***
— Что-то ты больно счастливый, — на удивление без ехидства заметил Старк, когда Фьюри плюхнулся в кресло рядом с ним. — Выспался, — с довольным видом пожал тот плечами. — А ты и правда был здесь в такую рань? Признаться, не ожидал от тебя такого, Старк. — Я с недавних пор коротаю ночи один, — задумчиво потёр подбородок Тони. — Так что вылезти из постели не составляет особого труда. Намёк был совершенно ясен, но они решили не развивать эту тему. — Ваша интрижка с Романофф сошла на нет? — невозмутимо поинтересовался Фьюри. — Это было ни о чём, — отмахнулся Тони. — Так, выпустили пар. Я уже забыл про неё. Я сейчас… много думаю. Собираюсь с духом, но что-то всё никак, — горько вздохнул он. — Это того стоит, — внимательно посмотрел на него Фьюри. — Поверь мне. Старк лишь ещё раз тяжко вздохнул и покачал головой. Они перешли на рабочие темы и к разговорам о личной жизни больше не возвращались.***
Мария сидела за своим рабочим столом и нервно грызла ручку. Её так и подмывало совершить опрометчивый поступок, но она очень боялась последствий. В первую очередь, для себя. Вероятность того, что она сорвётся после этого разговора, была слишком велика. Фьюри не было рядом, чтобы потом искать в его объятиях защиты и утешения. К тому же, она не хотела, чтобы он знал об этом разговоре. Хотя шушукаться за его спиной было подло, в данном случае это была бы ложь во спасение. — Джарвис, позвони в Ваканду. Скажи, я хочу поговорить с Шури. — Директор Фьюри заморозил это направление сотрудничества. — Я хочу поговорить от своего имени по личному вопросу. Пусть соединят хоть с кем-нибудь. Будет хорошо, если директор Фьюри не узнает об этом звонке. — Как скажешь, дорогая, — откликнулся Джарвис голосом Фьюри. — Очень смешно, — усмехнулась Мария и покачала головой. — Да, Ник, ты не подражаем. — Я передал вашу просьбу, мисс Хилл. Они свяжутся с нами. — Ну и на том спасибо, — шумно выдохнула Мария, надеясь, что её запал смелости не иссякнет к тому времени. День выдался чрезвычайно богатым на эмоции. Совещание с Мэй и Коулсоном больше походило на посиделки старых друзей. Мария проверила все ящики секретера Фьюри, но её любимого печенья нигде не было. Этот суровый хитрюга так же любил полакомиться вкусненьким как и она. Оставив заметку для Джарвиса купить пару новых пачек, она в полном разочаровании поспешила в зал переговоров, где вот-вот должно было начаться совещание. — Ты не против, если я буду чавкать у тебя под ухом? — Мелинда зашла с большим контейнером в руках. — Есть хочу, умираю. Весь день мечтаю попробовать, но всё никак, то одно, то другое. — Конечно, какие вопросы. Фил вон, с бутербродом, — рассмеялась Мария, увидев спешно жующего Коулсона на экране. — Фьюри слопал всё моё печенье, а так бы я присоединилась к вам. — Будешь? — Мелинда протянула ей контейнер. — Тирамису, я сама делала. — Сейчас сделаю нам кофе, — с воодушевлением подмигнула ей Мария. Мелинда быстро выложила их порции на тарелки, Мария принесла кофе и графин с водой, так что они устроились в переговорной словно старые друзья за столиком в кафе. — Дамы, я вам прямо завидую. Тирамису Мэй — просто пальчики оближешь, иногда она меня тоже баловала, — подмигнул им Фил, с аппетитом вгрызаясь в свой сэндвич с салями. — Какие подробности тут всплывают, — вырвалось у Хилл, и она с подозрением посмотрела на своих коллег, но не решилась прокомментировать дальше. И хотя они обсуждали исключительно рабочие вопросы, Марию не покидало ощущение, что она сидит в семейном кругу. Всё-таки у Фьюри было отменное чутьё, что касалось формирования рабочей команды. Обговорив все пункты, они попрощались с Филом и принялись убирать посуду. — Хочешь ещё чашечку? — предложила Мария. — Вечер ещё нескоро. — Не откажусь, — со вздохом ответила Мелинда. — Мы были любовниками, но это не продлилось долго, — после небольшой паузы сказала она. — Я не спрашивала, — оторопела Мария. — Но