Как встречаться с принцессой

Флэш Сентри в последний раз поправил галстук, глядя в зеркало. Он был одет в строгий черный смокинг с темно-синим галстуком. Его оранжевая шерсть и голубая грива были вымыты и расчесаны до блеска, а зубы блестели после тщательной чистки. В целом, по его мнению, он выглядел неплохо. Это было, конечно, лучше, чем надевать доспехи в тысячный раз. К тому же, костюм был гораздо удобнее. Спасибо, Рарити, — подумал он. Он не знал, чего ожидать после двенадцати встреч с ней и ее швейной машинкой, но она оказалась права — черный цвет выглядел отлично. Кивнув своему отражению, он отвернулся от зеркала, пересёк рысью свою комнату в замке принцессы Твайлайт и вышел за дверь, только чтобы тут же зафейспалмить, вернуться обратно, схватить фиолетовую розу без шипов, лежавшую на комоде, и снова уйти. Оставалось надеяться, что до конца ночи он не будет таким забывчивым. Идя по коридору, он пытался представить себе, что произойдет сегодня вечером. Он никогда не был на Гала Селестии, и, судя по рассказам, которые он слышал в городе и замке, не думал, что когда-нибудь захочет. На самом деле, он до сих пор не был уверен, что действительно хочет туда идти. Это было так же скучно, как и все другие светские мероприятия, которые ему приходилось посещать во время службы, и очень душно, когда все дворяне толпились в бальном зале. Но он был нужен Твайлайт, чтобы избежать критики, которую вызовет ее появление в одиночестве, особенно после того, что произошло месяц назад с герцогом Булл Хорном, и он ни за что не хотел ее подвести. При мысли об этом заносчивом придурке он слегка зарычал. Если бы Твайлайт не позаботилась о нём, Флэш с РАДОСТЬЮ лично вышвырнул бы его из замка. Его слова были такими… Такими… Флэш сделал глубокий вдох, задержал его на пять секунд и отпустил, надеясь, что это его успокоит. Немного получилось. Это было в прошлом, а сегодня вечером там будет принцесса Селестия и множество других стражников, которые, надеюсь, отучат жеребца снова говорить о Твайлайт в таком тоне. Надеюсь. От размышлений его отвлекло появление в комнате Твайлайт. Ну, вот и все. Знаменательный момент. Вроде как. Он постучал в дверь, получив изнутри быстрый оклик «секундочку». Когда дверь открылась, все сомнения Флэша развеялись, и он попытался удержать свой рот от раскрытия, а крылья — от взмаха. Эта ночь будет прекрасной, и, клянусь Луной, он оказался счастливым жеребцом! Твайлайт была великолепна. На ней было элегантное фиолетовое платье, которое, казалось, развевалось при каждом её движении. Оно было покрыто узорами из звёзд, и казалось, что красота космоса окутала её. Грива была уложена так же, как на коронации, и, казалось, сияла собственными звёздами. Твайлайт покраснела, и это только придало ей еще больше красоты. — Ну… — нервно спросила она, не сводя глаз с Флэша. — Как я выгляжу? Флэш моргнул и сказал единственное, что пришло ему в голову: — Я думаю, ты можешь заставить принцессу Селестию ревновать. Твайлайт покраснела еще сильнее и удивленно вскинула голову. — ФЛЭШ! — Что? Ты выглядишь потрясающе! — сказал он, жестикулируя копытами. — Держу пари, ты затмишь всех, даже принцессу Селестию и принцессу Луну! Твайлайт опустила голову и вздохнула, пробормотав: — Не нужно так преувеличивать. О да, он так и сделал. Ну, ЕСЛИ БЫ БЫЛО что приукрашивать, он бы это сделал. — Во-первых, я не преувеличиваю. Во-вторых, как твой избранник, я обычно должен делать тебе комплименты и преувеличивать. Проблема только в том, что я никак не могу придумать, как преувеличить то, как хорошо ты выглядишь. — Он мягко улыбнулся, приподняв её подбородок, так, что их взгляды встретились. Они были прекрасны, как и вся она. — Поверь мне, ты. Идеальна. Идеальна… Почти. Он потянулся в карман, достал фиолетовую розу, о которой чуть не забыл, и осторожно засунул ее за левое ухо принцессы. — Ну вот, теперь ты идеальна. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами с раскрасневшимися щеками, ее рот пытался вымолвить слова, но получалось только то, что она была похожа на рыбу, вынырнувшую из воды. Это было бесценно. Твайлайт быстро пришла в себя, закатила глаза и легонько ударила его по плечу, наконец-то взяв свой румянец под контроль. — Ха-ха, очень смешно, мистер Романтик. Тебе еще что-нибудь нужно сделать в качестве моей пары? — Заниматься игривым шутовством, возможно, флиртовать с тобой и следить за тем, чтобы ты хорошо провела ночь, чтобы я мог пригласить тебя на свидание вновь, — сказал Флэш с огромной ухмылкой, стараясь не рассмеяться, когда заработал от Твайлайт безразличный взгляд. Тем не менее, он смог разобрать улыбку, которая пыталась пробиться наружу. -Технически, ты пригласил меня на свидание только потому, что я отказалась пригласить тебя, учитывая, что я не хотела заставлять тебя исправлять мою ошибку, помнишь? — Но я ВСЕ РАВНО был тем, кто пригласил тебя — сказал Флэш, заняв место рядом с ней и, подняв крыло, чтобы спросить разрешения. Твайлайт кивнула, и Флэш опустил крыло ей на спину. Это было гораздо проще, чем держаться за копыта, особенно в облике пегаса. К тому же это позволяло ему прижимать Твайлайт к себе еще ближе, так что, бонус. Ее платье было гладким под его перьями, и он чувствовал, как подрагивают ее крылья. — К тому же, если эта ночь пройдет хорошо, возможно, мы сможем устроить настоящее свидание. Без знати и всей этой суеты. — Даже если я не знаю, понравишься ли ты мне больше, чем просто друг? — спросила Твайлайт, нервно дергаясь. — Для этого и нужны свидания, — сказал Флэш, не теряя надежды. — Думай о них как об исследованиях. Ты ведь любишь исследования, верно? Это вызвало глуповатую улыбку фиолетовой принцессы. Победа. — Тогда, наверное, нам просто нужно проверить, не требует ли этот проект множества испытаний, чтобы прийти к заключению, — сказала Твайлайт, когда они вдвоём стали покидать замок, чтобы встретиться со своими друзьями. — Наверное, да… Месяц назад… Флэш Сентри был, без всякого сомнения, абсолютно и совершенно СКУЧНЫМ! В самом деле, сколько можно говорить о чертовом ДОМЕ?! Он говорил так долго, что Флэш успел пересчитать количество форточек в каждом окне во всей заброшенной комнате. Дважды. И это было еще БОЛЕЕ ИНТЕРЕСНЫМ ЗАНЯТИЕМ! Могут ли сладкие объятия смерти избавить его от этой вечной пытки? Или хотя бы чуть менее сладкие объятия рояля, падающего ему на голову и вырубающего его? Что ж, он не мог так уж сильно жаловаться. Он был здесь не единственной жертвой — принцесса Твайлайт слушала этого болвана, и было видно, что ей не до веселья. Она обмякла в своем троне, ее крылья подрагивали, а улыбка была слегка натянутой. Спайк похрапывал в своем троне на противоположной стороне от Флэша. По крайней мере, маленький дракончик был избавлен от этой пытки. Подумай, Флэш, — подумал он. Должно же быть что-то, ХОТЬ что-то, что можно сделать, чтобы отвлечься. В тронном зале ничего не было. Он бы даже попытался запомнить кристаллическую карту (или кристаллический стол? он так и не спросил), если бы она действительно была активирована, но нет. О, милостивая Селестия, когда ему было так скучно, он иногда задавался вопросом, как он вообще оказался в этой ситуации. Когда все это началось? Шесть… Нет, около пяти месяцев назад. Шайнинг Армор выбрал его и группу кристальных пони для перевода в Понивиль в качестве стражников Твайлайт. Прикольное название, и, как следовало из него, они должны были защищать принцессу Твайлайт. Изначально принцесса отказывалась иметь стражников, несмотря на множество случаев, когда они могли бы ей пригодиться, но после инцидента в деревне Старлайт Глиммер Селестия, Луна и Каданс её переубедили. Несмотря на важность поставленной перед ними задачи, группа была небольшой, гораздо меньше, чем Флэш ожидал. В ней было всего около тридцати поней, но Шайнинг Армор сказал, что это сделано главным образом для того, чтобы принцесса Твайлайт привыкла к ним, прежде чем он расширит группу. Разумная идея, но для Флэша стало большим шоком то, что его назначили капитаном стражников принцессы Твайлайт. ЕГО! Неужели он действительно был самым квалифицированным пони для этой работы? К счастью, это оказалось не слишком сложно. В его обязанности входило составление расписания и расстановки стражников, а также контроль за тем, чтобы все пони соблюдали режим обучения. Однако, учитывая тот факт, что Твайлайт до сих пор не получила ни одного стражника, главной заботой Флэша было обеспечить безопасность ее замка, ведь именно здесь на нее, скорее всего, нападут, если до этого дойдет. Единственная проблема заключалась в том, что Твайлайт упорно отказывалась прислать еще кого-нибудь из стражников, кроме тех, кого уже прислала Шайнинг, а значит, у Флэша не было достаточно стражников, чтобы защитить её саму и, огромный замок, который она теперь называла своим домом. Возможно, другие принцессы могли бы снова отменить её решение, но они этого не сделали. Может быть, потому, что они не хотели навязывать ей слишком много всего сразу? Флэш не знал. К сожалению, поскольку Твайлайт по-прежнему не считала, что ей вообще нужны стражники, никакие уговоры, разговоры и графики не могли убедить её взять еще одного. Флэш пытался часами, но у неё были свои контраргументы и свои графики, чтобы противостоять его аргументам. Даже Спайк не смог перехитрить её в этом вопросе. В качестве компромисса Флэш сам вызвался стать личным стражником принцессы Твайлайт. Таким образом, он мог быть уверен, что она находится под защитой, когда выходит из замка, а с помощью кристаллов связи, из Кристальной империи, Флэш мог вызвать подкрепление, если возникнет такая необходимость. Пока, к счастью, этого не произошло, несмотря на безумные выходки, которые еженедельно (обычно по вторникам) происходили в Понивилле. К тому же Шайнинг Армор вряд ли обрадуется, если с его сестрой что-то случится, а Флэш знал из рассказов других стражников, что может произойти, если Шайнинг выйдет из себя. В качестве непредвиденного бонуса, это соглашение также означало, что у него было больше времени для общения с принцессой Твайлайт, вне его запланированных обязанностей. Слушать её было довольно приятно. К удивлению Флэша, она не меньше его интересовалась старыми легендами и великими приключенческими историями. Они часами обсуждали их и делились теми, которые знали, и это действительно заставляло Флэша улыбаться каждый раз, когда они просто садились поговорить. Конечно, когда она переключала разговор, некоторые из её более технических слов выходили у него из головы, и он мог с таким же успехом совершить путешествие на Луну, но всё равно, было забавно слушать и наблюдать за тем, как она оживляется. Удивительным было и то, что принцесса Твайлайт в первый же день попросила называть её просто «Твайлайт», сказав, что не хочет, чтобы пони, которые будут работать с ней в тесном контакте, постоянно называли её «принцессой». Это был первый случай, когда принцесса специально попросила не называть её по титулу, поэтому Флэш был сразу же заинтригован. Очень заинтригован. На самом деле, он был настолько заинтригован, что стал обращать больше внимания на её привычки и поведение, чем у других принцесс. Он быстро пришел к выводу, что она на самом деле довольно милая и довольно чудаковатая. Блестящие наблюдения, Шерлок Хувс. Что ещё более удивительно (потому что, видимо, это было возможно), Твайлайт действительно находила время, чтобы познакомиться со стражниками лично. Со всеми. Селестия, Каданс и Луна всегда принимали заявки на отгулы в связи с семейными событиями, но Твайлайт помнила о днях рождения стражников, давала им премии к зарплате и назначала отпуска без лишних вопросов. Она даже выделила Флэшу несколько дополнительных дней, чтобы он смог съездить в Кантерлот и лично доставить подарок отцу на день рождения — удивительный жест, учитывая, что его отец не мог ходить из-за несчастного случая во время полета. И ОНА ЭТО ЗАПОМНИЛА! Это лишь сделало её ещё более удивительной. — Спасибо, Дюк Лонг Винд, — сказала Твайлайт, отвлекая Флэша от его мечтаний. — Я обязательно навещу поместье вашей семьи. Значит ли это… Может ли это быть…? — Отлично, — сказал низкорослый жеребец с лаймово-зеленой шерстью и темно-зеленой гривой, вежливо поклонившись и приподняв шляпу. — Надеюсь, мы скоро увидимся, — продолжил он, кивнул и повернулся, чтобы уйти. Как только он ушел, и Флэш, и Твайлайт резко попятились. Пресвятая Селестия, все было КОНЧЕНО! — Слава небесам, — пробормотала Твайлайт. — Если бы мне пришлось выслушать ещё хоть что-то о его коллекции часов… — Она вздохнула, опустившись ещё ниже. — Пожалуйста, скажи, что это всё, — взмолилась она, умоляюще глядя на Флэша. Флэш только улыбнулся. — Да, Твайлайт, он был последним, с кем ты встречалась за сего… БАМ! Флэш среагировал, спасибо, хорошо натренированные инстинкты стражника, вскочил на стол и загородил принцессу от посторонних глаз ещё до того, как понял, кто стоит в дверном проёме. Когда же его мозг догнал тело и он различил пухлого коричневого единорога с красно-оранжевой гривой, ему пришлось перенаправить свои умственные способности, чтобы не ударить копытом в отчаянии. О, ДА ЛАДНО! — Принцесса Твайлайт, — прогремел Дюк Булл Хорн, вырываясь вперед, — я требую аудиенции с вами сию же минуту! В стороне Флэш увидел, что Спайк (как ни странно, на полу — Флэш догадался, что он упал со своего трона, когда вошел Дюк) хмуро смотрит на вход в тронный зал. Вход преграждал толстый оранжевый барьер. Двое стражников Твайлайт били по нему молотками, но Флэш краем глаза заметил, как мелькнуло фиолетовое крыло, и они отступили. УГХ. Как будто этот день может быть еще хуже, подумал Флэш, но ему ничего не оставалось делать, как спрыгнуть вниз и снова занять место рядом с Твайлайт. Поскольку Булл Хорн не нападал непосредственно на Твайлайт или кого-либо из стражников, Флэш не мог оправдать того, чтобы прогнать его до того, как он произнесет свою речь. Эх. Он был уверен, что пройдет не так уж много времени, прежде чем Дюк засунет свое копыто себе в рот. По мнению Флэша, Булл Хорн был одним из худших дворян в Эквестрии. Некоторые, например принц Блюблад, были раздражающими, но они, хотя бы, оставляли тебя в покое, если ты оставлял в покое их. Этот герцог, напротив, постоянно выискивал