-повар, о чем он обязательно выскажет Генри, когда тот неизбежно примет приглашение. Так он оказывается в роскошном особняке Генри, нелепо вкусная паста согревает его внутренности от октябрьского холода, а он улыбается и смеётся так, как не смеялся уже много лет. Это не напускное. Она не фальшива. Она настоящая, и постоянная боль в его костях сменяется чем-то, что, если бы его заставили назвать, он бы назвал надеждой.oOo
Они легко вошли в привычный ритм общения. Большую часть вечера они проводят вместе, ужинают и работают над университетскими заданиями, после чего Алекс провожает себя до дома, отчаянно желая остаться. Мысль о том, чтобы свернуться калачиком рядом с Генри на диване или в его постели и целоваться до потери дыхания, становится всё более заманчивой с каждым днём, и иногда, когда Генри смотрит на него слишком долго, ему кажется, что он представляет себе то же самое. Это становится личным спортом — наблюдать за тем, как легко ему удаётся вывести Генри из себя или заставить его покраснеть. У него это неплохо получается, даже когда он не старается. Он навсегда запомнил выражение удивления на лице Генри, когда тот впервые почувствовал себя достаточно комфортно, чтобы надеть очки в присутствии принца. То, как слегка разошлись губы Генри, как поползла по его шее раскрасневшаяся кожа, как на его лице отразилось несдерживаемое желание, — этого было достаточно, чтобы Алекс не спал ночами, если бы он и так не спал ужасно. Но что его удивляет, так это способность Генри делать то же самое с ним. Он очень умён, остр на язык и остроумен, что заставляет Алекса быть начеку, и бросает ему такие вызовы, о которых он и не подозревал. Но Генри ещё и такой милый, и неизменно добрый. Он держит над ним свой зонтик, когда они идут к дому Генри, а Алекс по рассеянности забывает свой. Он делится своим одеялом на диване, когда они в перерывах между работой смотрят часами бездумный телевизор. Он не спрашивает Алекса ни о чём, чем тот не хочет делиться, и это вызывает у Алекса желание рассказать ему всё и обо всём. И вот однажды вечером, когда он открывает шкафы Генри, чтобы перекусить, и обнаруживает целую полку, заставленную его любимыми вещами, о которых тот упоминал вскользь, и некоторые из которых, как он знает, должны были быть куплены в международном магазине, Алекс понимает, что он в полной жопе в самом лучшем смысле этого слова.oOo
Сейчас у него в основном хорошие дни, но плохие всё равно подкрадываются, и когда наступает первый такой день после того, как он стал проводить так много времени с Генри, он почти не идёт на него, хотя потребность в компании в конце концов побеждает. Когда Генри открывает дверь, он, кажется, сразу чувствует, что что-то не так. Он садится на диван, но Алекс не садится, а предпочитает ходить, и его разочарование проявляется физически, потому что у него нет другого способа выразить его. Генри терпеливо ждёт его, в то время как голова Дэвида мотается туда-сюда, наблюдая за движениями Алекса. — Иногда я всё ещё очень злюсь из-за этого, — говорит Алекс через несколько минут. Без всякого предисловия, это первое, что он сказал с тех пор, как вошёл в дверь, но Генри, конечно, уловил его смысл. — Мне было бы странно, если бы ты этого не делал, — говорит Генри со своего места на диване, делая длинный глоток чая. — У меня тоже бывают такие дни, когда я думаю об отце. Иногда я чувствую их приближение, а иногда они настигают меня внезапно. Горе — забавная штука. Горе. Странно считать то, что он чувствует, горем. Это слово не ассоциируется ни у кого с тем, что с ним произошло. Но когда Генри говорит это, описание подходит. За последние несколько лет он многое потерял. Свой дом. Чувство безопасности и доверие к большинству людей. Свой план. — Ты когда-нибудь замирал и просто позволял себе почувствовать это? — спрашивает Генри, и, как ни странно, это заставляет Алекса ускорить шаг. — Что в этом хорошего? — пробурчал он, сопротивляясь желанию потянуть себя за волосы. Алекс всегда двигается. Ему приходится. Это то, что не даёт ему утонуть. Генри смотрит на него с пониманием, которое Алекс не уверен, что ему нравится. — Мой психотерапевт много раз говорил мне, что плач может быть очень терапевтичным. Алекс только и успевает, что закатывать глаза. Не то чтобы он имел что-то против плача. Он никогда не верил в эту чушь о том, что «мальчики не плачут», которой, кажется, одержим весь остальной мир. Но это никогда не было его способом справиться с трудностями. Не то чтобы он был уверен, что действительно справлялся. Генри поднимается с дивана и направляется к роялю, а Алекс останавливается и наблюдает, как он садится на скамью, перебирает пальцами клавиши, размышляя, а затем оглядывается на Алекса и садится рядом с ним. Он послушно следует за ним, устраиваясь рядом с Генри и позволяя себе дрейфовать под ту музыку, которая вот-вот польётся из Генри в комнату. Руки Генри находят своё место, и он начинает играть, мелодия непривычна для слуха Алекса. — Это одно из моих любимых произведений, — говорит Генри, его голос низкий и успокаивающий. — Это часть большого оркестрового произведения английского композитора. Четырнадцать вариаций на скрытую тему, которую никто не может разгадать уже более ста лет. Алекс не отвечает, заставляя себя дышать ровно. Вдох и выдох, когда фразы безмятежной музыки начинают нарастать и снова падают. — Она также известна своим постоянством в том, что заставляет людей плакать. Алексу хочется рассердиться на него, на явную попытку заставить его сделать то, чего он не хочет, но музыка действительно прекрасна, и он испытывает достаточно негативных чувств, чтобы отбросить всякую направленность на Генри. — Были проведены исследования, почему, — говорит Генри, и Алекс представляет себе, как он сидит где-нибудь во дворце и читает о музыке, которая заставляет людей плакать, а потом сам садится за пианино и проверяет её на себе. — Считается, что взлёт и падение фраз, то, как они медленно нарастают в течение произведения до кульминации, а также постоянное напряжение, которое так легко разрешается в следующем аккорде, как оно волнообразно, естественным образом заставляет нас плакать. Чувствовать себя подавленным. Алекс закрывает глаза и прислоняется к Генри. Он не собирается плакать. Он не будет плакать, но он может позволить кому-то другому держать его вес в течение мгновения. Генри больше ничего не говорит, только позволяет своим рукам нажимать на клавиши, которые говорят больше, чем мог бы сказать каждый из них. И он прав. Алекс действительно начинает чувствовать себя подавленным многими вещами. Тяжесть решений, которые ему придётся в конце концов принять; потеря жизни, которую он так отчаянно хотел прожить. Первая слеза вырывается наружу, и за ней быстро следуют ещё по меньшей мере дюжина. Он не уверен, что это музыка, или Генри, или просто сочетание многих вещей, которые достигли кульминации в этот момент, но он чувствует, что ему наконец-то дали разрешение чувствовать и горевать о потере жизни, которую он должен был иметь, и Алекс плачет так, как не плакал с тех пор, как вернулся домой из лагеря и обнаружил, что его отца больше нет. Это больно, тяжело и изнурительно, но, когда Генри обнимает его, это также похоже на освобождение.oOo
