***
В этот день Гепард занимался патрулированием. Броня хотела дать ему отгул, но он отказался, поэтому Хранительница пришла к компромиссу и велела ему на время перейти в городской дозор. Она явно не знала, что этим только усугубит его положение. Юноша напевал песню, чтобы успокоить собственные мысли, и едва не засыпал на ходу, клевал носом, пока шёл, но улицы были чисты и на них даже не было прохожих. Однако, когда он практически вернулся к началу маршрута, то заметил его. Кулаки капитана мгновенно сжались от раздражения и какой-то злости, а желваки сами собой напряглись, неосознанно. В ту же секунду он понял, что слишком бурно реагирует на какого-то там преступника и вспомнил слова Сервал. Это, малость, остудило его пыл. Может он был бы и неплохим парнем, если бы не был преступником. Но он был. И Гепард не мог с этим ничего поделать, ведь он не раскаивался в содеянном. Ландау нашёл в себе силы не набрасываться, а просто приблизиться, скрывшись за грудой ящиков. Это было разумное решение, хотя в планах всё ещё оставалась неожиданная атака. Вскоре к Сампо подошёл мужчина, и они что-то активно обсуждали. Однако кроме неразборчивых голосов и задорного смеха капитан ничего не слышал. Это был шанс, нужно было поймать его с поличным. Гепард напрягся и выпрыгнул из-за ящиков, бросаясь на Коски, что есть силы. — Б-б-беги!!! — мужчина в одежде аристократа тут же бросился на утёк, а вот Сампо остался стоять спиной к юному командующему и улыбался. — О, нет… Куда же вы… — Коски покачал головой и хитро сощурился. Когда же Гепард попытался его схватить, то он просто нырнул в сторону, хихикая, чтобы избежать поимки. — Что такое, кэп, теряете хватку? — он театрально развёл руками, а на его лице играла довольная ухмылка. — Как ужасно смотреть на угасающие таланты… А вам ведь всего-то чуть больше двадцати… — Коски… Я рекомендую тебе с таким же спокойствием сдаться правосудию. — нервно скомандовал Ландау, его голос дрогнул от ярости. Сампо по-лисьи сощурился, его нефритовые глаза заигрывающе блеснули. Он словно почувствовал всю неуверенность в капитане, его сомнение, и решил рискнуть ради веселья… В следующий момент Гепард удивлённо охнул, когда мужчина настойчиво прижал его спиной к стене, кисти его рук схвачены по обе стороны от головы. — Вы не знаете, когда пора сдаваться… — он смотрел на Гепарда исподлобья с хитрым и вызывающим прищуром. — А может быть вами движет кое-что другое? Может… Может вы хотите изловить меня по какой-то менее очевидной причине.? Сначала Гепард оскалился, но когда это не вызвало никакой реакции, то потихоньку юноша начал терять свою уверенность, и на щеках появился первый румянец от осознания. Зелёные глаза буквально сверлили его, словно знали, что скрывается под его толстой кожей. Он принял тщетную попытку вырваться всем своим телом, но наёмник лишь пуще прижал его руки к каменной кладке, сдавливая. — Зная какой вы сильный на самом деле, и зная сколько в вас отваги, чувства долга и чести… — продолжал говорить Сампо, пока не опустился к уху Гепарда, уже продолжая горячо шептать. — Это очень странно, что вы до сих пор не вырвались… Делаете вид, что не можете? Всё тело юноши напряглось от неожиданно подступившей паники, его голубые глаза широко раскрылись, когда до его ушей донеслось нечто подобное. А чужое горячее дыхание выбивало землю из-под ног. Это было слишком интимно, близко. Ему, не знавшему чужой ласки, этого было достаточно, чтобы потерять равновесие, несмотря на весь свой стужённый фасад. Мужчина не смог сдержать низкий смешок по этой причине, и молодой капитан под ним вздрогнул, ахнув от удивления. Гепард действительно ощутил себя беспомощным и бесполезным. Возможно, он хотел быть пойманным, но не признается себе в этом? Иначе почему… Почему он не может заставить себя вырваться. — Полагаю, я получил ответ, который хотел… Хмь~ Надо сказать, что я им совершенно удовлетворён. — Сампо прижался щекой к чужой, немного царапая лёгкой щетиной, и оставил поцелуй за ухом Гепарда. — Спасибо, что были так откровенны. Мой вам подарочек, дорогой капитан. Мужчина тут же отпрянул, облизывая собственные губы, а затем Ландау ощутил полную пустоту внутри себя, зашуганно глядя на то, как преступник скрывается от него. Вскоре до его ушей донёсся щипящий звук в правой руке. Когда он понял, что это был очередной трюк, то снова оскалился, и потухший вулкан взорвался в очередной раз. Вместе с бомбой, оставленной на прощанье. Только он знал — Сампо обязательно вернётся.***
Он не мог никому сказать, что Сампо остановил его подобным образом, это будет полным позором для него и его семьи, чтобы он, целый офицер, не мог вырваться из рук какого-то афериста? Полнейший абсурд. Но Гепард не мог не отметить про себя, что преступник стал вести себя не как обычно, как-то слишком неадекватно и смело, очень часто стал позволять себе подойти к капитану слишком близко и вытворить что-то… Чересчур вульгарное и интимное. Можно было даже приписать ему новую статью — Домогательство. Однако Гепард этого не сделает, ну, что он, девица что ли, чтобы его домогаться? Всё это было так нелепо. Ландау знал его повадки, знал его трюки, и тем не менее Коски оставался неуловим. Всё дело в его поведении, ведь он очевидно стал смелее, а его авантюры изменились, стали гораздо хитрее и изощрённее. Одна часть капитана подсказывала ему, что Коски его на что-то провоцирует или прощупывает его предел, как будто хочет посмотреть, что будет, если честный, добрый и всегда правильный капитан оступится и покажет то, что скрывается за его сдержанной маской… А другая часть находила объяснение в действиях Коски — желание оставить какую-то стабильность. Появление КММ на планете неизбежно задело всех, и это повлияло, несомненно, на каждого, наёмник совсем не исключение. Тем не менее… Первый вариант звучал гораздо логичнее. Но зачем это ему нужно, совсем не ясно. Гепард вздохнул и остановился у кофейни, глядя внутрь. Последние дни он постоянно думал… Думал об этом неуловимом воришке, и кофе стал его незаменимым тёплым другом в эти холодные и долгие ночи. Но сейчас его тошнило при одной только мысли о напитке. Он отвернулся с гримасой омерзения и пошёл дальше. Сейчас он просто ненавидел, когда ему давали выходной. Когда ему нечем заняться, он начинает слишком много думать. Он завернул за угол и исчез за дверью мастерской «Незимье». Колокольчик известил о приходе нового посетителя, и Сервал вынырнула из-за стойки, на её лице было тёмное пятно, словно от машинной смазки, и счастливая улыбка. — Братишка! — она хихикнула при виде него и махнула рукой, подзывая. — Проходи, чего застыл! — Привет, Сервал. — он снисходительно улыбнулся, его усталое лицо даже немного разгладилось при виде родного человека. — Я и думать не думала, что ребята из технологического придумают такую штуку! Геппи, спасибо, что позволил мне взглянуть глазком, так ещё и покопаться! — голубые глаза девушки горели, она словно готова была выпрыгнуть из собственных сапог. — Ха-ха! Ты такая счастливая, как будто сама будешь ей пользоваться. — юноша качнул головой, а затем опёрся обеими руками и стойку. — Ну, чего расскажешь? Она точно сработает? — Да, я немного подкрутила и всё небезопасное обезопасила, как говорится, в конце концов, ток — это штука опасная… — хозяйка мастерской снова издала смешок и прикрылась ладонью, недвусмысленно намекая, что это похоже на неё. — В общем, перчатка готова. Сейчас её разряд никого не убьёт, эти дурни, конечно же, испытывали всё на себе, но судя по результатам испытания, имели место быть только кратковременные последствия, например, паралич, или отёки, или ожоги… — Хорошо-хорошо, я понял. — Гепард стал более серьёзным и оглядел устройство, когда сестра выложила его на стол перед ним с глухим звуком. — Оно точно не летальное? — Если использовать по назначению — нет. Главное, не бей человека в шею. — Ландау качнула головой, а затем что-то подкрутила на перчатке. — Я снизила мощность. Этого будет достаточно, чтобы поубавить у негодяев пыл. — Хорошо… Спасибо, что подошла к этому вопросу так ответственно, Сервал, ты мне очень… — девушка выставила перед собой ладонь в просьбе избежать этих формальных благодарностей, она итак знала, что братишка ей благодарен. — Это тебе спасибо, что всё ещё доверяешь мне такие вещи и позволяешь помогать стражам, ну… Хотя бы так. — она улыбнулась, но затем её глаза то возвращались к перчатке, то к Гепарду, пока Сервал снова не заговорила. — Скажи, Гепард… Ты… Ты кого-то конкретного собрался ловить? Уж очень меня смущают твои… Приготовления. То наручники особые купишь, к которым не подходит универсальный ключ, то торопишь техотдел в разработке полицейского оборудования… — Нет. — Ландау-старшая сразу заметила, как её брат лукавит, и сощурилась. — Но нам нужно было оружие, которое поможет задерживать гражданских, не нанося им непоправимый урон. Сама понимаешь, что стражи не нежничают, когда дело доходит до задержания. — Ладно… Можешь и дальше хранить свои секреты. — она вздохнула и опустила плечи. Даже если бы она начала любопытствовать, у младшего всегда был в рукаве козырь: «это конфиденциальная информация Среброгривых Стражей» и всё, а тут ещё и такое завернул. — Спасибо за понимание. — Гепард приложил руку к сердцу, выдыхая, и немного даже улыбнулся. — Кстати о стражах. Броня же предложила тебе вернуться… — Я… Я пока ещё думаю, Геппи… — девушка тут же занервничала и, под обеспокоенным взглядом брата, попыталась сбежать в дальний угол, будто бы что-то ища, копалась в кипе бумаг. — Да и к тому же, что я буду там делать? Предмета моих исследований, как такового, больше не существует. Хотелось бы, конечно, знать, как исправить то, что наделал Стелларон, но… Для этого нужны примеры. А у КММ кажется всё схвачено… — Сервал?.. — почувствовав что-то неладное, Ландау начал активно думать. Если бы можно было вскрыть его голову, то послышался бы звук скрипящих шестерёнок, которые крутятся с невероятной скоростью. Затем юноша вдруг выдал. — Ты ничего не хочешь рассказать мне? Помню, ты хотела что-то обсудить, между прочим, это ещё одна причина, по которой я здесь… — Нет, уже ничего. Мне нужна была помощь… Хе-хе, ну, с моими механическими друзьями, я думала, что ты мне поможешь достать нужные детали от списанных автоматонов. Вот… Да. — Сервал тут же обернулась и сделала максимально рассеянный вид из всех возможных. — Рыська притащила одну замысловатую штуку, которую я, к сожалению, сломала и выкинула. Так что, ничего. — Вот как… — Гепард и Сервал сцепились взглядами в напряжении, оба молчали, оба недоговаривали о чём-то. Типичные члены семьи Ландау. — Я понял тебя. Спасибо ещё раз, сестрёнка. Выпьем кофе? — Выпьем. — кивнула она и отправилась ставить чайник. Атмосфера быстро пришла в норму. Хотя, они оба знали, что у них появились какие-то тайны друг от друга, но им хватало ума и вежливости не лезть в это. В конце концов, они уже взрослые люди, и им необязательно знать каждую деталь о жизни друг друга. — Расскажешь мне, как пользоваться перчаткой? — вдруг подал голос юноша и отхлебнул горячего кофе с большим количеством сахара, как он любит. Глаза Сервал загорелись, и она просто не смогла сдержать своей радости. Разумеется, она рассказала ему, и не только рассказала, но и продемонстрировала во всей красе. Искрящиеся полости с когтями были похожи на лапу животного, покрытой такими же латами, как и рука капитана, но выглядело это не очень приятно, по крайней мере для тех, на ком может быть использован сей инструмент. Однако, применять на своей сестре, чтобы посмотреть как это действует на человека — отказался, несмотря на уговоры, как и наоборот. Ему завтра в патруль, и он хотел быть во всеоружии, а не лежать на больничной койке. Ну, в конце концов, они же не дети малые? Сказала, что работает — значит работает. Гепарду больше и не надо. С одной стороны, механику льстило, что братишка настолько ей доверят, но с другой стороны, ощущала его нетерпение, которое, к сожалению, было связано с чем-то, не вполне ясным. Кто знает. Кто знает.***
Гепарду понадобилось время, чтобы разобраться в работе нового устройства. К счастью, или несчастью, применить его в ближайшее время не доводилось. Однако перчатка, теперь, заменяла ему привычные латы. Подобие когтей, вместо старых-добрых доспешных пластин на кончиках пальцев, мешало ему просматривать телефон, хотя их можно было втянуть назад. Но разобрался он в этом достаточно поздно. Кое в чём он всё же был благодарен своему строгому отцу: тот вымуштровал его научиться пользоваться обеими руками в равной степени ещё в раннем возрасте. Теперь ему временно приходилось делать левой рукой некоторые повседневные вещи. Стражи быстро адаптируются, так что, уже через полдня он успешно стал орудовать обеими руками, как и раньше. Всё ещё были отдельные мысли, которые увлекали его, пока он продолжал патруль, отчего взгляд казался совсем отстранённым и неживым. Мелодия не срывалась с его губ, и таким задумчивым шагом он дошёл до арены автоматонов. Эта зона хорошо охранялась КММ, и, в целом, Среброгривые стражи не обязаны сюда заглядывать. Однако капитан имел своё мнение на этот счёт, это же всё ещё часть Белобога. Подойдя чуть ближе к наблюдательной площадке, его взгляд сразу же зацепился за происходящую на арене схватку. Участники так и норовили порвать друг друга в клочья: огромный ауруматон против стайки бесконечных собак с Лофу Сяньчжоу. Разумеется, им было далеко до таких чемпионов, как Первопроходец. Тем не менее, всё равно было что-то необычное в этих играх. Гепард не признался бы в том, что ему нравятся эти ненастоящие баталии. Разумеется, ничто не сравнится с монстрами, которых капитан встречал лицом к лицу, но если бы время позволяло, то он бы находил эту игру отличной тренировкой для ума. Не только ведь телу нужны все эти диеты и физические упражнения… Он вздохнул, прикрыв глаза, даже не замечая, что к нему прикован взгляд за спиной. Любопытный и озорной взгляд нефритовых глаз. Игре уже наступал конец. Мальчик играл монстрами, а его более взрослый оппонент юстициарами с Лофу.По всем расположениям эфирных духов, их соотношении силы и количества — одержать победу должен был тот мужчина. Однако ход битвы переменился всего лишь за один шаг: один из эфирных духов получил безымянное усиление, каждый его удар лишал возможности монстра вернуться в игру, пока последний из них не был уничтожен. Игра закончилась, мальчик победил. И это вызвало не столько негодование у соперника, сколько ярость. Он тут же набросился на ребёнка, окружённого своими восхищающимися сверстниками. Тем временем, Сампо здесь занимался вполне честными делишками, хотел поиграть наравне со всеми, хотя, может быть, за его желанием стояли и другие желания. В конце концов, он человек дальновидный и многорукий. Однако капитан мог помешать ему опять, и только наёмник напрягся, собираясь дать дёру, как его невольный объект интереса перевесился через ограду, глядя куда-то вниз в столь комичном положении. Коски удивлённо разглядывал беззащитные капитанские виды ниже спины. Не сказать, что он был не рад, бизнесмены вроде него ценят, что имеют… Затем Гепард, как пуля, рванул с места, совершенно его не замечая, к счастью последнего. Мужчина выдохнул, пронесло! Эоны дорогие, это уже совсем не смешно! Аха бы, разумеется, на это хихикнул. Юноша сбежал по лестнице, пропуская ступеньки, и спрыгнул, направляясь в сторону зачинщиков конфликта, которые привлекли его внимание, там, наверху. Их крики было отчётливо слышно. Понимая, что охранники КММ бездействуют — он сам взялся за дело. — Хэй! — грозно плюнул капитан, приближаясь к шумному сборищу. — Немедленно прекратите! Маленького мальчика один из сотрудников КММ держал за шкирку. Тот юрко сбил кепку с головы мужчины и получил рык в ответ, его снова тряхнули, как собачонку и бедняга завыл. — Так тебе и надо! — ругнулся мальчик и пытался выпутаться из собственной футболки, а взгляд мужчины метнулся к Гепарду. Дети, которые окружали его, не решались спасти маленького товарища. — Сэр, я прошу вас отпустить ребёнка и немедленно объясниться. Такое поведение в Белобоге неприемлемо. Сомневаюсь, что в этом правила КММ чем-то отличаются. — строго объяснил капитан и сложил руки у груди, его хмурое лицо тут же убавило пыл обидчика, но он все ещё держал мальчонку за шиворот. — Кто ты такой? — плюнул мужчина и покачал головой. — Эта мелочь пузатая меня в игре пыталась обдурить! — Ры-ыр! Сам ты мелочь! — начал махаться мальчик кулаками, но не доставал до своего пленителя. — Меня зовут Гепард Ландау. Я капитан Среброгривых Стражей, и настоятельно рекомендую последовать моему совету. — голос Гепарда за мгновение изменился и стал ниже, отчего собеседник содрогнулся. — Ух… Ладно, вали, малец! Я Рикли Стэффолд. Я здесь играю и слежу за поединками от лица КММ. — он отпустил воротник ребёнка и последний тут же бросился в сторону капитана, прячась за его плащом. — Но если они в том же духе продолжат, я за себя не ручаюсь! Капитан, вам следует присматривать за своими детьми. Багнутые духи в игре запрещены, это мошенничество. Им повезло, что они слишком маленькие, чтобы их наказывать. Тем временем, на их головы уже давно опустился чужой взгляд. Сампо опёрся о перила, сложив на них руки и перекрестил ноги, расслабленно глядя на умиляющую картину внизу. Всё-таки капитан имел мягкое сердце и, кажется, в какой-то степени любил детей. Или, возможно, пытался защитить самых беззащитных. Это многое говорит о нём. Было бы неправдой утверждать, что Коски наблюдал за капитаном лишь из потенциальной угрозы для себя. На самом деле его персона вызывала у мужчины неподдельный интерес. Ему нравилось изучать его и слушать, как меняется чужой голос, когда он капитанствует. Иногда его маска безразличия и холодности срывалась. Наёмник прекрасно