Год спустя
— Какие люди! Давно не виделись! — воскликнул Клинт, обнимая Наташу. — Как жизнь? — Не думала, что когда-нибудь это скажу, — счастливо выдохнула она. — Прекрасно! Лучше не бывает. — Вы совсем пропали, а между нами всего 100 км, — Клинт с чувством пожал огромную руку Беннера, — надо взять за правило встречаться не только по большим праздникам. — Мне нужен был этот год, чтобы прийти в себя… после всего, — Наташа с обожанием посмотрела на Брюса. — Тишина и комары оказались вполне неплохими терапевтами. Сейчас я совсем другой человек, и готова двигаться дальше. — Ходят слухи, что впереди вас ожидает сногсшибательное событие, — подмигнул ей Клинт. — Будешь скучать по тишине, с орущим младенцем об уединении и покое можно будет забыть. — С нетерпением ждём этого момента, — Беннер сжал Наташу в своих огромных объятиях. — Ещё пару месяцев, и мы станем настоящей семьей. Я как раз успел привыкнуть к своим новым размерам, да и вообще… Простите, что не давали о себе знать, но нам правда нужно было разобраться в себе и друг с другом. Это было не всегда легко, — тяжело вздохнул он. — Зато теперь всё это в прошлом, наслаждайтесь жизнью. Если будет нужен совет, что делать с орущим чудовищем, я всегда на связи, — Лора с чувством обняла Наташу. — Опыт есть. — Уверена, я не раз позвоню, — Наташа с готовностью закивала головой. — Не представляю, как всё это будет, но я очень жду эту крошку. Мне не терпится ощутить себя мамой. — Поверь мне, иногда тебе захочется сбежать от этих монстров куда подальше, — расхохоталась Лора. — Но это правда самое лучшее, что случилось со мной в жизни. Конечно же, после тебя, дорогой, — она с удовольствием поцеловала своего мужа. Разговор плавно перетёк на детские шалости, и тем самым ещё больше заставил Наташу предвкушать предстоящие изменения в их размеренной за последний год жизни. Мария тем временем с крошечной девочкой на руках медленно шла по лужайке по направлению к креслам, чтобы немного передохнуть. С умилением что-то тихо шепча ей, она едва не столкнулась с Мэй и Коулсоном, которые с бокалами шампанского в руках направлялись в противоположную сторону. — Вы когда второго успели сообразить? — Мелинда удивлённо вскинула брови. — Ваша же должна уже ходить? Мария впала в ступор от такого вопроса и лихорадочно соображала, что ответить, но тут ей на помощь очень кстати пришёл Фьюри. — Это не наша, это Старков. Наша уже не просто ходит, она бегает. Да так быстро, что скоро мне за ней будет не угнаться. Поэтому я нашёл выход, — он с гордостью продемонстрировал дочку, сидящую у него на плечах и с довольным видом шлёпающую его по лысине своими маленькими ладошками. — Не совсем удобно в другом смысле, — сморщился он от особо звонкого хлопка и рассмеялся, — но зато я всегда знаю, где она. — Мама, — просияла Алиса, увидев знакомое лицо, и начала тянуть ручки к матери. — Да, моя милая, — Мария с улыбкой подошла поближе и звонко поцеловала ту в щёчку. — Поменяемся? — она вопросительно посмотрела на Ника. — Давай ты сначала сядешь, — он махнул на ряд кресел в отдалении. — Она тяжёлая, тебе не стоит таскать её. Мелинда с Филом переглянулись, но ничего не сказали. — А где родители? — вместо вопроса, который так и вертелся на языке, спросила Мелинда. — У них там фотосессия и интервью, — неопределённо махнул рукой Фьюри. — Мы вызвались приглядеть за Морган. — Пеп сказала, она больше так расфуфыриваться не будет, — рассмеялась Мария. — Так что надо успеть убить двух зайцев. Они совсем исчезли со страниц таблоидов за последний год, нужно напомнить о себе. Плюс Тони опять изобрёл что-то гениальное, ему не терпится рассказать об этом миру. Сейчас отстреляются и снова в глушь. Я хорошо понимаю Пеппер, с маленьким ребёнком не до гламура. Хотя, сегодня прекрасный повод выйти в свет, — она потянулась за поцелуем, когда Ник передал ей дочку. — Думаешь, нам тоже стоит устроить такой праздник? — с интересом посмотрел он на неё. — В ближайший год вряд ли получится, — хихикнула она. — Так. Меня так подмывает спросить, — не выдержала