очень хотела бы, — хмыкнула Мелинда в ответ. — Фил довольно скрытен, что касается его личной жизни. Мы никогда не обсуждали наши любовные переживания, — пожала плечами Мария. — Мне необязательно об этом знать. Мелинда тяжело вздохнула и высыпала в кофе три пакетика сахара. — Ты бы хотела вернуть всё назад? — решилась спросить Мария. Мэй сделала глубокий вдох и задержала дыхание. — Иногда я думаю, что это был лучший период моей жизни, — наконец призналась она. Мария горько простонала. — Почему вы расстались? — Мы никогда не были «вместе». Просто его руки помогали мне расслабиться и хорошо снимали боль после очередной потасовки. — И ты веришь в этот самообман? — Мария облокотилась на край стола и нервно поворошила волосы, распуская свой туго стянутый пучок. Мелинда внимательно посмотрела ей в глаза. — Я так старательно пыталась себе это внушить, что почти поверила. — Знаешь, Филипп сейчас живёт с моей лучшей подругой. И хотя я никогда не лезла в личную жизнь других, но я считаю, что это … прямо-таки скажем, ошибка. Не то, чтобы это было фатально, каждый из нас время от времени делает неправильный выбор в жизни. Я не исключение, — Мария до боли прикусила нижнюю губу. — Но когда ты идёшь верной дорогой, жизнь расцветает совсем другими красками, — она пристально уставилась Мэй в глаза. — Самое сложное, это набраться смелости и спрыгнуть с накатанной колеи на бездорожье, в надежде, что рано или поздно выйдешь на верный путь. — Так можно себе и шею сломать, — Мелинда залпом выпила чашку кофе и сморщилась от приторной сладости. — Мы ведь не из трусливых, — Мария с чувством погладила её по плечу. Мэй тягостно вздохнула. — Спасибо. Как-то даже полегчало. — Всегда пожалуйста. Как оказалось, это был не последний сеанс психотерапии на сегодня. Хотя тирамису было выше всех похвал, такое количество сладкого требовалось чем-то разбавить, лучше всего — нормальной едой, поэтому Хилл, не долго думая, после совещания отправилась в столовую, мечтая о паре поджаристых котлеток и хрустящем салате. — Привет, — кивнула ей Романофф, пока они обе стояли возле буфета и придирчиво выискивали свой обед. — Хилл, привет! Рад, что ты снова с нами, — куда более приветливо прозвучал голос Роджерса. — Стив… — Мария замерла на месте. — М-м-м… — Присядешь с нами? — предложил Роджерс. — Нат? — Мне всё равно, — невозмутимо пожала та плечами. — Да-а-а. Хорошо, — Мария немного растерялась, но поспешила взять себя в руки. Они с Романофф предпочитали избегать друг друга по многим причинам, Стив же был прямым проводником к Баки, а говорить о нём и вспоминать пережитый кошмар Мария всё ещё боялась. Зачем тогда она так настойчиво искала связи с Вакандой?! Одним словом, компания для обеда могла бы подобраться и получше, но что-то её толкало на разговор с ними. Любопытство? Чувство вины? Чувство ответственности? Мария не могла точно определить, но решила положиться на свою интуицию. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Стив. — Выглядишь великолепно. Как будто прилетела с курорта. — Намного лучше, спасибо. Восстановительные инъекции сделали своё дело. Регенерация не как у супер солдата, конечно, но тоже прошло всё быстро. Можно сказать, повезло, что он не успел довести дело до конца и сломать мне шею. — Мария, — горько воскликнул Стив. — Он не хотел. Баки в здравом уме никогда бы не причинил тебе зла, ты ведь знаешь это не хуже меня. — Знаю, — Мария закрыла лицо руками, — но всё равно меня до сих пор мучают кошмары, если не выпью снотворное на ночь. «Или если Фьюри не охраняет мой сон», — подумала она про себя. — Со временем станет легче, — подала голос Романофф. — Мозг учится это перерабатывать. Хотя мне, думаю, никогда не избавится от этих кошмаров, — горько вздохнула она. — Я бы предпочла просыпаться ночью от детских криков, а не от собственных. За столом повисло неловкое молчание. Наташа чувствовала, что сказала лишнее. — Идея