знал, что ему нужно сделать, чтобы увидеть настоящее лицо Гепарда, но гораздо интереснее, когда оно проявляется само по себе, и было даже завидно, что его доброта ему недоступна просто так. И времени оставалось всё меньше… Улыбка пропала с лица наёмника, когда он об этом подумал. — Я обязательно приму это к сведению. — Гепард кивнул и бросил короткий взгляд на мальчика рядом с собой, а затем на его сверстников, прежде чем вернуться к сотруднику КММ. — Предлагаю в этот раз обойтись без жёстких наказаний. Я прослежу, чтобы эти дети не наделали больше глупостей, вы согласны, мистер Стэффолд? Иметь сейчас разногласия с потенциальными партнёрами — глупо. К тому же леди Броня строго дала понять — не встревать в конфликты с представителями Межзвёздной Корпорации. Что капитан и пытался сделать. Он же не мог оставить белобожских детей без защиты, даже если они сами виноваты в случившемся, а это он обязательно выяснит. Мужчина нахмурился, и его тощие скулы напряглись, затем он покачал головой, сдаваясь. — Всё будет на вашей совести, капитан. — осуждающе бросил тот, затем выдохнул и развернулся на каблуках, возмущённо удаляясь. Толпа детей проводила его взглядом, а мальчик, который оказался виновником всей ситуации, дёрнул Гепарда за его голубой плащ, привлекая к себе внимание. — Простите, капитан Гепард… — он стыдливо шмыгнул носом, в уголках глаз собрались слёзы. Юноша сел на корточки со спокойным выражением лица, кажется на нём не дрогнул ни единый мускул. Он оглядел мальчика и стёр детские слёзы рукой в ослепительно белой перчатке. — Не плачь. — голос молодого командующего немного смягчился. — Как тебя зовут? Вы играете все вместе? — Меня зовут Эрик… — мальчик оглянулся на столпившихся малышей и подростков, прежде чем кивнуть капитану. — Да… — Угу… Вот как. Скажи, Эрик, у всех твоих друзей такие… «Багнутые» монстры? — Гепард взял монетку из рук мальчика и показал ему же. Дети пугливо отступили назад, перешёптываясь. — Нет… Нет, только у меня! — он отрицательно закивал и шмыгнул, стирая сопли под носом рукой. — Очень хорошо. Тем не менее, я конфискую все ваши эфирные монеты. — дети разочарованно вздохнули, а капитан поднялся, отмечая по количеству детей, сколько монеток у него должно быть. Коски поднял брови и хмыкнул со смешком. Бедняга, он не церемонится даже с детьми. Тем не менее, Ландау к ним крайне добр и, кажется, эта доброта действительно работает. То ли виновата внешняя и внутренняя харизма капитана, то ли его офицерская униформа, но… Дети переглянулись друг с другом, в глазах сомнение, наивный страх. Было забавно наблюдать, как такого миленького капитана можно бояться. Он же лапочка. Хотя… Вероятно у Сампо атрофировано чувство самосохранения, или он слишком любит щекочущее ощущение опасности под кожей, когда строгие голубые глаза с расширившимися зрачками глядят на него вблизи. Хм… Заставляет задуматься в причинах. Дети стянулись к юноше, и все по очереди вложили монетки в руку капитана, пока тот не удостоверился, что каждый отдал ему эфирных духов. Здесь ему нужно было просто передать дело КММ, чтобы они проверили, кто сделал монетку, кто ею играл и всё остальное. Однако внутреннее чувство справедливости велело Гепарду дойти до конца и всё выяснить самостоятельно. Не то, чтобы у него не было других важных дел, но его добровольно-принудительно держат в городе. И так, с лёгкой руки леди Брони, капитан занимается мелкой работой в виде патрулей безлюдных улиц, поскольку для него она приравнивается к «отдыху». Он сам это говорил и сам же попался на удочку своих же слов. Сервал едва ли не требовала от Брони дать ему отпуск, что даже капитан не смог вставить слово. Такая бездарная трата времени, ведь этим может заняться кто угодно из его подчинённых. Отбросив лишние мысли о своей нынешней бесполезной работе, он оглядел монетку и сравнил с другими в раскрытой ладони. У всех из них была чёрная кайма, огибающая герб игры посередине, но взломанная монетка имела красную и переливающуюся каким-то мистическим блеском. Понять, что такого в этом эфирном духе не так, могут разве что другие игроки и КММщики. Гепард неосознанно нахмурился. Неизвестные ему вещи всегда выбивали из колеи. Он почувствовал себя отвратительно. Однако… У него были способы узнать, что ему нужно. — Пожалуйста, не делайте больше глупостей. — произнёс командор с усталым вздохом, а затем обратил свой взор на бедолагу, из-за которого весь сыр-бор и начался. — Прежде чем вы уйдёте, ответьте на несколько вопросов. Что вы можете рассказать мне про эту монету? Эрик, где ты взял её? — Я… Ну… — Эрик замялся и почесал затылок, краснея, он был местным легендарным воришкой, и ему казалось, что капитан об этом знает. — Он её у какого-то дядьки взял. Такой высоченный, как вы! И одет странно, словно замёрзнуть насмерть хочет. — сказал один из тех, что постарше, и у Ландау уже появились новые зацепки. — Этот сказал ему, что монстр будет каждый бой побеждать. — Мэнни! — вдруг цыцкнул на него Эрик, но было уже поздно, поэтому он перемялся с ноги на ногу, пока Ландау выжидающе строго глядел на него вниз. — Л-ладно, я это… Я купил эту монетку у другого игрока. Он сперва победил меня! А потом предложил поделиться секретом успешной игры… — Продолжай… — Гепард уже более внимательно оглянул ребёнка, его губы неосознанно поджались, он будто пытался понять, будет ли в его словах какая-либо ложь. — И показал мне ту монетку, которую я вам отдал. — бедняга стал расшаркивать землю под ногами, ковыряя ямку. — Сказал, что его не получится сразить из-за очумительной мегапрочной брони, и в конце боя он сделает супер-пупер-трюк! Ну, он и вправду сделал… Только этот дядька…! — Что ж… Ты сам виноват, этот человек играл с тобой по правилам. — Гепард покачал головой, однако его голос не был сильно строг, будто он хотел что-то ещё добавить, однако мальчик тут же прервал его. — Но… Я столько раз проигрывал! Разве так плохо иметь преимущество? — Эрик хныкнул, и другие дети закивали друг другу, соглашаясь. — Действительно, иметь преимущество перед соперником — это хорошо. Но жульничать — всё ещё плохо. В этом случае, в игре нет смысла и никакого азарта, потому что заранее известен её итог. — Ландау встал на одно колено перед мальчиком, упираясь наколенником в землю. — Проигрывать действительно неприятно, но если извлечь из этого урок, то ты станешь сильнее в следующей битве. Маленькими шагами достигается победа. Понимаешь? — Д-да… — Эрик закивал и оглянулся на других, окончательно переставая плакать, и только красные глаза говорили о том, что он когда-то это делал. — Хорошо, что понимаешь. Раз такое дело, отдам вам две монеты, а вы пообещаете играть только друг с другом. — он вложил две случайные монетки в руки мальчика и поднялся, пока тот кивал в ответ. — Если в следующий раз попадётесь, то я позабочусь о том, чтобы найти вам достойное занятие, ясно? Дети, кто взвыл, кто согласно прикрикнул. Эрик же сунул обе монеты в карман грязных штанов с благодарностью в серых глазках. Они быстро оправились от неприятного события и принялись что-то горячо обсуждать. Гепард выдохнул, и уголки его губ немного приподнялись от облегчения. Почувствовав странный зуд в районе позвонка на спине, словно призрачное касание кончиками пальцев, он обернулся и рефлекторно посмотрел наверх. Было странное ощущение, словно за ним следят, однако далёкая терраса оказалась абсолютно пуста. Мерещится? Вероятно. Или усталость навалилась. Если бы хоть кто-то знал, как Ландау устал. Хотя, он никогда об этом не пожалуется и даже не упомянет вслух. Из-за Сампо ему вечно приходится оглядываться по сторонам. Однако знакомого силуэта в малиновом пиджаке нигде не наблюдалось. Подозрения, конечно же, пали в первую очередь на него: высокий, как он одет, словно хочет замёрзнуть. Действительно, описание ему подходило. Гепард постарался детально представить Сампо снова: эта его рваная одежда и яркий цвет вечно отвлекали внимание, а что до роста, то тут сложно сказать, они никогда не беседовали в спокойной обстановке, чтобы оценить их разницу в росте. Хотя, капитан отмечал про себя, что мужчина был хорошо сложен и, вполне возможно, действительно выше. Собранные крупицы показаний буквально кричат об этом. Стоило капитану подумать, что нужно бы расспросить детей подробнее о том, как выглядел этот таинственный игрок, пусть ему и казалось это достаточно очевидным, так их уже и след простыл! Маленькие шалунишки. Он вздохнул и понял, что придётся выбивать из Коски доказательства. Опять. В округе его не оказалось. Гепард как следует осмотрел трибуны и обошёл их дважды, оглядывая ревущую толпу. Никого, кто хоть мало-мальски на него похож. Спустя пару бесконечно-долгих мгновений, юноша вернулся к пустой террасе. Ну, да, это слишком очевидное место, чтобы сбывать товар. Однако, у капитана было нехорошее предчувствие насчёт этого всего. Придётся его выследить.***
—…нет. Скажи, сколько у меня осталось времени? — Сампо прижал телефон плечом к уху и скрупулёзно пересчитывал белобожские банкноты, собирая их в жирную пачку, да прицениваясь, насколько он сегодня обогатился. Голос на том конце провода был искажен до такой степени, что там едва ли мог узнаться человек или робот. Насекомоподобное стрекотание отчего-то же всё равно было понятно Коски, в конце концов, он — мужчина терпеливый. Сампо со скрипом уселся в красном кресле, постукивая пальцами по подлокотнику, и лишь свет лампы укрывает его, рассеивая тьму. А вокруг молчаливые коробки и промёрзший до щепок склад. В своём убежище он был абсолютно расслаблен, как дракон в логове. Хорошо иметь возможность спрятаться в Подземье под крылом Дикого огня, где стражам его не сыскать. Наверное. — Так мало? Нет… Нет, так не пойдёт. Я не могу сейчас улететь. — мужчина досадно вздохнул и бросил на стол купюры, перевязанные тёмно-синей медальной лентой Среброгривых стражей. — Сильно сомневаюсь, что знание моих причин сделает тебе погоду. Ох, я вовсе не опаздываю, а по-джентельменски задерживаюсь! Новая волна ярости раздалась из телефона. Неразборчивый клёкот вырывался из динамика, пока делец вздохнув, уставился в экран смартфона. Как только же таинственный голос замолк, мужчина снова поднёс телефон к уху. — Легче? Мой тебе совет, причём бесплатный хочу заметить! Выпей чаю, там, где ты сейчас, с этим проблем быть не должно. Это расслабляет и укрепляет ум. — Коски уселся удобнее и скрестил ноги, закинув их на ближайший ящик, чуть выше уровня сидения кресла. — Между прочим, Безымянные ещё не покинули Белобог. Не хочешь узнать, что за тёрки у них происходят с КММ? Не то, чтобы я предлагаю свои услуги… Он покачал головой и окинул взглядом окружающий его фон. Безжизненная обстановка его нисколько не угнетала. — В общем-то да. У меня просто есть незаконченный бизнес здесь… Дело вовсе не в деньгах. С КММ я как-нибудь обязательно разберусь. Нет. — смех мужчины разлился, как музыка. — Тут кое-что посерьёзнее… Кое-кто. Стало тихо, Сампо начал напевать песню "Механической горячки", всё ещё прижимая телефон к уху, ожидая пока собеседник наконец продолжит говорить. Глаза сами забегали по промёрзшему потолку, откуда свисали сосульки. А рядом гудел генератор геосущности, как верный пёс, охраняющий хозяина от непогоды. Рокот снова раздался из трубки, мужчина нахмурился и даже поморщился. — Ты и на Лофу, и в Пенаконии справишься отлично без старины Сампо. У меня, может, единственный шанс стать счастливым появился, а ты! Тц-тц... — раздражённо выдал тот. — Быть может, маска и призывает меня бесчинствовать, но моя сейчас... Сама знаешь где. В общем, я прилечу, как только смогу. Имею право! Мне нужно ещё несколько дней. Если не справлюсь за это время со своим замыслом, что ж... Может, в этот раз удача меня покинула. Пришлю месседж. Адью. Решив, что ответ ему не нужен, Коски сбросил звонок и откинулся на спинку кресла вновь, закидывая руки за голову. Его взгляд устремился вперёд на дверь, и он не смог сдержать смешок. — Быть или не быть, Гепард...***
Поиски Ландау сейчас разворачивались во всю. Он и подозревать не подозревал, скольких людей Коски успел обвести вокруг пальца здесь, и был неприятно удивлён их количеством. По большей части, это было даже не мошенничество, а хулиганство, за что тоже можно задержать. Однако, конечно, это уже не столь серьёзный проступок. Капитан побеспокоил очередного местного жителя, который собирал кирки, и тот сощурился, глядя на плакат. На нём разыскиваемое синее происшествие всё ещё было нарисовано безобразно, но в этот раз чуть лучше, чем в прошлый. Его автор действительно старался. — Сэр, не видели ли вы мужчину с... Похожими приметами? — Гепард уже порядком устал, никто не знал, куда он девается и откуда берётся, как неуловимый призрак, моргнёшь и его уже нет, а явится он, только почуяв запах выгоды. — Пф... Кхм... Нет, капитан, боюсь, что не видел. Не припомню такого... — шахтёр почесал макушку под каской, а затем шмыгнул носом, присмотревшись к безумному рисунку перед собой. — А хотя... — Хотя? — Гепард неосознанно нахмурился, а мужчина вздохнул. — Вспомнил этого парня. Да. Он мне розовую каску в аренду сдавал. Только не смейтесь, капитан. Несмотря на такой нелепый цвет, она была очень крепкая. Вот только, под конец такие проценты выкрутил, что я больше не мог себе позволить её. — тот вздохнул, будто мечтая вернуть себе каску, а затем стёр со щеки грязь, продолжая. — Спасибо, что леди Броня и Архитекторы занялись снабжением, теперь и кирок и касок хватает. — Мы делаем всё, что в наших силах. — ответил командующий, приложив ладонь к сердцу. — Давайте вернёмся к вопросу. Вы знаете, где его можно найти? — Не знаю. — мужчина отрицательно качнул головой, а затем быстро добавил. — Но, кажется, вам сегодня везёт, вон же он. Проследив за движением чужой руки и направлением указательного пальца, Гепард увидел знакомый малиновый пиджак и полуночно-синюю макушку. Дыхание словно перехватило. Коски не мог не заметить появление капитана, он очень бдительный и пугливый, как редкие зверьки Ярило VI. — Спасибо. — вышептал капитан одними губами, и не сводя глаз, почти не моргая, он принялся приближаться, чувствуя, как руку в латах начинает покалывать. Он словно боялся закрыть глаза, будто бизнесмен просто растворится в воздухе. Шахтёр удивлённо уставился на стража, и это поведение насторожило его, поэтому, собрав свои пожитки, тот поспешил скорее скрыться. Наёмник разговаривал с Хук, и та вся была в слезах. Неужели он довёл до слёз и эту малышку? Тоже продал ей багованного монстра? Совсем у человека совести нет. Юноша поправил ремни и освободил чехол, собираясь перехватить его руками, когда уже их разделяла всего пара метров. — …ничего себе, что ж, мне не стоит сражаться с тобой, милая Хук! Ты же победишь меня в два счёта! — театрально пожаловался Коски и стёр невидимую слезу. — Вот-вот! Так что не отвлекайся, когда рядом с тобой Хук Великий Мрак. — девочка горделиво задрала нос, и это заставило мужчину засмеяться. Судя по всему, приближающегося к ним стража оба собеседника пока ещё не обнаружили. Девочка достала из кармана монетку и протянула Коски, что не было видно за его широкой спиной. — Держи, возвращаю, как и обещала. — она улыбнулась, её золотые глаза-бусинки радостно блеснули. — Спасибо, мистер Сампо. Мужчина наконец выпрямился, и на его лице появилась понимающая улыбка. Девочка попрощалась с ним, махнув маленькой ручкой, и побежала. Спустя мгновение на плечо наёмника легла чужая ладонь, жёстко сжимая. Клинок вырвался из ножен раньше, чем мужчина успел разглядеть незнакомца. Он не оборачивался, но Гепард чувствовал, как острие упирается в бок. Со стороны всё выглядит так, будто Сампо просто держит его в руке. — Ты уже и детей втягиваешь в свои махинации? Совсем потерял страх и стыд. — голос Гепарда испугал, кажется, он действительно не ожидал, что его застанут таким образом врасплох. — Вот ты и попался, жулик. Снова. — Тихо-тихо! — Сампо всё ещё стоял почти неподвижно, нервно улыбаясь, перебирая пальцы на рукояти своего оружия, на что юноша немедленно нахмурился. — Как ты мог подумать такое о своём приятеле, капитан… Я задет. — Убери. — скомандовал Гепард и бесстрашно сделал полшага вперёд, позволяя чужому лезвию упереться в свой бок сильнее. Кажется, Коски не собирался в действительности наносить ему вред, поскольку кончик клинка всё же сдвинулся вместе с ним. — У вас ведь тоже оружие в руках, капитан… Я не глуп и прекрасно знаю для чего вам этот замаскированный под чехол аппарат. Сделайте мне одолжение и уберите его первым, я последую вашему примеру, клянусь… — в его голосе отчётливо слышалась насмешка, и командующему она не понравилась. — Хм… — с шорохом молодой капитан неохотно вернул чехол за спину, но не отпрянул, сильно рискуя быть снова обманутым, да ещё и атакованным. Такая уверенность в чистоте намерений других и их честном слове позабавила дурака. Коски посмотрел на Гепарда из-за плеча, его глаза улыбнулись, и вскоре сияющий клинок испарился. Буквально. Больше ничего не угрожало вспороть капитану брюхо. Сампо поднял руки в сдающемся жесте и сделал два шага вперёд, медленно оборачиваясь к Ландау лицом. Теперь их разделяли безопасные пару метров. Коски понял, что тотально влип из-за собственной сентиментальности. Но что поделать. Человек он такой, в конце концов, возможно, и плюсы у этой ситуации найдутся. — А теперь давайте немного побеседуем. Что побудило вас, дорогой мой капитан, напасть на меня средь бела дня в столь людном месте? Я понимаю, я не самый приятный персонаж, но чтоб настолько… — с привычным драматизмом заговорил наёмник, его выражение лица говорило больше о наслаждении ситуацией, чем страхе, что, почему-то, настораживало Гепарда. — Молчать. — вдруг скомандовал капитан, он уже был сыт по горло его витиеватыми словами и обманом. — Если ты не хочешь снова