— Мне кажется, я встретил кое-кого, — говорит он Джун по видеосвязи на следующий день. Она роняет ручку и целых тридцать секунд смотрит на него широко раскрытыми глазами через экран. В конце концов, она говорит: — Расскажи мне всё. И Алекс рассказывает, правда, при этом он старательно умалчивает о том, что Генри — это принц Генри. Джун цепляется за каждое его слово и говорит ему, как она счастлива, что он вообще рассматривает возможность встречаться с кем-то, и он не может не согласиться, за исключением одной, казалось бы, очень важной детали. Должно быть, это отразилось на его лице, потому что Джун спрашивает: — Что ты мне не говоришь? Алекс вздыхает. — Генри — это не просто обычный Генри. Он — принц Генри. Его сестра, похоже, немного барахтается, рот открывается и закрывается, из него вырывается несколько придушенных звуков. — Ладно… вау, это… вау. Ты рассказал маме? — Нет, блядь, ты что, издеваешься? — отвечает Алекс. — Я бы очень хотел, чтобы Захра не прилетала сюда, чтобы кастрировать меня. — То есть, да, — говорит Джун, и это совсем не утешает. — И я знаю, что мама — это мама, и у нас есть свои проблемы, но она хочет нашего счастья больше всего на свете. Это всегда было искренне. — Даже если это может стоить ей карьеры? — спрашивает Алекс, потому что он знает, что, возможно, именно это и означает для неё. Потенциальный первый сын Соединенных Штатов, влюбленный в принца-гея из Великобритании, не очень-то понравится избирателям. — Послушай, я не знаю Генри, но, судя по случайному наблюдению, сделанному через дрянные таблоиды, ему не очень-то нравится быть королём. И если он отступит от своих обязанностей или возьмёт на себя более ограниченную роль, я думаю, это не помешает маме баллотироваться в президенты. И даже если ничего не получится, это не обязательно означает, что всё обречено. Черт, она выиграла перевыборы после того, как этот мудак продал видео с тобой. Это была даже не близкая гонка. — Может быть, — говорит Алекс, хотя по его тону понятно, что он не убеждён. — Алекс, позволь себе это, — говорит Джун, хотя это звучит как приказ. Возможно, он послушается только потому, что это она. Джун всегда умела заставить его слушать. — Если он делает тебя счастливым, позволь себе это. Он задыхается, готовый перечислить сотню причин, почему это плохая идея, но Джун прерывает его прежде, чем он успевает начать. — Ты уже достаточно сдался, — говорит она. — Если это то, чего ты хочешь, возьми это. Не позволяй себе верить, что ты этого не заслуживаешь, только потому, что мир убедил тебя в обратном. Ему так хочется верить, что Джун права, что он позволяет оппозиции растаять, хотя бы на мгновение. — Хорошо, — тихо говорит он. — Я постараюсь.oOo
Генри настаивает на том, чтобы он пришёл в четверг, который Алекс считает случайным в ноябре, и он приходит на два часа раньше, потому что за неделю до этого Генри сказал ему, что его ждут в любое время, когда он захочет, когда он вдавливает ключ в ладонь Алекса. Он входит внутрь, и его сразу же настораживает задымленный воздух, запах гари и непрерывно пищащая сигнализация. — Генри? — кричит он, вскакивая и поднимаясь по лестнице по трое за раз, пока не достигает второго уровня, где находится кухня. Когда он находит Генри, тот стоит на стуле и отмахивается от дыма из детектора, а Дэвид лает и прыгает на землю. — Алекс? — говорит он сквозь кашель. — Что ты здесь делаешь? — Что я делаю?.. — недоверчиво повторяет Алекс, проверяя, нет ли на человеке ожогов или травм, и, убедившись, что Генри цел и невредим, задает вопрос, требующий ответа: — Генри, что ты делаешь? Генри, наконец, удаётся заставить детектор дыма прекратить свои непрекращающиеся предупреждения, и когда он спускается вниз, вид у него измученный. — Я пытался приготовить тебе ужин, — говорит он сквозь стиснутые зубы. — Что? Почему? — спрашивает Алекс. — У тебя есть гребаный шеф-повар, Эйч. — Да, но он обучен французской технике, — говорит Генри, как будто это самая очевидная вещь. — Это не всегда применимо к классической американской кухне. И, кроме того, я хотел сделать это сам. Для тебя. Что ж, это заставило его почувствовать много чего, что он рассмотрит позже, когда разберётся с тем, что, чёрт возьми, происходит. — Американская кухня? — Сегодня День благодарения, — говорит Генри. — Да? Не может быть, я бы… — Алекс достал телефон и проверил календарь, и точно, сегодня четвёртый четверг ноября. Черт возьми, он забыл про День благодарения. — Я подумал, что тебе понравится домашняя еда, — говорит Генри, и Алекс бросает взгляд на очень подгоревшую индейку, лежащую на прилавке. — И ты думал, что сам приготовишь мне целый обед на День благодарения? — Да. Настала очередь Алекса возмущаться. — Генри, ты хоть день в своей жизни готовил? — Нет, но я не думал, что будет так сложно следовать рецепту! Тот, кто хоть раз готовил еду на День благодарения, знает, что это гораздо более сложная задача, чем просто следование рецепту, и, конечно, милый, слишком хороший для этого мира, Генри действительно верил, что сможет просто взять и сделать это. Он полный идиот, а Алекс так поражён, что это должно быть незаконно. Грудь Алекса начинает сотрясаться от смеха, и он подходит к Генри и кладёт голову ему на плечо. — Ты невероятный, — говорит он и чувствует, как Генри тоже начинает вибрировать. — Это не похоже на комплимент, — говорит он, и Алекс только сильнее смеётся, и продолжает смеяться, пока на глаза не наворачиваются слёзы, а сердце словно разрывается от чистой любви к человеку, к которому он прислонился. — Пойдём, Джулия Чайлд, — говорит Алекс, когда они, наконец, успокаиваются, берёт Генри за руку и ведёт его в знакомую гостиную. — Давай просто сделаем заказ. Мне бы очень не хотелось, чтобы в учебниках истории меня вспоминали как виновника твоей смерти.oOo
— Что ты делаешь на Новый год? — спрашивает Генри, собираясь выйти на улицу, где царит всё более глубокая зима. Они одни в магазине, и уже час как закрылись. Алекс сжимает в руке свежую чашку горячего чая, чтобы идти домой. — Ты не очень-то похож на человека, встречающего Новый год. — О, нет. Мне это очень не нравится, — говорит Генри, поправляя шарф, и Алекс бесстыдно облизывает губы при виде него, потому что, чёрт возьми, он всегда так хорошо выглядит, несмотря на типично нетрадиционную природу его одежды. Кто бы мог подумать, что скучная эстетика белого мальчика может так на него подействовать. — Но ты производишь впечатление человека, которому нравятся такие вещи. Это правда. О новогодних вечеринках, которые он устраивал в своей квартире в Джорджтауне, до сих пор ходят легенды. В прошлом году, правда, он остался ночевать дома, всё ещё опасаясь толпы и людей в целом. Но мысль о том, чтобы провести вечер с Генри, не казалась такой уж плохой. Звучит просто охренительно. — Что ты имеешь в виду? — спрашивает он, но Генри молчит. — Это сюрприз, — говорит он, бросая на Алекса взгляд, который заставляет его чувствовать себя смелым. И вот он спрашивает: — Это свидание? Генри берёт его руку, мягкая кожа его перчатки встречается с кожей Алекса, и их пальцы сплетаются в ответ, столь же ясный, как и слова. — Я бы хотел, чтобы это было так. — Я тоже, — вздохнул Алекс. Уже поздно, и они не особо беспокоятся о том, что их кто-то увидит. Генри был прав, когда сказал, что в последнее время его практически не трогают, и Алекс тщательно изучил все уголки интернета, чтобы убедиться, что никто не пронюхал о том, что принц Генри проводит неумеренное количество времени в одном кафе. Пока, похоже, никто ничего не понял. Они стоят так близко друг к другу, что теперь им не потребуется много усилий, чтобы закрыть то небольшое пространство, которое ещё разделяет их, и он хочет этого, очень хочет, но, когда Генри начинает наклоняться, Алекс прикладывает руку к его сердцу, чтобы остановить его. — Ты не будешь целовать меня в первый раз в этом кафе, — строго говорит он, в то время как Генри выглядит обеспокоенным и немного подавленным. Его глаза ищут лицо Алекса. — Почему бы и нет? Алекс натягивает шарф так, что их лбы соприкасаются, наслаждаясь заминкой в дыхании Генри. — Потому что ты собираешься поцеловать меня в первый раз в полночь на Новый год, как положено романтическому клише, которым ты являешься, спасибо тебе большое. — Разве поцелуй в кафе, в котором мы познакомились, не является романтическим клише? — Генри ухмыляется, и это заразительно, это так поддерживает Алекса, что ему кажется, будто он может улететь. — Ты принц, — поддразнивает он, наклоняясь, чтобы поцеловать уголок рта Генри. — Сделай лучше. Поэтому нет ничего удивительного в том, что в канун Нового года он оказывается запертым в какой-то богато украшенной комнате в Эдинбургском замке. По словам Генри, это одолжение от первого министра Шотландии, и Алекс мысленно намекает ему, что не будет благодарен за то, что оказался высоко над толпой, празднующей Хогманай. Когда наступает полночь, и Генри целует его, как принц, прижимаясь ладонями к его щекам, губы мягкие и немного неуверенные, Алекс обхватывает Генри за талию и решает держать так крепко, как только сможет.oOo
