Angels

I

      "Советник министра финансов Алексей Каренин вновь женится!" - эта новость разлетелась по всему Петербургу. Избранницей его стала некто Елизавета Вишневская - дочь разорившихся дворян, которые отдали кровиночку на воспитание богатым родственникам. Родственники не шибко обрадовались лишнему рту и при первой возможности отдали воспитанницу в Смольный. Кто знал, что из бледной, угловатой, откровенно скучной внешности девочки получится если не первая красавица, то очень приятная барышня - среднего роста; не худая, но и не полная; с умными, проницательными голубыми глазами и доброй улыбкой. Темные русые волосы струились по спине, как у императрицы Сисси. И осанка была действительно царственная. Не хуже, чем у императрицы. Предприимчивая родня решила выгодно продать Лизу и сорвать куш, надеясь, что ей заинтересуются.       Алексей Александрович, снявший траур по жене почти два года назад, нашел эту девушку милой и достойной для семейной жизни. Детям нужна была мать, а ему - хозяйка дома. Тогда Каренин стал обстоятельно ухаживать за Лизой и при более близком знакомстве уверился, что не ошибся в ней: умна, проницательна, справедлива и не по возрасту мудра, что привлекло Каренина, поэтому он не стал затягивать с помолвкой.       Вскоре Лиза Вишневская стала Елизаветой Карениной, женой советника министра финансов и хозяйкой большого особняка в центре Петербурга. Алексей Александрович хлопотал над своей молодой женой, и, признаться честно, хлопоты эти были ему приятны: он выводил ее в свет, знакомил с важными людьми, ухаживал основательно и "по-взрослому", словом, всего себя посвятил ей.       Дети сторонились нового члена их семьи, но потом Анечка, от природы общительная и ласковая, сама подошла к Лизе и, смущаясь безмерно, сделала неловкий комплимент ее утреннему туалету. Мадам Каренина лучисто улыбнулась, обняла девочку и предложила перед сном вместе почитать сказки. Вошедший Сережа лишь коротко и сухо кивнул, очень напомнив Лизе Каренина-старшего. Мальчик был с ней холоден и приветлив по протоколу. Лиза не обижалась на него, ибо знала, чем продиктовано поведение пасынка: направившись вчера к мужу в кабинет, она стала невольным свидетелем некрасивой сцены между отцом и сыном.       - Она мне и Анюте не мать! Зачем Вы привели ее сюда? Теперь Вы все время с ней! А об нас забыли! Вы нас не любите! - горячился подросток так, что было слышно на весь коридор. Алексей Александрович нарочито громко вздохнул и сложил руки на груди, устремив на сына строгий взгляд. Ни одним движением, ни одной эмоцией на холеном лице он не показал, что слова Сережи больно ранили его.       - Я не требую считать Елизавету Николаевну матерью, но требую относиться к ней с уважением и почтением, как если бы она таковой была. - строго, но ровно ответил Алексей Александрович. - За сим я прекращаю этот безобразный разговор и более возвращаться к нему не собираюсь. Ступайте к себе, Сергей Алексеевич. - подросток насупился, засопел, как обиженный еж, и вылетел из кабинета. Каренин тяжело опустился в кресло и спрятал лицо в руках. Лиза коротко постучала и, не дождавшись ответа, вошла. Ступая по ковру, она неслышно обошла рабочий стол, подошла к мужу и легонько сжала его плечо.       - С Сережей все труднее. Я уже не справляюсь. - большая рука Каренина накрыла аккуратную ручку жены. Лиза присела, чтобы смотреть на мужа снизу вверх. - Разве я прошу чего-то невозможного?       - В Вашей просьбе нет ничего предосудительного, но сейчас мальчику тяжело. Я для него чужая, так еще и отбираю Вас у него и Анечки. Не будьте к нему слишком суровы. - Алексей залюбовался Лизой и, слабо улыбнувшись, погладил ее по голове.       - Маленькая жена вновь оказалась гораздо мудрее своего удрученного жизнью супруга. - Каренин хмыкнул, поднялся и потянул за собой жену. - Лизонька, я благодарю Бога за то, что он ниспослал Вас мне. - мадам Каренина порывисто обняла своего мужа и теперь самым прервала на полуслове.       - Я так счастлива с Вами, Алексей! - Каренин трепетно прижал хрупкую фигуру жены к себе. - У меня прекрасная семья, уютный дом - о чем еще мечтать? У меня все есть, и это счастье!       - Теперь остается только приумножать его? - Алексей Александрович сразу же вспомнил, как совсем недавно Лидия Ивановна решила поучающим великосветским тоном попенять Лизе, что в семье не ожидается пополнения. "Когда это произойдет, мы немедленно уведомим Вас об этом радостном событии!" - легко отпарировала мадам Каренина, а ее супруг почти подавился воздухом, но сумел удержать лицо. Лидия Ивановна, весьма гордая собой, чинно прошествовала искать новую жертву для нравоучений, а Каренин наклонился к жене и с тихим смешком заметил, что это блестящее великосветское хамство.