очутиться в кандалах, то ответишь на мои вопросы. Сампо всплеснул руками и пожал плечами, выражая абсолютное безразличие к возможным последствиям, однако продолжил выжидающе глядеть в чужое лицо, нефриты будто лапали лицо Ландау. Тот сощурился и выдал. — Первый вопрос: ты знаешь, что это такое? Юноша принялся шерстить карман брюк и вынул из его глубины монету эфирного духа для игры, демонстрируя его красную, искрящуюся кайму. Сампо наклонил голову в бок, но оглядывал не столько монету, сколько самого командующего. Эти попытки флирта и приценивание заставляли Ландау лишь закатывать глаза, смущаться, иногда оставляя румянец на щеках. Ему лишь бы шутить над чужими чувствами. — Почём знать, капитан. Зависит от того, что вы сделаете с моим знанием и со мной. Это ведь не гарант того, что я не окажусь в кандалах. Кстати, я только что забрал одну у Хук… — он положил монетку на большой палец и отщёлкнул. Та звонко взмыла в воздух и вскоре упала в раскрытую ладонь Гепарда. Он нахмурился, действительно такая же. — Хм… — Ландау оглядел её, и с виду она была такой же, как и первая, наведя омнитул, тот счёл информацию о содержащемся там монстре — это был эфирный дух морозного отродья, того, что обычно похоже на замёрзшего Среброгривого рядового с алебардой. — Один в один… Однако, этот жест доброй воли тебя не оправдывает. Второй вопрос: это твои взломанные эфирные монстры? Сампо выставил руки перед собой. Улыбка на его лице становилась всё шире, а капитан уже был готов услышать признание вины, даже затаил дыхание, несмотря на весь серьёзный вид. — Нет… К тому же, капитан, даже если бы это действительно был ваш приятель Сампо Коски, то вам нечем было бы доказать. Монеткой могло уже поиграть большое количество людей, вы ведь прекрасно осведомлены, что эфирными духами можно обмениваться. Я видел, как вы играли с Первопроходцем. — он пожал плечами со смешком, когда увидел, как размягчилось чужое лицо от удивления. — У вас нет на меня почти ни-че-го-шень-ки. А значит я вам почти ничегошеньки не должен. Возьмёшь меня свидетелем или подозреваемым? А я ничего не скажу. Вот так. — Тцк… — тот сразу же понурил голову и сжал кулаки, понимая — а ворюга-то прав, именно поэтому тот желал изловить бизнесмена на горячем, но всё никак не подворачивался шанс. Их пробежки — не доказательство его вины, как бы капитан того не хотел. — Однако не спешите с выводами, возможно, я знаю, чьи они… Но информация — это весьма ценный ресурс, за который надо платить. Даже правосудию. — всего за несколько шагов Коски поставил капитану шах и мат, сбив всю его уверенность и спесь. — Платить, вот как. — лицо командующего стало каменным, брови застыли, словно приколоченные к переносице, отчего Коски сразу же театрально заплескал руками, хлёстко смеясь. — Но у меня есть встречное предложение, идея, как капитан может заплатить мне за эту информацию. — Сампо приставил палец к щеке и подмигнул Гепарду, состроив кокетливую рожицу. — Если это что-то, что противоречит закону и моим обязанностям, а тем более неприличное… — сразу вставил капитан между словами Коски, а тот лишь засмеялся во весь голос, едва не складываясь пополам. — Хо-хо! Ну, разумеется, ни в коем случае! Я, Сампо Коски, даю тебе своё слово. В конце концов… Я даже неприличное могу превратить в приличное, ради тебя. — Сампо ухмыльнулся, глядя на то, как сжимаются в тонкую линию чужие губы. — Так что, капитан? «Вы» хотите узнать? — Валяй. — капитан ожидал уже чего угодно. Понять, что выдаст Сампо в следующий момент, это всегда загадка, нерешаемый ребус. — Я предлагаю сыграть в Эфирные войны. Чтобы ты убедился, что я вовсе не жулик… Победишь меня — я расскажу тебе всё, как на духу, даже мелочи не утаю! Проиграешь — исполнишь одно моё желание. — Сампо явно готовился к этому, по интонации его голоса можно было понять, что он чувствует себя победителем в их ситуации. — Какое ещё желание? — недоверчиво прошипел капитан, это явно не сулило ничего хорошего, особенно, когда этот аферист так в себе уверен. — Это совершенная мелочь. Но узнаешь ты о ней, только если проиграешь. Ну, так что? — Коски протянул руку, почти как дьявол, предлагающий контракт. По крайней мере его жадные нефриты сияли так ярко и маняще, что капитан невольно протянул руку, но лишь сжал ладонь в нескольких сантиметрах от чужой. — Я не должен играть, Коски, и кота в мешке получить тоже не хочу. — сказал юноша строгим тоном. — Назови мне хоть одну причину соглашаться на твою дурацкую затею? — Всё просто. Не согласишься — я исчезну, как ветер, быть может навсегда, и ты никогда не раскроешь это дело, а найти меня тебе уже не удастся. — в хитром голосе наёмника словно проскользнули отзвуки правды. — Ты хорошо играешь, к тому же это игра в тактику, целая наука! Тебе, как капитану, не должно быть страшно. Вас, солдафонов, этому учат в кадетском корпусе, не так ли? — Сделаю вид, что не слышал. В чём тогда твоя выгода и смысл этого сражения? Если ты так уверен в моей победе, то это слишком глупое предложение. Тебе гораздо проще сказать мне всё сейчас. — Гепард сложил руки на груди, и его взгляд колкой стрелой пронзил грудь Сампо, тот вмиг забыл, как дышать, и застыл на короткое время, не ожидая такого вопроса, выражения в этот раз юноша не подбирал. — Моя выгода? — тёмные брови взлетели вверх, мужчина задумчиво промычал, а затем он многозначительно окинул фигуру командующего взглядом. — Всё просто. Хочу хоть раз увидеть капитана с человеческой стороны, а не бегущим по мою душу и задницу. Это считается? Обычное дружеское сражение. Окажи мне услугу и расположи меня к себе. Я, быть может, даже в «преступлениях» сознаюсь, если хорошо попросишь. Голос Сампо за секунду стал ниже и чуть серьёзнее, что не могло не подтолкнуть капитана к принятию решения, он превосходно играл на струнах души. Это уже действительно звучало резонно, хотя и глупо в то же время. Он не стал акцентировать внимание на предыдущих словах наёмника. В конечном итоге, в них всегда было много полуправды, и всё что угодно могло оказаться враньём. С таким человеком нужно двигаться осторожно, словно ты на минном поле. Гепард недоверчиво сощурился, его губы невольно поджались, он чувствовал, что его сердце жутко колотится. Сознается в преступлениях? По правде говоря, у него действительно ничего нет на Коски… Только косвенные показания. При таком раскладе, даже если он его поймает, то у него будет мало времени на поиски, а потом по всем законам Белобога, придётся его снова отпустить. Играется, дьявол. Искушает, пытается заставить сыграть в свою игру. Капитан напрягся, ему что-то не нравилось, какое-то внутреннее чутьё говорило о наличии уловки во всём этом, а то, что чутьё его не подводило никогда, делало ситуацию ещё более щекотливой. А что если он солжёт? В любом случае, у него нет своих улик, а обращаться к КММ, чтобы отследить передачу и взлом монеты — не позволяла гордость. Кто бы мог подумать, что вместо допроса и командной работы, капитан будет заниматься таким и обратится за помощью к преступнику. Он бы проклял себя, если мог, но видел это единственным выходом. — По рукам. — Гепард тряхнул их руки в торопливом рукопожатии, скорее избавляясь от навязчивого внимания. — Но не жди от меня пощады. — Ни в коем случае. Можешь не переживать, Сампо Коски не хрустальный. Во всех смыслах… — он подмигнул, вызывая новую волну мурашек по коже у своего нового соперника. — Так что не сдерживайся и развлекись от души. Ты явно не часто это делаешь.***
Они обнаружили себя в укромном уголке, где раньше держали шахтёрские вагонетки. Здесь их бою не помешают посторонние, и не будут отвлекать зеваки. Капитан тут же подключил терминал, подбирая команду. Он не имел и малейшего представления, каким противником может быть Сампо, как будет играть, какая команда у него будет, ему он казался совсем невразумительным наёмником и крайне непредсказуемым. Хотя он и многое узнал о нём, однако не мог проверить, сестра бы назвала его упрямцем. С другой стороны он крайне легко обводил людей вокруг пальца, с ним нужна осторожная тактика. Будет сложно играть с тем, кто берёт не силой, а хитростью. С кем-то… Кто похож на тебя, пускай и сферы применения их ума были разными — это всё ещё своего рода стратегия поведения, схема. Решив подглянуть за соперником, капитан обнаружил, что Коски даже не готовится, он просто сел на ящик и глядел в его сторону с неприкрытым интересом, подперев голову рукой о колено. Когда же взгляд голубых глаз оказался захвачен, то мужчина немедленно улыбнулся, по-змеиному. — Не торопись, если тебе нужно время подготовиться. — улыбка на лице бизнесмена стала ласковой и почти честной. Спустя мгновение, он уже находился во всеоружии и игрался с монеткой, перекатывая её по фалангам, затем подбрасывая на большом пальце. — Я готов. — Гепард зажал монетку между пальцев, его тело сейчас испытывало странное волнение, и капитан всё никак не мог собраться, будто он делает что-то незаконное, с этим мужчиной всё не так просто, как он пытается показать. — В таком случае, не будем же откладывать… — Сампо спрыгнул с ящика и остановился на почтительном расстоянии от юного командующего, его нефритовые глаза недобро блеснули. — Активировать поле игры. — их голоса смешались, и земля вокруг оцифровалась, исполосованная голубыми линиями в шахматном стиле, весь мир вокруг, словно бы, замер в одном мгновении, и время для них остановилось. После того, как поле игры явилось — в терминале тут же активировались профили игроков и состав команды. Гепард быстрым взглядом прошëлся по открывшимся характеристикам отряда своего неожиданного соперника. На первый взгляд ничего необычного — это едва ли не стандартный отряд, однако далеко не универсальный, скорее наоборот… Коски готовился… Поиграть с ним? Он не мог заранее знать, какие эфирные духи будут у капитана, если только не следил или не сделал чего-то другого: все эфирные духи были идеально противоположны, что означало, что не возникнет ситуации лëгкой победы, даже при всём желании. Определённая очередь тоже может помешать. Прикинув, Гепард понял, что Сампо задумал для него затяжную битву. Однако, даже если так, он не мог просто наброситься на него с пустыми обвинениями, к тому же, это не к лицу капитану. Если хочет затяжной битвы… Так тому и быть. «Не нравится мне эта улыбка… Если так подумать, то у меня ещё не было шанса поговорить с этим негодяем. Во время погони я только и слышал его насмешки…» — думал Гепард, глядя на оппонента, его лицо невольно стало пасмурным, пока глаза изучающе бегали по оголённым бокам мужчины, вверх и вниз по всему силуэту. — «А сейчас он болтает со мной так, словно бы мы старые приятели… И я даже не почувствовал, что это неправильно? Хмф.» Вздохнув, Гепард подбросил эфирную монету высоко в воздух, та звонко сделала кульбит, вернувшись в ладонь, затем капитан выбросил её на поле. — Отряд, на поле. — командирский тон заставил Сампо заулыбаться в полнейшем удовольствии, его словно не страшил возможный проигрыш. Нефритовые глаза восхищённо наблюдали за появлением призванных чудовищ, каждый из них занял своё законное место, как атланты, огромные, в несколько раз больше человеческих размеров, но больше всего вызывал интерес хозяин за их гигантскими фигурами. Даже здесь он словно был на поле битвы, напряжённый, неподвижный и сильный. Однако Коски всё ещё расценивал это как дружеский матч, не более. Когда юноша нахмурился, а ожидание слишком затянулось, наёмник перебросил монету из руки в руку, перекатывая несчастную в головокружительном аттракционе на костяшках, а затем сжал между указательным и безымянным пальцем, тут же выбрасывая монету лёгким незамысловатым движением, силуэты безобразных чудовищ тут же вырвались наружу, вставая наравне с проекцией Среброгривых стражей. — Хе-хе, ну, поехали! Отряд на поле! Я уже в нетерпении, не сдерживайся, Гепард! — мужчина сощурился и подмигнул Гепарду, но тот кажется совсем не обрадовался этому, а с такого расстояния Сампо не мог заметить покрывший щёки румянец на хмуром лице. Первый ход достался капитану. И он не был рад этому. Первый ход этого наёмника мог бы подсказать ему многое, теперь же ему нужно сделать всё возможное, чтобы переиграть этого жулика, и чует его сердце, что это будет непросто. Это едва ли похоже на карты или шахматы, хотя и можно найти что-то схожее. Он открыл меню через омнитул, просматривая тактические карты, которые он сам сделал для себя. Чересчур правильно и по-капитански, будто он собрался штурмом брать Форт Клипота, не иначе. Однако, во всех его делах присутствовала эта частичка голого перфекционизма. И пока командующий был занят выбором — Сампо уже успел заскучать, зевая и весьма кокетливо потягиваясь. — Что такое, капитан… Я тебя пугаю одним своим присутствием? По тебе не скажешь, что ты из пугливых. — он дразняще ухмыльнулся, глядя из-под редких ресниц, этот сощурившийся взгляд заставил Ландау рыкнуть и спрятаться за горящим синим экраном сильнее. Однако в следующий момент Коски пожалел о том, что решил поддразнить соперника. — Канонир, способность «Пушки заряжены», цель поддержки: Лейтенант. — стоило Гепарду скомандовать, как огромная стражеподобная фигура тут же двинулась с места мановением руки, свистя воздухом, направляя усиление на лидера команды капитана. Канониров в очереди было трое, и каждый из них выполнил одинаковый приказ. Следующая атака лейтенанта нанесёт неприятно много урона, этот моб всегда был жирным, а после атаки наложит щит. Сампо присвистнул. Серьёзно. Сразу с тяжёлой артиллерии пошёл. Судя по таким телодвижениям: Гепард хочет уничтожить его быстро и начисто. Бегло пройдясь глазами по своим доходягам, тот понял, что у него есть неплохие козыри в рукаве, но нужно разыграть их правильно, сложно сдержать улыбку, когда ты знаешь, что следующий ход перевернёт игру в твою пользу. — Ах… Капитан, ну, как же так. — закрыв омнитул, Коски приложил ладонь тыльной стороной ко лбу для пущего драматизма. Светловласый соперник поднял брови в удивлении и полном непонимании. Подглянув на капитана, наёмник с довольным выражением лица отдал команду через консоль. Первым выступил вражеский канонир, Коски быстро перенял у капитана этот трюк и отдал поддержку самому большому из своих мобов, в то время, как свинка-копилка лишь немного сняла щит с лидера противника и его союзников. За всё время Сампо и словом не обмолвился, не отдал команду, однако гигантский Огонь из космоса загудел, в прожилках его огромных лап лава потекла быстрее, каменное тело монстра издало глухой треск, пока пламя не стало вырываться из каждой трещины. Этот удар был тактически плох, по крайней мере так думал капитан. — «Что за бездумное использование самой сильной атаки в начале игры?» — думал Гепард, он снова клюнул в свой инструментрон, по всем картам ходов — этот никак не ведёт к победе, только если Сампо не хитрит. — «Может, я зря думаю, что он такой гениальный игрок…» Огонь из Космоса издал душераздирающий вопль, и это отвлекло командующего от размышлений о сопернике. В момент, когда Гепард вернул взгляд на битву, энергетический щит его Лейтенанта с треском и хрустом развалился, а ближайшие союзники не смогли избежать урона огнём. Когда же дело дошло до последнего эфирного духа в команде Сампо, он этому заметно воодушевился. Слепящий свет от переливающихся доспехов монстра стал ярче, пока чужеродная магия, переданная в деталях, не собралась у него в руках. — Давай, Монеточка, я верю в тебя! — золотой монстр тут же двинулся после команды, отданной через омнитул, это вызвало у Гепарда неприятные воспоминания, и он перестал дышать, когда лидер его команды лишился сначала четверти, а затем неожиданно, половины HP и оказался в ловушке на один ход. И он бы хотел разозлиться, но в этот момент лишь продолжал справляться с дыханием. Гепард разумом сознавал, что это игра, но сохранённые в монетах монстры здесь такие реалистичные, что его вымуштрованное тело отвечало соответствующим позывом. Всё дело в том, что до этого его соперники не играли эфирными духами-монстрами. И не то, чтобы капитан был из пугливых, это далеко не так. Напротив, будь это настоящий мнимый ткач, то он бы расправился с ним соответствующе. — Эй… Кэп… Всё хорошо? Я отсюда вижу, как ты побледнел. — надменности и шутливости в голосе наёмника стало заметно меньше, зелёные глаза сощурились, разглядеть, что происходит с соперником на таком расстоянии — практически невозможно. — Первый, в атаку! — Гепард вернул взгляд к омнитулу, как только отдал команду канониру, его монстры один за одним нанесли обычный удар по обидчику, их совместный урон оказался неутешительным, во многом благодаря усилениям в виде чипов. Мнимый ткач оказался на исходе своих последних сил. А Коски даже не растерялся и не расстроился, лишь продолжал улыбаться, даже довольнее прежнего. И капитану это не нравилось. — «Мухлюешь?.. Чего ты так радуешься, один удар и игра для твоего монстра окончена, и ты больше не сможешь меня блокировать… Ты ведь для этого взял в команду такого монстра? Даже в реальности это порождение Фрагментума может опутать тело и разум. Что-то не так…» — Гепард нахмурился, его сердце чуяло какой-то подвох за этими хитрыми лисьими очами. — «Надо было просто скрутить его и дело с концом, во что я ввязался… Наверняка, он просто тянет время». В следующем цикле Лейтенант вернулся в строй, и Сампо не противопоставил ничего, имея на руках полностью заряженных монстров, после чего Ландау тут же избавился от Мнимого ткача в команде Сампо, тот лишь театрально развёл на это руками, будто не умеет играть. — Ох… Какая жалость. — с театральным вздохом произнёс Коски, когда без капли сожаления по несчастному сопартийцу продолжил игру. Он продолжил отдавать команды, однако его атаки казались капитану глупыми и безрассудными, в них не было никакой связанности