Он говорит себе, что надо действовать медленно. Их новые отношения усыпаны минами, малейшая оплошность на которых может привести к цепной реакции, в результате которой жизнь обоих разлетится на кусочки. Это длится всего три дня. Потому что, несмотря на все доказательства обратного, Алекс — всего лишь человек, и он уже давно ни к кому не испытывал влечения, и даже тогда оно никогда не было таким. Поэтому, когда Генри появляется в «Молочнике» в середине дня и смотрит на него так, словно он — лучшее, что есть на свете, когда Алекс протягивает ему чашку чая с тихим «Спасибо, милый», Алекс бесконечно рад, что его смена заканчивается. Он дышит через нос, пока Генри занимает место в своём обычном кресле. Наблюдает, как его глаза закрываются в блаженстве, пока он делает глоток тёплого чая. Видит, как клокочет его горло при глотании, и Алекс представляет, как бы он выглядел, глотая другие вещи. Вытащив телефон, он торопливо набирает текст: Ты пойдёшь домой, а я приду за тобой через двадцать минут, и когда я приду, мы будем делать друг с другом невыразимые вещи. Он наблюдает за тем, как меняется выражение лица Генри, когда он читает сообщение: от шока, легкого смущения до того, чего Алекс так долго ждал — чистого желания. Злая ухмылка появляется на его губах, когда он наблюдает, как Генри быстро встаёт, собирает свои вещи, выпивает чай и, не говоря ни слова, уходит. — Что с ним? — Оливия спрашивает, что с тех пор, как Генри стал постоянным сотрудником магазина, её звёздная реакция на него давно прошла. — Понятия не имею, — говорит Алекс, едва не спотыкаясь о собственные ноги, когда спешит закончить смену, не обращая внимания на её растерянный взгляд. Он практически бежит к Генри, руки трясутся, когда он пытается вставить ключ в замок у чёрного входа. К счастью, дверь распахивается, и его затаскивают внутрь, где Генри, не теряя времени, тщательно целует его. Алекс позволяет ему взять всё в свои руки, наслаждаясь властью, которой обладает Генри, благодарный за то, что хоть раз он оказался неопытным и может сделать то, к чему не привык. Отпустить себя. И когда Генри лижет его рот, у Алекса нет никакого желания заглушать стон, вырывающийся из его лёгких. Они расходятся, чтобы, спотыкаясь, подняться по лестнице, останавливаются на площадке второго этажа и снова целуются, их разрыв физически болезнен, и Генри снова получает доступ к его рту, сжимая задницу Алекса с полным намерением. Когда они, наконец, добрались до спальни, Генри расстегнул рубашку Алекса, пальцы провели по его груди, прежде чем он опустился на колени, уверенными руками расстегнул ремень Алекса, а Алекс провел рукой по волосам Генри, их глаза были так интимно заперты, что по нему пробежала дрожь, несмотря на всю жару происходящего. Когда Генри берёт его в рот, вцепляясь в талию Алекса, Алекс удивляется своей жизни. Что буквально принц стоит перед ним на коленях, а он не принимает это как должное. Он заставляет себя в тысячный раз запомнить точный оттенок глаз Генри и то, как он чувствует мягкость его рта вокруг себя. Когда Генри отрывается от него, прикоснувшись губами, Алекс едва успевает застонать от потери, как его снова целуют, и они падают на кровать, где Алекс изо всех сил старается удержать свои пальцы, пока Генри раздевается до гола, не в силах удержать себя от поцелуев каждого нового места, которое ему открывается. Он хочет отплатить тем же, превратить Генри в заикающееся месиво, но, когда он пытается это сделать, Генри снова поднимает голову и бормочет о своей абсолютной потребности в рот Алексу. Он смазывает пальцы смазкой и показывает Алексу, как он открывает себя, и у Алекса пересыхает во рту от этого зрелища, в то время как он с трудом втягивает в себя воздух, и всё его тело болит от невыполненного обещания удовольствия. Когда он заменяет пальцы Генри своими, тот смотрит на него преданным и боготворящим взглядом. Удивительно, что он способен превратить этого мужчину в извивающийся комок желания. — Готов, — бормочет Генри, его пальцы обхватывают запястье Алекса смертельной хваткой. — Пожалуйста. Алекс не может и не хочет ему отказывать, роясь в тумбочке в поисках презерватива и смазки, и когда он, наконец, погружается внутрь, то застывает на долгие секунды, слишком потрясенный тем, что это значит. Как необратимо он изменился из-за одного этого мгновения. Генри держит его лицо и целует, побуждая двигаться, и когда Алекс делает это, ему становится так хорошо, что он клянется, что может умереть от этого. Это не занимает много времени, но Алекс не может заставить себя стесняться этого: его рука обхватывает Генри, двигаясь в такт его толчкам, и когда он видит, как Генри разрывается, ему кажется, что на его глазах целое королевство рушится, а на его месте воздвигается нечто более свободное. Это самое прекрасное, что он когда-либо видел, и когда та часть его души, которая всё ещё испытывает страх, пытается вырваться на свободу, он подавляет её, предпочитая веру в Генри всему остальному. Мир мог отнять у него всё, но не это. Никогда. И он запирает её в месте, к которому никто не сможет прикоснуться, вжимает её в свой разум и сердце, в самую глубину своей души.oOo
— Расскажи мне о своей семье? — Алекс спрашивает, когда Генри дремлет на его груди. Генри вздыхает, и Алекс может сказать, что его тяготит то, о чём редко говорят. — Это довольно сложный вопрос. — Никогда не предполагал, что так оно будет. Он прослеживает очертания мышц на груди Алекса. — Моя бабушка — примерно то, чего ты ожидаешь. — Ужасающая? Расистка? Гомофобная? Генри издал невеселый смешок. — Всё вышеперечисленное и даже больше. — А как же остальные? Ты говоришь о Би так, будто она идеальная сестра. — Она. Би… замечательная. Воистину, она одна из единственных, кто хотя бы попытался меня понять. А ещё есть мой брат. Филипп — послушный наследник. Это всё, что он видит. Всё, что он хочет знать. — А твоя мама? — Моя мама долгое время отсутствовала. — Из-за твоего отца? — Она любила его так глубоко, — говорит Генри, и в его голосе звучит тоска, которой Алекс не слышал раньше. — У неё никогда не будет никого другого. Она не может видеть дальше своего горя. И я не виню её, но… — его глаза устремляются к потолку, — в то же время я понимаю. Я нуждался в ней. Мы все нуждались, и мы все по-разному переживали смерть моего отца. Мама совсем замкнулась в себе. Филипп убежал к бабушке. Би пристрастилась к наркотикам. А я отчаянно пытался удержать нас вместе, как будто это имело какое-то значение. — Они — твоя семья, Эйч, — говорит Алекс, проводя пальцами по волосам Генри. — Конечно, это имеет значение. — Я не мог быть с ними тем, кем я был на самом деле, поэтому я цеплялся за то, чем мы должны были быть. Я умолял Би обратиться за помощью. Я успокаивал Филиппа, как мог. Дворец использовал меня так, как считал нужным, даже когда я и близко не был готов пережить собственное горе. — Ты хочешь уйти, не так ли? — спрашивает Алекс. Они никогда не говорили об этом прямо, но по тому, как Генри говорит о своих обязательствах, о том, что его всю жизнь использовали как бутафорию, он понял, что это не то, чего он хочет. — Я был не совсем готов к этому разговору. — Тогда ты не обязан, — отвечает Алекс, немного обидевшись, но понимая, насколько это личное решение, и как трудно Генри может быть озвучить его вслух. — Ты мне ничего не должен. Генри говорит, касаясь пальцами щеки Алекса: — Я очень многим тебе обязан. Алекс в замешательстве нахмурил брови. — Я не настаиваю. — Я и не ожидал, что ты так поступишь, — говорит Генри с мягкой улыбкой, и Алексу это ни капельки не нравится. — Генри. Генри драматично вздыхает и говорит: — Я понял, кто ты, как только ты столкнулся со мной возле «Молочника». — Что? Алекс вздохнул, приподнялся на локте и посмотрел на Генри расширенными глазами. — Что значит, ты знал, кто я? Ты сказал, что Шаан узнал меня. Как ты узнал, кто я? — Я слежу за мировой политикой, Алекс, — говорит Генри, и Алекс видит, что он борется со смущением, и не может понять, есть ли у его розовых ушей хоть что-то на этот счёт. — Несмотря на то что моя бабушка может заставить нас думать, я всегда считал важным знать, что происходит в мире. Поэтому, когда сын спикера Палаты представителей был разоблачён, я, конечно, знал об этом. Генри берёт одну из рук Алекса и подносит её к своим губам. — Я знал, что ты живёшь здесь, что ты переехал сюда на учебу, но я никогда не думал, что встречу тебя, как бы сильно я этого не хотел. — Но… почему?.. — начал Алекс, в голове у него крутилась мысль, что Генри всё это время знал. — Почему ты ничего не сказал? — Ну, не знаю, Алекс, — говорит Генри в той саркастической манере, которая, как он уверен, присуща только британцам. — Может быть, это из-за того, что я в тебя так сильно влюбился? Алекс полностью садится, простыня сползает до пояса. — Ты в меня влюбился? Какого черта, Эйч? Он не злится, нисколько, но это знание окрашивает их первое общение в разные цвета. К его чести, Генри продолжает краснеть. — Как ты думаешь, почему я вёл себя как полный идиот при первой встрече с тобой? — Подожди, это была твоя попытка флирта? — Ради всего святого, нет, — стонет Генри, а Алекс смотрит на него с