Мелинда. — Я снова беременна, — подтвердила её догадку Мария. — Так что играть свадьбу сейчас не время. У нас будет ещё одна дочка. — Отличные новости, — подмигнул ей Фил и начал быстро поглаживать Мелинду по плечам. — Надеюсь, однажды мы сравняем счёт, — оба синхронно прижались друг к другу головой. Мария едва заметно нахмурилась и сделала знак Фьюри одними глазами. Тот тут же предложил сходить принести закуски, после чего они с Коулсоном удалились в сторону столов. — Это, конечно, вообще не моё дело, но … — несмело начала она. — Мы пытаемся год, — стараясь оставаться невозмутимой, ответила Мелинда. — До сих ничего, и вряд ли что-то получится, — с горечью вздохнула она. — Я, похоже, уже слишком стара для этого. — Это не причина опускать руки. Возможности медицины сейчас практически безграничны. У Романофф будет ребёнок от Халка, так что вам совершенно точно рано отчаиваться. — Я не хочу никакого вмешательства извне, — упрямо покачала головой Мелинда. — Либо это произойдёт само, либо никак. Сейчас, похоже, всё закончится никак. Ну ничего, у нас всегда останется работа. — Наверное, это прозвучит дико из моих уст, но работа — это ещё далеко не всё в жизни, — Мария внимательно изучала свою собеседницу взглядом. — Я была в ужасе, когда забеременела первый раз. Сейчас это было вполне осознанное решение, и я рада, что всё получилось так быстро и легко. Подумай хорошо, может не стоит отказываться от помощи специалистов. Фьюри так оттюнили в Ваканде в прошлый раз, что он сбросил лет 20, не меньше, — весело поведала она. — Я знаю, да. Они же тогда облучали моё колено своими продвинутыми аппаратами, что-то там достраивали с помощью вибраниума. Я теперь хоть марафон пробежать смогу, про трость забыла окончательно. Всё-таки хорошо, что тебе тогда приспичило рожать в воздушном пространстве Африки, — рассмеялась Мелинда. — Алисе уже почти полтора, ты можешь себе это представить? — С трудом, — простонала Мелинда. — Как будто вчера было. — Вот-вот. Время летит. Не теряйте его понапрасну. В ближайшее время ожидается наплыв младенцев со всех сторон, будет здорово, если вы тоже окажетесь в числе счастливых родителей. — Да, пожалуй, без детей пока только мы с Филом и виновники торжества. — Есть ещё одна парочка, — Мария с восторгом помахала проходящим мимо Баки с Шури. — Но на них равняться не стоит, тут ещё детский сад, — заговорщицки шепнула она Мэй, пока те двое находились вне зоны слышимости. — Мария, — лучезарно заулыбался Баки, завидев её с дочкой на коленях. — Как я рад тебя видеть, — он быстро поцеловал её в щёку и тут же принялся нервно оглядываться вокруг. — Ник стоит возле буфета, так быстро не добежит, — давясь от смеха, сообщила Мария. — Но лампочка у него уже замигала красным, я отсюда вижу, — продолжала хохотать она и взяла ручку Алисы, чтобы издали помахать ею Нику, который внешне излучал полное спокойствие, но она прекрасно знала, что бушует в этот момент у него внутри. — Мы быстро, — с облегчением выдохнул Баки и тоже коротко махнул своему бывшему сопернику в знак приветствия. — Ты прекрасно выглядишь, — сделал он комплимент женщине, которая до сих пор вызывала у него странные чувства. — Всё ещё толстая, — с улыбкой отмахнулась Мария. — И скоро стану ещё толще. — О-о-о, мои поздравления! — с удивлением воскликнула Шури. — Вы очень сильная женщина. Мне есть на кого равняться. — У вас всё ещё впереди, — подмигнула ей Мария. — А пока… Джеймс, как ты смотришь на то, чтобы стать крёстным для нашей младшенькой? Алисе повезло иметь крёстными Фила и Пеппер. Второй дочке потребуются не менее отважные защитники. Я думала насчёт тебя и Мелинды, — она выжидающе смотрела ему прямо в глаза. — Я… это большая честь для меня, — Баки нервно сжал руку Шури. — Я согласен, но не уверен, что твой муж будет в восторге от этой идеи, — с запинкой проговорил он. — Думаю, нам удастся договориться, — задорно ответила Мария. — Он вполне себе готов к компромиссам, а здесь будет лучший случай немного поумерить своё упрямство. — Одним словом, Барнс, один неверный