и тактики, голый урон. На стороне Гепарда щит, который не позволяет больше отнимать здоровье, а на стороне наёмника хилл. Два цикла пролетели незаметно, оба противника осыпали друг друга нападками, покамест в той и другой команде не остались едва живые монстры. В третьем цикле Гепард смог лишить Коски оставшихся двух нападющих: Огня из Космоса и Канонира. Благодаря пассивной способности Лейтенанта, каждый удар возвращался им в ответ с удвоенной силой. У соперника остался один безнадёжный ход за самого слабого моба в игре. Но по лицу Сампо было не сказать, что он чувствует себя проигравшим. Мужчина подкидывал монетку, которая вернулась к нему после начала игры. Капитан почувствовал лёгкий укол тревоги, поскольку соперник вёл себя совершенно непредсказуемо, он и прежде отмечал это в досье на Коски, однако сейчас более чем в этом убедился. Чужой голос вытащил командующего из мыслей. — Ну, что, капитан? Ты разогрелся достаточно? Не пора ли нам начать настоящую игру? — Гепард замер, когда услышал столь уверенную усмешку из чужих уст, с одной лишь свинкой-копилкой наперевес — настоящая битва? Капитан издал нервный смешок. Либо Коски снова шутит в своей идиотской манере, либо всё это время он специально поддавался. И Ландау не обрадовался, когда его догадка подтвердилась. Щелчок пальцев эхом раздался по полю битвы, голос из омнитула тут же подал предупреждение, что соперник использует ультимейт. Свинка тут же принялась наворачивать круги рядом с павшими товарищами, быстрее, быстрее и быстрее, чем громче становился отзвук её копытцев, тем больше становился столп света, ослепляющие лучи заставили капитана прикрыться локтём, всё пространство вокруг стало почти белым. Вскоре голос ведущего игры оповестил о новом статусе игры. Огонь из Космоса, Канонир и Мнимый ткач вернулись в очередь, их здоровье восстановилось ровно на половину. Ландау замер, когда заметил, как его соперник разводит руками, ухмылку на хитром лице и эти сощуренные нефритовые очи. Глаза капитана сами метнулись к монстрам. Это точно не ошибка статуса игры. — Что произошло? Как такое вообще возможно… — Гепард замер, когда понял, что их бой буквально начался сначала. — Судя по твоим удивлённым глазам, ты ещё не видел такую модификацию? Что ж, этот чип действительно редкий, и его могут получить действительно сильные игроки. Быть может, если победишь меня, то я тебе его даже подарю, кэп, в знак прощания… — голос Сампо раздался громким эхом издалека, и в каждом его слове чувствовалась, может и не насмешка, но его ощущение превосходства над ходом битвы и какая-то радость. — Это способность эфирных духов-хиллеров в команде. Даёт один раз за бой поднять всю команду из мёртвых с полным восстановлением ультимейта. А теперь я спуску тебе не дам, юный капитан. В следующий момент Коски отдал приказ Мнимому ткачу атаковать Лейтенанта, и тот вновь оказался в ловушке. По неизвестной причине монстр смог повторить атаку несколько раз. Ландау перестал контролировать эмоции на своём лице, и оно стало больше похоже на беспристрастную маску, с каждым ударом что-то в нём будто рушилось. Наверное, уже в этот момент он понял, что проиграет. Однако, какой безнадёжной ситуация не казалась, он всегда дрался до конца. Очередь Коски закончилась, теперь поле битвы принадлежало только командующему, и дальнейшие действия могут либо усугубить и без того проигрышное положение, а возможно и угробить его команду окончательно, либо он сможет дойти до победы хотя бы с одним из своих эфирных духов. Пока он думал, наёмник принялся расхаживать туда-сюда и разминаться, иногда зевать, поглядывая в сторону другого игрока. Такое небрежное отношение к своему сопернику кольнуло капитана, и он стиснул зубы. Сосредоточенно оглядев свои возможные ходы, Гепард не представлял, как ему выпутаться, поможет только чудо, или если наёмник просчитается в каком-либо ходу. Из-за того, что весь урон получил лейтенант, вливать в него баффы опасно — между тремя несчастными канонирами в очереди находится Огонь из Космоса, и только после него будет очередь Лейтенанта, а значит, что очевиднее всего, Сампо добьёт именно его, как самого потенциально опасного противника. Но если же атаковать канонирами, то также есть вероятность, что Лейтенанта уберут первым, но он сможет нанести урон, только едва ли его хватит. Узнать это можно только одним способом. Сделать этот выбор было сложнее всего, но Гепард смог, как и всегда. Капитан глядел в очередь, пока канониры выполняли команду, с каждым выстрелом у Огня из Космоса оставалось всё меньше HP, однако… Остался миллиметр здоровья, а ход уже закончился. Капитан свернул омнитул и больше не смотрел на бой, только на Сампо. Мужчина с полуночно-синими волосами чувствовал себя победителем, в глазах сиял азарт и неописуемая радость, тонкие изящные губы изогнулись в кошачьей улыбке. Всё остальное прошло совершенно так, как ожидал юноша: Лейтенант погиб первым, затем Мнимый ткач убрал одного из канониров, в новом цикле капитан смог нанести оставшимися двумя пару ничего не значащих ударов, и затем игра окончилась. Поле игры свернулось. Голос ведущего огласил победителя. Сампо Коски. — Не расстраивайся, кэп… — мурчал Сампо, беззвучной поступью приближаясь к недвижимому капитану. — По крайней мере, в настоящей битве тебе нет равных. Несмотря на откровенную лесть и прежние слова, тот остался стоять, как вкопанный истукан, голубые пронзительные глаза смотрели сквозь мужчину. Ох, как часто Сампо видел этот молчаливый взгляд — взгляд проигравшего. Видит Клипот, Аха, любой другой Эон, Коски держался из последних сил, чтобы не сказать Гепарду в лицо, что у него щенячий взгляд, несмотря на то, как перекосило губы, и светлые брови съехали к переносице, как снег с крыши весной, которой в Белобоге не было никогда, даже эти складочки у носа, всё ему ничего. Каким бы последователем себеугодий этот подлец ни был, в конце концов и ему не чуждо человеческое… Сострадание. Мужчина осторожно взял капитана за подбородок, поднимая взгляд к своим глазам. — Время платить, Гепард. — юноша мог поклясться, что Сампо намеренно смакует его имя своим низким голосом так, что аж муражки по коже, то ли от неожиданности, то ли от необъяснимого сжимающего чувства в груди, близкого к страху, но совершенно недостаточно, чтобы так по правде называться, он замер, позволяя тронуть себя. — Я победил… И пока наше чудесное состязание подходило к концу, уже загадал желание. Складочек у носа стало только больше, ровные белые зубы с хищно выпирающими клыками оскалились в ответ, Гепард с досадой зыркнул на Коски исподлобья. Он не любил проигрывать, но проиграть Сампо было хуже всего. Капитан бы не соврал, если бы сказал, что почувствовал себя униженным. — Говори. — Гепард выдохнул, и его голос тоже понизился. От такой резкой перемены наёмник ошеломлённо улыбнулся, словно ему понравилось услышанное. — У меня нет времени на эти игры. Каково твоё желание? Оставить тебя в покое? — Ох, нет, это было бы печально для меня, лишиться твоего столь настойчивого внимания… — произнёс Коски тихо, что мог услышать злобное дыхание командующего между своих слов. — Моё желание совершенно простое. Я хочу всего один поцелуй… Не успел наёмник договорить, как капитан отпрянул на полшага назад, оттолкнув мужчину от себя. Его выражение лица стало оскорблённее прежнего. — Ты в своём уме? Хватит этих шуток, Коски. Я не стану целоваться с первым встречным. — рыкнул юноша в ответ и пригрозил кулаком, его щёки заалели, но он всё ещё держал серьёзное лицо. — Как это «с первым встречным»? Мы с тобой огонь и воду прошли, приятель! А как же наши погони! Я видел, что у тебя есть досье на меня, да я уже тебе, как родной! — капитан совсем потерялся в чужом понимании их отношений и поднял брови вверх от удивления, все вопросы застряли в горле, стоило Сампо продолжить возмущённо тараторить. — А я думал, Ландау держат своё слово! Тц-тц… Видимо, это применимо только к старшему поколению… Твоя сестра, например, она помогла мне починить мой скутер, когда я помог ей, а ты… Какая жалость. Получается, я честно тебя победил… А ты мне… Шиш. — Это неуместное желание. — юноша скосил взгляд под ноги и мотнул головой, сжимая кулаки, остывая. — Но… Если уж ты так серьёзен добиться своего… Забирай его сам. Если тебе хватит смелости. — Чего? Подожди, я не ослышался? Ты сказал… Забирай сам? — Сампо вскинул брови и театрально приложил руку к сердцу. — Ты услышал с первого раза. Если ты надеялся, что я сделаю это по своей воле, то вынужден разочаровать. — плюнул капитан, однако он даже не подозревал, к чему приведёт его решение. — Что ж, ничего страшного. Я мужчина не ленивый, даже наоборот… — он сделал шаг навстречу Гепарду, однако тот попытался безуспешно отшатнуться. Сампо притянул его к себе за талию, проходясь широкими горячими ладонями по мускулистой спине спрятанной под мундиром. Ландау всегда держат слово. Всегда. Не сказать, что Гепард не мог отказать или не мог единожды поступиться этим принципом. Нет. Но он также не мог определить, что заставило его уступить. Любопытство? Или что-то другое. Подпустить к себе близко другого мужчину — это что-то выходящее за рамки. Даже сослуживцев и других офицеров Ландау держал на расстоянии в личных отношениях. Пока молодой командующий размышлял над корректностью и нужностью своего поступка, Коски хмыкнул очень близко от его лица. Голубые глаза прояснились, и он наконец сосредоточился на лице наёмника, тот ухмылялся, и взгляд привязался к этим губам, к ямочкам на щеках. Придерживая юношу под талию, другой свободной рукой мужчина нащупал в своём заднем кармане штанов жвачку и тут же закинул одну мятную пластинку в рот, чему Гепард немедленно нахмурился, этот негодяй словно бы специально оттягивал момент, медлил и наслаждался каждой секундой. Вороватые руки снова принялись поглаживать капитана вверх и вниз, что создалось впечатление, будто Сампо пытается его успокоить. Будто это поможет! Было бы гораздо спокойнее, не загадывай он столь дурацких желаний, а Гепард был бы не столь гордым, чтобы пойти прочь. — Прекращай мешкать, иначе я передумаю. — бросил капитан и закрыл глаза. Сампо ухмыльнулся, такой нетерпеливый и бойкий юноша, ах, ну, а что ещё ожидать от столь молодого капитана. Воздух вокруг них словно исчез, стало трудно дышать, и жар ударил изнутри, когда чужая грудь прислонилась к нему. Гепард почувствовал, как неосознанно впивается когтями новых лат в кожу перчатки и в свою собственную. Всего мгновение спустя командующий ощутил, как его губы накрыло что-то большее, чем другие губы, горячее. В нос ударил незнакомый цветочно-фруктовый запах с нотками пороха и чего-то слишком приторного, что все мысли тут же спёрло. Ладонь в кожаной перчатке сжала добрую половину его лица от одного края челюсти к другому, крепко стискивая сильными пальцами. Это не очень похоже на поцелуй… Ландау широко распахнул глаза, совсем перестав дышать, когда услышал причмокивающий звук, но ничего не почувствовал. Лицо мужчины было крайне близко к его собственному, что он даже мог разглядеть линии ресниц, которые внезапно вздрогнули. Этот момент запомнится ему, как самый неловкий, но в то же время… Интересный. Сампо резко поднял веки, нефритовые глаза сощурились, и наконец довольный полученным призом мужчина отстранился, между тем вздохнув так, будто запыхался. Он убрал руку, кокетливо обведя перед этим губу большим пальцем, наблюдая за тем, как Гепард обескураженно пялится в его сторону. Брови юноши тут же поднялись, а его губы бесплодно двигались в попытке собрать звуки в раздельные слова. Рука неосознанно сама потянулась к лицу, касаясь нижней губы. — Хи-хи… О, у тебя на лице написано: «Почему?». — Сампо склонил голову к плечу, подкидывая монетку в воздух и продолжая этот театр одного актёра, он тут же принялся обхаживать командующего вокруг, не сводя оценивающего и игривого взора с лица Ландау. — Ты знаешь… Целоваться по чужому наитию, это как секс по принуждению — не хорошая вещь. Я такое не люблю, не одобряю и даже осуждаю. За всем этим фасадом хладнокровия я вижу невинного мальчишку, которого даже женщина не ласкала, не говоря уже о другом мужчине… Я думаю, что нам нужно сходить сперва на свидание и получше друг друга узнать. Гепард покраснел и закатил глаза. Пока наёмник сладко разглагольствовал о сексуальной опытности командора, тот пытался отвести взгляд куда угодно, но не смотреть ему в лицо. Пока вдруг не заметил кое-что, когда неосознанно проследил за движением чужих шаловливых рук и схватил наёмника за запястье, а другой поймал монетку в полёте. — А… Что ты делаешь? — Сампо тут же заволновался и потянулся к Гепарду, удивляясь скорости его реакции, но тот ударил его по ладони. При ближнем рассмотрении командор обнаружил, что у монеты красная кайма, его лицо перекосило от подкатившего к горлу гнева. Он нахмурился и поднял похолодевшие голубые глаза на мужчину. — Упс… Хе-хе… Кажется, я перепутал монетки… Эту я хотел отдать тебе. — мужчина принялся оправдываться и пятиться назад, когда понял, что оплошал. — Ты арестован. Сейчас у меня точно хватает для этого оснований. Руки. Сюда. — Гепард сунул монету в нагрудный карман и отстегнул наручники с пояса. — Может хотя бы КММ приведут тебя к правосудию. Стоило раздаться щелчку замка, как Коски сорвался с места, что есть мочи, и Гепард, не долго думая, ринулся за ним. Это дело уже привычнее, чем битвы и фальшивые поцелуи. Малиновый пиджак сверкнул в узком проходе между двумя шахтёрскими домиками. Гепард не смог пролезть туда из-за нагрудника, который застрял при попытке протиснуться, и принялся искать обход. К несчастью Коски, таким нехитрым поступком он не смог сбросить преследователя с хвоста, Ландау как гнался за ним, так и гонится, ну точно гончая спущенная на лиса. Брюнет чертыхнулся и принялся петлять по улицам Подземья, прохожие женщины взвизгивали, когда тот проносился мимо, а капитан следом за ним, мужчины ругались и плевались вслед, когда тот сбивал их с ног. У Гепарда не было времени помогать и успокаивать свидетелей, главное — поймать, а там уже разбираться в остальном по мелочи. Длинные хвосты малинового пиджака виляли прямо перед ним, в этот раз Гепард больше не играл с ним и не давал этому хитрому лису фору. — Кэп, это всё ошибка! Ух… — Сампо начинал уставать от погони, да и они приближались к опасной зоне, людей становилось всё меньше, а снега всё больше, и с каждым шагом темнота затягивала их всё сильнее. Вокруг незнакомые руины подземного города и абсолютный ноль лишних глаз, хотя в такой спешке можно и не заметить, что кто-то да увидит их, к тому же какая разница, свидетели, это даже хорошо. В таком случае можно будет легко доказать, что преступник препятствовал задержанию. Гепард в конце концов сделал рискованный и резкий рывок, поваливая Коски на землю. Тот упал вперёд плашмя, а капитан попытался сесть на его спину, чтобы прижать к месту, но в момент, когда юноша уже устраивался удобнее, тот немедленно перекатился, меняя их положение. — Я предпочитаю быть сверху. — наёмник оказался сидящим на капитане, а тот брыкался, словно строптивый мустанг и пытался скинуть мужчину с себя. — Спокойно! Ты сам на меня прыгнул! Ха… Ух… Эй-эй! Тот прижал руки по обеим сторонам от головы юного командующего, его лицо было злым, редкое зрелище в целом, не говоря уже о том, чтобы Сампо его видел. Неосознанно наёмник расслабился и даже улыбнулся, но тут же пожалел об этом. Капитан не терял времени и приготовился оттолкнуться, уперевшись ногами в землю. Они ударились грудь о грудь, и мужчина оказался на спине. С таким сильным оппонентом было не мудрено, но кажется Коски только и делал, что сдерживался. — Ах, ты сопляк… — но Сампо не успел возмутиться до конца, как послышался треск в воздухе. Через считанные секунды он почувствовал резкую боль в плече, и его собственный голос зазвучал, как чужой. Крик бесконтрольно вырвался из его горла, и он не помнит, когда последний раз издавал подобный звук. Все мысли неожиданно пропали из головы, нефритовые глаза закатились под самые веки, крупное тело под капитаном встряхнуло несколько раз, прежде чем он резко убрал руку в перчатке-тазере от чужого плеча. После нескольких секунд шока пришло осознание: он ударил мужчину тазером. Коски лежал под ним совершенно неподвижно, голова перекатилась набок, и чёлка полностью закрыла лицо. Быстро смахнув её пальцами в сторону, юный командующий обнаружил, что глаза мужчины закрылись. Он перестал дышать, когда увидел дело рук своих. Да, Гепард не ожидал, что сделает что-то настолько жестокое. Даже такой вёрткий преступник, как Сампо, не заслуживает подобного обращения… Наверное. Сервал говорила, что потеря сознания возможна, и первое, что сделал капитан, это проверил пульс, затем, чтобы стало спокойнее, припал к ослабевшей груди. Из пересохшего горла вырвался глубокий вздох, Ландау услышал слабое дыхание и сердцебиение. Выдохнув снова, тот постарался собраться с мыслями. Нести его к Наташе нельзя, она очень любит выгораживать жителей Подземья, когда дело касается наказания. Но также он не может оставить Коски без помощи. Придётся тащить его в казармы в Надмирье. Тем же лучше, там и врач, и допросная, и камера. Оглядевшись, тот зацепился за край пожелтевшего рекламного баннера вдали, здесь неподалёку есть экстренный элеватор для стражей, который был введён в эксплуатацию после долгого простоя. Что ж, сам Эон велел, значит. Решив не медлить, чтобы оказать наёмнику всю необходимую помощь в нужное время, Гепард усадил Сампо так, чтобы он опёрся спиной о разрушенную плиту, затем перекинул его руку за свою шею и поднял. Обычно таким образом носят пострадавших, капитану не привыкать к такому, скольких своих товарищей он уже так носил.***