и словесно нападал на любого пони, который не давал ему того, чего он хотел. Или же он начинал разглагольствовать о своем фамильном гербе — львиной голове, которая также являлась его отличительным знаком. По мнению герцога, он был единственным, кто имел значение, и он не остановится ни перед чем, чтобы получить все, что, по его мнению, он заслуживал. Это привело его не менее чем к трем столкновениям с принцессой Твайлайт. Пусть будет ЧЕТЫРЕ. Многие дворяне считали, что Твайлайт обладает такой же властью, как и принцесса Селестия, в то время как на самом деле ее могли отменить Селестия или Луна. И, возможно, Каданс (об этом он должен был спросить). Несмотря на это, а также на то, что о её неспособности отменить решение Селестии и Луны было очень хорошо известно, многие дворяне все равно, хотя бы раз пытались убедить Твайлайт отменить то, что уже было решено Сёстрами. Твайлайт не только ничего не могла сделать, но и в большинстве случаев соглашалась с решениями Селестии и Луны. Серьезно, кто бы мог одобрить выращивание ядовитой шутки для использования в порошках для розыгрышей? Это было безумием! Хотя, конечно, это была идея Булл Хорна, но он отвлёкся. Это привело к более, чем одному… Неловкому разговору. Не говоря уже о множестве плаксивых дворян, но они всегда о чем-то плакались. Кучка больших детей. Это был, пожалуй, единственный минус его новой работы, особенно когда появлялся этот болван. — Герцог Булл Хорн, — начала Твайлайт, — пожалуйста, опустите свой барьер. Я не знаю, зачем вы здесь, но враждовать с моими стражниками — это не тот способ, которым можно продвигать свои планы. — Мне бы он не понадобился, если бы Ваши «стражники» понимали, как обращаться с настоящим благородным пони, — проворчал Булл Хорн, но в кои-то веки выполнил её просьбу. Настоящий дворянин, твою дивизию, подумал Флэш, глядя на Булл Хорна. Если его напыщенное и самовлюбленное поведение было недостаточно плохим, то он имел привычку разговаривать с Твайлайт свысока, как будто считал себя выше её. По мнению Флэша, она была бы намного выше его, даже без короны. Однако, прежде чем он или Твайлайт успели ответить на замечание Булл Хорна, по камере разнеслось громкое рыгание. Повернув голову, Флэш уловил конец зеленого огня, вырвавшегося изо рта Спайка, который сгустился в свиток с небольшим «хлопком». — Минутку, герцог, — сказала Твайлайт, взяла свиток в магическую схватку и размотала красный шнур, закрывающий его. Два золотых билета тут же выскользнули наружу и легли на хрустальный стол (хрустальную карту? Ему ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужно будет уточнить это в ближайшее время). — Как вовремя, в кои-то веки, — проворчал Булл Хорн, заставив Флэша и Твайлайт поднять брови. Флэш узнал билеты на Гранд Галопинг Гала, но какое отношение они имеют к тому, почему он здесь? Флэш оптимистично надеялся, что это потому, что он потерял свой билет, но он очень сомневался в этом, не учитывая историю аудиенций герцога с Твайлайт… Пожалуйста, пусть будет так, что он просто потерял билет? — Почему «вовремя»? — спросила Твайлайт, старательно сохраняя нейтральный тон. — Потому что это именно то, что я здесь собираюсь обсудить, — сказал Булл Хорн, задрав нос кверху. — Я не знаю и не интересуюсь, чем занималась на Гала-вечере ПРОСТУШКА вроде тебя, и почему тебя вообще пригласили, но раз уж Селестия сочла нужным возвести такую МОЛОДУЮ, как ты, в статус ПРИНЦЕССЫ, тебе нужен сопровождающий на Гала-вечере. Такой, который сможет компенсировать отсутствие у тебя ЗНАТНОЙ крови. Почему Вселенная ненавидела его? Почему она не могла использовать всю эту энергию для пыток этого разжиревшего кретина? Ведь если он собирался сказать то, что, по мнению Флэша, собирался сказать… — И мой сын — единственный благородный, способный на такой подвиг. Поэтому он будет вашим сопровождающим на Гала. Ох, ИДИ ТЫ В БАНЮ. Сын Булла Хорна, Моней Бэгс, был так же плох, как и его отец. С той лишь разницей, что он чаще ныл и закатывал истерики, чем делал что-то важное, что делало его чуть более сносным. Только чуть-чуть. Судя по сердитому рычанию Спайка, Флэш понял, что тот думает о том же. Серьезно, это было самое нелепое и вопиюще оскорбительное требование, которое Булл Хорн когда-либо выдвигал! Сама мысль о том, что ОН пытается диктовать Твайлайт, кого брать с собой на Гала, была настолько нелепой, что даже Пинки не могла прийти в голову подобная идея. А она была буквально наименее логичной пони, которую Флэш когда-либо встречал, ВООБЩЕ! Это не делало ее менее забавной, но ВСЕ ЖЕ! — Герцог Булл Хорн, — сказала Твайлайт, ее голос был холоден, а выражение лица строго контролируемо. — Кого я возьму с собой на Гала — это мое решение, и только мое. И, поскольку, я почти не знаю вашего сына, боюсь, что он не будет моим сопровождающим на Гала. Хорошо сказано, принцесса. Расскажите ему всё как есть. Герцог усмехнулся. — Это дело вы должны оставить тем, кто лучше знает, «принцесса». Он растянул последнее слово, словно оно оставило во рту неприятный привкус. — Это не тот вопрос, который должна решать та, кто едва понимает свое новое положение. Флэш знал, что герцог Булл Хорн многого не замечает, но неужели он думал, что знает, в чём заключается новая роль Твайлайт? Он был просто громогласным, ноющим дворянином. Ему казалось немного странным и очень эгоцентричным считать, что он знает о новой должности Твайлайт больше, чем она сама. По крайней мере, больше, чем обычно. — Я знаю, что для меня лучше, герцог, — сказала Твайлайт, и её маска слегка приоткрылась, чтобы дать волю гневу. — И я думаю, что знаю о королевской власти гораздо больше, чем вы, так что, повторюсь, это решение — МОЁ. Но Булл Хорн, казалось, не был тронут. На самом деле, казалось, что он просто расстроен. Этот парень должен был понять намёк. — Как будто то, что ты находишься у власти всего несколько месяцев, может сравниться с опытом всей жизни. Это лучший вариант для всех сторон, и ты должна быть благодарна мне за то, что я готов предложить тебе своего сына, способного отвлечь от твоего… ПУСТОГО прошлого. Флэш очень надеялся, что его лицо застынет в этом нелепом выражении. Посмотрим, насколько «благородным» он тогда окажется. — Герцог Хорн, повторяю в последний раз: я ни при каких обстоятельствах не возьму вашего сына на Гала в качестве своего сопровождающего, — сказала Твайлайт. Её тон был холоден как лед, и она смотрела на герцога с такой силой, что в его роге можно было проделать дырки. — А я говорю тебе, что другого выхода нет! — провозгласил Булл Хорн, его нос по-прежнему был вздернут к небу. — Мой сын — единственный, кто может быть достоин исполнить столь важную роль, а ВЫ. ВОЗЬМЕТЕ. ЕГО. — Я НЕ ВОЗЬМУ! — приказала Твайлайт. — ТЫ не имеешь права решать, кого мне брать на Гала, Булл Хорн, точно так же, как ты не имеешь права открывать опасную шахту по добыче драгоценных камней на заповедной земле или открывать лесопилку в Вечносвободном лесу. Лицо герцога исказилось от ярости, но Твайлайт не отводила взгляда и даже не моргала. Флэшу, тем временем, пришлось пересмотреть свои усилия, чтобы не ударить копытом в лицо. Он и думать забыл об этих глупых идеях. Боже Селестии, этот жеребец был идиотом. — Ах ты, маленькая с… О, ЧЕРТ подери! — Не. НЕ СМЕЙ. Закончить. Это. Предложение, — прошипел Флэш сквозь стиснутые зубы, делая шаг вперед. Он ни за что на свете не позволил бы герцогу использовать подобные выражения для описания Твайлайт, будь то принцесса или нет. — Может, ты и гость, герцог, но это не значит, что я не могу вышвырнуть твою жалкую душонку за оскорбление или домогательство к принцессе. — Не вмешивайся, никчёмный болван, — ответил Булл Хорн, но тут же осекся: Твайлайт запалила свой рог, и глаза её засверкали. Ну вот, теперь тебе конец, чувак. Флэш не смог скрыть ухмылки, отступив назад и, позволив Твайлайт работать. — Я НЕ потерплю расовых оскорблений в своем замке! — прогремела Твайлайт, и весь замок содрогнулся. — Теперь ты слушаешь меня, и слушаешь хорошо. Я. НЕ БУДУ. брать твоего сына на Гала в качестве моего сопровождающего, потому что у меня уже есть пара, и если ты не бросишь это дело, я сделаю так, что ты больше НИКОГДА НЕ ПОЛУЧИШЬ НИ ОДНОГО БИЛЕТА НА ГАЛА, ПОКА ТЫ ЖИВ! — А теперь УХОДИ ИЗ МОЕГО ЗАМКА! Булл Хорн исчез во вспышке заклинания телепортации Твайлайт, которое, скорее всего, оставило его вверх тормашками в городском фонтане, если Флэш правильно понял причуду Твайлайт. Как же он жалел, что у него нет камеры. Глаза Твайлайт перестали светиться, и она опустилась в свой трон перед тем, как сесть на кристаллическую карту. Или, по крайней мере, она бы так и легла на кристаллическую карту, если бы Флэш не схватил подушку из-под стола и не просунул её между головой принцессы и столешницей. Он позаботился о том, чтобы под столом лежала хотя бы одна подушка, когда стало ясно, что Твайлайт устраивает фейспалм после каждой аудиенции с благородным. По крайней мере, так он мог предотвратить усиление ее головной боли. — Спасибо, — пробормотала она в подушку, испустив долгий вздох. — Конечно, Твайлайт, — кивнул Флэш, слегка похлопав её по спине. — По крайней мере, он ушел, — сказал Спайк. — Но я не знал, что у тебя свидание, Твайлайт. — У меня нет, — простонала Твайлайт в подушку. — Это значит, что когда я приду на Гала одна, он будет еще больше приставать ко мне и утверждать, что я лгунья. Я никогда не доживу до конца всего этого, и все из-за меня и моего рта. — Она подняла голову и с размаху впечатала её обратно в подушку. Честно говоря, после всего, что только что произошло, Флэшу хотелось фейспалмить, но он думал, что Твайлайт все предусмотрела. — Тогда почему ты сказала, что сделала это? — Потому что я вышла из себя и хотела, чтобы он оставил эту свою дурацкую идею. Но тем самым я только ухудшила своё положение. — А ты не можешь просто попросить кого-нибудь из пони в городе пойти с тобой? — спросил Флэш. — Ты, кажется, довольно популярна. — Все пони в городе, похоже, любили её… по крайней мере, в том виде, в каком горожане любят свою принцессу. — Любая пони, которую я спрошу, просто скажет «да», потому что я принцесса, даже если на самом деле не захочет узнать меня получше. Кто откажется от возможности сопровождать принцессу Дружбы на самое важное событие года? Как же я узнаю, что пони идёт со мной, потому что я нравлюсь? К тому же, если пони думают, что они должны сказать «да», я подвергаю их такому стрессу только ради себя, и этот стресс только усугубится, потому что герцог наверняка столкнётся со мной хотя бы раз на Гала-вечере! — А что, если они откажутся, потому, что не хотят идти с пони, которую считают сумасшедшей? — Да ладно, Твайлайт, ни один пони не считает тебя сумасшедшей, — сказал Спайк. — Инцидент с Смарти Пантс, параспрайты, путешествия во времени и подготовка к Судному дню… Хм. Флэш не слышал истории, связанной с этим. Надо будет запомнить это на будущее. — Ладно, возможно, у тебя было несколько неудачных случаев, — сказал Спайк, поморщившись, — но это не значит, что кто-то из пони не скажет «да». А если это не удастся, ты всегда можешь взять Флэша. — А? ЧТО ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛ ДРАКОН?! Твайлайт и Флэш потрясённо обернулись и уставились на Спайка. — Я имею в виду, что он постоянно сопровождает тебя в городе и т.д., как часть своей работы, так что, ты могла бы просто сказать, что хочешь узнать пони, ответственного за твою защиту, немного лучше. Этого было бы достаточно, чтобы по крайней мере показать герцогу, что ты не лжешь. Флэш открыл было рот, чтобы возразить ему, но потом на мгновение остановился, чтобы обдумать слова Спайка. Твайлайт сказала, что у неё свидание, так что, если она пришла с кем-то, то всё должно быть в порядке. Герцог всё равно разозлится, он всегда злился. Черт возьми, он, наверное, злился на солнце за то, что оно разбудило его утром. Хе-хе, «Селестия, я требую, чтобы ты выключила солнце!». О, это было бы забавно для публики. И Спайк был прав. Его так часто видели с Твайлайт, что было бы вполне правдоподобно, если бы он был её сопровождающим на Гала. Но погодите… Это был ГАЛА. Даже если бы он был просто сопровождающим, почти наверняка дворяне, да и все остальные пони, увидели бы в нем нечто большее. Они увидят не просто двух друзей, весело проводящих время вместе; они увидят пару, идущую на свидание, нравится им это или нет. Вообще-то, учитывая требования к одежде, шикарную еду и музыку, танцы… Это должно было быть именно свидание. Правда, очень шикарное, в окружении надоедливых дворян, но все же свидание! О, ёлы палы… У Флэша до этого было всего одно свидание, и, хотя оно ни в коем случае не было плохим, оно было… Не очень хорошим, если быть точным. Настолько, что когда он вскоре после этого поступил на службу в стражники, то больше и не пытался. Так что у него не было никакого опыта в подобных делах, и идея попытаться стать хорошим кавалером для такой удивительной пони, как Твайлайт, была… Честно говоря, немного пугающей. Но в то же время эта идея была довольно интересной. На самом деле ему нравилось проводить время с Твайлайт, даже очень, если подумать. Она была умной, весёлой, талантливой, временами немного сумасбродной, но в целом с ней было очень весело находиться рядом. На самом деле, раз уж Спайк обратил на это внимание, встречаться с ней было бы очень приятно, возможно, даже волшебно. Да, встречаться с элементом магии может быть волшебно. Твои детективные способности непревзойдённы, Флэш. Он уже представлял себе, каким будет свидание на Гала. У него будет хороший, модный костюм, а Твайлайт будет выглядеть сногсшибательно в любом шедевре, который только сможет придумать Рарити. Он будет игриво дразнить и флиртовать с ней, придерживать для неё дверь, отодвигать стул, говорить комплименты — всё то, что должен делать галантный кольт. Они смеялись и веселились, да так, что даже дворяне не могли этого испортить. А когда они танцевали, она… — Спайк! -воскликнула Твайлайт, отвлекая Флэша от его мыслей. Упс, он отвлекся. Что она опять говорила? — Я не могу просто заставить его пойти со мной на Гала! Это было бы злоупотреблением моими полномочиями принцессы, и… Нервничать или нет, но Флэш решил рискнуть. Ничего не выйдет. — Эй, Твайлайт, ты