открытым ртом. — Я был весь в кофе, а ты меня просто перепугал. Я не ожидал увидеть тебя, вот и всё. — Тебе что, двенадцать? Боже мой, Генри, — говорит Алекс, уже полностью смеясь. — Ты должен быть чёртовым принцем. Генри обхватывает его за талию и тянет обратно на кровать, крепко обхватывая Алекса, пока тот продолжает смеяться. Он зарывается лицом в шею Алекса и легонько щиплет его за шею. — Перестань смеяться надо мной, — рычит он довольно раздражённо, но это только заставляет Алекса смеяться ещё сильнее. В конце концов он поднимается и берёт лицо Генри в свои руки, слегка сжимая его щеки так, что губы морщатся. — Не волнуйся. Я тоже был в тебя влюблён. — Ты даже не знал, кто я такой, — глаза Генри сузились, а Алекс усмехнулся. — Ты буквально посоветовал мне купить личность получше. — Я думаю, что в то время это была справедливая оценка, — он смеётся, чтобы скрыть своё слишком позднее смущение по поводу своего поведения. — И кроме того, — отвечает Алекс, приподняв брови и лукаво ухмыляясь, отчего на груди и шее Генри расцветает румянец. — Теперь я знаю, кто ты. Генри качает головой и бормочет что-то, очень похожее на «грёбаная угроза». — Но это всё равно не объясняет, почему ты мне что-то должен? — Алекс задает вопрос, откидываясь на подушки своей кровати, где он стоит лицом к Генри. Под мягкой подстилкой он просовывает свою икру к икре Генри, и их ноги переплетаются. Генри молчит долгое время, по его лицу рассыпается множество эмоций, самая заметная из которых очень похожа на благоговение. — Я никогда не забуду твою речь, — наконец произносит он с нескрываемым благоговением, в которое Алекс не может поверить, что оно направлено на что-то из того, что он сделал в жизни. — Ты должен быть так готов. В тебе не было ни малейшей нерешительности, а гнев, скрытый под поверхностью, подпитывал тебя. Алекс дышит короткими рывками, слушая. Многое из того времени заблокировано в его памяти, включая речь, которая, очевидно, произвела такое впечатление на Генри. Он помнит, как попросил Джун написать её. Он помнит, как произносил её, но все тонкости её содержания для него потеряны. — Я даже не помню, что было в речи, — говорит он, и Генри с мягкой улыбкой проводит большим пальцем по его щеке. — Да, — отвечает он. — Это было прекрасно. — Моя сестра написала это для меня. Она всегда умела говорить так, как я не умел. — Больше всего меня зацепило то, что ты сказал потом. Тебя уводили, и репортёр спросил, не хотите ли вы извиниться за свои действия, а вы, глядя ему прямо в глаза, сказал: «Я отказываюсь извиняться за то, кто я есть. И вы не имеете права просить об этом». Ещё одна вещь, о которой он, очевидно, ничего не помнит. Алекс хмыкает во всё горло, немного удивляясь самому себе. — Это было неплохо, — говорит он, и улыбка Генри становится шире. — Так и было, — говорит он. — Ты был таким храбрым, Алекс. Это было нечто. Воистину. Я никогда не был смелым, но ты дал мне надежду, что однажды я смогу так же безапелляционно, как ты, говорить о том, кто я есть. Ты дал мне смелость привести это всё в движение. Переезд. Ещё до того, как я тебя узнал. В голове Алекса что-то щёлкнуло. — Вот, почему ты здесь. Испытание. Чтобы вырваться. Генри кивает, и Алекс обхватывает его руками, зарываясь головой под подбородок Генри. Уже не в первый раз за последние месяцы он думает о том, что, возможно, всё это стоило того. Может быть, всё, что ему пришлось пережить, стоило того, потому что теперь у него есть Генри. И осознание того, что его судьба стала катализатором первых шагов Генри к свободе, как бальзам на незаживающую рану. Это не означает, что всё в порядке, но это даёт ощущение, что этот груз больше не лежит только на нём. Он думает обо всём, что пришлось пережить Генри в своей жизни. Смерть отца. Потеря семьи. О том, что его воспитывали в коробке, которую он никогда не смог бы подогнать под свою форму, и о том, сколько мужества нужно, чтобы каждый день пытаться вырваться из нее. — Ты храбрый, — шепчет он в кожу Генри. — Самый храбрый человек, которого я когда-либо знал.oOo
Алекс влюблялся в Генри сильнее и быстрее, чем должен был бы влюбиться тот, кто обжёгся. Он знает, что должен держать его на расстоянии. Каждый раз, засыпая под боком у Генри, он должен напоминать себе, что это всего лишь случайность. Что это ненадолго, потому что как это может быть? Они — два человека из двух разных миров, и он знает, что всё в этом мире требует от него осторожности. Но он не хочет этого делать, потому что в Генри есть что-то такое, что кажется вечностью, и вместо того, чтобы обжигать его кожу, этот постоянно присутствующий огонь заставляет его желать большего. Разговор с мамой перед отъездом не выходит у него из головы: «Однажды ты найдёшь кого-нибудь, сладкий. Ты найдёшь кого-то, к кому ты будешь испытывать вечные чувства, и это не сделает это нормальным, но, надеюсь, в хорошие дни ты сможешь иногда забываться». В тот момент он подумал, что она просто надула его, чтобы поднять ему настроение. После этого он закатил глаза и отмахнулся от неё, со злостью собирая свою жизнь по коробкам. То, что его мать говорила о вечности, мало что значило. Вероятно, когда-то она так же относилась к его отцу, и посмотрите, к чему это привело? Но после их разговора, в котором Генри признался, что всё это время знал, кто он такой, Алекс не может даже притворяться, что их отношения случайны. Это не так. Это реально, это утешает и делает его таким чертовски счастливым, что он забывает об всём почти всегда. Но самое главное не в том, что он забывает. Его отношения с Генри исцеляют. Генри показывает ему, что чувствовать и плакать — это нормально. Сердиться. Он снова обретает сочувствие и понимает, что не так уж трудно быть добрым, не ожидая этого. Он уже не так часто оглядывается через плечо. Он не думает о людях только самое плохое. Это едва заметный сдвиг, но всё кажется легче, хотя он знает, что всегда есть ещё над чем работать. Он даже впервые задумался о лечении и обнаружил, что начинает воспринимать Шотландию, Генри, как дом. Он совсем не похож на тот, который, как он думал, у него когда-нибудь будет, но он всё равно чертовски прекрасен. Они встречаются в течение всех дней, хороших и плохих, и Алекс узнаёт каждую грань Генри, включая его склонность уходить в себя, когда ситуация кажется непреодолимой. Но Алекс считает за честь быть рядом с ним и помочь ему вернуться, когда он будет готов. То у него, то у Генри, они продолжают проводить вместе почти каждую ночь. Иногда они занимаются сексом до тех пор, пока оба не сваливаются в кучу без костей. Иногда они лежат, закутавшись друг в друга, и не разговаривают, но в обе ночи они спят — вещь, которая была довольно труднодостижимой для Алекса ещё до того, как его раскрыли, и, если мешки под глазами Генри — хоть какое-то свидетельство, для него это тоже было редкостью. Он уверен, что влюбился так глубоко, что даже если бы захотел (а он этого не хочет), шансов вырваться уже не будет. Это не похоже на то, что он чувствовал раньше. Это не какое-то мимолетное увлечение, насыщаемое ночью секса. Это всеобъемлющее чувство, которое захватывает его сердце и сжимает его до тех пор, пока у него не остается другого выбора, кроме как полностью отдаться. Однажды, когда он, ещё полусонный, вошёл на кухню и увидел Генри, пытающегося заставить кофеварку работать, утренний свет струился в комнату и падал на его светлые волосы, как ореол, Алекс понял. Я люблю этого человека, его мозг подсказывает сердцу, как будто оно ещё не знает. Слишком рано. Прошло всего два месяца с момента их первого поцелуя, и прежний Алекс никогда бы не признался в этом даже себе, не говоря уже о ком-то другом. Но он уже не тот человек, и слова срываются с его губ, превращаясь в самое важное признание в его жизни. Гораздо более священное, чем всё, что он когда-либо считал нужным сказать священнику в исповедальне. Генри не сразу отвечает словами, но то, как он пересекает комнату и целует Алекса, говорит ему всё, что нужно знать, и когда Генри наконец отвечает, произнося нежные слова, когда Алекс погружается в него, Алекс не может сделать ничего, кроме как любить его ещё больше.oOo