— …другими словами, вы абсолютно уверены, что он в полном порядке? — голос раздавшийся где-то на задворках сознания мало-помалу становился более чётким, с уже знакомыми командирскими нотками. — Капитан, если вы сомневаетесь в моей компетентности, я прошу вас уведомить меня об этом прямо… — обиженный высокий мужской голос, в котором сквозила больше аристократская манерность, чем солдатское деловое словцо, тут же перебил собеседника. — Ни в коем случае, мистер Славики́. — со вздохом ответил командующий, раздались глухие шаги, которые становились всё громче и ближе. — Это первый случай применения шокера не на испытуемом, а на реальном… Подозреваемом. Так что, я хотел быть уверен, что всё в порядке. Вы должны понимать, что к беглецам пойманным мною лично, я отношусь со всей должной ответственностью, своих же подчинённых, при излишней жестокости, наказываю. — Не вижу смысла переживать за них сильнее, чем вы переживаете за своих бойцов. Вот, более детальный отчёт, если изволите: электрический разряд нанёс незначительный ожог в области плеча, судя по всему, в момент соприкосновения, место удара было оголённым, так как вы настаивали, я оставил обработку вам. Думаю, с нахождением места травмы вам помощь не потребуется, сложно пропустить такое яркое пятно. — послышалось клацанье очков, которые поправили ручкой. — Довольно продолжительный контакт электродов с мягкими тканями вызвал спазм и паралич мышц, который к моменту нашего с вами нынешнего разговора уже должен пройти. К слову, мой пациент был пьян? Сампо вдруг понял, что ему не кажется, что он слышит над собой разговор, вот это его занесло! Значит это всё не ошибка, и ему не приснился такой поразительный вздор. А щенок-то всё-таки его поймал и уделал. Даже приятно, несмотря на ноющие мышцы и побаливающее плечо. Положение тела такое неудобное, он лежит, но спина чуть приподнята… медицинская кушетка? Мужчина вдруг задумался сам о себе, возможно, он и был пьян, только не помнит, жахнуло его не по-детски. — Абсолютно трезв. По крайней мере на вид. Больше ничего важного? — от дотошности капитана мужчина мысленно закатил глаза и покачал головой, Гепард же казался таким вовлечённым, что любому бы стало приятно, наверное, даже настоящему преступнику. — Что ж, хорошо, полагаю серьёзных повреждений удалось избежать. — Жизненно-важные функции не нарушены, и в целом, существенного ущерба здоровью я не наблюдаю. Насколько я помню, так всё и задумывалось. Задержание с минимальными потерями. Максимальные последствия, которые переживёт данный индивид — головная боль и короткое недомогание в мышцах, но, конечно, если вы оставите его в камере, то я бы понаблюдал за ним ещё… — продолжил объяснять тот, перед этим перебив капитана, шелест бумаг порезал чувствительный слух. — В этом нет необходимости. Я верю вам, этого достаточного. С этого момента я присмотрю за ним сам, кроме того, у меня ещё остались вопросы. Для него. — кивнул Гепард и сложил руки у груди, задумчиво глядя вниз на свою головную боль. — Досадно. Ваши казармы — вы главный, а значит и право ваше. — медик хмыкнул, а затем его голос и шаги стали отдаляться, отдаваясь эхом, кажется комната была довольно просторной. — Сейчас ваш несчастный в стабильном состоянии и совсем скоро придёт в сознание, я попрошу воздержаться от применения тазера ещё раз. Если понадоблюсь, то буду в третьем корпусе, направьте за мной медсестру. Берегите себя, капитан. Гепард выдохнул. Кажется, его грудь не раз за всё время сдавило от волнения. Стоило врачу уйти, как он вернул всё своё внимание к Сампо. Вздохнул. Принялся отстёгивать ремни и заклёпки на перчатке, следуя совету своего подчинённого. А его пленник слушал, как эхом отстукивается звук, как простые щелчки пуговиц перешли к лязгу доспешников. Коски невольно задержал дыхание. Капитан что ли… Раздевается? Все внутренности тут же свернулись в единый комок, только чудо удерживало мужчину от того, чтобы не думать о чём-то более неприличном. Улыбку сдерживал лишь одним Эоновым словом. И он понимал, что такая бесконтрольная реакция его тела — пугает, а ещё означает слабость по отношению к юнцу. Дожил. Сейчас командор снял с себя броню и крайне уязвим, при желании Сампо мог бы и убить его прямо здесь или сделать что-нибудь не менее неприятное. При желании. Звуки вырисовывались возбуждающими воображение картинами на его собственных веках, и то ли цветные пятна там плясали, то ли чёртики. Но наёмник сдержался, не зря же он столько лет посвятил актёрскому мастерству. Уж притворяться больным или мёртвым — он умеет. Гепард склонился над ним, и он почувствовал это, не дыхание возле губ, к сожалению, но гуляющий по лицу взгляд — определённо. Для капитана это было что-то… Необычное в том, как беззащитно выглядит этот аферист прямо сейчас. Если бы Ландау захотел, то он бы мог закончить всё сейчас. Стоит только один раз крепко сжать эту беззащитную шею. Но он никогда не был настолько жесток, чтобы кого-то убивать. Да и Сампо пока прославился только мелкими проделками, хотя и доводил всех стражей до точки кипения больше, чем кто-либо другой за все годы его службы. Гепард глядел прямиком в неподвижное лицо подле себя. Голубые глаза шарились не столько в пострадавшей области, сколько внимательно вчитывались в чужие черты. Несомненно, внешность у наёмника была яркая и запоминающаяся, даже самый ненаблюдательный человек обязательно обратит на него внимание. Гепард невольно поморщился, вспоминая свой нелепый плакат, но по крайней мере он передал самые главные черты: цвет волос и глаз. А то, что Келус считает рисунки командующего «сумасшедшими», ну, что поделать, ему далеко до Репини… — Интересно, сколько ещё ты будешь вот так лежать… — хмыкнул капитан шёпотом, затем он лёгким движением смахнул чёлку с лица наёмника, опасно близко касаясь пальцами лба. Если бы Сампо сказал, что у него не пробежались мураши со спины до задницы и обратно — он бы нагло соврал. Такое лёгкое касание, а ему уже кажется, что он теряет самоконтроль, как пубертатный мальчишка. Он был уверен: Гепард всё ещё пялится на него в упор, будто намеренно проверяя на притворство, ничего, в эту игру Коски умеет играть и всё переживёт. — «Ровные черты лица, заметные скулы. Родинка у глаза. Хм, это что чёрное у век и… Серьга? Довольно… Экстравагантно… Если смотреть вот так близко, наверное, любой человек покажется нормальным и не таким уж плохим…» — юноша глубоко задумался, вглядываясь в мужчину рядом. Он не мог объяснить свой интерес простыми словами, тем не менее это совершенно его не отменяло, а некоторая дозволенность в собственных казармах, и при таком бессознательном состоянии своего пленного, наводила на неоднозначные мысли. Разумеется, Ландау никогда бы не посрамил себя и семью какими-либо преступными грязными действиями. От этих тяжёлых дум офицер вздохнул, затем выдал оставшиеся мысли вслух, не надеясь услышать ответа. — Стоило столкнуться с тобой лицом к лицу, как ты и меня обвёл вокруг пальца… Даже не знаю, восхищён ли я твоим умом или же расстроен, что всё оказалось так, как рассказывают… — капитан замолк, отщёлкивая крышку от лекарства и с хлюпающим звуком выдавливая на руку синеватого цвета мазь, это стандартная заживляющая паста, которой стражи лечат практически всю мелкую мелочь. Но он промедлил, вдруг добавив. — Если бы не твои проделки, могли бы и дружить. И хмыкнул уже привычно себе. Не успел Сампо усмехнуться детскости такой мысли, как капитан довольно резко оттянул край его малинового пиджака, спуская его до локтя. Это было безумно близко. Коски держался на одном добром слове, чтобы не взвизгнуть, как маленький ребёнок, не то от счастья, не то от неожиданности. Рука у Гепарда была чертовски горячая, а сам гель холодным, и это прикосновение почти-что заставило бизнесмена сдаться желанию прекратить притворяться спящим, повалить мальца и… — «Ладно, Геппи… Позволю тебе поиграться со мной во вседозволенность ещё пару минут…» — думал мужчина про себя, мучительно, из последних сил сдерживая каждый мускул на лице. На плече Сампо зияло штук пять малюсеньких точек от ожогов, которые издалека выглядят, как слишком идеально расположенные родинки, но это ничто иное, как следы от удара током. Вся кожа вокруг припухла и выглядела сплошным красным пятном, однако самый жуткий вид уже давно спал. Так что капитан принялся втирать мазь, осторожно и достаточным количеством, чтобы покрыть всё плечо. Даже подобное он делал со знанием дела… Это было похоже на качественно спланированную пытку, но такую пытку Коски был бы готов переживать снова и снова, он, быть может, даже бы раскололся! Какие же сильные пальцы у капитана, подушечки шершавые, а ещё, кажется, он чувствует шрам на ладони. Гепард остановился, когда услышал неожиданно вырвавшийся стон, причём он не мог сказать, что он был болезненным, отчего и застыл в одночасье. Его уши всегда загорались первыми, когда становилось неловко, а затем весь румянец перебирался на щёки и нос. Во всей допросной повисла неловкая тишина. — Ой… Как неловко, хи-хи… — Сампо приоткрыл один глаз, и ухмылка змеёй расползлась по его лицу. — Чего ты замер… При попытке пуститься в бегство, наёмник снова упал на прежнее место из-за собственного веса, его рука оказалась прикована наручником к боковому ограждению и, сиганув, он лишь бесполезно дёрнулся. Лицо офицера перед ним уже снова стало серьёзным, он выпрямился и свободной рукой повалил Сампо на спинку кресла-кушетки. — Это нечестно. — нахмурился Коски, затем оглядел средство своего пленения получше, это какие-то необычные кандалы, даже выемки для ключа нет. Он чертыхнулся. — В этот раз фокус с наручниками у тебя не получится. — строго отчеканил Ландау и поднялся, стирая мазь с собственных пальцев марлевой тканью. — Вот уж никогда бы не подумал, что ты любитель подобного… — голос наёмника нервно дрогнул, а когда сердитый взгляд пронзил его вновь, то он взглотнул и попытался сесть удобнее. Командующий обошёл его со стороны свободной руки, чтобы тот ничего не учудил. — Как давно ты проснулся? — игнорируя шутки, бросил Ландау со всей серьёзностью, с которой мог. — Плохого копа из себя строишь, Геппи? Охо… — мужчина прикрыл рот рукой и хихикнул. — Важно ли это? Мне бы всё равно понадобилась твоя помощь… Он кокетливо склонил голову набок, к ещё влажному после нанесения мази плечу. Теперь это выглядело слишком двусмысленно. — Пристаёшь к подозреваемым, пока они без сознания? Тц-тц… Гепард, я был о тебе лучшего мнения. Хотя, в прошлый раз я ускользнул прямо у тебя из-под носа… Ты, должно быть, затаил на меня злобу. — продолжал он говорить своим медовым голосом, явно желая выбить Ландау из равновесия. Затем он повёл корпусом, и тем самым приспустил малиновый пиджак ниже с другого плеча. — Я, в целом, не против, но я тоже мужчина принципов, как насчёт сперва сходить на свидание? По моим поступкам ведь всё заметно, чего я хочу! — Пока что я заметил только то, что ты бесстыжий и бессовестный негодяй. — Гепард поймал наёмника за руку и приморозил к другому бортику, возле которого стоял. — Это чтобы тебя меньше наводило на вульгарные мысли. Сампо нахмурился, когда понял, что скован по рукам. Он прикинул возможные выходы из ситуации, и они никак не включали оставление Гепарда в целости и сохранности. Не хотелось бы мальчишке портить лицо или ещё что, разумеется. Хмыкнув, тот перевёл уже более серьёзный взгляд на капитана, тот даже занервничал и сложил руки на груди в защитной позе. — И? Дальше что? — голос Коски сначала прозвучал достаточно вызывающе и строго, но затем тон быстро перетёк в очередную шутку. — Заездишь меня до смерти? Чего так смотришь? Ну, это всего лишь предположение, а то у меня свободна лишь нижняя часть, понимаешь ли… Мысли сами напрашиваются. — Держи такие похабные мысли при себе… Пожалуйста. — Гепард выдохнул, затем сел рядом на круглый табурет с колёсиками, одним движением подъехав поближе. — Давай проясним ситуацию. Сампо Коски. Ты сейчас не в том положении, чтобы дурачиться и высмеивать меня. Я спишу твою вседозволенность на издержки характера. — Ого, ты сама доброта. — мужчина улыбнулся во все зубы и издал смешок, покручивая ладонями, единственными свободными частями рук. — Кстати, я говорил тебе, что без нагрудника и всего этого железа ты ещё больший красавчик? — Мне нужны ответы. — перебил капитан, краснея от потока комплиментов из этого несмолкающего рта. Он достал монету, с помощью которой Коски его отделал. — Это ты делаешь эти монеты? — А что мне за это будет, капитан?.. Ты же проиграл мне, помнишь, ха? — он всё тянул время и заулыбался, когда на лбу юноши начала выступать вена. — Это было жульничество, а значит результаты боя аннулируются. — отбил он и наклонился сильнее, отчего Сампо неосознанно вжался в спинку кушетки. — Я знаю, что ты знаешь, что это за монетки. Но мне нужно узнать, кто их распространяет и делает. Ты? — Упаси, Клипот… Мне такие проблемы не нужны. Ты серьёзно думаешь, что я ищу раздора с КММ? — Сампо криво улыбнулся и пожал плечами, затем расслабился. — Я что-то устал… Посплю-ка я ещё. — Эй! А ну, перестань играть со мной. — Ландау взял Коски за челюсть крепкой хваткой и направил его взгляд на себя. — Ты сказал, что если я выиграю тебя, то ты скажешь мне всё, что я хочу знать. — Если результаты боя аннулированы, значит это ничья. То есть… Ты не обязан мне поцелуй. А я не обязан тебе информацию. Вот так-то… В моём мире всё просто: ты — мне, я — тебе. Увы, в этот раз у нас ничего не получилось. — он лишь покачал головой. К сожалению, Гепард мог сколько угодно теперь биться с ним тут. Даже если он и засадит его за решётку, то Коски не выдаст ему ни грамм информации. А через суток десять снова будет гулять по Белобогу, как ни в чём не бывало, ну, если честно досидит свои законные десять дней задержания за хулиганство. — Слушай сюда, Коски… — Гепард встал и опёрся о бортики кушетки так, что вся конструкция жалобно скрипнула от огромного веса и давления. — Я устал от того, что ты делаешь всё, что тебе захочется, не осознавая, какой риск ты привносишь в общество. Я устал быть твоим предметом для насмешек. Если ты не скажешь мне, что знаешь, если ты не сознаешься в своих преступлениях, ты окончишь свою жизнь здесь, понял? Сампо перестал дышать оттого, как жарко стало между ними, оттого, какой капитан может быть горячий, когда злой. Ох уж эти скулы и напряжённые желваки. Сердце бешено забилось, стоило Гепарду наклониться к нему в столь сердитом настроении. Но вместо того, чтобы испытать страх или хотя бы укол совести, он медленно раскрыл губы, попутно подаваясь вперёд, будто собираясь поцеловать капитана, и остановился всего в сантиметре от чужих. Юноша не отпрянул, не шелохнулся, и Коски стал шептать, опаляя чужие губы. — Ты думаешь, что если ты военный, то сможешь закрыть этим свою милосердную сторону? Не у тебя одного есть на меня досье. — глаза Ландау раскрылись от удивления, ресницы вздрогнули, а мужчина продолжил говорить без капли испуга. — Ты этого не сделаешь. Свой максимум ты уже применил. — он скосил взгляд на собственную руку, скованную льдом, он даже не жёг кожу, как настоящий. — И даже, если ты и сделаешь что-то через силу, то будешь об этом жалеть… — Я не могу поверить, что опять это делаю… — командующий отстранился и отошёл к окну задёрнутому бело-синими шторами, которые смотрелись странно в подобном месте, пускай и всё помещение было каким-то светлым. — Почему ты так хочешь разобраться в этом деле? Чтобы изобличить меня? Боюсь, я тут совсем не виноват, честное слово бизнесмена… — уже более снисходительно добавил Коски и откинулся назад, мысленно ругая всё и вся, что позволил себе застрять в такой ситуации, вот бы приманить Гепа к себе снова и… Юноша опёрся о подоконник и ссутулился. Это картина, которую нечасто увидишь, да и в целом, понурый образ не идёт такому стойкому оловянному солдатику. Сампо не понимал, в чём заключается вся эта принципиальность и драма. — Поначалу, я только хотел поймать тебя на горячем... Но твои проделки даже не назвать настоящими преступлениями. Возможно, исключая попытки мошенничнства и твои игры с переодеванием. — вдруг выдохнул Гепард, как будто ему было трудно говорить, и затем с тем же усилием добавил. — КММ хочет заняться охраной Белобога и предлагает расформировать Среброгривых Стражей. Они считают нас неспособными защищать собственный дом, хотя мы делали это на протяжении семисот лет. Разумеется, мы отказались, но они тут же напомнили нам про невыполненные обязательства и наше место. Мы думали, что ничего не сможем сделать ещё, однако… Тот повернул голову к Коски, затем отпрянул от окна, медленно разворачиваясь всем корпусом к нему. Почему-то эта молчаливая сцена была такой грустной. Сампо проглотил все шутки, которые пришли ему на ум. — Офицеры КММ предложили соревнование. Если за месяц мы сможем раскрыть больше тысячи преступлений и сумеем отбить налёты Фрагментума на Запретную зону без потерь в личном составе, в таком случае, нас оставят, как самостоятельное военное формирование для защиты населения. Если со вторым мы делаем всё, от нас зависящее… То с первым всё гораздо сложнее. Такое количество преступлений можно раскрыть, только если завершать очень мелкие дела или же, если относиться к делу халатно. — с досадой продолжал Гепард, и чем дальше он говорил, тем более плачевной выглядела ситуация, однако, кажется, бизнесмен начинал понимать суть такой дотошности командора, особенно, когда их взгляды встретились. Нефритовые глаза уже смотрели без насмешки и какой-либо другой эмоции на лице. — Я полагаю, набрать такое количество преступлений — дело нехитрое… А вот раскрыть. — Сампо скосил взгляд под ноги, стало неловко. — И всë же, не вижу связи со мной. — Тысяча — это не большое и не маленькое количество в то же время. Обычно у нас просто не хватает рук их расследовать, но мы всё равно работаем с ними. А твой конкретный случай... У меня было