пойдешь со мной на Гала? Твайлайт попыталась повернуться к нему лицом, но только успела упасть со своего трона от шока. Флэш поморщился. По крайней мере, она упала в щель между столом и картой в троне, а не ударилась головой о стол. Как хорошо, что Вселенная была здесь, чтобы немного помочь ему, а не просто проклясть его, как обычно. — Я… ЧТО??? — Ты хочешь… Повторил Флэш, помогая ей встать на копыта и указывая на нее. — пойти… — Он указал на дверь. — На Гала… Он коснулся золотого билета на столе. — Со мной? — Его копыто прижалось к груди. Было очень трудно не рассмеяться, когда Твайлайт, пытаясь придумать внятный ответ, ярко покраснела. — Но… но… но я не могу просить тебя об этом, то есть ты не… Очень, очень трудно. Прикусив губу, чтобы не рассмеяться, Флэш осторожно прикрыл ей рот копытом, заставив ее фиолетовые глаза встретиться с его голубыми. Черт, какие красивые… Сфокусируйся. — Твайлайт, как твой друг, я не могу позволить, чтобы тебя заставили пойти с таким ужасным пони, как Моней Бэгс, или с любым другим знатным существом, если уж на то пошло. Видя тебя счастливой, я тоже счастлив, поэтому я прошу тебя пойти со мной не потому, что ты меня вынуждаешь. Я прошу тебя пойти со мной, потому что хочу убедиться, что тебе понравится Гала, и потому что в худшем случае всё вернется на круги своя, когда Гала закончится. Хорошо? — Флэш мягко улыбнулся ей. Твайлайт покраснела и отвела взгляд. Так, теперь она была просто милой. — О-ок, — заикнулась она. — Для меня будет честью, если ты будешь сопровождать меня на Гала. — Круто, — сказал Флэш, ухмыляясь. — Теперь я полагаю, что твоя подруга Рарити шьет костюмы, верно? — Твайлайт кивнула. — Тогда я отправлюсь туда сегодня попозже, чтобы мне подогнали костюм, так как я никогда не думал о том, чтобы взять его с собой. Очевидно. Он был СТРАЖНИКОМ, а не ДВОРЕЦКИМ. — Вообще-то, мы можем идти, — сказала Твайлайт, по-прежнему не желая встречаться с Флэшем взглядом. — Мне все равно нужно забрать книгу, которую я ей одолжила, да и давно мы с ней не виделись. Мы можем наверстать упущенное, пока она будет снимать с тебя мерки. — Можно мне пойти? — взволнованно спросил Спайк. По крайней мере, он не пускал слюни, как это обычно бывало, когда он говорил о кобыле своей мечты. — Конечно, — ответила Твайлайт, хихикая над маленьким дракончиком, когда он вскочил на спину и занял свое обычное место. Флэш не возражал от дополнительной компании. Им всем не помешала бы прогулка после Дикого Булл Хорна, и его шторма идиотизма. В настоящее время… Когда Флэш и Твайлайт вышли из замка, их приветствовали два стражника, стоявшие у входа. Чуть поодаль Флэш увидел остальных Носителей Элементов и Спайка, ожидавших у летающих карет, которые должны были доставить их в Кантерлот. Солнце только начинало садиться, заливая землю теплым оранжевым светом и заставляя хрустальный замок сверкать в ярком свете. Жаль, что мы не можем остаться и полюбоваться видом вместе, — подумал Флэш. Может быть, в другой вечер. Ведь сейчас Рарити так яростно махала им, что рисковала порезаться о платье… по крайней мере, так это выглядело. Она как-то так сконструировала его, что казалось, будто оно полностью вырезано из хрусталя. Оно так переливалось, что могло бы слиться с замком Твайлайт, и у Флэша создалось впечатление, что оно пытается его ослепить. Флэш рассматривал остальные платья по мере их приближения, хотя бы для того, чтобы не видеть пятен в глазах до конца ночи. Рарити, должно быть, сшила их все, потому что, хотя они были сшиты в том же стиле, что и платья Твайлайт, они были тщательно продуманы, чтобы отражать пони, которая их носит. Похоже, это была постоянная тема в ее дизайне. Эпплджек была облачена в платье цвета осеннего леса, а Флаттершай переливалась, как крылья бабочки. Платье Радуги было легким и плавным, как ветер, в честь которого оно было создано, а Пинки… ну, как и подобает Пинки, она была похожа на гигантский кекс с начинкой. Все они выглядели потрясающе, но Флэш считал, что Твайлайт выглядит лучше всех. Хотя, поскольку она была его спутницей, он, вероятно, был предвзят. Спайк тоже был там, одетый в черный смокинг, как и Флэш, только на нем была шляпа и маленькая трость. Флэшу показалось, что он выглядит очень нарядно, и, судя по взглядам Рарити, ей тоже. Он помахал им, когда пара приблизилась. — А вот и вы двое. Почему вы так долго? — Предсвидальный балаган, — ответил Флэш, усмехнувшись, когда Твайлайт закатила глаза. Все остальные захихикали над его ответом. Спасибо, дамы, я всегда здесь. Нет, серьезно. Я здесь живу. — Должна сказать, Твайлайт, — начала Рарити. — Ты выглядишь просто потрясающе. Я знала, что мои изменения помогут, но не ожидала, что они дадут такой эффект. — Да, это так, — согласился Флэш, прежде чем покрасневшая Твайлайт успела ответить. — Но что ты имеешь в виду под модификациями? — Улучшения, дорогуша. Это не только ее первый Гала в качестве ПРИНЦЕССЫ, но и первый Гала с кавалером. — Она улыбнулась и подмигнула ему. — Я должна была сделать так, чтобы ты выглядела лучше всех, поэтому я добавила немного больше изюминки, изменив узоры космоса, чтобы они были более ОЧАРОВАТЕЛЬНЫМИ. И что ТЫ думаешь, дорогуша? Хммммм? Взгляд Рарити вдруг стал таким же острым, как и её платье, и Флэшу вспомнилось, как она угрожала ему во время подгонки костюма своими очень длинными и очень острыми иглами, если он хотя бы подумает о плохом обращении с Твайлайт. Конечно, Флэш ни за что не стал бы этого делать, но, тем не менее, он был очень рад, когда Твайлайт поймала ее за этим занятием и остановила. По крайней мере, на этот раз все будет в порядке. Он улыбнулся. — Хотя я всегда считаю, что она выглядит потрясающе, на этот раз ты превзошла саму себя, Рарити, — сказал он, немного посмеиваясь, когда Твайлайт попыталась спрятаться за его крылом, чтобы скрыть покрасневшее лицо. — Прекрасный ответ, — кивнула Рэрити, и Флэш, несмотря на себя, слегка расслабился. — Думаю, Твайлайт, у тебя есть неплохая добыча. — Мммм… — ответила Твайлайт, продолжая прятаться. Флэш надеялся, что она не будет такой застенчивой всю ночь. Как бы очаровательна она ни была, ему действительно хотелось узнать ее поближе. — Хватит болтать, — сказала Радуга, нетерпеливо хлопая крыльями. — Давайте уже пойдем! Я хочу поговорить с Вондерболтами, пока их снова не окружили «дворяне», как в прошлом году. Я даже не смогла вставить ни слова. — А еще нам нужно беспокоиться о спешке, — сказала Эпплджек, направляясь ко второй колеснице в очереди. — Все пони придут туда одновременно, так что, если мы не хотим увязнуть в безумной спешке внутри, советую поторопиться. — Верно подмечено, — согласилась Рэрити и кивнула. Флэш пожал плечами. У него не было опыта участия в Гала, поэтому он решил просто плыть по течению. Однако он был удивлен, когда их с Твайлайт самостоятельно провели к первой колеснице. Судя по выражению шока и растерянности на лице Твайлайт, он догадался, что она тоже. Когда они вопросительно посмотрели на Рэрити, она сказала: — Принцесса должна входить первой, и кто может лучше проводить её с колесницы, чем спутник? Флэш подумал, что ей нравится дразнить бедную Твайлайт почти так же, как и ему. Или ей просто ОЧЕНЬ нравится играть в сватовство. Как только все были закреплены, колесницы оторвались от земли и понеслись прямо в Кантерлот. В общей сложности поездка заняла около получаса, и, несмотря на раннюю осень, Твайлайт провела большую часть этого времени под крылом Флэша, чтобы избежать холодного ветра, дувшего вокруг них. Не то чтобы он был против. На самом деле, все было совсем наоборот. С тех пор как Спайк заговорил о том, что они с Твайлайт могут встречаться, Флэш стал больше внимания уделять Твайлайт и её… ну, в общем, всему, что с ней связано. Как и любой стражник, она была сильной и целеустремленной, и работала над достижением своих целей и преодолением любых проблем. Но при этом она была доброй и отзывчивой, всегда готовой выслушать других или помочь им в решении их проблем, а не своих собственных. Несмотря на свой статус, она все равно участвовала в общественных мероприятиях или занималась общественной работой, например, читала больным жеребятам в Понивильской больнице. Её радость и воодушевление были заразительны, даже если Флэш не понимал, почему она так радуется. И в то же время она была скромной, никогда не преувеличивала и не раздувала свои поступки. Она была готова показать свои недостатки и страхи, протягивая копыто помощи другим в трудную минуту… … О, дорогая Селестия, он был влюблен в неё. Или, по крайней мере, именно так он думал, что эти бабочки в его животе означали, что она вспыхивала каждый раз, когда царственно восседала на своем троне, читала книги так быстро, что глаза расплывались по страницам, смеялась с ним за тарелкой сенных бургеров, или засиживалась до трех утра, читая со Спайком, перекинутым через её спину, потому что он уже не пытался уложить принцессу спать… Но нет, он не мог позволить этим чувствам захлестнуть его. Только не сегодня. Эта ночь и так была для неё напряженной, и он ни в коем случае не собирался всё усугублять. Он просто будет рядом с ней, будет смешить её и отвлекать от глупостей, которые выкинет Булл Хорн. Но сейчас ему нужно было отвлечься от того, как хорошо, что она прижалась к его крылу, потому что это НЕ ПОМОГАЛО. Он смотрел на сельскую местность, пока они летели к Кантерлоту, и, надо сказать, это был неплохой способ отвлечься. Он наслаждался видом бескрайних просторов, сияющих в лучах угасающего заката, а выражение безмятежности на лице Твайлайт говорило о том, что ей это тоже нравится. Может быть, в другой такой же прекрасный вечер он пригласит её на воздушное свидание в Клаудсдейл. Солнце, отражающееся в её гриве и глазах… Плохой мозг, плохой. Сосредоточься… Вскоре, они уже летели над улицами Кантерлота, украшенными к Гала-концерту. Даже если большинство пони не могли попасть во дворец, оставалось множество небольших вечеринок, которые устраивали и отдельные особы. Флэш до службы в стражниках побывал на нескольких менее официальных вечеринках, и, конечно, они были хаотичными. Не совсем пинки-хаос, но удивительно близко. Это действительно было общегородское событие, возможно, даже событие в масштабах всей Эквестрии, хотя Флэш считал, что небольшие вечеринки могут быть более веселыми, чем сам Гала. На самом деле, если Гала будет открыта для всех пони, придет ли кто-нибудь из новых? Или они просто останутся со своими друзьями на маленьких вечеринках? Эх, сейчас это было неважно. Сам замок выглядел гораздо внушительнее, чем обычно. Между всеми башнями были натянуты транспаранты, которые обвивали большую часть здания, не закрывая окон и балконов. К внешним стенам были привязаны воздушные шары, а на дорожке, ведущей к главным дверям, красовались изящные цветочные композиции. В последних лучах солнца все строение переливалось огнями. Как и грива Твайлайт… Соберись… Когда они приземлились у больших золотых дверей главного входа, Флэш выпрыгнул первым и протянул Твайлайт копыто, как настоящий кольт. Сердце Флэша дрогнуло, когда принцесса приняла его помощь, хотя она снова покраснела, вероятно, потому, что за ними наблюдали прибывшие раньше времени дворяне. Неподалеку некоторые пони тоже перешептывались, а другие откровенно глазели на Флэша, но ему было всё равно. Однако по тому, как сильно Твайлайт ёрзала, он понял, что она не разделяет его безразличия, и, не колеблясь, снова обхватил её крылом в качестве импровизированного щита. Дворяне фыркнули, как будто думали, что он слишком настойчив, но что ж, жаль их. Твайлайт не возражала, снова расслабившись в его объятиях. Он мог бы привыкнуть держать её так… Вскоре прибыли другие Элементы Гармонии, и они сразу же собрались вокруг них, отгородив пару от остальных дворян. В частности, Рэйнбоу Дэш бросала на них довольно неприятные взгляды. Флэш разрывался между тем, чтобы не выглядеть слишком довольным, глядя на то, как извиваются другие пони, и тем, чтобы молиться Сестрам, о том, чтобы никогда не попасть под один из этих взглядов. Они не могли сразу же пойти внутрь, потому что Рэрити. Не. Не перестанет. Но как только Эпплджек и Рейнбоу подтолкнули её локтями в передние лапы, все пони (и дракон) двинулись к парадным дверям и Гале. Но тут Вселенная решила, что пора придать всему этому пикантности… ВНОВЬ! — Что это значит? — раздался знакомый, громкий и очень раздражающий голос. На этот раз Флэш не сдержался. Он фейспалмнул и повернулся влево, увидев герцога Булла Хорна, сердито топающего к группе. Неужели мы не можем сначала хотя бы войти внутрь? Тогда хотя бы стражники смогут ВЫШВЫРНУТЬ ЕГО ВОН! Ладно, может быть, они и прогонят его с территории за то, что он поднял шум, но было бы гораздо интереснее увидеть, как его вышвырнут. Особенно, если он окажется в другом фонтане. Однако прежде чем Флэш успел двинуться с места, он увидел, что остальные девушки встали между герцогом и Твайлайт, а значит, и им. Он моргнул, на мгновение, не зная, что делать. Он решил прижать Твайлайт своим крылом. Если ему понадобится вмешаться в ситуацию с остальными, он сможет это сделать. Булл Хорн, однако, фыркнул, глядя на барьер перед собой. — Ушли с дороги. Это касается только меня и этой жалкой принцессы. Флэш зарычал, ярость вырвалась на первый план, и он приготовился подбежать ближе и выступить в защиту Твайлайт. Он не собирался позволять ему говорить о ней в таком тоне, особенно сегодня! Но, к его огромному удивлению, Флаттершай опередила его. — Как ты смеешь! -сказала Флаттершай, её обычный тихий голос был тверд как камень. — Так нельзя разговаривать с принцессой Твайлайт. Она добрая, умная и замечательная пони, которая заслужила свой титул во всех отношениях. Так что не смей так оскорблять её, мистер! При этом герцог действительно сделал несколько шагов назад, и Флэш слегка улыбнулся, находясь под впечатлением. Отлично, Флаттершай. Надеюсь, эт… — Молчи, крестьянка! -прогремел Булл Хорн, выпячивая перед её лицом свою широкую грудь. Флаттершай пискнула и отступила назад, пошатнувшись. Неважно. Однако, когда Флэш снова приготовился идти вперед и помогать, на этот раз Радуга и Эпплджек выступили вперед. — Не смейте на неё кричать! — крикнула Радуга, подлетев к герцогу и ткнув его в грудь. — Она