Старка осуществима? — с неподдельным интересом спросила Мария, ухватившись за мысль, чтобы сменить тему разговора. Наташа долго молча изучала её лицо. — Да, но теперь без его участия. — Это же хорошие новости, не так ли? — Мария вопросительно посмотрела на неё. — Извини, я лезу не в своё дело. Просто … ты такая … потерянная. Вряд ли из-за отказа Старка участвовать в этой афере, — хмыкнула она. — Мне кажется, здесь есть, чему порадоваться. Ты ведь так этого хотела, Наташа! — голос Хилл словно пытался встряхнуть её и заставить очнуться. — Я, пожалуй, оставлю вас, — не выдержал Стив и попросту сбежал за столик через два ряда от них. — Вы снова вместе? Роджерс не хочет в этом участвовать? Я задаю слишком много вопросов о том, что меня совершенно не касается? — внезапно Мария уже не могла остановиться. — Ты не задумывалась о том, чтобы стать чем-то большим, а не просто … агентом, пусть даже самым лучшим из живущих на земле? — хрипло спросила Наташа, отложив дрожащей рукой свою вилку. — Стать мамой? От её взгляда Хилл стало не по себе. Словно Романофф читала её мысли и знала то, чего никто не знал. — Я… я… ещё не определилась, — Мария напрасно пыталась совладать с дрожью в своём голосе. — А вот я очень хочу. Иной раз я встаю возле зеркала и воображаю, как бы это могло быть, если бы у меня был беременный живот. Как бы я его гладила, чувствовала, как внутри меня шевелится новая жизнь. Мне очень хочется испытать это, — Наташа шумно выдохнула. — Но это невозможно. Несмотря на то что Фьюри напрочь разругался с королём Т’Чалла, Шури заверила меня, что на мой вопрос это никак не повлияет. Да, она уверена, что могла бы синтезировать мои яйцеклетки и использовать сперму из банка спермы для оплодотворения, и это будет выглядеть как обычная процедура ЭКО. Можно найти суррогатную мать, которая выносит моего малыша, — в глазах у Наташи стояли слёзы. — Шури даже может создать искусственную матку и околоплодные воды и просто поместить эмбрион в ящик. Я могла бы приходить хоть каждый день и смотреть, как растёт мой ребёнок… вне меня. Мария почувствовала приступ тошноты и зажмурилась. — Звучит довольно фантастично, но, наверное, не для Ваканды. Что тебя останавливает? Это ведь шанс, который выпадает далеко не каждой женщине. — Не могу набраться смелости, — Наташа плотно сжала губы, пытаясь сдержать катящиеся по щекам слёзы. — Это очень долгая и трудоёмкая процедура. Шури предупредила меня, что подготовка может занять около года. Ей нужно всё просчитать и опробовать на виртуальной симуляции, прежде чем начинать играть в Бога в реальной жизни. Сначала ей нужен мой биоматериал, чтобы начать разработки. И потом … возможен выкидыш. У нас может не получиться с первого раза, и я тоже должна быть готова к этому. Не уверена, что смогу выдержать всё это. Одна. — Ты не одна, — легко улыбнулась Мария. — Мы все тебя поддержим, только не будь такой букой. Меня, правда, может стошнить пару раз как и Стива, — она кивнула на зеленоватое лицо Роджерса поодаль. — Но мы все готовы пройти с тобой через это. Потом ещё устроим поединок, чтобы определить, кто будет крёстными родителями. От её искренней улыбки Наташу словно укутало тёплым одеялом. — Да, от тебя пользы точно побольше будет. Стив, конечно, хороший друг, но на эту тему с ним невозможно говорить. Лора с Клинтом тоже поддержали меня в этой безумной затее, но… мне всё равно страшно. Какая из меня мать? Я — убийца, — Наташа пожала плечами и закатила глаза. — Да уж получше, чем из меня, — усмехнулась Мария. — У тебя это вполне осознанное желание. Ты любишь этого ребёнка ещё до его появления. А я… сомневаюсь, что смогу смириться с этим, даже когда он начнёт биться у меня внутри. Этот разговор вытянул из Марии куда больше сил, чем она думала изначально. Вернувшись в свой кабинет, она отложила на полчаса все дела и просто прилегла вздремнуть. Хотя, может быть, всё дело было в бурной