ощущение, что ты намеренно привлекаешь внимание. — он сощурился и глянул на улыбнувшегося мужчину. — По крайней мере, ты заставил меня потерять равновесие, признаю. — Кто знает. — он ухмыльнулся и склонил голову на бок, поэтому Гепард закашлялся и отвëл взор от этих хитрющих, едва ли не гипнотизирующих глаз. — Если бы они предложили только помощь, а не пытались заменить нас… Хм. — капитан качнул головой, что этот мамкин аферист понимает, и он не поймёт, в чём заключено столь большое беспокойство Гепарда, так что он договорил. — Мне нужно раскрыть преступление, которое они не смогли проследить у себя под носом. Мы не успеем собрать тысячу раскрытых дел за один присест. Например, я гоняю тебя уже несколько месяцев, это занимает время, однако же, мы можем раскрыть одно большое. И мне нужна твоя помощь, если ты не обманываешь меня. — Твоя история тронула меня до глубины души… — Сампо пустил театральную слезу, затем приклонил голову к плечу. — Раз уж ты даже своего приятеля Сампо в покое готов оставить, и тебе это ТАК важно, я помогу тебе, чем смогу. Мне в каком-то роде тоже неприятны эти ребята из КММ, так что буду непрочь насолить им. Будет приятно иметь меня на своей стороне, а, Геппи? Бизнесмен, компаньон и мастер решения проблем, всё в одном. Но сперва… Отпусти меня. Коски приподнял полусвободную руку, цепочка наручников жалобно звякнула. В комнате снова наступила напряжённая тишина. Мужчина решил дать командующему время подумать и прилёг набок, кокетливо скрестив ноги. В этот момент юноша приблизился к кушетке, кажется не замечая этих глупых попыток флирта. Нефритовые глаза жалобно глядели на него, а он в них в ответ. Его рука легла на нетающую глыбу льда, и она растворилась в воздухе. Коски сразу же принялся разминать руку. Другую же Гепард каким-то чудным образом принялся отстёгивать. Наёмник практически не смог разглядеть процесс, так как юноша всё собой закрыл, намеренно. Послышался щелчок. Мужчина спустил ноги в ту сторону, где стоял капитан, и выпрямился во весь рост перед ним. — Теперь поможешь? — строго спросил он, снова доверяясь, снова попадаясь, это было так умилительно, и становилось даже жалко. Все белобожцы до одури доверчивы, возможно, нездешний Сампо Коски действительно удар для них. — Капитан… Ну как же я могу не протянуть тебе руку помощи в такой момент… — он по-свойски положил руки на талию Гепарда, а тот недвусмысленно нахмурился, чувствуя, как по его поясу и спине шарятся чужие руки. — Скажи, Гепард... Если я помогу тебе, ты сходишь со мной на свидание? — юноша вздрогнул всем телом, услышав это шëпотом на собственное ухо. — Я не попрошу больше этого. Даю слово. Мне даже не нужен поцелуй. — Я не... — Гепард задохнулся от смущения и не смог вымолвить даже слово, а отказ, как на зло, застрял в горле, словно бы он хотел ответить хотя бы вежливое "я подумаю", оставляя себе возможность всë же согласиться. — Я не могу, пока ты остаëшься у всех мошенником на слуху... В следующий момент всё произошло слишком быстро. Сампо поджал губы, уткнул капитана в свою грудь и повалил, припечатал к кушетке. Юноша почувствовал, как его левая рука не подчиняется, и раздался лязг браслета наручника о бортик сидения. Другую руку наёмник тут же быстро перехватил, во время попытки нанести размашистый удар, и сначала крепко сжал над головой Гепарда, когда тот попытался вырваться, и налёг на него с ещё большим напором. — Х-х! Пусти меня! — юноша попытался вырваться снова, а затем услышал, как расстегнулся его пояс, и перестал дышать, двигаться. — Н-нет… Не смей. Гепард издал зашуганный рык, который вырвался из самой груди и раздался эхом по помещению. Как ещё сюда вся казарма не сбежалась — вопрос открытый. Мужчина, на удивление, оставил столь щекотливую ситуацию без комментария и вынул чёрный ремень из шлёвок, чтобы привязать ранее свободную руку капитана к другому бортику кушетки, точно в том же положении, в котором был Сампо. И он встал, пока командор безуспешно пытался с применением силы вырваться, несмотря на ущерб, который может причинить. И он знал, что командующий не закричит. Будет неловко, если подчинённые увидят его в столь неприглядном положении, в свете недавних событий, о которых тот упомянул. Грустно ухмыляясь и присвистывая, Коски подплыл к столу, не особо торопясь уходить. На медицинской каталке рядом лежал блокнот медсестры и милая ручка с зайчиком. — Коски! Хр-р… Я сейчас освобожусь, и мало тебе не покажется… — пригрозил тот, продолжая свои бесплодные попытки. На что наёмник лишь хмыкнул с ещё большей ухмылкой и принялся что-то торопливо писать, иногда постукивая краем ручки по губам, мечтательно закатывая глаза. Вся эта ситуация казалась абсолютно абсурдной и сюрреалистичной. Юноша шарил глазами по комнате, по ближайшим предметам к себе, пытаясь найти что-нибудь, с помощью чего можно было высвободиться. Тем временем Коски окончил писать и вернулся к креслу, его глаза были похожи на две кошачьи хитрые щёлочки. С большим энтузиазмом мужчина расстегнул на форме капитана пуговицу на уровне груди и просунул туда записку. А затем наконец склонился к лицу Ландау и хитро ухмыльнулся, лисьими нефритами пробегаясь по нахмуренным бровям, ощерившемуся оскалу и сощуренным голубым глазам, готовым превратить его в белый пепел. — Я ценю заботу обо мне, и тем более ценю, когда люди делятся своими переживаниями. Обещаю, что всё произошедшее здесь не покинет пределы комнаты, кэп. В свою очередь, хочу также оставить тебе подарочек за… Неудобства. — он снова прихлопнул блондина по груди в месте, где торчала записка. — Здесь всё самое необходимое, следуй моим инструкциям и получишь искомые ответы. Ах да… Я также оставил тебе свой номер, радость моя. Юноша не успел даже вздрогнуть, как почувствовал поцелуй на собственном подбородке, и Коски совершенно не выглядел так, будто промахнулся. Он встал, и пока капитан продолжал попытки выкрутить запястья из ремня и наручников, бизнесмен уже скрылся в коридоре.***
Гепард вглядывался в бумажку, которую передал ему Сампо. У него был совершенно простой и разборчивый почерк с пляшущими буквами, капитан пытался запомнить его на будущее. ID, подписанный с краю, заманчиво смотрел на Ландау, но тот всеми силами избегал мысли связаться с этим негодяем. Когда лейтенант Данн нашёл его связанным, тот был вне себя от ярости и готов был разорвать афериста на части, каким бы он невиновным ни был, по крайней мере, за неуважение и унижение, через которые ему пришлось пройти. «Камнеград Майнер Норт стрит 24, Маркет Централ… Административный район. …Бульвар Белобожских Архитекторов 3… …Кафе стрит 9, Йонг стрит 11… …Сноу уайт вест 4, Лонг драйв 2… Поищи внимательно ящики с вот такими красными ромбиками, как я нарисовал ниже! Ты умный парень, Геппи, разберёшься что к чему! Мой ID: TreasureHunter_26_04 Соскучишься - напиши или позвони, для моего любимого капитана я всегда отыщу время~ P.S. желательно напиши мне, как прочтëшь» Список улиц был, как в официальных документах. Обычно, люди называют эти места попроще: Шахтёрский переулок в Камнеграде, Форт Клипота, Западная рыночная площадь и прочие… Ну, капитан не был обывателем и был прекрасно знаком с расположением этих улиц, иногда сверяясь с очень удобной картой Белобога, которая не так давно появилась на смартфоне, благодаря его сестре. Но его беспокоило, почему Коски решил написать эти названия именно так. Хотя, отродье с ним. Понять, что творится в голове этого безумного бизнесмена и хулигана — это задача гораздо сложнее, чем понять солдатню, которая не может прожить без женщин. Шутка. Гепард нашёл указанные Сампо ящики. Они были совсем маленькие, размером с две ладони, и очень надёжно спрятаны. Прохожие с опаской оглядывались на капитана, который рылся в груде деревянных коробок совсем один. Это было странно, обычно обыски проводятся с кучей подчинённых за его плечами, а тут... Но, конечно же, никто не смел мешать. Ландау не волновал этот вид со стороны, по крайней мере, пока. Вынув помеченные ромбами коробочки, юноша тут же их вскрыл, сдвинув верхнюю крышку. Увидев содержимое, капитан охнул. Внутри была целая куча взломанных монет. Сверху, на них была записка на непонятном языке или зашифрованная специальным алфавитом. Покрутив листок бумаги в руках, Ландау убрал его обратно в коробку и закрыл. Во всех местах, отмеченных Сампо, оказались такие же коробочки. Около десяти штук в общей сложности. Это можно считать помощью? Однако, всё ещё не было главного ответа: кто стоит за всем этим. Капитан стоял посреди своего кабинета во внутреннем Белобоге. Обстановка помещения ясно давала понять, что, очевидно, хозяин этого места бывает здесь раз в сто лет. Коробочки сложены в две стопки, записки рядом расправлены и разглажены. Гепард делает фотографию. Гепард |Отправлено вложение| Гепард Коски, ты знаешь, что это?Сампо Ого! Капитан!
Сампо А я надеялся, что вы меня пригласите на свидание. 😭
Сампо Есть ли тогда смысл мне отвечать…
Гепард От этого напрямую зависит моё мнение о тебе.Сампо Как серьёзно…
Сампо Так и быть. Здесь написано количество монеток и состав монстров в них. Ты же не перемешал их, нет?..
Гепард Я только вытащил записки. Здесь на краях бумажек есть разные значки, которые соответствуют каждой коробке, верну их обратно, когда буду предоставлять доказательства.Сампо Ну, вот. Видишь? Я помог, как и обещал. Ты же не злишься за ту ситуацию в казармах, правда?
Гепард Я желаю встретиться с тобой лично.Сампо Это свидание? 😏
Гепард Нет.Сампо Тогда нет. 😔
Гепард Коски, это официальное распоряжение - явиться к стражам. Если бы у меня был твой адрес, то я бы прислал тебе письменное уведомление. Здесь всё ещё нет информации о том, кто за всем стоит. Даже если мы снимем отпечатки, нет соответствующей базы, чтобы найти подозреваемого.Сампо Я желаю свидание в обмен на информацию. 🌹
Гепард Нет.Сампо Тогда нет. 🥲
Гепард Я готов рассмотреть возможность заплатить штрафы за тебя.Сампо Рассмотри возможность пойти со мной на свидание.
Сампо |пользователь прислал стикер: *плачущий торговец реликвиями*|
Сампо В противном случае, я просто буду ждать, что ты снова обратишься ко мне~
Сампо Потому что я об этом позаботился.
Гепард Нет. Гепард И что значит "позаботился"? Гепард Коски?Сампо |Пользователь был в сети 5 минут назад|
Чертыхнувшись, молодой командующий оглядел вещдоки и сунул смартфон в карман. Сампо знает информацию или ведёт себя так, будто знает. Но он предоставил возможность найти доказательства, однако Ландау не понимал, чем это поможет, если здесь ни капли информации о личности того, кто изготавливает монеты. Он хочет, чтобы Гепард обратился за помощью к КММ? Нет уж, это должно быть самостоятельное дело Среброгривых Стражей. Эти иноземцы очень хитры и легко вертят документацией и цифрами, здесь не должно быть их участия от слова совсем. Не то, чтобы капитан был предвзят или нетерпим к чужакам, это совсем не так, просто хотел быть уверен, что это пойдёт на пользу Белобогу, а не наоборот. Значит, Сампо нужно было снова изловить. Ну почему он всё усложняет. Какое-то странное, тянущее чувство в груди, будто бы останавливало Гепарда оттого, чтобы взять телефон и соврать. Ему казалось это чепухой, но Коски не переставал говорить о «свидании» до настоящего момента. Мысль о том, что мошенник провоцировал его намеренно всё это время, чтобы привлечь внимание, была странной, но теперь не казалась нелогичной. Гепард чувствовал себя… Смущённо. И сердито. Он не может позволить себе слабость. И тем более, слабость в виде человека, подрывающего спокойствие его дома. — Я же приказала господину Ландау отправиться в отпуск… — голос леди Брони, словно отрезвляющее касание к плечу. Капитан обернулся на него и стушевался. — Ха-ха. Сервал права, ты совершенно не умеешь отдыхать. Вольно, капитан. Я с неформальным визитом. Пела рассказала мне о твоих успехах. — Добрый день, леди Броня. — он не мог отказаться от своих манер, поэтому девушка лишь понимающе улыбнулась, это не отменяло их, почти дружеских, отношений. Ландау улыбнулся. — О, ничего особенного. Просто выполняю свои обязанности. — Ха-ха-ха. Всегда мы о работе, да о работе. — Броня качнула головой и подошла к столу, любопытствуя. Она будто бы догадалась, что это улики, и не стала трогать их руками. — Я думала, перевод в город поможет тебе отдохнуть, но ты, как и ожидалось, снова нашёл себе, чем заняться. Мама рассказывала, что твой отец был такой же трудоголик. И упрямец. Отнять у вас работу, как отнять воздух. — Что есть, то есть. Не могу с этим спорить. — Гепард не очень любил сравнения с отцом, однако не мог отрицать свою схожесть с этим мужчиной, и пожал плечами. — К слову, я почти нашёл выход из нашей ситуации с КММ. — Правда? — стоило капитану произнести эти слова, как лицо девушки разгладилось от удивления, она отдалилась от стола и всем корпусом развернулась к командующему. — Что мы можем сделать? — Сейчас я расследую дело, которое наши товарищи-иноземцы оставили без внимания. Вы наверняка слышали об игре «Эфирные войны»? — Рэнд кивнула, чтобы не сбить юношу с мысли. — В Белобоге распространяют монеты для игры, и они взломаны. Правилами это запрещено и наказуемо. Я выяснил, что КММ курируют игру, и подобные нарушения жёстко пресекаются. Однако, случаи использования взломанных монет резко выросли именно в Белобоге. Сегодня я нашёл несколько ящиков с ними, благодаря… Помощи извне. С вашего позволения, опущу подробности, чтобы потом подробно описать их в отчёте. Мне кажется, это неспроста. — Вот как… Хм… Возможно, если мы покажем, что можем расследовать преступления на одном с ними уровне… Я поняла о чём ты, Гепард. Согласна, что это может оказаться более осуществимой идеей, по сравнению с раскрытием большого количества преступлений. Для этого мы должны пожертвовать тщательностью расследований, что не есть хорошо. — она улыбнулась и задумалась, подперев голову рукой, а руку - локтем на весу. — У тебя уже есть подозреваемый? — Да… Проблема в том, что он сбежал. Снова. По некоторым… Причинам. К сожалению, это также может оказаться ложным следом, но всё выглядит так, что его сведения могут вывести на того, кто стоит за этим. — Гепард не хотел объяснять, что Коски перестал быть на связи из-за дурацкого отказа пойти с ним на свидание, и старался держать эту тему подальше. — Скажем так, он согласился сотрудничать, но дал мне слишком мало информации. Пока рано судить, кто является изготовителем и распространителем. Я собираюсь изловить его в очередной раз и добыть эти ответы. — Ах, это «он». — девушка невольно издала смешок, чем заставила Гепарда удивлённо поднять брови, но затем посерьёзнела. — Раз у нас нет никаких наводок на личность этого таинственного мошенника... Думаешь, он сдаст нам своего коллегу? — Не могу сказать наверняка. С этим мужчиной очень много «но» и ещё больше вопросов. Однако, он выставил мне одно условие, которое для меня является невыполнимым. — Гепард вздохнул, понимая, что сейчас не время заниматься сокрытием информации, тем более от того, кто выше по чину, однако леди Броня лишь смотрела на него понимающими глазами. Наверное, он второй человек после Зеле, кому она доверит свою жизнь, и в этом причина отсутствия вопросов. — Условия, хм… Я так понимаю, что мы действительно говорим об одном человеке… — она издала грустный смешок и вздохнула, поднимая серые глаза на товарища и подчинённого. — Тогда передай ему наши условия. Если поможет тебе, то может рассчитывать на то, что мы забудем все мелкие проделки. И про кражу реликвий… Тоже забудем. — Что? Броня… Мы же не можем просто… — Гепард забыл как дышать от удивления, это слишком широкий жест для такого афериста, хотя его хулиганские выходки не приносили особого ущерба Белобогу, но очень нервировали людей. А люди, соответственно, нервировали стражей, у которых итак забот невпроворот. Он должен был понести наказание! Девушка приложила палец к губам капитана, заставив замолчать, и отошла к окну, продолжая. — Возможно, это действительно несколько расточительно, но если его помощь будет полезна тебе в расследовании, а соответственно, поможет выиграть этот нелепый спор… То это меньшее из двух зол ради спасения Среброгривых стражей от отставки. Кроме того, я знаю, что ты по собственной инициативе выплачивал компенсации пострадавшим от лап «Синего мошенничества». — Броня едва сдержала смешок, но не сдержала улыбку в конце, а Гепард почувствовал, что действительно согласен с ней. — Я посчитал это необходимым, в связи с некоторыми особенностями дела. — на лице капитана была только одна эмоция — смущение, он не думал, что о его… Деятельности так узнают. — Я могу тебя понять, и рада, что у Белобога есть такой преданный и заботливый капитан. — её плечи расправились, и она снова стала в силах говорить. — Так что. Действуй, Гепард. Если ты уверен, что так правильно. Я даю тебе полную свободу, также поставлю кого-нибудь в патруль вместо тебя, пока ты занят расследованием. — Благодарю, леди Броня. Сделаю всё от меня зависящее. — он кивнул, чуть наклонившись в своеобразном поклоне, после чего Верховная Хранительница также ответила лёгким кивком. Она размеренно покинула кабинет командующего и закрыла за собой дверь, оставив капитана глядеть на целую груду незаконных сокровищ. Хмыкнув, тот достал свой телефон и заметил, что Коски больше не заходил в сеть после их разговора. Походив из стороны в сторону, Гепард решил, что он должен что-то сделать. Но затем просто положил телефон на стол и, сначала, просто посматривал на него, обходил стол, снова останавливался, глядя в открытую переписку и, чертыхнувшись, всё-таки принялся набирать сообщение. Гепард Я сейчас нахожусь в здании Среброгривых Стражей, рядом с Фортом Клипота. Если придёшь добровольно и поделишься ценной информацией для расследования, то с тебя будут сняты все обвинения. Прошло пять минут. Затем десять. А дальше больше, Гепард попробовал написать снова и чувствовал себя от этого до нелепого странно. Как будто он был провинившимся мальчишкой, который оправдывается перед возлюбленной. Гепард Сампо. Ответа не последовало. Статус всё так же говорил, что пользователь не в сети, а количество времени его отсутствия увеличивалось. Что ж, видимо, Сампо было принципиально соглашение на его условия. Наверняка, если Ландау прямо сейчас напишет «Я согласен», то он объявится. Но парень был слишком горд и… Напуган. Да. Тем, что ему в целом приходило на ум, что он может согласиться на это условие, как вариант, как что-то неизбежное… Или нет? ДА и на кой чёрт ему свидание с каким-то там капитаном? Вероятно, это очередная насмешка, коими наёмник был знаменит на весь Белобог. Абсурд! Качнув головой, Гепард оставил последнее сообщение. Гепард Хорошо. Буду расценивать молчание, как отрицательный ответ. После этого, он тут же сунул смартфон во внутренний карман и ринулся вон из кабинета, перед этим его заперев на единственный ключ. Запасной план вовремя всплыл в голове сам собой. Их игра ещё не закончена.***