шаг, и ты огребёшь от нас всех, — Мэй со смехом хлопнула его по плечу. — У нас с тобой получится отличный тандем. Заодно потренируемся на чужих детях, пока своих нет, — подмигнула она Шури, заставив ту смутиться. — Нам… пока рано об этом думать, — Баки быстро переглянулся с Шури и прижал её покрепче к себе. — Я не хочу пока никаких детей, — согласно кивнула она. — Лет через десять можно будет заново поднять эту тему. Сейчас у нас есть всё, чтобы беззаботно наслаждаться счастьем. Джеймсу нужно обжиться в этом мире, а меня ждут новые открытия и изобретения. Вдвоём открывать для себя этот мир куда интереснее. Я рада, что у меня есть такой партнёр, — она с чувством поцеловала мужчину. — И мои родственники более-менее смирились с моим выбором, хоть это и было нелегко. — Правильно, иногда особо упёртых нужно перевоспитать, — Мария отбила протянутую ей пятерню. — А то можно потерять себя, если под всех подстраиваться. — Да уж, с такой женской командой я бы на месте мужчин подвинулась, пока не снесли, — хмыкнула Мелинда. — Добро пожаловать в нашу компанию чокнутых трудоголиков, — она шутливо помахала рукой. — Кстати, где наши молодожёны, а то я боюсь, мы с Филом так и не успеем их поздравить, потому что надо будет снова бежать спасать мир. — Они сидят где-то в обеденной зоне с Сэмом, Окойе и Т’Чаллой. Обсуждают разработку нового барьера Ваканды. Больше же некогда, — рассмеялся Баки. — Мы шли как раз туда, потому что без Шури Хелен такие вопросы не решает, она у меня просто незаменима, — Баки чмокнул свою любимую в висок. — Думаю, нам пора, — он заметил приближение Фьюри и Коулсона, и под поддразнивания Шури они быстро скрылись из виду. Пока они шли по направлению к обеденной зоне, Баки ощущал эйфорию от того, что наконец-то всё встало на свои места. Больше не нужно было кривить душой и обманывать себя и остальных. Он крепко сжал Шури за руку и резко остановился. Она непонимающе посмотрела на него. — А ты помнишь, как всё начиналось? — с дрожью в голосе выдохнул он. — Если бы не ты, я не уверен, что этот день когда-нибудь настал. Ты очень смелая, и подала всем пример, что за своё счастье стоит бороться, — он ласково поправил ей волосы и чувственно прикоснулся к её губам.***
Где-то год назад
Баки проснулся от того, что его чутьё подсказывало, что он был не один. В полумраке комнаты была едва заметна тёмная фигура. Он тут же вскочил на ноги и встал в боевую стойку. Фигура издала испуганный писк. — О господи, Шури! — Баки потряс головой, пытаясь проснуться и убедиться, что это всего лишь сон. — Ты как тут оказалась?! Тебе нужно немедленно уходить, пока Окойе не проткнула меня копьём как кусочек шашлыка. — Окойе сейчас пытается произвести на свет своего первенца, ей не до меня. Я не могу без тебя, Джеймс, — всхлипнула девушка и кинулась в его объятия. — Мне всё равно, что скажет мой брат и совет старейшин. Я хочу быть с тобой и только с тобой. — Шури, не надо, — Баки не очень уверенно попытался увернуться от её поцелуя. — Мы не можем быть вместе. Тебе лучше уйти. — Я никуда не уйду без тебя, — твёрдо заявила она. — Я и так слишком долго этого ждала. Она вновь потянулась за поцелуем с лихорадочной страстью, и Баки не устоял на этот раз. Скай моментально вылетела у него из головы, впрочем, её там никогда и не было. Их страсть в последнее время значительно поутихла, и встречи не вызывали такого восторга как в первый месяц. Зато всё чаще возникали мысли о Шури. Он вспоминал их забавные истории тех времён, когда находился в Ваканде, её живую неунывающую натуру, которая всегда была занята поиском возможных решений, даже если дело казалось безнадёжным. А сейчас её прикосновения заставили его совсем потерять голову. Он знал совершенно точно, что час расплаты настигнет его быстрее, чем они успеют собрать свои вещи, но остановиться не смог. Его окутала небывалая эйфория, но когда он открыл глаза после минутного сна, возле его кровати снова стояла чёрная фигура, только выглядела она на этот раз вовсе не смущённо, а крайне разъярённо. — Барнс, у нас был