ночи? Усталость от которой наложилась на эмоциональные переживания сегодняшнего дня. Подсознательно она всё ещё ждала звонка из Ваканды и — если уж быть совсем откровенной — страшилась его до предобморочного состояния. Вполне возможно, что погрузившись в сон, её мозг просто просил передышку. Остаток вечера был заполнен работой и пролетел незаметно. Когда Джарвис сообщил ей, что на связи делегация из Ваканды, у неё сердце ухнуло в пятки. — Добрый вечер, король Т’Чалла, спасибо, что согласились поговорить со мной, — поклонилась она. — Добрый вечер, мисс Хилл. У меня мало времени, поэтому давайте перейдём сразу к делу. Директор Фьюри попросил Вас наладить нашу… прерванную коммуникацию? По обе стороны от короля виднелись Шури, лицо которой отчётливо выражало напряжение и тревогу, и Окойе, которая, в отличие от девушки, надменно смотрела в камеру и всем своим видом показывала презрение к происходящему. — Нет, нет, я хотела поговорить с вами, точнее, даже больше с Шури, исключительно от своего имени. Я хотела узнать, как Джеймс… — её сердце нервно сжалось в малюсенький комочек. — Я не знаю всего, что между вами произошло, пока я отсутствовала, но я хорошо знаю директора Фьюри, поэтому могу предположить, что он мог наговорить… и … сделать. Я хотела бы попросить прощения за его поведение. Он действовал под влиянием эмоций. Из-за меня, — Мария чувствовала, что краснеет. — Ладно. Если Шури не против, — Т’Чалла вопросительно посмотрел на сестру, — то я оставлю вас. Говорить о возобновлении нашего сотрудничества ещё определённо слишком рано. Я рад, что с Вами всё в порядке. Надеюсь, когда-нибудь мы увидимся вновь, — Т’Чалла попрощался и покинул зону конференции. — Я тут просто так посижу, можете не обращать на меня внимание, — махнула рукой Окойе и перевела фокус на Шури, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке. — Здравствуйте, мисс Хилл, — с очевидным напряжением произнесла она. — Джеймс… Это было очень тяжелое время … для нас. Мария нервно сжала губы и с напряжением ловила каждое слово. — Он не хотел убивать вас. Его ночные кошмары не поддаются корректировке, даже я ничем не могу ему помочь. Возможно, когда-то наши технологии смогут корректировать работу мозга на таком уровне, но в данный момент… — Шури виновато опустила глаза. — Он просил заморозить его и отключить питание. Он просил убить его, чтобы больше он никому не мог причинить вред, — Шури нервно всхлипнула. — Я отказалась. Сказала, что это будет трусливый поступок, а он не трус. Его чувство вины перед вами не поддаётся описанию. Мне сложно представить, что вам пришлось пережить… Это поистине ужасно, но … обвинять во всём Джеймса будет слишком несправедливо. Вы любите его? Любили…? — еле слышно выдохнула она и начала нервно перебирать чётки. Мария была сбита с толку этим вопросом. Очевидно, что все присутствующие были осведомлены, при каких обстоятельствах Барнс чуть не убил её, и отрицать очевидное было бы глупо. — Нет. Ни один из нас не был влюблён, Шури. Это был … просто секс. Когда становишься старше, к этому проще относиться. Как мне кажется, — вздохнула она. — Такой сильный приступ, который был той ночью, — Шури, казалось, вздохнула с облегчением, — мог быть вызван сильным эмоциональным переживанием, не обязательно негативным. Что-то его так зацепило в эмоциональном плане, что это вызвало каскад воспоминаний, таких же эмоционально сильных. Это очень опасно, и предотвратить это мы не можем. Если только постоянно держать его на наркотических успокоительных. Из хороших новостей — пока он в сознании, для других он не опасен. Но вряд ли Джеймс когда-то сможет засыпать рядом с любимым человеком, особенно после того, что произошло с Вами… Мария нервно сглотнула. — Когда он в сознании, он настоящий душка. — Согласна, — на лице у Шури засияла широкая улыбка. — Если позволите, ещё один момент… — Да, конечно. — Те травмы, что он нанёс Вам… Они