Гепард брёл по косой улице. Здесь, на удивление, всё заставлено цветами, учитывая климат Белобога — это признак роскоши. Аристократский район. Единственное, о чём он надеялся, это не столкнуться с отцом. Его глаза задумчиво, даже понуро, опущены под ноги, иногда мысленно считая шаги. Здесь можно было не бояться столкнуться с прохожими, поэтому Ландау позволил себе отвлечься и уйти в собственные мысли глубже, чем он любит это делать. Возможно, ему стоило согласиться на «свидание» с Коски. Хотя бы по той причине, что это будет быстрее, чем если он будет сейчас делать то, за чем пришёл… Он вздохнул. Ну уж нет. Он не будет играть на его условиях. Слишком уж часто всё сходило ему с рук! Но не в этот раз. Не в этот. Железная дверь встретила капитана прохладным приёмом. Страшный стук, похожий на лязг стали о сталь, взбудоражил обитателей дома. Гепард услышал, как что-то упало, женский и мужской голоса перемешались. Через пару минут замок несколько раз щёлкнул, и дверь совсем чуть-чуть открылась. Ландау едва открыл рот, как та немедленно захлопнулась перед его носом, вводя юношу в полное замешательство. Цепочка жалобно звякнула несколько раз, и дверь полностью открылась. Перед командующим ссутулился уже знакомый тучный мужчина со светлыми усами и зелёным важным костюмом, его пенсне криво съехало на кончик носа. Это тот самый мужчина, которого тот застал с Коски в проулке, когда патрулировал улицу. Неприятные воспоминания заставили того неосознанно нахмуриться, отчего старый господин едва не вскрикнул. — Добрый день, господин Митти. Я к вам с неофициальным визитом. Позвольте… — он немного поклонился, сохраняя каменное выражение лица, а затем втянул воздух ноздрями, когда его прервали на полуслове. Каждый раз гражданские волнуются при его появлении на пороге их дома. — Ах… К-капитан! Если вы из-за того недоразумения в проулке… Я могу объяснить! Я не собирался делать ничего незаконного, да и вообще думал, что мистер Коски вернулся к честной деятельности! Пожалуйста, у меня дети… — мужчина принялся сокрушаться перед Гепардом. Почему-то у него закрадывалось подозрение, что всё как раз было ровно наоборот, но на новое расследование, пока что, нет времени, пускай считает себя счастливчиком. — Я не собираюсь вас арестовывать или привлекать в качестве свидетеля. Мне нужна ваша помощь в расследовании. Даю вам слово капитана Среброгривых стражей, что это никак вас не коснётся. — отчеканил одним ровным предложением командующий. — Я сделаю, что захотите! Что угодно! — мужчина едва сдержался, чтобы не подбежать к Гепарду, и на половине пути остановился, встретив сощуренный взгляд. Он взглотнул и понимающе закивал. — В-вы, должно быть, о конкретной помощи говорите, капитан… — Да, вполне конкретной. — юноша положительно кивнул в ответ, наконец опустив руки по швам. — Я знаю, что Сампо Коски не встречается, заранее не обговорив место, время и детали встречи. Предполагаю, что вы знаете, как с ним связаться. Я не буду спрашивать: откуда, каким образом и зачем. Мне нужно только, чтобы вы написали ему о том, что вы хотите продолжить сотрудничество. — И? — мужчина принялся потирать руки между собой, на его лбу выступила капелька пота. В пустом коридоре тревожно упал торшер с глухим стуком и испуганным женским возгласом, сопровождающим эхо удара. Видимо, жена господина или слуги подслушивали их разговор. — Договоритесь о встрече и придите на неё. — глаза мужчины расширились от удивления, стоило капитану сказать подобное с абсолютно серьёзным лицом.***
Гепард Хорошо. Буду расценивать молчание, как отрицательный ответ. — Какой принципиальный… — Сампо прикрыл губы ладонью, издав смешок. — Интересно, как быстро ты отчаешься. Завтра? Ха-ха. Мимо мелькали дома, а Коски бесшумной тенью бродил средь вечерней толпы. Белобожцы устало тянулись домой после тяжёлого рабочего дня, и лишь малиновый пиджак шествовал меж них, как яркое пятно. Довольно сощурившись, тот в очередной раз окинул взглядом их маленькую переписку. Ему нравилось, как капитан пытается строить из себя серьёзного парня, несмотря на то, что все козыри в его рукаве были биты. И разумеется, Сампо был абсолютно доволен своей игрой. По пути он продолжал играться несчастной монеткой, которую незаметно вынул из рук командора во время их борьбы. Ещё чуть-чуть, и Гепард сам к нему придёт. Ну, почти что добровольно. Это будет прекрасным завершением его пребывания в Белобоге. Не то, чтобы он хотел сорвать вишенку и сбежать… Воспоминания куда более ценны. И о себе он хотел оставить самый яркий след, чтобы его было видно так отчётливо, как Зимнее Сияние. Мужчина остановился возле здания стражей. Ландау даже не представляет, что наëмник бродит у него под самым носом. Снятие обвинений звучит заманчиво, командир, но лишь для того, кто собирается остаться в Белобоге чуть дольше, чем на один день. — Надо было раньше такие предложения делать, я бы, может, и подумал. — он усмехнулся, однако толика необъяснимой грусти заставила его замедлить ход и остановиться возле фонаря. Сампо вздохнул. — Эх, кэп… Зелëные глаза продолжали бегать по оставленному предложению. Что он потеряет, если согласится? Возможно, ему бы даже стоило помочь. В конце концов, он действительно дал Гепарду тупиковую подсказку, и если он о чëм-то и догадается, это будет чудом. По крайней мере, его точно удивит, что его старый знакомый Сампо Коски действительно к его делу не имеет никакого отношения. Пока бизнесмен просчитывал возможные сценарии, ему вдруг пришло уведомление. Жирный барон Добрый день, г-н Коски. В прошлый раз нам помешали, и я трусливо покинул место встречи. Как мне сейчас известно, вы в добром здравии, и стражи оставили вас в покое. Я бы всë же хотел обсудить сделку. Коски тупо моргнул, глядя в сообщение, затем нахмурился, пытаясь вспомнить, кого он мог назвать таким тупым прозвищем в своей телефонной книжке, а затем быстро пришло осознание. Точно, он же с этим жирдяем хотел договориться о продаже геосущности в обход стражей. Конечно, он знал, где достать бесхозную, и она всë ещё может его озолотить… Но учитывая курс щитов к кредитам, то сравнительно много он с этого не получит. Пожав плечами, тот решил всë же ответить, нужно же себя чем-то занять, пока бедолага командующий Среброгривыми стражами наверняка мучается с догадками и желанием написать Сампо с просьбой о помощи. — Последнее дело блудного торговца. Ладно, толстопуз, уломал, е-хе-хе. — длинные пальцы тут же принялись ритмично постукивать по экрану телефона, пока не появилось ответное сообщение.Сампо Ну, разумеется. Мы, деловые люди, не должны отказываться от таких выгодных сделок, в конце концов, что выгодно мне — выгодно и вам. Мы можем встретиться сегодня вечером.
Сампо Однако, я хочу сменить место встречи.
Сампо Мы же не хотим, чтобы капитан снова испортил её? (
Жирный барон Да. Жирный барон Когда вам удобно встретиться, мистер Коски? Моë расписание является свободным.Сампо Встретимся у заброшенных трущоб между новым Белобогом и выходом к Снежным полям.
Сампо Через два часа у Среброгривых стражей будет смена караула, и место будет пустовать.
Сампо Не опаздывайте, иначе я уйду~
Жирный барон Я пунктуальный человек, не волнуйтесь. До встречи. Последнее сообщение бизнесмен прочёл и оставил не отвеченным. Мужчина завернул в тесный проулок и там исчез, как будто его и не было.***
Время близилось к назначенному, а значит, пора идти. Сампо поднялся с ящика и окинул Белобог свысока беглым взглядом. Отсюда с крыши все жители казались маленькими муравьями. Невольно он вспомнил слова Гепарда о КММ. По сути, для них белобожцы и есть муравьи. Что-то настолько маленькое и незаметное, что можно не брать в расчёт или при необходимости раздавить. Да уж, не это хотел создать Клипот, уж точно. Даже немного жалко командующего, вряд ли ему и его стражам всё-таки удастся избежать неприглядной судьбы. Но он не мог винить Ландау за попытки, порой люди не могут увидеть очевидного, особенно живущие в такой изоляции. Коски перелез за заграждение и с помощью крюка-кошки быстро спустился вниз. Сие действо осталось незамеченным, и он быстренько зашагал в направлении обговорённого места. Всё как и предполагалось, никаких патрулей, лишних глаз. Лучшее место, чтобы обсудить новую сделку. В тот раз он специально назначил встречу на виду. — «Ну, что вы, мистер Митти! Лучшее место для того, чтобы спрятаться - всегда на виду!» — сказал тогда он. И он знал, как облупленный, что Гепард сразу его заметит и даже встал к нему спиной. Бедняга, он, наверное, до сих пор не понял, что все их встречи почти что спланированы, а те что нет - всё равно приятны. Коски мечтательно вздохнул полной грудью и блаженно прикрыл глаза. Пока он витал в облаках, его ноги продолжали идти. Мистер Митти ждал. Он стоял у самой дальней стены, учитывая, что домов здесь немного, бедолага был, как на ладони, и не удивительно, что так нервничал. При всём своём лишнем весе, он словно бы готов был вжаться в стену и слиться с ней. Внезапно Сампо получил сообщение и перестал дышать. Его глаза-щёлочки вдруг стали больше. gfl@#4$##@*76 Транспорт в Белобоге. То же место. Торопись. Мужчина застыл, глядя в анонимное сообщение. Он знал от кого оно и нахмурился.Сампо Спасибо большое, конечно.
Сампо Но я бы и сам вернулся!
Сампо Я задержусь из принципа.
Сампо И будет твой транспорт торчать здесь ещё пару дней, моя хорошая.
gfl@#4$##@*76 Ты испытываешь моё терпение. Ещё чуть-чуть, и я передумаю делить с тобой вознаграждение. А потом КММ вздёрнет тебя где-нибудь втихаря за долги.Сампо Тебе всё равно некого больше просить.
gfl@#4$##@*76 А у тебя нет другого выбора. Мужчина сунул телефон во внутренний карман пиджака, не обращая внимания на пиликанье от присланного сообщения. — Я сердечно вас приветствую! — Сампо явился со спины бедолаги, тут же приветствуя господина со свойственным себе драматизмом, и тот перепугано взвизгнул, оборачиваясь к наёмнику. — М-мистер Коски! Я не ожидал вас так быстро… Кхем. — он сильно вспотел и был гораздо более взволнованным, чем в прошлый раз. Эоны, и этот толстяк хочет заниматься подпольной продажей геосущности? Дело прогорит, но Сампо касаются только деньги, бизнес-советы тоже стоят дорого. — Быть может, мы переместимся в менее… Очевидное место? — Я боюсь, в связи с некоторыми новыми обстоятельствами, нам придётся отменить соглашение. Судя по вашему лицу, вы к нему, в любом случае, были не готовы. — наёмник нервно ухмыльнулся, его всё ещё не отпустило от раздражения с присланных сообщений, и он хотел сорваться с места и уйти отсюда. После слов бизнесмена его собеседник побледнел пуще прежнего и принялся взволнованно тараторить. — К-к-как же так? Я могу заплатить больше! Э… Э, в два раза! — он замер, и его яркие васильковые глаза забегали. Из-за такой нервной обстановки Сампо и внимания не обратил, что толстопуз временами смотрит ему за спину. — Нет, в три! В три раза больше, чем было оговорено р-ранее. — В три, говорите? — Коски вдруг понял, что немаленькая сумма по меркам Белобога может сделать его местным миллионером, и к нему даже вернулось шутливое настроение. Его жажда денег была сильнее… — Что ж, тогда я всё же могу над этим подумать. Могу узнать, с чем связана такая щедрость? — Ах… — от прищура наёмника бедолага вздрогнул и принялся потирать сальные пальцы между собой, пытаясь успокоиться, и прокашлялся, добавив. — Сейчас п-продажа ценных ресурсов полностью п-подчинена Подземью и Надмирью, что м-мешает частному бизнесу. Вы, должно быть, и сами в курсе, какие вещи можно сделать из геосущности. Н-не зря же межзвёздные гости так хотят эти запасы. — Ого! Вот как! Этого я не знал… Мне стоит отыскать кого-нибудь из КММ, чтобы заключить сделку, и так ведь будет гораздо выгоднее. Они заплатят мне кредитами. — он сложил руки на груди. Сейчас он был мало похож на того мужчину, который разыгрывал командующего и его подчинённых. — Я… Ох. — тот посыпался после колкого ответа и готов был разрыдаться, ну, что за нелепое зрелище. Такой плакса. В прошлый раз Митти был сговорчивее. — Но вы не сможете потратить кредиты в Белобоге, вам всё равно рано или поздно понадобятся щиты... — Я рад был встретиться. Но ваше предложение мне больше неинтересно, приберегу запасы на другой… — Сампо не успел договорить, как вдруг, в его кармане завибрировал телефон. От звонка. Обычно никто не звонит ему, и он уже был готов нетерпеливо выругаться, однако, разблокировав экран, тот оказался приятно удивлён. — Прошу меня извинить. Коски уже не слушал бубнёж толстяка, его губы растянулись в почти-что победной улыбке, когда он увидел имя звонящего. Капитан Геппи. Он был так счастлив, что едва смог сдержаться и не озвучить самое неприличное в голос. Радостный вздох вырвался у него из груди. Это было быстрее, чем он ожидал. Разумеется, он мазнул пальцем по экрану и принял звонок, а мужчине указал пальцем другой руки, чтобы тот молчал. — Ого, вы сама неожиданность. Уже выбрали костюм для свидания? — голос Сампо внезапно стал игривым, с бархатными нотками. Он скосил взгляд в сторону, чтобы его партнёр по бизнесу не портил ему разговор своим видом. — Да. Я даже приготовил подарок на первое свидание. — голос Гепарда раздался не из телефонной трубки, а прямо у Сампо за спиной. Он обернулся, медленно. Наручники на поясе Ландау звонко щёлкнули и оказались в его руке, в паре шагов стоял он сам. — Надеюсь, ты не будешь против провести его в камере, со связанными руками. Коски услышал гудки завершённого звонка, и его глаз дёрнулся, когда он понял, что абсолютно нелепо и глупо попался в ловушку, что он не заметил всех этих мелких деталей, которые предшествуют такому повороту сюжета. Он наивно попался в самую очевидную и тупую ловушку. Как ребёнок. Он смерил командора долгим, не верящим взглядом с нервной ухмылкой, перекосившей его лицо. Мужчина возле него испуганно попятился назад и вскоре совсем бросился в бега, проклиная их обоих. Капитан отчего-то промедлил с тем, чтобы спутать руки Сампо наручниками, особенно, когда тот принялся смеяться очень громко, на грани истерики или нервного срыва. — Ха-ХА-ха-ХА! — он сложился пополам и опёрся о колени руками, сгорбившись, затем поднял взгляд и снова рассмеялся, словно ему было сложно говорить, смех сам собой вырывался из его груди. — Ха… Ха-ХА-ха-ХА! ЭОНЫ, ГЕПАРД! Признаю, я попался, как последний дурак! Боюсь, на такое свидание я не согласен подписываться. Отказываюсь! Он подло бросил под ноги капитана дымовуху, но в этот раз Ландау не растерялся и пнул её в сторону. Вишнёвый дым тут же последовал за ней, окрашивая каменную плитку и снег в то ли бордовый, то ли в розовый, а Коски уже дал дёру. И так их игра началась сначала. — Я пытался с тобой по-хорошему! Не усугубляй ситуацию! — капитан был, ну точно хвост, не отставал от своего беглеца ни на шаг, а тот продолжал бежать и истерично хихикать, петляя между бочками и ящиками, надеясь, что тот споткнётся где-нибудь. — И я пытался! ХА-ХА-ХА! — бросив эти слова, мужчина понял, что приближается к заставе Среброгривых стражей. Судя по всему, Ландау продумал этот момент, и сейчас пытается загнать наёмника, как свинку-копилку в самые лапы своих подчинённых. Он уже видит, как рядовые сбегаются к дороге и издал нервный смешок. — Я действительно польщён таким вниманием, командор! — задыхаясь выдал Сампо, а затем сунул руку под пиджак, доставая пистолет с крюком. Верёвка вырвалась из рук со свистом, абордажный крюк зацепился за край крыши, сдирая бледную черепицу, и Коски смог перелететь препятствие прямо над головами у шокированных солдат. Капитану же пришлось самому продираться сквозь баррикаду, которую его парни и устроили. Какие же наивные. Бедолаги и в половину не были такими шустрыми, как их командующий. Сразу видно, что в ведущем звании он оказался не за красивые глазки и задницу. Дорога выпрямилась, кладка стала исчезать под ногами, и снег хрустел всё громче. Рядовые, кто видел, тут же пытались остановить наёмника, бросались ему навстречу, а тот только и успевал уворачиваться, нырять вниз и в стороны, не давая и капитану схватить себя за подолы фрака. В конце концов, они оба юркнули в проход к Снежным Полям, здесь стражей не так много, как в Запретной зоне, так что командующему с помощничками не повезло, но зато Коски оказался тем ещё счастливчиком! Гепард, точно озверевший, сиганул в бок, на полуразрушенную кривую лестницу, и попытался напрыгнуть на Сампо с высоты. Тот обернулся ровно в тот момент, когда офицер уже забежал достаточно, поэтому и развернулся, чтобы поймать капитана в полёте. Столкнувшись, они проехались по тропинке и скатились к открытому белоснежному полю. Солнце уже начинало опускаться за горизонт, всё вокруг