мужской разговор, и я считал, что мы поняли друг друга, — было видно, что Т’Чалла сдерживается из последних сил, чтобы не сломать ему позвоночник прямо в эту секунду. Баки не успел произнести и слова, как Шури вылетела из постели и в костюме Чёрной пантеры заблокировала удар брата, не давая ему приблизиться. — Сестра, отойди, это наш мужской разговор, — прохрипел Т’Чалла, пытаясь сдвинуть её в сторону. — Разговор? — с вызовом ответила Шури. — Да ты просто убьёшь его! Я не позволю тебе этого сделать, — Шури продолжала загораживать Баки своим телом. — Оставь нас в покое. Это моя жизнь и моё решение! — Ты принцесса Ваканды и ты сейчас же пойдёшь со мной! — Т’Чалла ухитрился обманным движением на шаг приблизиться к своей цели, но в этот момент его сестра окончательно обезумела. Баки наблюдал за их рукопашной схваткой и чувствовал, как у него всё холодеет внутри. — Стоп! Хватит! — выкрикнул он и кинулся между ними, тут же почувствовав адскую боль и понимая, что Т’Чалла только что сломал ему несколько ребёр. Шури снова закрыла его собой. — Если ты решил убить его, то сначала тебе придётся убить меня, — с вызовом выкрикнула она. Т’Чалла убрал когти и опустил маску. — Вам нигде не скрыться на этом свете, ты ведь это понимаешь? — Тогда оставь нас в покое. Ты помнишь, чем в итоге закончилась история с нашим дядей? Трагедией. Я бы не хотела, чтобы мои дети стали изгоями на моей Родине. Так постарайся быть мудрее нашего отца. Дай мне прожить мою жизнь. Т’Чалла громко взвыл. — Как ты себе это представляешь? — Я останусь здесь в вакандском научном центре, который сотрудничает со Щ.И.Т.ом. Джеймс будет тренировать агентов, я заниматься разработками. Если ты позволишь, я бы с радостью заглядывала домой время от времени навестить маму и тебя с Накией. Но тебе придётся смириться с моим выбором. — Шури, ты хоть понимаешь, что поставила на кон свою жизнь и своё будущее из-за минутной слабости? Того, что произошло, не отменить, но если ты вернёшься домой со мной, мы что-нибудь придумаем. — С Джеймсом мне ничего не угрожает, — расплылась в улыбке Шури. — Из нас двоих я куда более опасна, братец, и я могу тебе это доказать, если ты не отступишься. А теперь извини, ему требуется медицинская помощь. По твоей милости, — она ядовито сощурилась и повелительно махнула рукой, показывая, чтобы он убирался прочь. Баки с удивлением наблюдал за тем, как Т’Чалла скрипя зубами и ворча что-то неприличное себе под нос действительно исчез из его комнаты. Он смутно помнил, как они добрались до больницы Щ.И.Т.а. После нескольких малоприятных манипуляций его отправили в некое подобие барокамеры, где передовые технологии и ускоренная регенерация доделали своё дело, так что к вечеру он уже вполне мог ходить, не морщась от боли. Зато воспоминания утренней битвы были свежи до ужаса. Он и представить себе не мог, что кто-то кроме Стива был готов защищать его ценой своей жизни. Сияющая Шури с нетерпением ждала его в коридоре. — Сколько раз ты спасала мне жизнь? Я уже со счёту сбился, — он смущённо потянулся к её губам и нежно заключил в свои объятия. — Исключительно из корыстных побуждений, — хихикнула она. — Я люблю тебя и хочу быть с тобой до конца моей жизни. Я не могла позволить тебе умереть.***
Пока они с Шури шли к обеденной зоне, Баки наблюдал за Стивом, крепко обнимающего Хелен, которая безупречно выглядела в своём свадебном платье. В отличие от своего мужа, которого строгий смокинг скорее душил. Было видно невооружённым глазом, что Стив мечтает побыстрее смотаться отсюда куда подальше, потому что размах торжества в их честь соответствовал скорее эго Тони Старка, но никак не простого парня из Бруклина. Впрочем, идея закатить шикарную свадьбу принадлежала как раз Тони. Они с Пеппер взяли на себя всю организацию, и сегодня веселились от души, найдя время и для журналистов, и для друг друга, и для друзей. Узнав о помолвке Роджерса с Хелен Чо, Тони в их общем чате тут же провозгласил, что раз уж самый известный девственник Америки решил наконец жениться, то это непременно следует отпраздновать как полагается. Хелен была слишком погружена в свою работу, чтобы думать о свадьбе и прочей мишуре, так что они со Стивом просто вслепую согласились прийти на праздник, чтобы увидеться со старыми друзьями. — А ты помнишь, с чего всё началось? — поддразнила Шури Баки. — Если бы не ты, этой свадьбы бы не было, я уверена. — Иногда идиотские идеи приводят к фантастическим результатам, — расхохотался Баки и пощекотал её, вызвав приступ смеха в ответ.***