Алекс прилетел домой, чтобы устроить сюрприз своей маме на голосовании по закону о контроле за оборотом оружия, автором которого она является. Это первый раз, когда он возвращается домой, и всё это время что-то тугое сжимает его лёгкие, но выражение гордости и облегчения на лице мамы, когда законопроект принимается, немного ослабляет это чувство. Он долго раздумывал, рассказать ли ей о Генри, и даже получив согласие Генри на это, Алекс не решается. Но когда Эллен так крепко обнимает его от чистого счастья, увидев его, он понимает, что хочет, чтобы она знала. — Я встретил кое-кого, — говорит он, когда они ужинают в её кабинете в тот же день, повторяя слова, сказанные им Джун за несколько месяцев до этого. — Это здорово, детка, — говорит Эллен, и всё её лицо озаряется радостным удивлением. — Кто это? Расскажи мне всё. Он рассказывает ей о Генри. О том, как они встретились и сошлись, о том, что это не похоже ни на что, что он чувствовал раньше, и, несмотря на то, что он нервничает по поводу того, как плохо всё может сложиться, когда она узнает остальное, ему приятно рассказывать ей об этом. — У вас есть фотографии? Я хочу увидеть его, — говорит она, и Алекс чувствует, что его руки начинают потеть. Он знает, что его мама узнает Генри, как только увидит его. Она политик, который действительно обращает внимание на окружающий мир. Не может быть, чтобы она не узнала. Не может быть, чтобы она не понимала, какие последствия — это может иметь для её участия в президентских выборах по истечении нынешнего срока. Его оценка оказалась верной, так как Эллен чуть не подавилась своим напитком, когда он передал ей свой телефон, чтобы она посмотрела на экран блокировки. Это фотография, на которой они вдвоем смеются над каким-то ехидным комментарием Алекса, когда они пытались сделать обычную, улыбающуюся фотографию. — Это?.. — говорит Эллен, заправляя волосы за ухо, глаза нервно шарят между телефоном и Алексом. — Да, — говорит Алекс, стараясь сохранить ровный голос. — Генри — это принц Генри. Он наблюдает за тем, как Эллен глотает, её рот открывается и закрывается несколько раз, когда она пытается составить внятные слова. — Я знаю, что это очень важно, — продолжает Алекс. — И что это имеет огромные последствия для тебя и твоей кандидатуры на пост президента, но Генри хочет отказаться от своего титула и жить тихо вдали от королевской семьи. Я люблю его, мама. Для меня это всё, и если мне нужно исчезнуть навсегда, чтобы не создавать больше проблем, то я… Решительное выражение лица Эллен останавливает Алекса от заготовленного им списка пунктов. Он уже не в комнате с матерью, а рядом со спикером Клэрмонт, и Алекс вдруг понимает её способность владеть комнатой одним лишь взглядом. — Ты уверен в нём? — спрашивает она, и Алекс отвечает без колебаний. — На тысячу процентов. Элен улыбается, и его мама снова становится собой. — Тогда мы всё решим, сладкий. Ни о чём не беспокойся. В отличие от той версии себя, которая ушла почти два года назад, этот Алекс предпочитает слушать.oOo
Они решают попробовать устроить несколько вылазок, чтобы проверить, как на них отреагирует публика. Несколько ужинов здесь. Кино там. Пробежки в парке и домашние дела на одеялах в траве, когда наступит тёплая погода. Они не прикасаются друг к другу и стараются не показывать отвратительно влюбленных взглядов. Проходит две недели, прежде чем кто-то заметит их и подумает об этом, а на следующий день фотографии разлетаются по Интернету и газетам с заголовками, в которых шутят об углублении «особых отношений» Великобритании и США из-за дружбы принца и сына спикера Палаты представителей. Они смеются над тем, как они вместе лежат в постели, а Генри лишь слегка укоряет Дворец за то, что он выбрал дружбу, не посоветовавшись с ними. Они делают заявление о том, что в восторге от зарождающейся дружбы Генри, и кажется, что они ещё на шаг ближе к тому, чтобы получить желаемое. В конце марта Би и Джун приезжают в гости на коллективное празднование дня рождения Алекса и Генри, и все четверо прекрасно ладят друг с другом. Алекс надеется, что так будет и после того, как Генри оставит свою нынешнюю жизнь и всё станет ещё сложнее. Джун все выходные бросает на него многозначительные взгляды, которые Алекс старательно игнорирует, а Беа смотрит на Генри с таким видом, будто его счастье напрямую зависит от её счастья. Однажды вечером они ужинают в ресторане и снимают комнату в местном караоке, где напиваются до потери сознания и по очереди ужасно поют всё подряд — от Бритни Спирс до Queen, а когда Генри теряет сознание на коленях, Джун в момент прояснения ситуации наклоняется к нему и говорит: — Что бы ты ни делал, не отпускай его. — Не буду, — и он говорит об этом со всей силой.oOo
— Я думаю, что после окончания университета я начну процесс, — говорит ему Генри в середине апреля, когда они сидят в своём обычном уголке в «Молочника». Алекс поднимает глаза от бешеного набора текста на своём ноутбуке. Его программа подходит к концу, и через несколько недель он сам станет выпускником, если успеет написать оставшуюся часть диссертации. — Ты будешь готов, как думаешь? Для Генри это огромный шаг. Переход от теории к конкретному решению. Генри кивает. — Это будет шоком для всех, кроме Би, но пришло время начать делать то, чего я хочу. Последние несколько месяцев были лучшими в моей жизни, больше, чем я когда-либо мог себе представить, и я не собираюсь подвергать это опасности ради того, чего я даже не хочу. Алексу слишком хорошо знакомо это чувство. Он готов изменить практически всё, чтобы сохранить это. Генри выглядит нервным, когда продолжает, слова льются так, как обычно не льются из его уст. — Кроме того, это даст нам ещё год на то, чтобы общественность привыкла к тому, что мы вместе. Даже если они думают, что мы просто друзья. Я знаю, что самонадеянно предполагать, что это надолго, и что это потребует от тебя остаться после окончания учёбы, но мы можем быть на расстоянии какое-то время, если ты не хочешь этого. Я знаю, что у тебя есть планы на карьеру, и я не хочу… Алекс прерывает Генри, подталкивая его ногой под столом. — Привет, малыш, — говорит он тихим, но серьёзным голосом. — Для меня это реально. Очень реально. Генри выглядит облегчённым, его верхняя часть тела немного заваливается от тяжёлого выдоха. — Я не против остаться, — продолжает Алекс. — Даже если мне придётся работать здесь, в магазине, или начать получать ещё одну степень, я ещё не готов вернуться. Не сейчас. Для этого есть много причин. Он не готов эмоционально. Он не уверен, что хочет посвятить свою жизнь стране, которая отвернулась от него. Ему нравится Шотландия. Он не может представить себе, что оставит Генри. — Ты уверен? — Определённо, — говорит он, желая обнять Генри, зная, что тот не привык, чтобы кто-то выбирал его и его жизнь. Алекс благодарен за понимание, которое дала ему боль, за то, что он может дать кому-то другому то, что не было дано ему. — Не торопись, Генри. Мы сделаем это в твоё время. Тебе не нужно торопиться. Я здесь.oOo
Алекс заканчивает университет с отличием. Его хвалят профессора, руководитель программы, однокурсники, и он действительно чертовски горд собой за то, что сделал что-то трудное. За то, что вышел из зоны комфорта и добился успеха, а не поддался непреодолимому желанию утонуть в своих обстоятельствах. Его семья прилетает в гости, и они все вместе с Генри вваливаются в его крошечную квартирку, чтобы отпраздновать. Они шумные и наглые, и поначалу Генри, кажется немного напуганным ими, но он быстро согревается, прижавшись к бедру Алекса на диване и немного набравшись храбрости, и к концу вечера он становится практически одним из них, с крепкими рукопожатиями отца Алекса и Лео, объятиями Джун и помадой его мамы на обеих щеках Генри. Когда на следующий день они уезжают в аэропорт, мама крепко обнимает его. — Я поддерживаю тебя во всём, малыш. Только предупреди меня заранее, прежде чем делать какие-то громкие заявления, хорошо? — Обязательно, — говорит он, думая, что это произойдёт не раньше, чем через год, хотя сердце его теплеет от этой возможности. Они с Генри начинают чаще встречаться. На ужины, в кино, на симфонию, и с обещанием будущего, пусть и несколько неопределённого, в руках, они становятся в меру безрассудными. Они держатся за руки на закате и целуются, как подростки, на заднем ряду почти пустого кинотеатра. Генри перекидывает руку через плечо Алекса, когда они идут по улице, а Алекс приподнимается на носочки, чтобы поцеловать Генри в щёку, когда тот закрывает «Молочник» однажды вечером. В глубине души Алекс понимает, что ему следует быть осторожнее, но, конечно, его мать была права, и Генри заставляет его забыть об этом. Генри исцеляет. Генри идеален, и всё это не имеет значения, потому что никто не обращает на них внимания. Никто не увидит. До тех пор, пока это неизбежно не произойдёт.oOo