намного лучше, чем такой заносчивый придурок, как ты. И если это шикарная вечеринка, это не значит, что я не могу надрать тебе зад! Ты можешь это сделать? Серьезно, что тебя останавливает? Твайлайт, наверное, помилует тебя ради Луны! Герцог ответил пегасу взглядом, когда Эпплджек придвинулась к Флаттершай и утешительно провела копытом по её спине. — Что такого хорошего в том, чтобы быть дворянином? — спросила Эпплджек. Булл Хорн повернул голову, чтобы встретиться с ней взглядом, но когда он открыл рот, из него вырвалось лишь нечленораздельное мычание. Оранжевая кобыла ухмыльнулась. — Если это означает, что я должна вести себя так, как ты, то я лучше останусь такой, какая есть, спасибо тебе большое. — Не позволяй ему обмануть тебя, дорогая, — сказала Рарити, тоже выходя вперед. — Он не более знатен, чем принц Блюблад. Конечно, у него есть титул, но по характеру он скорее похож на разъяренного алмазного пса, чем на настоящего знатного пони. Правый глаз Булла Хорна начал подергиваться. Луна, теперь было очень трудно не смеяться над ним. — И, по крайней мере, у алмазных псов лучше дыхание, — добавил Спайк, вызвав смех у большинства членов группы. Теперь Флэш был действительно впечатлен, а Твайлайт, судя по приглушенному хихиканью, доносившемуся с его стороны, была весьма позабавлена. Девушки и Спайк сумели превратить столь крупную шишку, как герцог Булл Хорн, в заику, неспособного даже ответить. Он бы ни за что не поверил, если бы не видел это своими глазами, и это заставило его улыбнуться. И еще, правило первое для знакомства с Твайлайт: Не зли её друзей. Луна поможет ему, если он когда-нибудь сделает это. Но… подождите… где же была Пинки? Её не было с остальными девочками, так где же она… О… О, ЧЕРТ, ЭТО БУДЕТ ЗДОРОВО. Герцог был так сосредоточен на четырех кобылах перед ним, что не заметил, как Пинки подкралась к нему сзади и вытащила что-то… Забавное. Затем она потрепала Булла Хорна по плечу. — Простите, о, милостивый сэр, — сказала она, хихикая над своим забавным акцентом. Герцог обернулся, скорее всего, чтобы начать кричать, и только пискнул, столкнувшись лицом к лицу с большой пушкой, направленной прямо на него. Пинки лежала на ней, и ее поза заставила многих обернуться. — Ты хотел оскорбить моих друзей? — спросила Пинки, её голос был сладким, как сахар. — Думаю, если ты это сделаешь, твой мир станет немного более… Розовым. — Её улыбка постепенно становилась всё более маньячной. Итак, правило второе: НЕ СВЯЗЫВАЙСЯ С РОЗОВОЙ ПОНИ! Он обязательно выделит это правило жирным шрифтом и обведет его кружком, когда будет составлять свой список. И да, он СОБИРАЛЬСЯ составить список. Твайлайт любила списки… ФОКУС… — Я… Это… Ты… — Булл Хорн заикался, в панике оглядываясь по сторонам. — СТРАЖНИКИ! Арестуйте эту маньячку за то, что она принесла на Гала заряженную пушку. Как будто это сработает. Это была ПИНКИ! Конечно, у неё был выход из положения. Когда ближайший стражник приблизился, Пинки достала из своей гривы пакет документов и протянула его кобыле в доспехах, не сводя глаз с герцога. — Я — сертифицированная пони, и это моя лицензия на ношение и использование моего партийного орудия для защиты себя и моих приближённых от грусти и хмурости, которые этот жеребец пытался навязать моим друзьям. Кобыла просмотрела бумаги, кивнула и передала их обратно Пинки. — Все в порядке. Наслаждайтесь вечеринкой, мисс, — сказала стражник и вернулась на свой пост. Хм. Из всего, что могла сделать Пинки, Флэш не ожидал, что это будет что-то настолько… Обычное… И законное. Но, что бы то ни было. Выражение растерянности и ужаса на лице герцога того стоило. — Ты… Ты спятила, — зашипел Булл Хорн, указывая копытом на розовую кобылу. Пинки вскочила на копыта и драматично указала на герцога. — Нет, я ПИНКИ ПАЙ! — воскликнула она, заставив Флэша и Твайлайт разразиться хохотом. О, дорогая Селестия, она прочитала слишком много старых комиксов! Впрочем, от этого менее смешно не стало. Более того, Булл Хорн, похоже, окончательно понял, что в этой схватке ему не победить, и отступил от позирующей кобылы, а затем и вовсе бросился бежать. Флэш принял это обратно. Если остаток ночи пройдет в таком же духе, то, КРОМЕ СЕЛЕСТИИ, это будет веселая ночь. Окончательно взяв смех под контроль, он наблюдал, как Пинки засовывает праздничную пушку обратно в свою гриву, потому что куда же еще она могла ее засунуть? Покачав головой, он посмотрел на Твайлайт, которая приветливо улыбалась. — Спасибо за это, все, — сказал Флэш. — Думаю, ты только что сделала эту ночь еще лучше для нас, правда, Твайлайт? — Ну, это, конечно, лучше, чем полчаса ждать, пока он оставит нас в покое, — шутливо сказала Твайлайт. — Но если серьезно, спасибо вам, девочки. Я не знаю, что бы я без вас делала. — Не думай об этом, дорогуша, — сказала Рарити, гордо улыбаясь. — Мы же не могли позволить этому шуту испортить тебе вечер, правда? Остальные выразили свое согласие, прежде чем Твайлайт обняла их и Флэша своими крыльями. Флэш никогда бы в этом не признался, но то, что его так прижимали к его спутнице, заставило его покраснеть. Не то чтобы он жаловался… После того, как Твайлайт отпустила его, к счастью, не заметив его румянца, все пошли к дверям, смеясь между собой над тем, что поставили герцога на место. Флэш не был уверен, что они увидели его в последний раз, но что он вообще мог сделать, когда они оказались в Гале? Может быть, Булл Хорн и идиот, но даже он не стал бы рисковать потерей своего статуса, испортив Гала. По крайней мере, Флэш надеялся, что он этого не сделает. Снова взглянув на Твайлайт, Флэш решил выбросить герцога Булла Хорна из головы. Главное, чтобы ей было весело, и никакие сумасшедшие дворяне не помешают ему это сделать. Прибыв к дверям и предъявив стражникам билеты, они по очереди прошли в главный вестибюль, причем Твайлайт шла первой. В вестибюле была большая мраморная лестница, прямо напротив которой обычно стояла принцесса Селестия и приветствовала вошедших. Обычно она появлялась на Гала первой и проводила свой вечер на вершине лестницы, но ее отсутствие, похоже, означало, что она еще не приехала. Бальный зал находился справа, через еще одну дверь, но Флэша отвлекло от разглядывания интерьера то, что Селестии не было на ее обычном месте на парадной лестнице. Неужели она действительно опаздывала? Флэш никогда не думал, что увидит такой день. Однако не успел он поразмыслить над этим, как его снова отвлекли: у входной двери их с Твайлайт объявила хорошо одетая пони. — Принцесса Твайлайт Спаркл и сопровождающий ее сэр Флэш Сентри, капитан стражников Твайлайт. Флэш моргнул, осознав, что ему действительно присвоили титул, а не просто назвали «плюс один» принцессы Твайлайт. Хотя он догадывался, кто это устроил. — Твайлайт? — с ухмылкой спросил Флэш, ожидая, пока объявят друзей Твайлайт. — Да? — нахально ответила Твайлайт. — Ты написала Селестии, чтобы она дала мне название для входа? — Моооооооожеееет быть, — сказала она, хихикая. — Я же не могла позволить им просто проигнорировать тебя, правда? К тому же, я подумала, что с титулом ты получишь уважение, которого заслуживаешь, ведь ты капитан моих стражников и все такое. — Верно, так что спасибо, — сказал он с поклоном. — К тому же, возможно, это отучит некоторых дворян доставать меня, а значит, у меня будет больше времени на общение с моей ангелоподобной спутницей. — Он улыбнулся, что заставило Твайлайт хихикнуть. Это заставило его улыбнуться еще шире, а сердце затрепетало. — Если ты будешь продолжать говорить мне комплименты, то в конце концов у тебя закончится время, чтобы сказать что-то. Хммм, она была права. Разве что… — Нет, если я не начну цитировать пьесы, — сказал он, дьявольски ухмыляясь. — Лучше не надо… — предупредила Твайлайт, но ее улыбка не позволяла ему воспринимать ее всерьез. — Кажется, леди возражает излишне, — проворчал Флэш, ужасно, ужасно похоже на… это было так плохо, что он даже не знал, какой акцент пытается изобразить. Похоже, Твайлайт тоже не могла этого понять, судя по ее лицу. Она ударила его крылом по затылку, но не смогла удержаться от улыбки. Ну что, удалось? Лучше попробовать еще раз, чтобы убедиться. — Ты права, это было впечатление от дворян. Я виноват. Позволь мне попробовать еще раз. — Он резко прочистил горло. — Знает ли матушка… что ты носишь ее портьеры? Твайлайт легонько ударила его снова. Да, определенно успех. — У тебя проблемы с жеребцом, дорогуша? — сказала Рэрити, хихикая над их выходками. Он на минуту забыл о них и не заметил, как они собрались вокруг него и Твайлайт. — Это у меня проблемы, — пошутил Флэш, потирая затылок. Ну, не совсем так, но всё же удар пришелся именно на него. Хотя её крыло было очень мягким… — Ну, тогда веди себя хорошо, и, может быть, я тебя награжу, если ты будешь хорошо себя вести до конца ночи, — сказала Твайлайт и с ухмылкой отвернулась. О! Значит, у нее ДЕЙСТВИТЕЛЬНО есть игривая, а не просто застенчивая сторона. Это открытие заставило его крылья подрагивать от волнения, а сердце биться ещё быстрее в груди. Но он не собирался уступать. — Флирт, есть, — сказал Флэш, доставая невидимый блокнот и невидимое перо в подражание Твайлайт. Аликорн окинула его непонимающим взглядом, но остальные девушки рассмеялись. Не удержавшись, он подмигнул ей. — Так что же нам теперь делать, раз уж мы здесь? — Я собираюсь найти Вондерболтов! — сказала Радуга, поднимаясь в воздух. — Я догоню вас позже, девчонки. После этого она исчезла. По крайней мере, она была неизменна в своей любви ко всему, что связано с Вондерболтами. — Надо бы проследить, чтобы она ничего не сломала в этом году, — сказала Эпплджек, собираясь вслед за радужным пегасом в главный бальный зал. — Я буду рядом. — И она тоже ушла. — Я… Попробую еще раз заглянуть в сад, — сказала Флаттершай, бросив взгляд в сторону одного из боковых коридоров. — Надеюсь, в этом году животные будут более понятливыми. Да, Флэш слышал об этом маленьком… Инциденте. Хотя толпа животных, конечно, была бы интересной. И, может быть, немного забавно, если они при этом задавят герцога Булла Хорна. — Я, пожалуй, присоединюсь к вам, — сказала Рарити. — Я слышала, что принцесса Луна недавно посадила впечатляющее разнообразие ночных растений, и я просто обязана увидеть их, чтобы вдохновиться на создание моей следующей весенней коллекции! — Увидеть достопримечательности, вдохновиться. — Таким должен быть новый логотип замка, подумал Флэш, наблюдая за тем, как в глазах Рарити начинают мелькать образы платьев. Или «Внимание: раз в полгода на замок нападают магические существа. Магические комнаты паники находятся здесь, здесь и здесь». Второе, пожалуй, было более точным. Флэш не знал, что и думать об этом. — Я тоже пойду! — сказал Спайк. — Мне еще нужно показать вам двоим золотую яблоню принцессы Селестии. Кивнув в знак согласия, все трое направились в сад. Оставалась только Пинки. — Пойду-ка я исчезну, пока меня не потребует сюжет, — сказала Пинки и ускакала в бальный зал. Уххххх… — Ухххх… — пробормотал Флэш, глядя ей вслед. — Не думай об этом слишком много, — сказала Твайлайт, покачав головой. — Это же Пинки. — По-моему, это все еще недостаточное оправдание, но, чтобы не заработать мигрень, я последую твоему совету, — сказал Флэш. Если честно, Пинки уже вытащила из своей гривы парти пушку и предъявила юридические документы, подтверждающие, что ей разрешено ее носить. Вероятно, лимит «махинаций Пинки» на сегодня был исчерпан. Вдвоём они последовали за Пинки, Эпплджек и Рэйнбоу Дэш в бальный зал. Был еще ранний вечер, но зал уже был полон пони в шикарных вечерних нарядах, они смешивались и любовались украшениями, которые были весьма впечатляющими. Со стен свисали транспаранты, вокруг мраморных колонн вились серпантины, а в десятках цветочных горшков росли растения всех цветов. Флэш был уверен, что серебристо-голубые цветы, испускающие легкие струйки белого тумана, были фирменным украшением принцессы Луны. Когда они начали прогуливаться, Флэш увидел, что центр бального зала был расчищен для танцев, а рядом с ним установлена сцена для оркестра, но с одной стороны было несколько небольших столиков. А вдоль дальней стены располагался БУФЕТ! У Флэша потекло изо рта. Бесплатная еда — лучшая еда, и, похоже, это была не та странная «модная» подачка, которую он видел в ресторанах Кантерлота. Он указал на это место Твайлайт, которая отреагировала аналогично, и они дружно решили отправиться прямо туда. Начав двигаться к буфету, Флэш с удивлением увидел, что принцессы Селестии там еще нет. Зато он смог разглядеть принцессу Луну возле сцены, разговаривающую с… это был Фэнси Пэнтс? С такого расстояния и во время движения он не был уверен, но платье Луны бросилось ему в глаза почти как удар. Она была одета в платье, которое выглядело так, словно было снято с помощью телескопа, и Флэш мог поклясться, что видел, как некоторые созвездия действительно двигались. Он взглянул на платье Твайлайт и усмехнулся. Она все еще выглядела лучше. Предвзятость, ура. И еще, сосредоточься… меньше пялься на свою спутницу, больше следи за тем, чтобы не налететь на случайный столик как идиот. У дворян глупости на эту ночь припасены. Однако ход его мыслей прервался, когда он увидел того, кто, как ему показалось, никогда бы не присутствовал на подобном мероприятии. Или, по крайней мере, не посетил бы его без чистой цели все испортить. — Это… Дискорд? — спросил Флэш, останавливаясь и указывая на него, чтобы Твайлайт могла посмотреть. Конечно, драконикус стоял неподалеку, одетый очень похоже на Спайка, и, на удивление, нормально разговаривал со светло-коричневым пегаской с двухцветной коричневой гривой. Несмотря на то, что Флэш никогда не видел пегаску, она, похоже, была в дружеских отношениях с хозяином хаоса, когда помахала ему на прощание. Судя по выражению лица Твайлайт, она, вероятно, тоже никогда её не видела. — Так и есть, — простонала Твайлайт. — Может, он нас не заметит. — Кто вас не заметит? — прозвучал громкий голос в их ушах. ЁЛЫ ПАЛЫ! Дискорд стоял прямо за ними. Даже несмотря на многолетнюю подготовку стражника, Флэш не мог не подпрыгнуть. Он ненавидел, когда существа так поступали. Неприятно было, когда Твайлайт просто решила случайно телепортироваться в комнату, но её заклинание хотя бы