не были бы такими … разрушительными, если бы не его бионический протез. Обычной рукой практически невозможно сжать горло с такой силой за считанные секунды. Мария второй раз за день почувствовала приступ тошноты, на этот раз вкупе с ужасающим приступом паники. «Фьюри нет», — пронеслось у неё в мозгу. — «И сегодня не будет». После этой мысли паника охватила её с ещё большей силой. — Шури… ты не будешь против, если мы договорим потом… мне нужно передохнуть, — еле выдавила из себя Мария, чувствуя, что ей начинает катастрофически не хватать воздуха. Это был классический приступ панической атаки. Её начало неконтролируемо трясти, она задыхалась и из последних сил пыталась сделать вдох. — Мисс Хилл, мисс Хилл, — отчаянно взывала к ней Шури. — Дышите, дышите по моей команде. Вдох. Выдох. — Хилл, ты у себя? — раздался голос Мэй за дверью. Мария судорожно попыталась вдохнуть и дрожащей рукой нажала кнопку открытия двери. Мэй в два счёта оценила ситуацию. — Она вам перезвонит, — хмуро кивнула она в камеру, где Шури с Окойе с тревогой наблюдали за происходящим, и отключилась. — Давай, Хилл, соберись, — она несколько раз сильно тряхнула Марию за плечи. — Вдох. Выдох. Вдох. Выдох, — её громкий командный голос был той спасительной ниточкой, которая не давала потерять сознание. Противная дрожь волной проходила по всему телу. Строгое лицо Мэй и её уверенный тон, наконец, сделали своё дело. Мария смогла сделать полноценный вдох. Руки Мелинды с усилием скользили по её рукам вверх-вниз. Хилл казалось, что эти движения снова приводили кровь в её теле в движение, которая будто остановилась во время приступа. Спустя ещё пару минут её взгляд снова стал осознанным. Заметив это, Мелинда оставила свои манипуляции и налила ей стакан воды из стоящего поодаль графина. — Уф, спасибо, — Мария с жадностью сделала глоток. — Ты спасла меня от катастрофы. Я думала, что умру от сердечного приступа прямо тут, за столом. Мэй скептически посмотрела на неё и тоже налила себе воды. — Пожалуйста, — наконец произнесла она. — Вообще-то я знаю, что нужно делать при панической атаке. Но я абсолютно потеряла над собой контроль, — шумно выдохнула Мария, наслаждаясь тем, что снова может дышать полной грудью. — Мы все знаем, — вздохнула вслед за ней Мэй. — Но бывают случаи, когда всем нам нужна помощь. — Это был… сложный разговор, — тихо прошептала Хилл. — Могу себе представить. Уж если тебя так тряхнуло… у кого-нибудь другого точно уже был бы инсульт. — Да, возможно, — Мария в изнеможении откинулась на спинку своего кресла. — У тебя есть успокоительные? Ромашковый чай тут не поможет. У меня в кабинете есть упаковка, если что. Две таблетки на ночь обязательно. Я обещала Фьюри присматривать за тобой в его отсутствие, — с улыбкой хмыкнула она. — Не хватало ещё, чтобы ты слегла с нервным срывом, пока его нет. — Естественно. Мы тут все шпионим друг за другом. Но всё равно, Мэй, правда, спасибо тебе. Я сама не думала, что так отреагирую. Видимо, рано мне ещё … вспоминать об этом. — Я не в курсе. Мне не сообщали, что произошло. Фьюри засекретил это происшествие на высшем уровне, зато я хорошо помню, как он тут орал на эту женщину. Окойе, вроде бы? Я думала, они убьют друг друга через экран. Ему был нужен Барнс, это было нашей главной целью, но не тут-то было. Не знаю, почему он вдруг отступил. У них с королём Т’Чалла был разговор с глазу на глаз, после чего Фьюри … можно сказать… успокоился. — Дикая история, — вздохнула Хилл. — У нас других не бывает, — усмехнулась Мэй. — Я забыла, зачем приходила к тебе, — она наморщила лоб. — Всё, здравствуй, Альцгеймер. Ладно. Ты в порядке? Тогда я зайду позже. Или уже завтра, — она посмотрела на часы. Две таблетки. Обязательно, — строго посмотрела она на Хилл и, попрощавшись кивком головы, покинула кабинет. Мария чувствовала себя такой вымотанной после сегодняшнего дня, что снотворное казалось ей совершенно лишним…