Однажды днем в середине июня он врывается в дом Генри и застает там нервного Генри и очень серьезного Шаана. «Кто умер?» — шутит он, но когда Генрих морщится и Шаан предлагает ему сесть, ноги Алекса беспрекословно подчиняются. Дыхание учащается, тревога поднимается навстречу, как старый, нежеланный друг. В голове проплывает сотня ужасных сценариев, но ни один из них даже близко не похож на то, что произошло на самом деле. «Газета Daily Mail знает о ваших отношениях», — сообщает Шаан настолько мягко, насколько позволяет ему его несерьезный характер. «Кто-то продал им ваши снимки, на которых вы целуетесь возле места работы мистера Кларемонта-Диаз. Они собираются опубликовать их в газете завтра утром и утверждают, что у них есть источники, которые подтверждают эту историю». " В нем нарастает паника, контроль над ситуацией ускользает из его рук слишком знакомым образом. Он слышит свой пульс в ушах, его конечности немеют. Это почти шок, и он знает, что это реакция на травму. Но на этот раз он не позволяет себе взять верх, не тогда, когда Генри нуждается в нем. Не тогда, когда он должен найти способ сделать так, чтобы Генри никогда не испытал подобного. В голове Алекса проносятся мысли, и он пытается найти решение. Отрицание кажется лучшим вариантом, даже если все доказательства, которые у них есть, будут настолько ужасающими, насколько они звучат, Алекс уверен, что Захра сможет найти выход. Они могут опередить события. Генри не должна постигнуть та же участь, что и его. Им был дан дар времени. Каким бы коротким оно ни было. Но тут Шаан бросает еще одну бомбу, и Алексу кажется, что из комнаты выкачали весь воздух. «Королева потребовала вашего немедленного возвращения в Лондон, сэр», — говорит Шаан. «И она ясно дала понять, что мистер Клэрмонт-Диаз не должен вас сопровождать». Мысль о разлуке с Генри приводит его и без того хрупкое сознание в движение. Он одновременно вспотел и замерз. Его руки трясутся, а зрение сужается. Как он мог подумать, что они смогут противостоять такому старому и могущественному учреждению, как британская королевская семья? Они всего лишь два влюбленных идиота, как этого может быть достаточно в их положении? Если Генри уйдет, что если никогда не вернется… «Шаан, — прорывается сквозь дымку страха голос Генри. «Иди домой». «Сэр, вы же знаете, что я не могу этого сделать», — отвечает Шаан, выглядя измученным и более чем обеспокоенным. «Можете, и будете, если хотите, чтобы у вас было хоть какое-то правдоподобное опровержение того, что я собираюсь сделать». Шаан снова открывает рот, чтобы возразить, и Генри выглядит страдальцем, когда говорит: «Я прикажу тебе, если потребуется». «Это моя работа — защищать тебя, Генри», — говорит Шаан, и Алекс поражен, услышав, как имя Генри вылетело из уст Шаана, но на Генри это произвело минимальный эффект. Он по-прежнему стоит, не шелохнувшись. «Позволь мне хоть раз оказать ответную услугу», — говорит Генри, и Шаан, кажется, что-то ищет на лице Генри, а затем его взгляд ненадолго переходит на Алекса. Он больше ничего не говорит, просто идет вперед и хлопает Генриха по плечу, прежде чем выйти из комнаты. Генри ждет, пока за ним не закроется дверь, и снова поворачивается к Алексу. «У меня есть идея», — говорит он, и в его словах звучит спокойная решимость, которая, по крайней мере, на мгновение успокаивает постоянно растущий страх Алекса. «Возможно, это глупо и разозлит мою бабушку настолько, что она может отречься от меня по собственной воле, но… — он останавливается и слегка смеется в недоумении. «Что, если мы сделаем то, что у них есть, бесполезным? Что, если мы сами объявим об этом… в Instagram или еще в чем-нибудь столь же современном и оскорбительном?» «Но Дворец…» «Да пошли они», — говорит Генри с такой яростью, на которую Алекс и не подозревал, что способен. «Мы не обязаны этого делать», — говорит Алекс, яростно качая головой. «Мы можем отрицать это. Сказать, что мы просто друзья или… или еще что-нибудь. Я уверен, что люди моей мамы найдут способ выкрутиться. Свалить на меня или еще что-нибудь. Обо мне и так все знают. Но ты не должна…» «Нет», — говорит Генри, и Алекс уже понимает, что это окончательно. «Я не буду отрицать. Я не буду отрицать тебя». «Но это все изменит», — умоляет Алекс, пытаясь заставить его осознать всю серьезность сказанного. «Они узнают, Генри, и мы не сможем вернуться к этому. Назад дороги нет». Он чувствует себя более чем не в своей тарелке. Он пытается защитить Генри, черт побери, но тот, похоже, намерен взять все в свои руки и приблизить свою гибель, а Алексу остается только наблюдать за происходящим. Он уже готов умолять Генри передумать. Отказаться, по крайней мере, до тех пор, пока у них не будет времени подумать о том, как лучше поступить, но Генри падает на колени перед Алексом, лицо его становится непреклонным, и Алекс жалеет, что не может оградить Генри от всего, что ему предстоит. Потому что Алекс знает, чем это чревато. «Я готов, Алекс. Я уже давно готов», — говорит он. «Я больше не буду жить в тени. Не тогда, когда я смогу выйти на свет вместе с тобой». Глаза Алекса закрываются, а когда он открывает их, Генри все еще стоит перед ним на коленях. Так же твердо и уверенно, как в тот вечер, когда он смело заявил, что хочет узнать Алекса. «Хорошо, давайте сделаем так. Ты знаешь, что ты хочешь опубликовать? Это очень важно, Ген. Это несправедливо, что ты должен…» «Я хочу, чтобы ты это сделал». «Что?» — задыхается он, рот открыт в замешательстве. «Генри, я не могу, это твое…» «Я хочу, чтобы все знали», — перебивает Генри. «И я хочу, чтобы ты им рассказал. Верни часть того, что они у тебя отняли». Алекс продолжает смотреть на него, а Генрих протягивает ему на серебряном блюдечке украденное агентство. Оно изуродовано и колючее, его нужно переплавить и переделать, но оно его. Они должны взять его. «Черт», — полувсхлипнул он, уверенный, что плачет, если судить по внезапно появившейся влаге на щеках. «Я люблю тебя». Генри опускает голову над сцепленными руками Алекса, целует его почти белые костяшки пальцев. «Я тоже тебя люблю».oOo
Он звонит маме и вкратце рассказывает ей о том, что происходит. Она дает ему полное согласие на обнародование информации, хотя он может сказать, что она беспокоится о том, что это будет означать для них. Получить неодобрение американского народа — это одно. А вот разозлить «Корону» — совсем другое. Алекс открывает Instagram на своем телефоне, готовясь впервые за два года опубликовать сообщение в своем публичном аккаунте. Он знает, какую именно фотографию он собирается использовать. Откровенный снимок, который Джун сделала в марте в квартире Алекса. Они сидят рядом друг с другом на диване. Алекс прижался к Генри, его голова склонилась на его плечо, а Генри целует его темные волосы. Они выглядят совершенно спокойными. Глупо, безнадежно, прыгая с обрыва и не сомневаясь, что найдешь место для приземления, влюбленные. Это его любимая фотография из них двоих, и невозможно ошибиться в том, что она означает. Он ненадолго задумывается о том, чтобы попросить Джун написать что-нибудь за него, но решает отказаться. Он уже произносил свою речь много лет назад, и на этот раз он сам решает, как много он готов дать. Его пальцы замирают и зависают над телефоном, пытаясь найти то, что нужно, и тут Генри протягивает ему небольшую книгу писем французского поэта и драматурга Жана Кокто к своему партнеру, и идеальная цитата появляется почти сразу. От всего сердца благодарю Вас за то, что Вы спасли меня. Я тонул, а Вы, не раздумывая, бросились в воду, не оглядываясь назад. Он набирает текст, ставит метку на официальном аккаунте Генри и нажатием большого пальца публикует фотографию. Затем он отключает телефон, с удовольствием погружаясь в пустоту без связи.oOo