издавало «хлопок», когда срабатывало. — Уф, пожалуйста, Дискорд, только не сегодня, что угодно, но только не сегодня, — полустоная, полуумоляла Твайлайт. — О, не стоит беспокоиться обо мне, — сказал Дискорд на удивление серьёзным голосом. — Селестия сообщила мне о вашем маленьком свидании, и, надо сказать, я бы не хотел, чтобы Рэрити разорвала меня на куски за вмешательство в ваш вечер. Или Флаттершай. — Он задрожал. — Хлопушка смилостивится надо мной, если эти двое придут за мной. Ого. Дискорд действительно боится вспыльчивости Флаттершай и Рарити? Флэш с трудом мог в это поверить. Надо будет иметь это в виду, когда он в следующий раз будет меня раздражать. Но кто из них страшнее? Обе могут быть ужасающими, если их разозлить. Но, подождите… — Значит, ты не собираешься превращать эту ночь в хаос для нас? — с подозрением спросил Флэш. — Не то чтобы я жаловался, но ты ведь повелитель хаоса, верно? — Верно, — сказал Дискорд, ухмыляясь. — Но каждый раз, когда я видел здесь маленькую принцессу Спаркл, я был хаотичен и безумен. Так что, видишь ли, это значит, что теперь я ПРЕДСКАЗУЕМО буду хаотичным. Так что же мне лучше изменить ситуацию, чем быть… Ну, нормальным? — Это кажется СЛИШКОМ логичным. Дискорд пожал плечами. — Может быть, но что я знаю о логике? Итак, причина, по которой я здесь на самом деле, заключается в том, что я ищу Флаттершай. Или Пинки Пай. В принципе, подойдет любая, лишь бы мне было с кем поговорить. Ты их не видел? — Флаттершай в саду, — начала Твайлайт. — А Пинки… — Сказала, что должна уйти, пока её не потребует сюжет, — закончил Флэш, отчего уши Дискорда навострились. — О, так и есть, да? — сказал он, сделав короткую паузу, чтобы посмотреть поверх их голов и за их спинами и подмигнуть. Флэш подумал, что, учитывая его рост, он подмигивает Селестии и Луне, но, обернувшись, обнаружил лишь стену. — Кому ты подмигиваешь? — спросил Флэш, растерянно оглядываясь на Дискорда. — Читателю. — Кому? — О, не бери в голову. Тогда я лучше пойду поищу наш маленький розовый шарик с сахаром и сладостями. Пока. Он щелкнул пальцами и исчез в клубах дыма. Затем он достал шляпу и вылетел через дверь, в которую они только что вошли, к недоумению дворян, пытавшихся войти в бальный зал. Ладно, Флэш уже официально превысил свой лимит на безумные необъяснимые глупости. Он еще раз оглянулся на стену, чтобы убедиться, что она не сломалась от нелогичности или чего-то еще, но в конце концов просто пожал плечами. Это был Дискорд. Лучше не пытаться его понять. — Что ж, могло быть и хуже, — сказал Флэш, когда Твайлайт вздохнула с облегчением. — Пойдем, поедим и будем надеяться, что он не вернется, — сказала Твайлайт и направилась к буфету. Флэш последовал за ней. — Никакого общения перед едой? — спросил Флэш. Твайлайт покачала головой. — Единственные пони, с которыми мне сейчас хочется поговорить, – это Луна и Фэнси Пэнтс, а они все еще заняты. Ну, они и ты, но суть ты понял. — Больше никого? — Это было неожиданно. Конечно, здесь должен быть кто-то еще, с кем она хотела бы поговорить. Или, по крайней мере, много пони, которые хотели бы поговорить с кем-то таким же удивительным, как она… Ладно, серьезно, СОСРЕДОТОЧЬСЯ! — Их еще нет. А, вот оно что. — Еще рано. И вообще-то мне пришлось пропустить обед сегодня, чтобы подготовиться, так что я ГОЛОДАЮ! — Ты пропустила обед? — удивленно спросил Флэш. — Я имею в виду, что ты выглядишь замечательно, — вот уж точно преувеличение тысячелетия, — но неужели это заняло так много времени? — Да. В основном это была грива. Обычно я прошу Рарити сделать это. За все время обучения я так и не выучила заклинание, как сделать себя более презентабельной. Это просто… никогда не было в числе моих приоритетов. Пока она говорила, она взяла тарелку и начала накладывать в нее еду. Шведский стол был огромен, и все это выглядело очень аппетитно, и Твайлайт, видимо, тоже так считала, поскольку, прежде чем двинуться дальше, она взяла десять Сенбургеров. Учитывая, как часто они ходили за едой, это было совсем не удивительно. За последние полгода они, должно быть, ходили туда не реже трех раз в неделю. И… Нет, никаких мечтаний. Соберись. — Нет нужды учить заклинание, чтобы стать красивее, если ты и так выглядишь потрясающе, — сказал Флэш, улыбаясь, когда Твайлайт покраснела и отвела взгляд. А, вот и знакомый ему румянец. — Я не такая уж и особенная, — пробормотала она, когда они дошли до десертов, — просто бывают деньки, когда я просыпаюсь с приклеенным к лицу свитком, потому что заснула за учебой. Это так же, как пони считают меня идеальной только потому, что я стала принцессой, но на самом деле это не так. Я все еще совершаю ошибки, мне все еще нужна помощь, и я, конечно, не такая особенная, как такая пони, как Селестия. Я просто… обычная пони. Обычная пони, да? Позволь представить контраргумент. — Да, ты сражалась всего лишь с Урсой Младшей, Найтмер Мун, Тиреком, чейнджлингами, Дискордом, королем Сомброй, а еще ты самая искусная единорожка за несколько поколений, которая смогла разгадать неразрешимое заклинание и стать принцессой, — шутливо сказал Флэш, а затем осторожно прижался к ней и заговорил гораздо более заботливым тоном. — Ты не слишком ценишь себя, свои достижения и свою внешность. Твайлайт стала похожа на помидор, но Флэш заметил, что на ее губах появилась слабая улыбка. Прогресс. С едой в копытах они направились к ближайшему столику, чтобы насладиться едой, хотя, когда они сели, Флэш с беспокойством заметил, что Твайлайт съела гораздо больше, чем он. Он думал, что большую часть ее порции составят сенбургеры, но вместо этого она, видимо, продолжала хватать все больше и больше еды, пока он отвлекался на перечисление ее достижений. Теперь она ела почти в три раза больше, чем он. — Твайлайт, ты в порядке? Я знаю, что ты пропустила обед, и не хочу лезть не в своё дело, но я никогда не видел, чтобы ты ела так много, даже когда нам пришлось пропустить обед в тот день, чтобы реорганизовать библиотеку. Хух, какой длинный был день. Потребовалась целая вечность, чтобы его брови отросли. — Я в порядке, — сказала Твайлайт, съев сенбургер всего за два укуса. — Моя магия теперь должна одновременно поддерживать способности единорога, пегаса и земной пони. В сочетании с тем, что я все еще расту, мне нужно есть примерно вдвое больше, чем обычным пони. По крайней мере, пока. — Пока? — А позже ей нужно будет есть БОЛЬШЕ? Может быть, ей предстоит пройти через какую-то форму полового созревания аликорна?.. Если подумать, он не хотел этого знать. Твайлайт кивнула. Она съела ещё один бургер, вытерла кетчуп со рта картофелем фри и съела его тоже. — Селестия и Луна должны съедать в полтора раза больше пищи, чем обычные пони, так что, когда я стану такой же большой, как они, я смогу уменьшить количество потребляемых калорий, не чувствуя себя постоянно голодной. — Даже если это так, почему я раньше не видел, чтобы ты так много ела? — Ну, я обычно перекусываю в течение дня, поэтому мои основные приемы пищи… Приличного размера. — Но я никогда не видел, чтобы ты перекусывала. Ты просто ешь, когда я не вижу? Стоп, это не имело смысла. Как бы она поймала тайминг? — Я просто телепортирую еду к себе в рот. Или в желудок, если я нахожусь на совещании или еще где-нибудь. — Это безопасно? — Ммм… Должно быть? Ну, это НЕ лучший ответ. — Твайлайт, — сказал Флэш, хмуро глядя на неё. Возможно, настало время для лекции. Ещё одна вещь, которую Твайлайт любила… Нет, очень плохой мозг. Посиди в уголке до конца лекции… — Правда, всё в порядке. Я не часто это делаю, и это только легкий дискомфорт, если я… — Твайлайт, — твердо сказал Флэш, заставив её остановиться и посмотреть на него. — Я не буду возражать, и я очень сомневаюсь, что кто-то ещё будет возражать, если тебе придется есть больше за ужином, обедом или во время встреч, потому, что у тебя быстрый обмен веществ. Делать что-то опасное, например, телепортировать еду прямо в желудок, не стоит. Единственные пони, которых это может волновать, – это дворяне, а если они будут жаловаться, ты можешь просто сказать: — Я принцесса, и ем, что хочу -, и они ничего не смогут с этим поделать. *вставить сюда взгляд недоумевающий кобылки* Он мягко улыбнулся. — Пожалуйста, не делай так больше, хорошо? Или мне придется рассказать об этом Селестии. Твайлайт кивнула. — Я… Я не буду. Прости, что заставила тебя волноваться. Что ж, лекция окончена. Вернемся к безобидным поддразниваниям в надежде увидеть, как она засмеётся или покраснеет… или и то, и другое. --Нет проблем, — сказал Флэш, теперь уже ухмыляясь. — Хотя я был серьезен насчет Селестии. Твайлайт надулась. — Я не маленькая кобылка, Флэш. Я могу о себе позаботиться. --Я уверен, что мы все жеребята по сравнению с Селестией. Я имею в виду, что ей больше тысячи лет. И если ты уже взрослая, это не значит, что ты совершенна или всё знаешь. Например, знаешь ли ты, что Селестия однажды отравилась едой? — Подожди, правда?! — спросила Твайлайт, её глаза расширились, а рот открылся. О, это будет забавно. — Правда. Видимо, один дипломат прислал ей по почте дорогой ананасовый торт, но он затерялся на целый месяц. Но когда он наконец пришел, она не стала его выбрасывать и съела весь в один присест. Она проболела неделю. На самом деле, именно в ту неделю девочкам пришлось пойти и поговорить с тем драконом, который окутал Эквестрию дымом, — усмехнулся Флэш, вспоминая свою вторую неделю работы. Пытаться удержать в постели блюющую Селестию и при этом говорить ей, чтобы она не беспокоилась о дыме, который виден из её окна, такого он не ожидал и через миллион лет. Жаль, что она не написала об этом в своем письме Твайлайт. Дорогая Твайлайт, я съела гнилой торт, и теперь у меня пищевое отравление. Пожалуйста, избавься от этого дракона, который застилает нашу землю дымом, пока я занята тем, что меня тошнит. Подписано, принцесса Тортлестия. — Ты хочешь сказать, что меня и моих друзей послали поговорить с драконом не из-за наших способностей, а потому что Селестия отравилась едой и не могла сделать это сама? — спросила Твайлайт, стараясь, чтобы её челюсть не упала на пол от шока. Выражение лица принцессы было бесценным. — С ума сойти, да? — О, я обязательно поговорю с ней об этом, — проворчала Твайлайт, переходя к десертам на своей тарелке. — Принцесса Селестия или нет, но это просто смешно. — Ее самая большая слабость — ТОРТЫ! — резко сказал Флэш. Твайлайт с трудом проглотила полный рот мороженого и разразилась хохотом. Ее смех был заразителен, как всегда, и вскоре он не мог не присоединиться к ней. Они привлекли к себе несколько косых взглядов и ворчание дворян, но Флэшу было все равно, а Твайлайт была слишком отвлечена, чтобы обращать на это внимание. К этому времени Флэш увидел, что бальный зал начинает заполняться, и к вечеринке присоединилось еще больше знати. Скучное бормотание в зале также возросло до умеренного уровня непрерывного фонового шума. Впрочем, пока еще не слишком сильно, так что это радовало. Закончив есть, пони встали и положили свои тарелки в стоящий рядом контейнер. Похоже, принцесса Луна закончила разговор с Фэнси Пэнтс, и Твайлайт тут же начала их провожать. Но тут появилась Вселенная в костюме злого злодея и вывела случайного антагониста! Флэш собирался как-нибудь ВРЕЗАТЬ Вселенной. Он не знал, как это сделать, но, возможно, Дискорд ему поможет. — Принцесса Твайлайт! — раздался глубокий и раздражающий голос. — Я требую поговорить с тобой сию минуту! Повернувшись, Флэш только успел сдержать возглас, как они столкнулись лицом к лицу с Мани Бэгсом, сыном Булл Хорна. Это был единорог с золотистой шерстью и чуть более темной золотистой гривой. Его кьютимаркой был мешок с битами (по крайней мере, Флэш помнил его по всем своим выступлениям в суде), и он был явно раздражен (не то чтобы это было чем-то новым). Или, по крайней мере, Флэшу КАЗАЛОСЬ, что он раздражен. Трудно было сказать, поскольку большинство знати выглядело так, будто они раздражены примерно в восьмидесяти двух процентах случаев. — Нет необходимости кричать, — спокойно сказала Твайлайт. — Любой пони может поговорить со мной, если просто попросит. Итак, чем я могу тебе помочь? — Ты можешь «помочь мне», объяснив, почему этот… этот ПЕГАС сопровождает тебя на Гала! — Мани Бэгс зашипел. Отлично, они начинают с того, на чем остановились, когда Булл Хорн был снаружи. Кто-нибудь, ПОЖАЛУЙСТА, вышвырните его вон! — подумал Флэш. Теперь они были внутри. Это будет просто. Просто найди единорога, окно и ПУФ, проблема решена. — Мы так хорошо узнали друг друга, что когда он пригласил меня на Гала-концерт в качестве пары, я согласилась. Просто. — Просто?! Ты предпочла некультурного простака вместо достойного благородного жениха! Ему нельзя было даже смотреть на тебя, не говоря уже о том, чтобы сопровождать тебя на самое важное светское мероприятие года! Флэш зарычал. У него было гораздо больше культуры, чем у этого высокомерного тупицы. По крайней мере, ОН знал, как не устраивать сцен… Нет, смех за столом сценой НЕ СЧИТАЛСЯ. К этому времени крики Мани Бэгса привлекли внимание, и Флэш нахмурился, заметив ухмылки некоторых дворян. Очевидно, им нравилось наблюдать, как кто-то из пони пытается нахамить новоиспеченной принцессе, которая не поддалась на их требования. Чертовы идиоты. Идите и найдите себе занятие получше, чем наблюдать за мной и моей парой. Серьезно, это же не чертова игра в копытобол! — Это МОЕ решение, а не твое или чье-либо еще, — сказала Твайлайт, теперь глядя на Мани Бэгс. — И уж точно я не стану соглашаться на жеребца, который устраивает скандал только потому, что я выбрала пони лучше него. — Флэш воспринял бы это как комплимент и подтверждение его умения заводить знакомства. Даже если эти навыки практически отсутствовали. Мани Бэгс застыл на несколько секунд, когда его лицо еще больше исказилось от ярости. О, Боже. Флэшу это не нравилось. Хотя Твайлайт по-прежнему выглядела спокойной, во время разговора она прижалась к нему, и он почувствовал, как она дрожит. От злости или от стресса, Флэш не знал, но ему была ненавистна мысль о том, чтобы просто стоять в стороне, пока она страдает. Это заставляло его чувствовать себя одновременно беспомощным и разъяренным. Он увидел, что Луна, нахмурившись, направляется к ним, и, хотя