окрасилось в золотой. Мужчина сел на блондина, конкретно на груди и в области плеч, припечатывая того в неглубокий сугроб и фиксируя его руки своими коленями. Это была крайне неприличная поза, поскольку лицо капитана чуть ли не упиралось в его пах. — Вы не принимаете отказов, капитан? Вам к лицу быть бОльшим джентльменом. — он провёл по щеке капитана рукой, и на ней стал проявляться румянец. — Вы покраснели… Юноша попытался лягнуться, но Сампо уже знал, что это произойдёт, так что он был полностью готов к строптивому характеру и такому развитию событий, профессионально избегая попыток сбросить себя. От пошлости происходящего Гепард был не в силах вымолвить и полслова, лишь стыдливо приоткрыв рот. — Пожалуй, хватит с тебя этого, Гепард. — он взъерошил волосы капитана на лбу, а сам пытался отдышаться, чувствуя собственной задницей, что Ландау едва дышит под ним, будто боится коснуться даже сквозь одежду. — Я ухожу, мы больше не увидимся. — Вот ещё. Дам я тебе уйти… — голос командующего дрогнул, слишком жарко от мужчины, сидящего на нём, слишком близко, что его губы сами поджимались, и он старался смотреть не меж раздвинутых перед ним ног, не на эти оголённые бока, а в лицо Сампо, но и там его ждал вырез на груди и грустная ухмылка на лице. — Дашь… — прошептал Коски свысока и сунул руку за пояс, вынимая маленькую бомбочку, теперь Гепард мог разглядеть её вблизи. Эти нелепые сердечки выглядели слишком несуразно, будто бы какой-то детский набор для игры. Мужчина выдернул фитиль одним резким движением с хлопком и облил всё лицо Гепарда едкого розового цвета содержимым, да так, что у бедолаги тут же закружилась голова. Он принялся беспомощно отплёвываться, но всё же достаточно наглотался, и даже не почувствовал, как Сампо встал. На прощанье он бросил пустую оболочку под ноги капитана и сам бросился куда-то в поле. В голове загудело, командующий почувствовал головокружение и слабость в плечах. Какой-то ягодный, очень приторный запах, словно разъедал ноздри. Перекатившись набок и встав на четвереньки, тот понял, что у него всё плывёт перед глазами, однако он всё ещё был в сознании и даже мог думать. Видимо это какая-то оглушающая смесь. Стоило поднять голову и заметить удаляющийся силуэт, как какая-то невидимая сила подтолкнула его с места. Шатаясь, как пьяный солдафон, Ландау бросился догонять мужчину, однако у него выходило переставлять ноги уже медленнее, и тело, в целом, тяжелее поддавалось контролю. Понимая, что в таком состоянии он не догонит Сампо, Гепард медленно остановился и опёрся о дерево плечом. Кора жалобно хрустнула. Тем временем, его нелепо свисающая рука поднялась от колена до пояса и зарылась в карман на меховом ремне, слабыми пальцами вынимая маленький футляр, похожий на толстую сигару, из секретного кармана для первой помощи. Футляр отщёлкнулся посередине с большим усилием, и парень поднёс его к лицу, втянув ноздрями неприятно большое количество нюхательной соли. В глазах резко защипало, и слёзы собрались в уголках, медленно замерзая, а в носу тут же пропал ужасный чешущий запах, сменившийся на другой, более резкий, ударяющий в самый мозг, заставляя каждую клеточку снова работать, а сердце стучать как бешеное, пропуская через себя огромное количество крови. Одного такого отрезвляющего вдоха оказалось достаточно, чтобы снизить эффект чего бы то ни было из рук Коски. Ландау задышал полной грудью, больше ртом чем носом, чтоб весь его организм принялся гонять холодный кислород по венам. Значительно придя в себя, тот огляделся: следов не было, даже слегка припорошённых, но он запомнил направление, в котором пошёл его горе-бизнесмен. Этого должно хватить, чтобы успеть его перехватить. Это было принципиально. Лично.***
Ветер стал усиливаться, Сампо укрыл лицо собственным предплечьем от снега, застилающего глаза, и чертыхнулся, понимая, что его щёки начинают болеть. Чем дальше он уходил от Белобога, тем свирепее становилась зима. От холода, с каждым новым проделанным шагом, всё труднее дышать. Сила двух Эонов, дарованная ему, уже не могла сдерживать натиск Вечной мерзлоты. Однако, он знал куда идёт и не останавливался ни на миг, рискуя стать такой же живой статуей, как эти многочисленные полчища монстров вокруг. Они выглядели, точно деревья, а не изваяния древних чудовищ, низведших Ярило-VI в пучину страха и холода. Если бы Сампо не торопился и имел достаточно времени, чтобы глядеть по сторонам, то несомненно ему стало бы жутко. Из всех мест, что он повидал, это — одно из самых неприятных. Вскоре он заметил верхушку шаттла, который был похож на самолёт со сложенными крыльями, космическое судно, которое по размерам рассчитано уж точно не на одного человека, но на небольшую команду. Благодаря чистому белому корпусу, его сложно найти в такой местности. Длинная чёрная и вишнёвая полосы могли выдать его, но для Сампо те служили ориентиром. Хорошо, что любопытная сестрица командующего не суёт свой нос в такие места, иначе были бы проблемы. Как только мужчина подошёл достаточно близко к кораблю, задний шлюз тут же приветственно открылся, и из него выскользнул металлический трап-мостик. Он сделал несколько шагов и оказался в защищённой атмосфере корабля, наконец согреваясь. Вот он и здесь. Теперь дороги назад не будет, как бы он ни хотел. Ландау показал, что не настроен ни на что другое, и их отношения особо не улучшились с тех пор, как Коски попытался пойти с ним на контакт. С тянущей в груди сентиментальностью, Сампо возжелал обернуться на Белобог последний раз. В конце концов, он принёс ему столько эмоций, и всё же, он оставляет в нём частичку нерешённых, непрошенных, столь желанных мечт. Наёмник обернулся, чтобы снова подумать не столько о городе, сколько о нём. Но только и успел издать задушенный вздох, когда его схватили за шиворот, швыряя в ближайшую стену. Гепард снова взял его за грудки и сжал ткань одежды до хруста, пока Коски очухивался от столь сильного удара спиной. Дыхание сбилось, а в глазах аж потемнело, да звёздочки закружились. — Ты ещё и сбежать собрался… Как низко. — прорычал Гепард и тряхнул Коски за грудки. — Я арестовываю тебя. И в твоём логове, наверняка, найдётся немало интересных доказательств. Первая мысль, которая пришла в голову Сампо: каким, мать его, чудом Геп пришёл в себя после той адской бурды, сделанной им же. Видимо, в Ландау действительно жила частичка Эона Сохранения, раз он настолько стойкий парень. Мужчина нахмурился, а его нефриты сверкнули жадным осознанным блеском. С несвойственной своему виду силой тот схватил мальца за обе руки и дёрнул их в стороны. Они крепко вцепились в чёрную ткань так, что пуговица, которая сдерживала воротник вульгарной безрукавки, оторвалась с жалким треском, звонко ударяясь о металлический нагрудник командующего. Вид открылся непотребный и пошлый. Воздух между ними словно накалился, стало жарко, нервно, невыносимо. Голубые глаза хищно сосредоточились на чужом лице, словно ничего кроме него больше нет, а в ответ, чужие загорелись загадочным подобием гнева. Оттолкнувшись спиной от стены, Сампо попытался вытолкать Ландау из шаттла, чтобы тот прокатился по трапу и свалился в мягкий снег. К его большому несчастью, офицер твёрдо упёрся ногами в первую и единственную ступеньку спуска и продолжал бороться, несмотря на перехваченные руки. Стремительный удар в подбородок макушкой заставил Коски задохнуться от неожиданности, чем и воспользовался юноша, тут же заваливая наёмника на землю. Их борьба продолжилась, каждый пытался перенять инициативу на себя и пришпилить другого к полу. Рычанье, лязг и глухие удары отдавались по всему шаттлу гулким эхом. — Ты тоже не отсюда! Грх! — выпалил Гепард, когда мужчина повалил его под себя и пытался сесть, прижимая чужую талию к полу всем своим весом. — Вау, да ты что… Капитан, ты так умён. — Коски недобро усмехнулся и показал оскал, качая головой, едкие слова вырывались из его рта без какого-либо контроля, а грудь взволнованно вздымалась, готовая взорваться от целого коктейля чувств с переизбытком страха, вместо сахара. — Сам догадался или подсказал кто? Ландау от насмешки почувствовал какой-то прилив энергии по всему своему телу и, уперевшись локтями, тут же оттолкнулся. Столкнувшись с ним, Сампо откинулся назад, из-за чего ударился головой о металлический ящик. Затем его схватили и снова подтащили на себя. Наёмник едва переставлял ноги, как оказался поднятым за грудки. Послышались голоса. Время во мгновение ока остановилось, а в голове слышался лишь едкий смешок, раз за разом эхом разносящийся вокруг, как звон колокола. Вдали замерли в движении фигуры стражей меж ледяных скульптур монстров, их голоса слышались отдалённо, как из-под небольшого слоя воды. Стражи кричали одно имя. Они спешили на помощь командующему. Сампо почувствовал всем своим существом, что если он не предпримет что-то прямо сейчас — то он будет обречён. Он знал — теперь, когда стражи увидели такую сцену — его ничто не оправдает. Теперь он не сможет прикидываться дурачком, не сможет больше одурачить капитана, и пускай он не причинял Белобогу настоящего зла — он только что сопротивлялся аресту, причём даже не кому-то там, а капитану, на виду у его подчинённых, несущихся сюда. Он проиграл эту игру самым неожиданным образом. И вероятно, это Аха сейчас смеётся на ним. Над тем, как у него всё выскользнуло из рук. Может ли дурак считать это благословением на бездумные поступки? Чужое рычание раздалось над ухом. Коски повернул голову и заметил его лицо, окрашенное чёрно-белым. Как перекосило лицо капитана, его голос бил по ушам: сдавайся. Сдавайся. Сдавайся. Одной рукой Сампо рефлекторно схватил Гепарда за горло, не сдерживая силы и цепко сжимая пальцы, а другой - за металлическую перчатку, которая уже потрескивала от перенапряжения, насильно прижимая к бедру юноши. Теперь всё вернулось на круги своя, движение приняло прежнюю скорость. С истошным криком парень упал ниц, а для Коски, с его падением, окружение окрасилось в цвета. Глядя на приближающуюся толпу, мужчина ударил пальцами по омнитулу, тут же отдавая кораблю команду к подъёму. Синтетический голос объявил меры безопасности и просьбу занять места перед полётом. Шаттл тут же взревел. Находящиеся в мотогондолах турбины выехали и вертикально повернулись, от выхлопа снег хлынул настоящим цунами, при отталкивании от земли. Сампо схватил мальчишку за шиворот и оттащил от трапа подальше. Когда начался взлёт, из-за метели они вряд ли увидели, кто забирает их капитана. Возможно, это и к лучшему. Рычание двигателя и вой ветра ненадолго привели капитана в чувство. На мгновение ему показалось, что он оглох, когда звуки стали тише. Он слышал какое-то странное хлопанье, а открыв глаза, увидел только его. Сампо стоял у открытого шлюза, подолы его малинового пиджака развивались, ударяясь друг о друга, словно лисьи хвосты, а холодный воздух гулял в полуночно-синих волосах, точно давний гость, полностью разрушая укладку. Он обжигал и без того красные щёки и нос мужчины. Его брови непривычно сдвинуты к переносице, а желваки напряжены. Взгляд снова затуманился и он отключился.***
Сознание вернулось к капитану примерно через двадцать минут. Всё тело ныло, и каждая мышца напряжена, словно сопротивляясь текущему состоянию. Ландау болезненно простонал, чувствуя, что руки затекли. Кожу лица жгло от холода, твёрдый металл врезался в его щёку и лоб. Он вдруг осознал, что не может пошевелиться и лежит на полу, его колени также сведены вместе. Прикосновение к рукам вдруг отрезвило его насовсем, и Гепард дёрнулся плечом, тут же сталкиваясь с Коски. Лицо у капитана было ошалелое, нездоровое и даже испуганное, он всё ещё был дезориентирован происходящим. — О, отродье, ты уже очухался… — Сампо сидел рядом и затянул верёвку на его руках, но попытался ослабить путы, чтобы не передавить запястья. Гепард сделал попытку вывернуться, его руки были связаны за спиной теперь очень плотно, что ему не хватало силы разорвать оковы. Затем он почувствовал, как его внезапно прижимают за шею к полу. Он повернул голову в сторону и выругался. — Агрх! Дерьмо! Отпусти меня, Коски! Нгх! — юноша попытался снова вырваться и дёрнулся с силой, перекатываясь на бок, и вскоре оказываясь на спине. Сампо нависал над ним. У него не было сил выпутаться, он просто сердито смотрел в чужие нефриты. — Видят Эоны, Геппи, я не хотел. — ласково посетовал наёмник и покачал головой, его сожалеющие нефриты глядели вниз, в лицо капитана. — Ты… Мало тебе было водить меня за нос столько месяцев! — Гепард начал хрипеть, от долгого бега и нахождения на холоде он посадил голос, да и все эти жидкости, которые он успел принять за это время, также сыграли злую шутку. — Развяжи меня, последний шанс. — Боюсь, уже поздно. Мы покинули орбиту Ярило-VI. — виновато пожал плечами Сампо, всё ещё стоя над юношей. Тот лежал на спине и глядел снизу вверх, хмурясь так, что аж появлялись складочки по всему лицу. — Мы — что?! — грудь Ландау словно сжало, стало сложно дышать, эти миллисекунды осознания словно ударили по лицу, он пытался сжать зубы, но не мог даже закрыть рот. — Я клянусь Сохранением и верностью Повелителю Янтаря… Если ты меня… Не развяжешь... Я выберусь. И завяжу тебя в узел самого. И буду стягивать до тех пор, пока не услышу хруст твоих костей. Без капли жалости. — Кэп, угомонись. И не рыпайся. — голос Сампо уже не был таким медово-сладким и флиртующим, скорее обеспокоенным и актёрски драматичным. — Всё равно уже поздно… Я тебя не обижу, пожалуйста, поверь мне. — Поверить тебе? Тьфу! — Гепард плюнул в сторону и нахмурился, ухо зачесалось, и он попытался убрать это чувство, потеревшись о воротник, затем снова зыркнул на Коски с прищуром, ну точно злобный кот. — Тогда какого отродья я лежу связанным, если ты мне так доверяешь, и Я должен доверять тебе? — Извини, но почему-то при виде меня, у тебя отключается мозг, и кулаки мчатся вперёд тебя. Это ради моей безопасности. — затем Коски оглядел грузовой отсек, будто искал место, куда уложить строптивого незваного гостя. Шаттл ужасно гудел. Он вернул взгляд на офицера. — И твоей. — Я не дам тебе покоя, пока ты меня не развяжешь, слышишь? Я даже не знаю, зачем я тебе. И буду задавать тебе эти вопросы. Я буду сопротивляться до самого конца, пока ты не убьёшь меня. — выругался Гепард, а Сампо только уверился, что разговора сейчас не выйдет, опустил плечи, глубоко вздохнув. В следующий момент Коски снял с левой руки перчатку, взял капитана за загривок, заставляя запрокинуть голову, и свободной рукой настойчиво затолкал перчатку в его несмолкающий рот. Гепард был настолько удивлён, что на мгновение перестал сопротивляться, послушно открыв рот. Всё его тело словно пронзила молния, заставляя замереть, пропуская через себя мелкую испуганную дрожь. Его голубые глаза покраснели и намокли. Он хотел что-то сказать, но не смог, перчатка мешала даже просто открыть рот или сомкнуть губы, поэтому последовало лишь невнятное мычание. — Я прошу тебя, веди себя хорошо. Обещаю всё объяснить позже, даже ответить на эти твои «вопросы», только спокойно полежи… — упрашивал Сампо и гладил юношу по голове, но тот лишь дёрнулся, как строптивое животное, и лицо мужчины наполнилось сожалением, хоть и брови хмуро сошлись к переносице вновь. — М-м… Видимо, по-хорошему у нас пока не выйдет. Бескомпромиссный ты наш. Но ты сам виноват. А я всего лишь хотел свидание. Коски поднялся под удивлённый взгляд юноши, который тут же попытался встать, но связанные руки и ноги затекли. Он с усилием перекатился набок, положил голову на пол и увидел, как Сампо ищет что-то на столе, перебирает какие-то ампулы в ящике, похожем на тот, что носят медики. Они звенят, когда тот складывает их обратно. Затем наёмник вдруг бросил на него долгий, несколько оценивающий взгляд из-за плеча, словно решаясь, а потом нахмурился, поворачиваясь к юноше. В его руках оказалось что-то белое, напоминающее по форме маленький медицинский пистолет для быстрых инъекций. Он вставил мутно-синюю ампулу внутрь этого причудливого устройства до щелчка. В этот момент Ландау успел подумать о чём угодно. Например, о том, что он умрёт бездарной смертью, и его пристрелят какой-то гадостью, как крысу. Впервые за долгое время капитан почувствовал страх, который мгновенно сковал все внутренности леденящей хваткой. Он не верил, что его убьют, но при этом отдавал себе отчёт в том, что он не знает этого человека и не может быть ни в чём уверен. Гепард оттолкнулся руками от пола и впопыхах тщетно попытался отползти к ящику, заглушенно рыкнув и ударившись об него лопатками и спиной. Сампо вытянул к нему руку и успокаивающе шикнул, как будто пытался договориться с ребёнком. Он опустился рядом с капитаном. В какой-то момент его ладонь крепко схватила метающегося юношу за подбородок, пальцы сжались до побелевших костяшек, фиксируя в этом положении, и спустя всего секунду, другая рука оказалась совсем рядом. Послышался глухой, но громкий хлопок о кожу. Гепард почувствовал, как больно его кольнул этот странный пистолет в районе шеи, так сильно, что стрельнуло в голову, как если бы его мучала мигрень. Он невольно дёрнулся, когда пострадавшее место начало гореть. Это наверняка был какой-то яд, и теперь ему крышка. Ландау, всё же, нашёл силы посмотреть на Коски, и его глаза говорили только об одном: «Если я после этого останусь жить, то я тебя из-под земли достану». Сознание стало утекать, а держать голову становилось слишком тяжело. Чужие руки гладили его и похлопали по груди. Гепард видел, как Сампо наблюдает за его последними минутами с лицом полного раскаяния, по крайней мере, ему казалось. — Ничего не бойся… — двигались его губы, а слов уже становилось не разобрать, лишь ощущение рук, которые гладят по голове и груди оставалось с Гепардом до последнего мгновения, прежде чем всё провалилось в небытие.