Генри выходит из спальни через полчаса, в каждой руке по сумке, и Алекс останавливает свой шаг, чтобы посмотреть на него с недоумением. «Что происходит?» «Мы с тобой исчезнем на несколько дней», — говорит он, ставит сумки на стоящий рядом стул и зовет Дэвида в комнату, чтобы прикрепить поводок. «Куда?» спрашивает Алекс, когда Генри передает ему сумку, набитую разной одеждой, которую он оставил там за полгода ночевок. Генри лишь усмехается и загадочно говорит: «Через море на Скай». «Что бы это ни значило», — отвечает Алекс, спускаясь за ним по лестнице и заходя на заднюю аллею, где его ждет старинный «ягуар-купе». Дэвид запрыгивает в машину и перебирается через центральную консоль на маленькое заднее сиденье, а Генри осторожно ставит рядом с ним свою сумку, после чего протягивает руку Алексу. В его руке ключи, и когда он делает движение, чтобы сесть на водительское сиденье, мозг Алекса не может понять, что он видит. «Подождите, ты умеешь водить машину?» — спрашивает он, и Генри смеется, надевая на красивое лицо дизайнерские солнцезащитные очки. «Один из моих многочисленных скрытых талантов». Они едут до позднего вечера, хотя никогда не темнеет — лето окрашивает высокогорье в золотистые солнечные лучи и пурпурный вереск. За два года пребывания в Шотландии Алекс ни разу не покидал Эдинбурга, разве что несколько раз наведывался в Лондон, если кто-то из его родственников оказывался в городе. Но он никогда не видел ничего подобного тому, что открывается сейчас за окнами. Таинственный, манящий, древний и такой далекий, что он понимает, почему они продолжают ехать и ехать. Чем дальше они едут, тем дальше от преследующей их реальности. Они мало говорят. Да и что тут говорить, в конце концов? Но рука Генри сжимает руку Алекса, когда он не использует ее для переключения передач, и это говорит больше, чем могли бы сказать слова. Это якорь для них обоих. Напоминание о том, что они не одиноки в этом. Что они предпочли друг друга всему. Дэвид спокойно сидит на заднем сиденье в ремнях безопасности, тишину заполняет плейлист с песнями шестидесятых и семидесятых годов, а Алекс улыбается сам себе, несмотря на все происходящее, довольный своей вновь обретенной семьей. Когда они пересекают мост Скай, уже почти десять, и Генри говорит о том, что он — современный Бонни Принц Чарли. «Он ваш родственник?» спрашивает Алекс, совершенно не понимая, о чем идет речь. «Далековато», — улыбается Генри, его голубые глаза светлеют, когда солнце наконец начинает опускаться на небо, и Алекс задумывается о покупке книги по истории Великобритании, чтобы лучше понять, откуда взялся Генри. Века истории, которые привели к появлению этого человека рядом с ним. Когда они приехали в коттедж, их уже ждала добродушная женщина. Она с восторгом обнимает Генри, слегка сжимает его щеки и суетится, рассказывая о том, как он вырос и как давно она его не видела. «Я тоже рад тебя видеть, Мейзи», — говорит Генри, прежде чем представить Алекса, которого впоследствии обнимают с не меньшим энтузиазмом. Она проводит их внутрь и показывает кухню, которую она полностью оборудовала для них, и Алекс поражается тому, как много ей удалось сделать с таким малым количеством предупреждений в этом, казалось бы, самом отдаленном месте на Земле. Мейзи оставляет им обещание навестить их в ближайшие дни и подмигивает, а затем говорит: «Веселитесь». Генри ласково закатывает глаза, провожая ее до двери, и Алекс остается осматривать окрестности. Коттедж небольшой, в нем только гостиная, кухня и, похоже, две спальни, расположенные в узком коридоре. Здесь тепло, уютно и явно кто-то заботится о доме, но не Генри, если он действительно не был здесь много лет. Генрих возвращается в комнату с сумкой в руках, Дэвид идет по пятам за ним. «Что это за место?» спрашивает Алекс. «Этот коттедж принадлежал моему отцу, — говорит Генри, ставя сумки на диван. «Мы часто приезжали сюда, когда я был ребенком, чтобы уехать из Лондона. Думаю, он уже тогда знал, во сколько мне обойдется моя жизнь, и поэтому подарил мне его после своей смерти. Пойдемте, — протягивает он руку Алексу. «Я покажу тебе все вокруг». Экскурсия коротка, но полна ностальгии, и Алекс внимательно следит за тем, что перечисляет Генри, радуясь, что тот может без боли говорить хотя бы о некоторых моментах своего детства. Пока Генри распаковывает вещи, он готовит бутерброды из запасов, оставленных Мейзи, и после еды ведет Генри на крыльцо, где они садятся на ступеньки и смотрят на все более глубокую ночь. «Ты в порядке?» — спросил он, пока Генри отпивал из своей чашки чай. «Я знаю, что ты был готов, но это… это чертовски много». «Да», — отвечает Генри, и это звучит так уверенно, что Алекс убеждается: он не пытается ничего скрыть, просто чтобы ему было легче. «Может быть, я не буду таким завтра, или, когда мне придется отвечать за что-то, но сейчас? Я в порядке, любимый. Очень, очень хорошо». Наступает тишина, а затем Генри спрашивает: «Ты в порядке?». Он прислонился к Генри и впервые с тех пор, как они узнали друг о друге, почувствовал легкий покой: «Вот-вот», — пробормотал он и посмотрел в бескрайнее небо. «Здесь можно увидеть столько звезд». Генри хмыкает в знак согласия и неожиданно перемещается за спину Алекса, берет его руку и проводит ею по невидимому узору в небе. «Что это?» спрашивает Алекс. «Я получил свой первый телескоп, когда мне было семь лет, и я уговорил папу отпустить меня на несколько дней в школу, чтобы мы могли приехать сюда и опробовать его», — говорит он, дыхание щекочет шею Алекса. «Он научил меня находить созвездия. Первым он показал мне Орион, и с тех пор я всегда ищу его, когда чувствую себя потерянным или грустным». Алекс не может ответить, так как в горле стоит комок, и он представляет себе Генри на разных этапах жизни, ищущего в космосе покой, который ему не дала жизнь. Он задается вопросом, как часто Генри приходится искать Ориона. «В Лондоне его почти всегда было невозможно найти, но, когда я переехал в Шотландию, это оказалось не так сложно». «Когда тебе в последний раз приходилось его искать?» Генри разводит руки и возвращается к Алексу, притягивая его к себе поцелуем, таким сладким, что он навсегда запечатлелся в памяти Алекса. Когда он отстраняется, Алекс даже в темноте видит надежду в его глазах. И слышит ясный смысл его слов. «Знаешь, я не могу вспомнить».oOo
Они знают, что не смогут скрываться вечно, но на три дня они остаются совершенно одни. Они даже не подозревают, как воспримут новость об их отношениях, и Алекс благодарен за разлуку. Они отрезаны от внешнего мира и используют это время с максимальной пользой. Генри отправляется с ним в поход по всем потусторонним местам, которыми славится Скай. Сказочные водоемы и поляны, скалы и восходы над горами. Алекс, конечно, понимает, чем это так привлекательно, и надеется, что после того, как все закончится, Генри снова возьмет его с собой. В конце концов, воспоминания об отце смогут существовать в том же счастливом пространстве, что и новые воспоминания, которые он создает вместе с Алексом. В его костях поселилась глубокая и приятная усталость, и он знает, что это ненадолго, но он цепляется за нее так же крепко, как Генри цепляется за него в постели каждую ночь. Когда поздно вечером в дверь коттеджа раздается неизбежный стук, они рука об руку идут к нему, с решительным и целеустремленным выражением лица готовясь впустить того члена семьи, за которым их послали. Они не знают, с чем им придется столкнуться, но это не кажется им непреодолимым. Не с тем, чтобы они оба боролись. Судя по выражению лица Генри, он еще больше, чем Алекс, удивлен тем, что по ту сторону двери стоит Кэтрин. Алекс никогда с ней не встречался, а Генри не упоминал о ней ничего, кроме того вечера, когда они говорили о его семье. Это невысокая женщина с седеющими волосами и такими же глазами, как у Генри, за толстыми стеклами очков. Судя по тому, как Генри описывал ее раньше, Алекс ожидает, что она покажется ему замкнутой и усталой, но в ее взгляде, когда она смотрит между ними, есть огонь, который заставляет его беспокоиться о том, что их ожидает. «Ты в порядке, мой дорогой?» — спрашивает она, шагая к Генри и прижимая его к себе, в то время как тот слегка напрягается от ее прикосновения. Она так мала ростом, что её голова едва достает до его подбородка, когда она обнимает его. Генри мягко возвращает ей объятия, но Алекс видит, что он колеблется, как будто не уверен, реально ли происходящее или нет. «Я в порядке, мама», — отвечает он, и она отпускает его, видимо, удовлетворенная его ответом, только для того, чтобы переключить свое внимание на Алекса. Она не теряет времени и обнимает его, причем так быстро и крепко, что он даже не успевает ничего понять, как она его отпускает. «Алекс, — говорит она, и он с трудом сглатывает, кивая. «Мне очень жаль, что мы так встречаемся». «О-о, все в порядке», — отвечает он, не найдя ничего лучшего. Потому что это точно не нормально, и она, скорее всего, пришла зачитать ему его права, прежде чем вышвырнуть его на пресловутую обочину, но ладно. Приятности превыше всего и все такое. Они переходят в гостиную, и Генри сразу же начинает разговор, у него было слишком много времени, чтобы обдумать бесчисленные варианты развития