пони кланялись и уходили с ее пути, Флэш не думал, что она успеет подойти к ним до того, как ситуация еще больше выйдет из-под контроля. Он точно знал, что должен что-то сделать, чтобы положить конец этому вздору. Хм, нонсенс… Это может сработать. Мани Бэгс надул грудь. — Как ты смеешь утверждать, что это… — Омболе-бомболе-бо, — перебил Флэш. И Мани Бэгс, и Твайлайт в замешательстве моргнули, повернувшись к Флэшу, который ухмылялся. Даже дворяне, наблюдавшие за происходящим, не знали, что сказать о том, что он только что сделал, а принцесса Луна замерла и вопросительно смотрела на него. Отлично. Флэш подмигнул Твайлайт, молча подавая ей знак, что веселье начинается. Мани Бэгс взял себя в копыта и прорычал: — Молчи, ты… — Болемб омбл бо — Что ты… — Боболе бом. — Замолчи и дай мне… — Оболе бомбеле боб. — Не мог бы ты… — Бобеле бо. — Закрой своё… — Омболе. — РЫЛО! — Боло. Мани Бэгс сделал паузу и уставился на Флэша, приподняв брови, словно ожидая, будет ли он продолжать. Флэш тупо улыбнулся и поджал губы. Единорога это, похоже, вполне устраивало. — Теперь… — Омболе боббл обла бомба буп, — торопливо произнес Флэш, закончив свое выступление быстрым ударом по носу Мани Бэгс. О, Луна, его выражение лица было даже лучше, чем у Твайлайт, а это уже о чём-то говорит. Это было слишком весело. Левый глаз Мани Бэгса подергивался. Многие из окружающих дворян выглядели шокированными тем, что Флэш перехитрил (или, может быть, разозлил) его, просто наговорив всякой ерунды. Твайлайт прикусила губу, отчаянно пытаясь не рассмеяться. Даже принцесса Луна прикрывала рот копытом, пытаясь подавить хихиканье. Достаточно сказать, что Флэш считал, что выиграл этот раунд. К счастью, прежде чем Мани Бэгс успел собраться с мыслями и попытаться заговорить снова, новый материнский голос позвал. — Вот ты где, Твайлайт. О, слава Селестии. Серьёзно, она была прямо за ними. Все три пони повернулись, чтобы увидеть, как принцесса Селестия направляется к группе. Все гости кланялись, когда она проходила мимо, а Флэш поклонился, когда она приблизилась, отчасти из чувства долга, отчасти из почтения. В конце концов, она всё ещё была принцессой. Она была одета в платье, которое делало её похожей на феникса: красные, оранжевые и желтые цвета окутывали её, сверкая, как грива. — Нет нужды кланяться, Флэш Сентри, — сказала Селестия, быстро обняв Твайлайт и улыбнувшись ему. — Принцесса Твайлайт решила, что ты будешь сопровождать её, поэтому, пожалуйста, встань и поговори со мной. Что ж, это было довольно странно. Возможно, она была похожа на Твайлайт больше, чем он думал. — Конечно, принцесса, — сказал Флэш, поднимаясь. — Мне очень приятно встретиться с вами, по крайней мере, в менее формальной обстановке, чем обычно. — Менее формальной? — с любопытством спросила Селестия. — Я думала, что всё должно быть очень официально. Это же Гала, в конце концов. — Верно подмечено. — По крайней мере, он не стоял там, пытаясь изобразить статую, как обычно, когда он был с одной из самых могущественных пони в Эквестрии. — Принцесса, — начал Мани Бэгс, тоже поклонившись, — очевидно, что вы должны видеть здесь проблему. Лучше спросить, почему ТЫ всё ещё здесь? Серьезно, ты не можешь быть НАСТОЛЬКО глупым. — Я не вижу никакой проблемы, — сказала Селестия. — Твайлайт привела на Гала свою пару, и я должна сказать, что очень горжусь тобой за это. — Она улыбнулась юной аликорнессе. — Наконец-то ты достигла следующей части своих уроков и начала искать любовь. Я уверена, что Каданс будет прыгать от счастья. О, Боже. Флэш не подумала о том, как её братья и сестры отреагируют на это свидание. Вселенная, пусть Шайнинг Армор будет помягче. — Это всего лишь наше первое свидание, — смущенно сказала Твайлайт. — Даже если мы встретимся ещё раз, ты всё равно будешь немного забегать вперед. Будем надеяться, что она была права… Соберись… Планируй будущие свидания позже. — Может быть, но ведь кобыле свойственно мечтать, не так ли? — дразняще спросила Селестия. Видимо, Селестия тоже любила заставлять Твайлайт краснеть. Глаз Мани Бэгс снова дернулся. Иди домой, чувак, ты не… — Но он всего лишь ПРОСТАК! Он даже не из благородных кровей! Угу, он настолько глуп. Флэш ударил копытом по лицу. Молодец, что доказал, что «простак» не прав, приятель. Дай себе печенье. — И что это изменит? — спросила Селестия, её голос стал немного строгим, когда она повернулась лицом к Мани Бэгс, укрыв Флэша и Твайлайт за складками своих крыльев. — Принцесса Твайлайт сочла его достойным своего времени, и он, конечно, выглядит более ласковым кольтом, чем ты. Именно так. Спасибо, Селестия. Флэшу было приятно слышать, что принцесса защищает его, но он всё равно хотел поиздеваться над Мани Бэгсом. Поскольку он был вне поля зрения Селестии, он наклонился к единорогу, высунул язык и поводил глазами в разные стороны. Твайлайт едва не потеряла самообладание от его нелепости, а Мани Бэгс выглядел так, словно не мог решить, что хуже: Насмешки Флэша или то, что его дразнят прямо под носом у принцессы Селестии, а она этого не замечает. А Флэш думал, что его лицо не может быть более бесценным. — А еще он, похоже, воспитаннее тебя, раз ты пришел сюда изводить принцессу Твайлайт, как жеребенок, которому говорят, что ему нельзя взять игрушку, а не как взрослый жеребец. Флэш надул щёки и повращал глазами в разные стороны. Твайлайт захихикала, её ноги задрожали от скрываемого смеха. Может быть, принцесса Селестия и ошиблась в последнем пункте, немного, но в целом она была права. По крайней мере, он не закатывал истерик. — И, кроме того, дворяне не имеют права решать, с кем им быть, и попытки пристыдить её и заставить быть с кем-то «равным» неприемлемы. На самом деле, поскольку ты один из тех дворян, которые всё ещё отказываются отбросить свои классовые предрассудки, несмотря на то, что я и моя сестра постоянно говорим, что это недостойно, я не думаю, что приглашу тебя на Гала в следующем году, поскольку ты явно не сможешь вести себя достойно. О, БОЖЕ! Мани Бэгс в шоке задыхался, а Флэш притворился, что драматически падает в обморок, отчего Твайлайт начала заливаться слезами. Серьезно, кто вообще убедил его, что Гала — это скучно? Это было потрясающе! — Но-но… — Никаких «но». Это моя вечеринка, и я могу приглашать и не приглашать всех, кого захочу. Итак, — сказала Селестия, повернувшись к Флэшу и Твайлайт как раз в тот момент, когда Флэш выпрямился. Она никак не отреагировала на то, что лицо Твайлайт покраснело от подавляемого смеха, но Флэшу показалось, что её глаза блеснули. — Если ты последуешь за мной, Твайлайт, я хотела бы поговорить с тобой и твоей парой наедине. Твайлайт кивнула и последовала за принцессой, когда та повернулась, чтобы уйти. Флэш помог ей, но, не удержавшись, обернулся в последний раз и помахал Мани Бэгсу копытом, произнося слова «пока-пока». От чего, то лицо Мани Бэгса стало еще краснее, и он попытался растопить Флэша своим взглядом. Он оторвался от своих мыслей, когда три пони, оглядываясь, вошли в маленькую комнатку, предназначенную для принцесс. Взмахнув рогом, Селестия окутала комнату мягким золотистым сиянием. Эм-м-м… Прежде чем Флэш успел спросить, что она делает, принцесса Селестия заговорила. — Давай, Твайлайт. — БАХАХАХАХАХАХАХАХА! — Твайлайт закричала и упала на бок, так как у неё отказали ноги. От удара об пол её спасло то, что Селестия телепортировала большую подушку, на которую она и рухнула. — Я… Это… Ты… БАХАХАХАХА! Ура, он заставил её смеяться. Эта ночь становится все лучше и лучше. — Заклинание тишины, — сказала Селестия, указывая жестом на мерцающие стены. — По-моему, очень удобно, особенно когда имеешь дело с дворянами. Неужели дразнить Мани Бэгс, пока я не вижу? Селестия приподняла бровь, заставив Флэша озорно усмехнуться. Похоже, он был не так хитер, как думал. Или у нее действительно есть глаза на затылке, как у его собственной матери. — Простите, принцесса. После всего, через что он и его отец заставили пройти Твайлайт, я… я просто не смог удержаться. — Это, а также то, что Твайлайт ТАК смеялась, стоило любой брани, которую он мог бы получить. Флэш был удивлен, когда Селестия хихикнула. — Все в порядке, Флэш. Я думаю, что твои недовольства оправданы, и, судя по реакции Твайлайт, я не думаю, что она возражала. И еще, зови меня Селестией. Мне бы хотелось думать, что с тех пор, как ты встречаешься с Твайлайт, у нас более ровные отношения. О, дорогая Луна, она БЫЛА похожа на его маму! — Это будет зависеть от нее, если мы будем встречаться не только в этот раз, — быстро сказал он, чувствуя, как его лицо пылает. Здесь просто тепло, вот и все. Да. Точно. — Хотя, признаться, я бы не отказался от более менее официальных свиданий в будущем. — Особенно, если это будет означать меньше дворян. Конечно, их было интересно дразнить, но он бы предпочел, чтобы свидание проходило без их постоянных приставаний к нему и Твайлайт. — Тогда нам придется подождать и посмотреть, но моя точка зрения остается в силе. — Хорошо, Селестия, — усмехнулся Флэш, когда Твайлайт наконец успокоилась настолько, что смогла нормально дышать. — Всё хорошо, Твайлайт? — Я, хе-хе, могла бы поцеловать тебя прямо сейчас, хе-хе, если бы могла встать, — сказала она, все еще хихикая. !!! Флэшу показалось, что на несколько секунд после ее слов он почувствовал головокружение. Но он очень быстро пришел в себя, осознав, какой шанс ему только что предоставили. Ну, раз уж она предложила… Флэш наклонился и слегка чмокнул ее в щеку, помогая ей встать на копыта. — Тогда нам придется действовать в другой раз, — сказал он, когда Твайлайт перестала смеяться и покраснела, отводя от него взгляд. Вполне адекватная реакция… — А не слишком ли ты разогнался, сэр Флэш Сентри? — раздался голос Луны. Она стояла в дверях комнаты. О-о… БЫСТРО! КАКОЙ ХОРОШИЙ ПРЕДЛОГ?! УМММММ! О, Я ПОНЯЛ! — Вовсе нет. Дворяне делают это постоянно, и я слышал, что в Прансе поцелуй в щеку является частью приветствия. А вот поцеловать ее в губы — это УЖЕ вперед. Но я — джентльколт, и поэтому я думаю, что нашел правильный баланс между тем, чтобы быть впереди, и тем, что ожидается на этом свидании. Пожалуйста, выкупь это, пожалуйста, выкупь это… — Ты приводишь справедливые аргументы, и поэтому я смею сказать, что одобряю то, что вы с Твайлайт вместе. — сказала Луна. — Только смотри, чтобы ты не сделал ничего такого, о чем потом будешь жалеть, иначе… — Луна, — игриво укорила Селестия. — Не угрожай бедному жеребцу. Уверена, он уже достаточно натерпелся от друзей Твайлайт. Правило третье: Не расстраивай принцесс, особенно Твайлайт. Вероятно, это правило из разряда " НЕ ДУРИ, ПРИДУРОК», но все же лучше его записать. — Я действительно расстроился, — сказала Флэш. — Особенно из-за Рарити. — Она не была такой уж плохой, — сказала Твайлайт, немного придя в себя, но по-прежнему не глядя на Флэша. — Она угрожала связать меня и бросить Алмазным Псам, пока я не усвою урок! Если подумать, почему это было первым наказанием, о котором она подумала? Луна рассмеялась. — Будь благодарен, что она сказала Алмазным Псам, а не драконам. — Думаю, она ожидала, что Спайк справится с драконьей частью, — проворчал Флэш, заставив Солнечных Сестер захихикать, а Твайлайт — подтолкнуть его локтем. — Что? Он же тебе как младший брат, а разве братья не должны защищать своих сестер? — Разве не в этом буквально заключался кьютимарка Шайнинг Армора? Защита? — В таком случае, тебе стоит больше беспокоиться о Шайнинг Арморе, — сказала Луна с дразнящей ухмылкой. — Или ты ему еще не сказала? Итааааааааак, у Селестии были глаза на затылке, а Луна могла читать его мысли. После этого Флэшу действительно придется позвонить маме. — Я… еще не сказала ему, — призналась Твайлайт с виноватым видом. Я не хотела, чтобы они с Каданс пришли и угрожали ему или пытались «помочь» мне со свиданием. — Неприятная изнанка родства с Принцессой Любви? — спросил Флэш, усмехаясь. — Да, определенно неприятная. — Посмотри на это с другой стороны: если все получится, тебе не придется беспокоиться о том, что она будет устраивать тебе свидания вслепую. — Она не будет… — Принцесса. Принцесса. Любви. Твайлайт прикусила губу. — Хорошо, хорошая мысль. Но это все еще «если». — Не убедилась? — спросил Флэш, преувеличенно надувшись. Его бедная гордость… Хотя, нет, забудь о гордости. Это действительно было немного больно, учитывая то, что он чувствовал по отношению к ней. Но у него было время. Гала только началось, так что он еще мог успеть доказать ей свою правоту до конца вечера. — Мне нравится собирать все данные, прежде чем делать какие-либо выводы. — Как и подобает хорошему ученому. — Как бы мне ни нравилось слушать ваши разговоры, — пошутила Селестия, лукаво улыбаясь, — нам действительно пора возвращаться на вечеринку. Хотя, если тебе нужны данные, Твайлайт, могу я предложить посмотреть, насколько хорошо танцует Флэш? Твайлайт навострила уши и издала нервный смешок, который Флэш не смог понять. — О, нет-нет-нет, думаю, мы можем пропустить эту часть данных. Я имею в виду, что есть много других точек, которые мы можем исследовать и… ООООООО! Она боится танцевать перед всей этой ПУБЛИКОЙ! Что ж, он мог это исправить. — Эй, Твайлайт, разделишь со мной следующий танец? — спросил он. Твайлайт повернулась к нему лицом, что было ошибкой, так как их мордочки оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга. — Но-но-но… — Да ладно, Твайлайт, разве это может быть плохо? — сказал Флэш, каким-то образом умудряясь не заикаться, как Твайлайт. Черт, она была красивой… Сосредоточься… — Но… но я НЕ МОГУ ТАНЦЕВАТЬ. — Правда? — Ее танцы… Мягко говоря, любопытны, — сказала Луна, слегка ухмыляясь. — Не думаю, что ты помогаешь, сестра, — сказала Селестия, игриво толкнув сестру локтем. А ты, мисс Дразнящая Материнскую Фигуру? Флэш покачал головой. — Хорошо, что я тоже не умею танцевать, — сказал Флэш, взял Твайлайт за копыто и повел ее к двери. — А?! Но тогда почему… — Мы будем танцевать? — закончил Флэш. — Потому что ты принцесса, и никто не может пожаловаться, если ты не умеешь танцевать. К тому же, даже если мы облажаемся, зрители увидят только танец. К тому же, если ты действительно танцуешь так плохо, то можно просто сказать, что ты начинаешь новый тренд. Хех. Это была бы хорошая шутка. Надо будет