Чуть менее года назад
— У тебя день рождения, хватит тухнуть! — с порога заявил Баки, входя в комнату с большой коробкой в руках. — Действуй! — он с грохотом поставил её перед другом. — Что это? — Стив со скептическим выражением лица переводил взгляд с Баки на Шури. — Я тут ни при чём! — тут же открестилась Шури. — Я ваш идиотский мужской юмор не понимаю, — искренне пожала она плечами. — Джеймс находит это очень смешным, — закатила она глаза. — Ну же, давай, смелее! — подначивал Баки, будучи в явном восторге от своей идеи. Стив подозрительно сощурился и осторожно приоткрыл коробку, ожидая какую-нибудь подлянку. — Что это? — еле выговорил он, потому что его челюсть практически упала на пол от увиденного. — Давай, переодевайся и звони своей Чо. Хо-хо-хо, дорогая, я так скучал. Пойдём выпьем чашечку кофе в честь моего дня рождения, — подражая голосу Тора, пробасил Баки. — Ты совсем дебил?! — накинулся на него Стив, перебирая в руках карнавальный костюм Тора, состоящий из большого красного плаща, доспехов и, конечно, знаменитого молота из пластика. — Это ты дебил, причём полный, — тут же парировал Баки. — Вместо того, чтобы сидеть тут одному и киснуть, позвонил бы ей, авось, что-то и сдвинулось бы с места. Смотреть уже на тебя тошно. Мужик что надо, и бесхозный. Сколько ты ещё будешь собираться с духом?! — Да пошёл ты! — огрызнулся Стив. Было видно, что слова Баки задели его за живое. — Я-то уйду, но ты давай, не дури. Жизнь куда интереснее вдвоём, — бросил он напоследок и вместе с Шури покинул квартиру. В тот вечер Стив всё же сделал такой пугающий звонок.***
— За последнего отдавшего концы холостяка! — провозгласил Старк, чокаясь с остальными мужчинами, стоящими кружком. — Роджерс, у нас с тобой свои тёрки, но я, честно, очень рад за вас с Хелен. Надеюсь, скоро вы последуете нашему примеру, — он хитро подмигнул остальным, — и быстро наделаете маленьких орущих монстриков. Будем потом все встречаться и вместо террористов и угроз планетарного масштаба обсуждать, какие подгузники лучше покупать, и кто сколько слов уже говорит. Как вам семейная жизнь? — поинтересовался он. — Только честно. — Сложнее, чем Щ.И.Т.ом руководить, — рассмеялся Фьюри, — но ни за что бы не согласился вернуть всё как было. Мне кажется, я заново открыл себя. Открыл в себе ту часть, о которой и не подозревал. А с появлением Алисы жизнь и вовсе заиграла новыми красками. — Мне сложно … я чувствую себя таким беспомощным, когда Шури вдруг замыкается и начинает плакать. Хочется бежать сломя голову и что-то сделать, но сам не понимаю, что, — озадаченно почесал в затылке Барнс. — О, друг, это самое кайфовое! — рассмеялся Старк. — Ничего делать не надо. Спасибо бывшему шефу, просветил идиота, — Тони кивнул в сторону Фьюри, отчего тот загадочно заулыбался. — Я поначалу тоже паниковал и бросался решать проблемы, которых не было, отчего Пеппер злилась и психовала ещё больше, потому что оказывалось, я всё делаю не так. А всего-то требуется взять её за ручку, погладить по спинке и бормотать что-то вроде «да, дорогая, я понимаю, как тебе тяжело». Если ты между этим вставишь ещё что-то, что запомнил из её причитаний — считай, цены тебе нет. Я так и делаю и слыву самым понимающим и заботливым мужем на свете. А на самом деле, знаешь что? Я нихрена не понимаю, — развёл он руками. — Я не понимаю, почему она ревёт и расстраивается из-за каких-то мелочей, на которые я бы даже внимания не обратил. Они очень непонятные, эти женщины. — И тем не менее, без них никак, — заключил Фьюри и призвал всех выпить за этот маленький тост.