событий. «Я не вернусь в Лондон, мама. Если ты здесь для этого, то можешь идти». Екатерина ничуть не удивлена его заявлением. «Я не буду вас ни к чему принуждать, Генри. Я здесь только для того, чтобы понять, чего ты хочешь». Генри сдвигается рядом с Алекс, их бедра сталкиваются, когда он пытается найти удобное положение среди своих нервов. «Бабушка послала тебя сюда, не так ли?» — спрашивает он с недоверием в голосе, и по тому, как вспыхивают ее глаза, Алекс понимает, что это обвинение режет Кэтрин по живому. «Твоя бабушка даже не знает, что я здесь», — возражает Кэтрин, и Алекс невольно восхищается матерью своего парня. «Какое тебе дело до того, чего я хочу?» В голосе Генри есть несомненная острота, и Алекс кладет руку на подпрыгивающее колено Генри в надежде, что это даст ему хоть какое-то утешение. «Тебя не было рядом много лет». Она смотрит вниз, на свои руки, стиснувшие потёртую ткань джинсов. «Мне всегда было не все равно, дорогая. Я просто…» Она прерывается, и в ее тоне чувствуется более чем легкий оттенок стыда. «Вчера у нас с Би был… разговор. Она помогла мне осознать некоторые вещи, которые я упускала». «Это здорово, мама, но, если ты не хочешь помочь мне сейчас, это мало что значит. Ты могла бы и не приходить», — говорит Генри, и это жестко, но он рад, что Генри это говорит, даже когда кажется, что он тут же жалеет о своем решении. Кэтрин пришлось пережить больше сердечных страданий, чем Алекс может себе представить, но это не освобождает ее от вреда, который она причинила своим детям, и, возможно, одного разговора с Би недостаточно, чтобы она поняла степень ущерба, но по тому, как она вздыхает и как слезятся ее глаза, Алекс понял, что это определенно начало. «Генри, чего ты хочешь?» — спрашивает она. Вопрос, на который, как надеется Алекс, она действительно хочет знать ответ. «Я знаю, что не могу… даже отдаленно начать компенсировать свое отсутствие. Я не заслуживаю и не прошу у тебя прощения, но я хотел бы помочь, дорогой. Помоги мне понять, чего ты хочешь, чтобы я могла помочь тебе это получить». Наступает тяжелая пауза, когда Генри вдыхает, а затем снова выдыхает. Когда он заговорил, Алекс почувствовал в нем вызов, который, по его мнению, Генри мог перенять от своей бабушки, и Алекс понял, что это конец. Что шансов на то, что все вернется на круги своя, уже нет. «Мне нужно уехать», — говорит Генри, и никто из них не сомневается, что он употребил слово «нужно» вместо «хочу». Он снимает фамильное кольцо, которое носит на левой руке, и кладет его на журнальный столик, стоящий между ними. «Если ты всерьез хочешь искупить вину, помоги мне уйти». Он смотрит на Алекса пронзительным взглядом и, видимо, находит то, что ищет, потому что на его губах появляется призрак улыбки, прежде чем он снова обращается к матери. «Дай нам шанс жить так, как мы хотим». Алекс видит, как последствия всего, о чем просит Генри, доходят до Кэтрин. Он прекрасно понимает, что Генри не просит оставить свою семью. Он любит их всех, несмотря ни на что. Но он не уверен, что Кэтрин достаточно хорошо знает своего сына в его нынешнем виде, чтобы понять это. Это настоящее испытание для нее. Она должна понять, готова ли она помочь ему, чем бы это ни обернулось для нее. Сможет ли она бескорыстно отдать свою любовь, даже если это будет стоить ей тех крох отношений, которые у нее остались с сыном? Или она будет держаться за то крошечное подобие контроля, которое у нее осталось? На краткий миг она растерялась, страх грозил овладеть ею, но она не позволила себе этого. Вместо этого она отвесила челюсть и кивнула головой. «Я сделаю все, что в моих силах».oOo
Его Королевское Высочество Принц Генри, после тщательного рассмотрения и обсуждения с Ее Величеством Королевой, попросил начать процесс отказа от своего титула и всех связанных с ним привилегий. В своем письме Королева подтвердила, что, отойдя от дел Королевской семьи, он не может продолжать нести ответственность и выполнять обязанности, связанные с государственной службой. Хотя все опечалены его решением, Генри останется очень любимым членом семьи.
oOo
Они пережили бурю своего разоблачения практически без потерь. Это шок для всего мира, и Алекс понимает, что это вполне объяснимо. Сердце принца Англии не только является геем, но и хочет отойти от института, который сделал его таким любимым. Никто, кажется, не понимает, почему он хочет отказаться от этого. Многие обвиняют Алекса, и он в основном не против. В любом случае, это не совсем неправильно. Во многом он сам виноват. Если бы Генри никогда не узнал о нем и о том, что произошло, возможно, прошли бы годы, прежде чем он смог бы отойти от дел. И проще обвинить Алекса, чем признать вред, который причинила монархия. Когда Генри читает сообщение из Букингемского дворца, он закатывает глаза и бормочет: «Я очень люблю свою задницу». Но это звучит скорее раздраженно, чем болезненно, поэтому Алекс воспринимает это как хороший знак, но тут появляются предположения, что его «выгнали» из-за того, что он гей. Генрих категорически отрицает это обвинение, но этого недостаточно, чтобы утихомирить шум, и они оба соглашаются отправиться в Лондон для устранения последствий. Последняя услуга короне перед началом разлуки, и Алекс обнаруживает, насколько королева может быть благосклонна к его присутствию, если это означает, что она не будет выглядеть чудовищем. Возвращение в Эдинбург оказалось таким же трудным, как они и предполагали, и папарацци преследовали их в течение нескольких недель. Они поселяются в доме Генри, не имея возможности даже выйти на прогулку с Дэвидом, и Оливия, благослови ее, становится добровольцем и выполняет эту задачу в течение довольно долгого времени. Это раздражает, но в то же время является своего рода подарком. Когда у них так много свободного времени, и они находятся в эпицентре урагана, и у них есть время, чтобы понежиться и узнать, как все их индивидуальные хитросплетения работают на то, чтобы они были вместе. К счастью, Генри и Алекс быстро становятся старой новостью, когда становится известно, что жена Филипа снова ждет ребенка, и, хотя им все еще приходится время от времени сталкиваться с раздражающими факторами, жизнь продолжается. Близится сентябрь, и Генри готовится к началу последнего года работы в аспирантуре, и в один из последних, по-настоящему свободных дней они сидят вместе в «Молочнике». «И что теперь?» спрашивает его Генри, и удивительно, что после всего этого вопрос не кажется таким уж тяжелым. «Ну, до меня дошли слухи, что скоро может состояться еще один референдум о независимости», — лукаво говорит Алекс, в то время как Генри выглядит впечатленным. «Я подумал, что, возможно, недавно получивший степень магистра международных отношений сможет как-то помочь в этом». Даже упоминание об этом кажется немного предательским. Мысль о том, чтобы помочь Шотландии освободиться от все уменьшающейся Британской империи. Но сейчас, когда Генри находится на пути к полному отрыву от королевской жизни, Алекс считает, что лучшего времени для последнего мятежа и не придумаешь. «Но я не знаю», — продолжает он, потому что не знает. Как бы ни хотелось ему начать делать, но не меньшая часть его души хочет получить возможность просто побыть. «Поскольку моя виза продлена на неопределенный срок благодаря твоей маме, я думаю, что мне стоит просто посидеть на месте некоторое время». Генри улыбается тепло и мягко. «А я где-то вписываюсь в эти планы?» Алекс переплетает их пальцы, отмечая гладкость кожи Генри и отсутствие перстня. Он отказывается от того, чтобы его отягощала даже святость золота. «О, конечно, — отвечает он, глаза его горят озорством. «Кто-то должен сдерживать меня, чтобы я действительно не двигался. Как думаете, вы справитесь с этой задачей?» Генри выглядит таким счастливым, таким совершенно довольным, что Алекс влюбляется заново. И понимает, что с этим человеком он будет в свободном падении до конца своих дней. «По-моему, это самая замечательная идея, которую я слышал в своей жизни». «Ну что ж, Генри Фокс», — говорит он, наслаждаясь возможностью использовать новое юридическое имя Генри при каждом удобном случае. «Вы приняты на работу». Алекс Кларемонт-Диаз — это много чего. Он упрям. Умный. Более чем тщеславен. Страстный, заботливый. Бисексуал. Парень. Американец, который не может поверить в то, что ему удалось дойти до такого состояния, но это не страшно, потому что он больше не беспокоится о том, что он не целый. Впервые в жизни, когда рядом с ним Генри, он понимает, кто он такой.