приберечь её для того времени, когда принцесса не будет так напряжена. — Но… — Твайлайт, — мягко сказал Флэш, повернувшись к ней лицом, когда они подошли к двери. — Доверься мне. Пожалуйста? Твайлайт выглядела так, словно в ней происходила колоссальная внутренняя борьба, но в конце концов она слегка кивнула. Флэш ободряюще улыбнулся ей, а затем распахнул дверь в бальный зал. Пони там было значительно больше, и оркестр уже вошёл в ритм. При виде толпы Твайлайт замешкалась, но легкое касание крыла Флэша побудило ее продолжить путь. Он был рядом, и он будет с ней все время. Никакие дворяне не могли остановить его, и никакие отвлекающие мысли не могли испортить дело. Они легко прошли сквозь толпу и уже через минуту оказались на танцплощадке. Как только они оказались в центре, он повернулся и посмотрел на свою пару, которая выглядела так, будто у неё в любой момент может начаться приступ паники. — Твайлайт, — произнес он, заставив ее взгляд метнуться к нему. — Не смотри и даже не думай ни о ком другом. Просто сосредоточься на мне, на нас, и все будет хорошо. Договорились? Твайлайт тяжело вздохнула, но кивнула, как раз вовремя, когда началась следующая песня. У нее был умеренный темп и легкая, звонкая мелодия, в которой слышались нотки ветра. Твайлайт закрыла глаза и покачивала головой в такт музыке, изучая ритм. На ее лице расплылась тихая веселая улыбка, сопровождаемая многострадальным покачиванием головы, которое, как знал Флэш, она делала всякий раз, когда видела, как выпендривается Рэйнбоу Дэш. Может быть, легкая музыка напомнила ей о подруге? Независимо от того, что это было, казалось, что она немного успокоилась. Прекрасно. Флэш осторожно взял на себя инициативу в танце, и они встали на задние копыта. Он начал медленно, помогая Твайлайт обрести равновесие, а затем начал с простых движений, покачиваясь и переступая в такт. При этом он не сводил глаз с Твайлайт. Тем более что они по-прежнему выглядели очень красиво. Медленно, но верно, они совершенствовались и начали ускоряться в такт музыке. Флэш почувствовал, как тиски Твайлайт ослабли, а вместе с ними и её дыхание и осанка. Почувствовав себя смелее, Флэш послал Твайлайт в небольшой вираж, снова прижав её к своей груди. Флэш видел, как крутится и сверкает платье, обтягивая её ноги, но его внимание было приковано главным образом к глазам принцессы. Глубокие фиолетовые глаза смотрели в его голубые. В них до сих пор присутствовали страх и тревога, но их заглушало чувство восторга и… Какие-то другие эмоции. Флэш не мог сказать точно, но он знал, что она начала веселиться. Внезапно Твайлайт поскользнулась и начала падать назад. Флэш, не задумываясь, расправил крылья, одним поймал её, а другим придал им устойчивость. Твайлайт покраснела, но улыбнулась, и Флэш в ответ подтянул её к себе. К его удивлению, она сама расправила крылья, и смысл сказанного был ясен. Пришло время смешать их. Увеличив темп, Флэш и Твайлайт стали использовать свои крылья как часть танца, двигая ими в такт ритму. Иногда они касались крыльев партнера, как будто это были ещё одни копыта. В других случаях они двигались независимо от партнера. Один или два раза Флэш даже использовал свои крылья, чтобы отправить Твайлайт в более длинное вращение. Теперь страх исчез. Единственное, что он видел в её глазах, — это радость и тепло, и от этого его собственное сердце трепетало гораздо сильнее, чем за всю ночь. Флэш понятия не имел, как долго длилась эта песня. Ему казалось, что она длится часами. Но в конце концов она закончилась, когда Флэш притянул Твайлайт к себе, заставив принцессу опуститься на четыре копыта и поклониться друг другу в знак завершения. Когда Флэш поднял голову, перед ним предстало улыбающееся лицо его пары. Но это была не обычная улыбка, а улыбка той пони, для которой, пусть даже на короткий миг, не существовало в мире никаких проблем. Так она выглядела ещё прекраснее. Однако оба были оторваны от созерцания, когда вокруг них раздались радостные возгласы. Оторвавшись наконец от зрительного контакта и оглядевшись по сторонам, Флэш понял, что танцующие неподалеку от них отделились, чтобы дать им немного места, и у них появилась довольно большая аудитория. Он даже не заметил, что они были так заняты танцами, и, похоже, Твайлайт была в той же лодке. К счастью, почти все пони, наблюдавшие за ними, хлопали, а Селестия и Луна одобрительно улыбались. А все её подруги, кроме Пинки Пай (видимо, сюжет её пока не требовал, что бы это ни значило), стояли за пределами танцевального круга и подбадривали их. Может быть, некоторые дворяне на внешних краях и выглядели ворчливо, но Флэша это не беспокоило. Они всегда так выглядели. К тому же, скорее всего, они просто завидовали. — А я-то думал, что ты не умеешь танцевать, — улыбнулся Флэш. Романтика закончилась, они вернулись к игривому поддразниванию. — Обычно у меня не такой хороший партнер, — сказала Твайлайт, возвращая улыбку. — Где ты этому научился? Я думала, ТЫ сказал, что не умеешь танцевать. — Никогда раньше не пробовал, — признался Флэш. — Я просто подражал другим пони. Ну, кроме крыльев, но это было довольно просто. Быть стражником — значит помогать охранять множество мероприятий, просто наблюдая за тем, как всё разворачивается. Некоторые из них связаны с танцами, другие — нет. — Значит, ты можешь танцевать, просто наблюдая за другими пони? — Не то чтобы было чем заняться, когда СТОИШЬ на страже. Я, наверное, могу сказать, сколько драгоценных камней находится в двери тронного зала и сколько стекол в каждом окне в Зале Истории, просто потому, что я провел там столько времени, пока мне было скучно до безумия. — Я надеюсь, что охранять МЕНЯ не скучно. — Как это может быть? Ты гораздо интереснее, чем пустой коридор. — Особенно если учесть, в какие веселые и интересные приключения ты попадаешь еженедельно. Ну, если не считать нападений монстров и катастроф. Это просто раздражало. — Я очень на это надеюсь, — сказала она, легонько толкнув его локтем. Флэш высунул язык и был вознагражден небольшим смехом, который заставил его улыбнуться. Вдвоем они погрузились в уютное молчание, когда им принесли пунш и усадили за другой свободный столик. Слушая очередную песню, которую играл оркестр, Флэш не мог не взглянуть на Твайлайт. Она выглядела все так же прекрасно, как и в начале вечера, но сейчас в ней было что-то другое. Как будто с ее души сняли груз, и она позволила себе проявить больше себя через маску, которую носила. Ладно, он был абсолютно необъективен. Но ему было все равно. Он любил ее, и, видя ее такой, он чувствовал себя… ну, он не мог выразить это словами. Вернувшись на танцпол, Флэш наблюдал за друзьями Твайлайт, пытаясь отвлечься. Рарити, видимо, решила подшутить над бедным Спайком и разделить с ним танец, хотя, скорее, она обнимала его и двигалась в такт музыке, учитывая, насколько она выше его, но Спайк все равно выглядел невероятно счастливым. Радуга, правда, была увлечена танцем с Соарином Вондерболтом и выглядела даже более взволнованной, чем Твайлайт, когда в королевской библиотеке появлялись новые книги. Хотя, признаться, он никогда не думал, что увидит, как Радуга КРАСНЕЕТ. Что ж, всё бывает в первый раз. Флаттершай стояла на краю толпы и выглядела слишком нервной, чтобы присоединиться к танцу, но пока Флэш наблюдал, Эпплджек нашла её и вытащила на пол. Они держались ближе к краю, где было не так много пони, поэтому Флэшу было хорошо видно, как Флаттершай улыбается и хихикает, когда оранжевая кобыла ведет её за собой, выполняя несколько простых, но довольно забавных шагов. В общем, девушки выглядели так, будто им было так же весело, как и ему. Когда песня закончилась, он повернулся и посмотрел на свою спутницу, которая смотрела на своих подруг и ухмылялась. — Эй, Твайлайт? — Да, Флэш? — ответила она, глядя ему прямо в глаза. Флэш едва не потерял ход своих мыслей, когда эти чудесные аметистовые глаза встретились с его глазами. То, как они искрились на свету, то, как они перестали колебаться, заставило его желудок совершить такое сальто, которое впечатлило бы Пинки Пай. — Т-т-т-ы… Не хочешь прогуляться по саду? — заикаясь, проговорил он, стараясь не покраснеть. — Конечно. Это… Это звучит прекрасно, — сказала она, и на её щеках появился слабый розовый румянец. Почему она должна быть такой милой? Они прошли через бальный зал, стараясь избегать знати, и вышли через боковую дверь, ведущую в сад. Пони глубоко вздохнули, когда дверь закрылась за ними. Ночь была ясной, воздух свежим, а громкие разговоры и музыка в бальном зале теперь были лишь унылым рокотом. Довольно резкая перемена, но всё же довольно приятная. Луна ярко освещала сад, освещая дорожку и разнообразные растения, растущие вокруг. Их было гораздо больше, чем Флэш помнил по своему прошлому визиту, но это, скорее всего, из-за принцессы Луны. Рарити сказала, что посадила несколько новых цветов, но он и не подозревал, как много их будет. Он подумал, не будет ли этот светящийся пурпур красиво смотреться в волосах Твайлайт, и тут же понял, что ему действительно нужно сосредоточиться на чем-то другом, кроме своего потрясающего… И тут его мысли снова поплыли. Плохие мысли. Встряхнув головой, он начал спускаться по булыжной дорожке, чтобы догнать Твайлайт — она была так заворожена растениями, что отправилась исследовать их, не заметив, что ей не хватает одного свидания. Это был не первый раз, когда она оставляла его позади с момента знакомства, но было приятно, что в этот раз это произошло не потому, что она читала и гуляла. Он догнал её, но предпочел промолчать, пока она беспорядочно рассказывала о новых растениях вокруг, многие из которых она, должно быть, нашла в книгах, ведь она была Твайлайт. Пинки была права, она была восхитительна. Особенно в такие моменты. Через десять минут они добрались до центральной поляны сада, и шум бального зала совсем утих, оставив их наслаждаться тихими звуками сверчков и других ночных существ, которые называли сад своим домом. По дороге Твайлайт замолчала, чтобы послушать песни, которые издавали садовые существа, в том числе и сверчка, который решил прыгнуть на нос Флэшу. Через пару минут она опустила голову на Флэша, продолжая слушать музыку сада. Не то чтобы он возражал. Её грива была оооооооочеееееееень мягкой… СФОКУ… 0х, забудь… Однако когда они приблизились к беседке в самом центре сада, Флэш услышал нечто, что совершенно точно не сливалось с остальными звуками сада. Это был высокий звук, почти как… — ИИП! — пискнула Твайлайт. Инстинкты Флэша, воспитанного в академии стражников, включились в работу: он схватил Твайлайт и повалил ёе на землю, и не прошло и трех секунд, как над ними со невообразимой скоростью пронесся камень, размером с копыто. Он врезался в ближнее дерево с неприятным хрустом коры, заставившим Флэша вздрогнуть. Повернув голову, он увидел, что камень не пробил ствол дерева полностью, а впился в древесину достаточно глубоко, чтобы можно было разглядеть его край. Ну и дела, подумал он, вскакивая на копыта и пряча Твайлайт за собой. На такой скорости камень не убил бы Твайлайт, но вырубил бы её. В лучшем случае. Вселенная злобно захихикала. Флэш мог бы и дальше жаловаться на Вселенную, но сейчас у него были проблемы поважнее. Первая из них… Как раз в тот момент, когда он начал сканировать растения вблизи того места, откуда прилетел камень, на поляну высунулось разъяренное лицо герцога Булл Хорна. Боже, Флэшу пришлось сдерживаться, чтобы не сбить единорога с ног своими копытами. Серьезно, что НЕ ТАК с этой семьей? — Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО идиот, если думаешь, что напасть на принцессу – это хорошая идея, — сказал Флэш, его мордочка была суровой. Прямо-таки преуменьшение века. — Это не было бы проблемой, если бы ты просто держался подальше от этого, ты, пернатый бестолочь! — прошипел герцог. — Твоя работа – служить своим господам, а не совать нос в дела королевской семьи ради политической выгоды! … Серьезно? Сколько ещё ему придется выслушивать это сегодня? — Верно, потому что мой статус РЕАЛЬНО стоит на первом месте среди моих приоритетов, — сказал Флэш, закатив глаза. Может быть, ему удастся убедить Селестию запереть этого парня в психушке? Таких пони, как он, нужно изолировать в мягкой камере на несколько лет, чтобы они успокоились. Он помог Твайлайт встать на копыта, не сводя глаз с герцога. Его рог пока не светился, но Флэш не собирался рисковать. Он понятия не имел, каков уровень мастерства герцога, поэтому лучше было проявить осторожность. — Статус – вот что важно, не то, что может понять глупый простак. О, ДОРОГАЯ ЛУНА! Но тут заговорила Твайлайт. — Оставь его в покое, — огрызнулась она, двигаясь рядом с Флэшем, несмотря на его попытки удержать её позади себя. Он гораздо умнее и благороднее всех «настоящих» дворян, с которыми мне приходилось иметь дело, особенно таких, как ты. — Замолчи, испорченное отродье! — заорал Булл Хорн, заставив Твайлайт вздрогнуть, а Флэша — зарычать. Если бы он не был так сосредоточен на том, чтобы уберечь Твайлайт, он бы уже трижды избил этого болвана. — Ты не только не имеешь права принимать даже самые простые решения, но из-за твоего упрямства моему сыну навсегда запретили участвовать в Гала!
 — Так ему и надо, — сказал Флэш, опускаясь в боевую стойку и снова увлекая Твайлайт за собой крылом. — Вы с ним придаете слову «благородный» плохой вкус во рту пони. — Во мне течет королевская кровь! — прорычал герцог. — Моя кровь и кровь всех дворян дает нам силу, которую вы не можете понять! МЫ — опора Эквестрии, гораздо больше, чем ты или та простушка, что стоит с тобой! — Он направил копыто на Твайлайт, и его лицо с каждой секундой становилось все более и более перекошенным. Черт возьми, разве в саду не должно было быть стражников после того, как Флаттершай загнала животных в бальный зал? ГДЕ ЖЕ ОНИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, БЫЛИ? Флэш заставил себя сделать глубокий вдох. Не время нервничать. Старина Булл и так справится с этим за нас обоих. Присмотревшись к герцогу повнимательнее, Флэш увидел, что его глаза сузились и налились кровью, грива была в беспорядке, а изо рта шла пена. Очевидно, что он был более невменяем, чем обычно, возможно, находился на грани психического срыва. Про психушку он просто пошутил. Неужели теперь это действительно необходимо? Хуже того, это означало, что ему действительно нужно было оставаться между герцогом и Твайлайт. Если он был нестабилен, то неизвестно, как может подействовать его магия, если Флэш попытается с ним сразиться. Может быть, если он упомянет Селестию, то сможет достучаться до него? В конце концов, у неё есть власть отменить его статус, так что, может быть, угроза потерять свой «благородный» статус заставит его успокоиться… Что бы это ни было. Попробовать стоило. Надеюсь. — Независимо от того, что ты думаешь, — начал Флэш, стараясь сохранить ровный голос, — как, по-твоему, поведет себя принцесса Селестия, когда узнает, что ты напал на принцессу Твайлайт? Флэш мог бы продолжить, но, видимо, он выбрал не то, что хотел сказать, так как Булл Хорн буквально загорелся от ярости. Его шерсть стала белой, а грива — буквально красным огнем, поскольку его магия разбушевалась. Она была настолько мощной, что Флэш практически чувствовал, как с рога герцога слетает безумие. — ОНА НЕ ДОЛЖНА БЫТЬ ПРИНЦЕССОЙ! — прорычал изменившийся от ярости единорог. — МОЯ СЕМЬЯ ДОЛЖНА НОСИТЬ ТИТУЛ КОРОЛЕВСКОЙ СЕМЬИ, А НЕ ЕЁ! Флэш тут же отступил, оттолкнув Твайлайт от бушующего перед ним водоворота магии. Но она не стала протестовать. — О чём это ты говоришь? — спросил Флэш, теперь уже сильно беспокоясь за Твайлайт и за себя. Попытка убежать или улететь могла заставить герцога напасть, а он не был уверен, что они смогут достаточно быстро выбраться из опасного радиуса. Может быть, если бы герцог продолжал разглагольствовать, стражники бы уже появились! — Неужели вы думаете, что мы не знали, что будет новая королевская семья? — Булл Хорн зарычал. — Мы знали за шесть месяцев до того, как Селестия собиралась пополнить королевскую семью. МЫ ВИДЕЛИ ЗНАКИ! ВСЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ! И когда мы, дворяне, столкнулись с ней, она призналась, что ищет кого-то, кого можно было бы повысить до статуса ПРИНЦА ИЛИ ПРИНЦЕССЫ! ЭТО ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ Я! Ладно, парень, ты спятил, — подумал Флэш, качая головой в недоумении. Но продолжай говорить. Герцог не сводил глаз с Флэша, но чем больше он говорил, тем больше начинал шагать. Если бы он только отвернулся… — Я сделал ВСЁ ПРАВИЛЬНО! Я использовал все свои ресурсы, задействовал ГОДЫ политических и неполитических одолжений! Я продемонстрировал, что я непоколебим, могущественен, связан и способен править рядом с ней и её сестрой! Я БЫЛ ЕДИНСТВЕННЫМ РАЗУМНЫМ ВЫБОРОМ! ЕДИНСТВЕННЫЙ, КТО МОГ БЫТЬ ПРИГОДЕН ДЛЯ ПРАВЛЕНИЯ! И ЧТО ЖЕ ОНА ДЕЛАЕТ? ОНА ВЫБИРАЕТ ОБЫЧНУЮ ЕДИНОРОЖКУ ИЗ КАКОГО-ТО ЗАХОЛУСТНОГО ГОРОДКА В ГЛУШИ И ДАЕТ ЕЙ ГРЕБАНЫЕ КРЫЛЬЯ! — СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ И УСИЛИЙ, А ОНА ПРОСТО СМОТРИТ НА МЕНЯ! КАК БУДТО МЕНЯ НЕ СУЩЕСТВУЕТ, КАК БУДТО Я НЕ ВАЖЕН! ОНА НЕ ДОЛЖНА БЫТЬ КОРОЛЕВСКОЙ ОСОБОЙ! ЭТО ДОЛЖЕН БЫТЬ Я… Сейчас! В тот момент, когда Булл Хорн отвернулся, Флэш сократил расстояние и ударил буйного сумасшедшего по лицу. Ярость кончилась, и теперь уже гораздо менее огнеопасный герцог покатился по земле, как тряпичная кукла. Кто бы мог подумать, что мне действительно придется использовать приёмы борьбы с яростью, которые я изучал в академии стражников? — подумал он, разминая переднюю ногу и стараясь не ухмыляться, глядя, как глаза Булл Хорна разбегаются в разные стороны. Теперь, когда он выбил герцога из колеи, магия единорога на какое-то время будет настолько рассеяна, что он не сможет и муху заставить левитировать. Идеально. — Ты заблуждаешься, — прорычал Флэш. — Селестия никогда не искала кандидата среди знати. Это должна была быть только Твайлайт. Она просто сказала тебе, что ищет кандидата, чтобы ты не доставал её этим, и потому что знала, что твоя одержимость этим приведет к тому, что ты будешь держать это в секрете. Таким образом, новость никогда не покинет Кантерлот, и Твайлайт никогда об этом не узнает. Ладно, большая часть этого была просто догадками, но у него всё равно были более важные вещи, которые он хотел сказать. — И даже ЕСЛИ БЫ Селестия искала знатного пони для вознесения, она бы ни за что не выбрала такого пони, как ты. Твайлайт заслуживает свои крылья больше, чем любая другая пони, которую я когда-либо встречал. Особенно благородные. Ты думаешь, что заслуживаешь крыльев больше, чем она? Ты даже не заслуживаешь своего титула! Булл Хорн отшатнулся, как от пощечины, и, спотыкаясь, отступил от пегаса, пытаясь встать на копыта, но Флэш не остановился. — Ты просто задира, который закатывает истерику всякий раз, когда не получает того, чего хочет. Ты нападаешь и кричишь, потому что в глубине души знаешь, что ты ничтожество. — Твайлайт… — Он почувствовал, как она снова придвинулась к нему, и накрыл её своим крылом, стараясь не усмехнуться, когда она прильнула к нему. Забудь о том, что не сказал ей о своих чувствах. Этот идиот должен был знать, какая она замечательная, и он не собирался сдерживаться. — Твайлайт — это всё, чем ты мечтал бы стать. Вот почему ты её ненавидишь. Она умна, талантлива, весёлая, добрая, а главное — любима. Её любят друзья, её любит семья, её любят почти все пони в Эквестрии. Вот почему её выбрали. Не из-за власти, не из-за самолюбия, а потому что она знает, каково это — любить других и быть любимой. Ты бы ХОТЕЛ, чтобы у тебя были такие же таланты и способности, как у неё. Но ты никогда не сможешь этого сделать, потому что она великолепна, а ты — просто ничтожество со старой фамилией. Герцог выглядел таким безумным, когда, спотыкаясь, поднимался на копыта, что Флэш не был уверен, может ли он вообще двигать своим лицом. Хотя, возможно, это просто потому, что на том месте, куда его ударили, медленно расплывался большой уродливый синяк. Хорошо. А Твайлайт… Твайлайт смотрела на него со смесью шока, восхищения, стыдливости и радости. Тоже неплохо. Рог герцога зашипел, пытаясь преодолеть отклик, возникший после смены ярости. Флэш пригнулся перед Твайлайт, готовый снова поставить его на место. Как бы хорошо герцог ни владел магией, он был практически беспомощен после такой сильной смены ярости. Флэш с удовольствием воспользовался этим. Но прежде чем герцог Булл Хорн успел заговорить, сюжет потребовал Пинки. — СЮЖЕТ ТРЕБУЕТ МЕНЯ! — завопила розовая кобыла, спрыгивая с ближайшей беседки и бросая пирожок, который попал герцогу прямо в лицо. Когда он в шоке отшатнулся назад, Пинки выхватила из своей гривы праздничную пушку и обрушила её на Булл Хорна, затолкав его так глубоко в бочку, что наружу торчали только его хвост и задние копыта. Пока он барахтался, Пинки повернулась к всё ещё шокированным Твайлайт и Флэшу, отдала матросский салют и выстрелила. Булл Хорн пролетел полсада назад, визжа, как маленькая кобылка, и, ударившись о плавучий щит, провалился сквозь баскетбольное кольцо и упал лицом в большой светящийся мусорный бак. Крышка захлопнулась и вращалась как вертушка, пока по саду не раздался удовлетворенный щелчок. — ЭТО ХОРОШО ДЛЯ ПОБЕДЫ! — объявил Дискорд голосом спортивного диктора, когда появилась небольшая трибуна, заполненная Дискордами. Все они радостно закричали. Некоторые даже держали карточки, на которых неоновым цветом мигала цифра десять. Твайлайт и Флэш не успели ничего ответить, как Дискорд подплыл к ним и стукнул копытом по Пинки, в то время как Булл Хорн бушевал в своей металлической тюрьме. — Не беспокойтесь о старине Булле, — с ухмылкой сказал Дискорд, ласково похлопывая по мусорному баку. — Я сообщу Селестии, что он сказал. И, возможно, СМИ. Так что идите и наслаждайтесь ночью, и, возможно, влюбитесь. Все знают, что нет ничего более хаотичного, чем любовь. — Он подмигнул, после чего Дискорд, Пинки, и мусорный бак исчезли в яркой вспышке света. Флэш был уверен, что в наступившей тишине он услышал, как ломается его мозг. — …Я буквально не представляю, как на это реагировать, — сказал он. — С Булл Хорном и тем фактом, что ДИСКОРД только что спас нашу ночь… Серьезно, как мне реагировать? Ладно, он официально превысил свой лимит на всевозможные глупости на сегодня, настолько, что у него возникло желание просто удариться головой о ближайший твердый предмет, чтобы попытаться забыть обо всем этом. — Я… Ещё вернусь к тебе с этим вопросом, — сказала Твайлайт, покачав головой. — Думаю, нам стоит притвориться, что этого не было. — Согласен. Ну что, прогуляемся? — С удовольствием. И с этими словами пара снова отправилась в путь. Покинув беседку, которая теперь была испорчена вмешательством герцога, пони пошли дальше по саду, пока не вышли на другую поляну. Здесь был небольшой холмик, на котором можно было присесть и насладиться ночным воздухом. Они сидели в тишине, и, хотя ему очень хотелось забыть о Булл Хорне, единорог упорно не выходил из головы Флэша. Он знал, что герцог не очень-то умен, но серьезно? Он всерьез полагал, что такой высокородный и могущественный болван, как он сам, сможет получить титул ПРИНЦА? Он не годился даже для того, чтобы управлять пончиковой, не говоря уже о том, чтобы пытаться править ЧЕРТОВОЙ ОГРОМНОЙ СТРАНЕ! Но больше всего его бесило то, как он относился к Твайлайт. Она была намного больше, чем просто " обычная единорожка» до своего вознесения. Она была личной ученицей Селестии, талантливым магом, и, о да, ОНА СПАСЛА ЭКВЕСТРИЮ ТРИ РАЗА! А МОЖЕТ, И БОЛЬШЕ! Она была очевидным выбором для новой принцессы, и если не она, то одна из её подруг точно подошла бы лучше, чем Булл Хорн. Особенно Пинки. Она могла бы завалить всех тортами без остановки, но она всё равно позаботилась бы о том, чтобы все пони хорошо провели время, и она ТОЧНО была бы лучше герцога. О, что он сказал? ЛЮБОЙ пони будет лучше герцога. Флэш глубоко вздохнул и выдохнул, пытаясь унять переполнявшую его ярость. Конечно, он и раньше злился, но никогда еще его гнев не был таким… Сильным. Это было похоже на бушующий огонь, и даже то, что герцог был унижен на его глазах, не могло погасить это пламя. Однако ощущение, что Твайлайт снова прижимается к нему, подействовало на него так же хорошо, как проливной дождь в жаркую погоду. Единственное, что имело значение, — это то, что с ней всё в порядке, и что этот буйный сумасшедший получит по заслугам. Он надеялся, что Твайлайт не позволит словам Булл Хорна донестись до неё. Но если это случится, он постарается успокоить её как можно лучше. — Флэш, — спросила Твайлайт. -То, что ты сказал герцогу… Обо мне… Ты это серьезно? Ах, конские яблоки. Флэш мягко улыбнулся и укутал её своим крылом. — Каждое слово. — Но как же все мои ошибки? Все мои казусы? Я бы даже не стала принцессой, если бы не мои друзья… — А я не был бы стражником, и почти никто не был бы там, где он сейчас, — сказал Флэш, ободряюще сжав её копыто. — Все пони получают помощь от других. Так получилось, что твои помогли тебе гораздо больше, чем ты могла себе представить. Но это не значит, что твои достижения менее важны. — Но… — Никаких «но», — сказал Флэш, поворачивая себя и свою спутницу так, чтобы они оказались лицом к лицу. Ух-ты, в лунном свете она выглядит еще красивее… Сосредоточься, Флэш… Утешайся сейчас, восхищайся потом. — Каждый пони всегда является своим худшим критиком. Ошибки и казусы — это то, чему мы учимся, и они не делают тебя менее особенной, чем ты есть на самом деле. — Это ты так говоришь, — сказала Твайлайт, опустив глаза, но это было не всё, в чем Флэшу пришлось её убеждать. — И твои друзья. И твои родители. И большая часть Эквестрии. И Селестия с Луной. Ты же не хочешь сказать, что тысячелетняя богиня мудрости Солнца не права? — Ты имеешь в виду, ту самую богиню мудрости, которая получила пищевое отравление из-за своего пристрастия к сладкому? — лукаво спросила Твайлайт, заставив их обоих разразиться хохотом. Она его раскусила, но то, что он заставил её смеяться, было уже само по себе большой победой после того, что только что произошло. Дорогая Селестия, как же ему нравился смех Твайлайт! Когда они успокоились, Твайлайт снова посмотрела на Флэша. — Спасибо, Флэш. Это… очень много для меня значит. И ещё, я думаю, мы можем добавить в расписание еще хотя бы одно испытание. Я имею в виду, если ты не против? — Она снова наклонила голову и покраснела. Как он мог сказать «нет» с таким лицом? Он просто не мог. Флэш улыбнулся. — Как насчёт пиццерии возле мэрии Понивилля в эту пятницу? — Это свидание, — сказала Твайлайт, сияя. Не успел Флэш сказать что-то ещё, как до их ушей донёсся новый шум. Хотя и немного отдаленно, но они отчетливо слышали звуки песни, доносившиеся из бального зала. Приглядевшись, Флэш понял, что каким-то образом одно из окон рядом со сценой было открыто, и музыка плавно вытекала в сад. Он также мог поклясться, что на секунду увидел Пинки, но, моргнув, понял, что она исчезла. Была ли она… Э-э, неважно. Покачав головой, Флэш встал и протянул копыто прекрасной принцессе, стоявшей перед ним. — Еще один танец? — игриво спросила она, приподняв бровь и принимая его копыто. — Что я могу сказать? Мне нравится теряться в твоих глазах — сказал Флэш. Твайлайт хихикнула, но не отвела взгляд. Более того, её улыбка, казалось, стала еще шире. Ещё один успех. Они стояли, опираясь на копыта, когда песня началась с самого начала. Это была гораздо более медленная песня, чем их первый танец, но Твайлайт, похоже, не возражала. Медленно покачиваясь и кружась под звездами, стражник и принцесса танцевали. Мир словно растворился для Флэша. Единственное, что он видел, – это глаза своей пары и блеск лунного света на её одежде. Она действительно была совершенна. Они танцевали до тех пор, пока не закончилась одна песня и не началась другая, переключаясь то на более быстрый темп, то на медленный. Но последняя песня была особенной. В этой песне говорилось о стрессе, о борьбе, о триумфе и о любви. Флэш даже не осознавал, насколько близко Твайлайт была к нему, пока она не закрыла глаза и не прильнула губами к его губам. Крылья у обоих распахнулись — у Флэша от удивления, у Твайлайт от радости. Но Флэш быстро справился с удивлением и ответил на поцелуй, наслаждаясь вкусом и чувством её губ. Оторвавшись друг от друга, оба прошептали то, что было у них на уме всю эту ночь. — Я люблю тебя… В конце концов, это был второй лучший поцелуй в её жизни.