II

      Отношения Лизы и пасынка не налаживались: мальчик вел себя холодно и отстраненно, как если бы ее тут не было; Лиза же оставила попытки завоевать его расположение и доверие, благоразумно решив, что худой мир лучше доброй ссоры.       Однако продвижение наметилось, когда Лиза и Алексей Александрович поругались. В начале сентября отмечали день ангела Анечки, которая уже обращалась к мачехе "маменька" и любила ее нежно и бесконечно. На скромном торжестве, казалось, не должно было произойти ничего компрометирующего, однако племянник одного из сослуживцев и добрых друзей Каренина, приглашенный на праздник, посчитал себя Дон Жуаном и решил добиться внимания Елизаветы Николаевны, весь вечер волочась за нею и надоедая своим обществом. Тогда Каренин вызвал супругу в свой кабинет.       - Лиза, что сегодня произошло между Вами и графом N? - без обиняков начал Алексей Александрович, сцепив руки за спиной в замо́к.       - Он сделал мне непристойное предложение быть его любовницей. - в тон мужу ответила Лиза и вытянулась во фрунт под его строгим взглядом.       - Я не буду требовать дальнейших объяснений, но попрошу Вас лишь о соблюдении приличий. Я не ревнивец, но не хочу, чтобы люди болтали непристойности о нашей семье. - Алексей Александрович кривил душой: конечно, он ревновал - и ревновал до ослепляющих вспышек перед глазами.       - Вы сомневаетесь во мне? - только Господь знал, как трудно было Лизе сдержать слезы. - В моей верности? В обещаниях, данных мной перед Богом?.. Алексей, я отвергла его, сказав, что единственный мужчина, которому принадлежит моя душа, - это Вы. - Каренин смягчился, поняв свою ошибку, хотел обнять свою маленькую жену и извиниться за такие ужасные мысли об ней, но она отшатнулась, стоило ему сделать шаг вперед и протянуть руки. - Я уважаю Вас, Алексей Александрович, и безмерно Вам благодарна за то, что Вы сделали для меня. Но разве мои ответные действия не достойны доверия? Я ни разу не повела себя компрометирующе, неприлично, вульгарно! Потому что я уважаю Вас и Ваши чувства! - слезы все-таки потекли по щекам Лизы, которая даже не пыталась их стереть. Она вылетела из кабинета, едва сдерживая рвущиеся всхлипы. У себя Лиза отослала горничную, кое-как сняла платье и упала на перину, давая себе поплакать в голос.

III

      Через неделю к Лизе заглянул Сережа, непривычно робкий и смиренный. Подросток сел за небольшой кофейный столик, отмечая, как расстроена мачеха и как подрагивают ее руки, держащие чашку с кофе. Произошедшее в день ангела Анечки не отпустило Лизу.       - Елизавета Николаевна, пожалуйста, помиритесь с отцом. - младший Каренин в своей прямолинейности и строгости очень напоминал отца, из-за чего у мадам защемило сердце. Мужа эти дни Лиза не видела и оттого очень по нему соскучилась, но отчаянно не признавалась себе в этом.       - Милый Сережа, - мягко улыбнулась она мальчику. - Мы не ругались с Вашим отцом, просто не поняли друг друга.       - Отец заикается. - Сережа поймал недоуменный взгляд мачехи. - Когда отец взволнован или расстроен, он всегда заикается. Думаю, это из-за того хлыща, что увивался за Вами весь вечер торжества Анюты. - Лиза шикнула на пасынка за бранное слово.

IV

      Каренин проклинал себя за недоверие и прямой вопрос об изменах собственной жены. Лиза, маленькая, честная, порядочная до мозга костей Лиза - и изменяет ему с каким-то франтом? Это же надо было додуматься! И нет, он готов был заявить, что не против их отношений! "Старый дурак!" - окрестил самого себя Каренин, чувствуя сильнейшее в жизни смятение. Червячок вины грыз его беспощадно.       В первый день Алексей Александрович, сам от себя не ожидав, даже попробовал напиться, но коньяк не лез в горло, обжигая глотку спиртом и неприятно вяжуще оседая на языке.       Перед глазами до сих пор стоял ее образ - гордой и оскорбленной. Слезы ее выбили Каренина из колеи: он совершенно растерялся и стоял посреди кабинета, как дурак, беспомощно глядя ей вслед. Той ночью он так и не уснул, то ворочаясь в сбитой постели, то мечась по комнате, словно дикий зверь в клетке.       Теперь он засиживался на службе допоздна, пока его буквально не выгоняли оттуда, а все потому, что ему было стыдно смотреть жене в лицо. Алексей Александрович сидел хмурый и холодный, что никто не смел даже лишний раз заговорить с ним.

V

      Молчание в доме Карениных угнетало всех его обитателей: от самих хозяев до последней горничной. Однако ничего не длится вечно: в нынешнем театральном сезоне давали очередную французскую оперетту и нужно было непременно появиться в свете.       - Что мадам? - нарочито сухо обронил Алексей Александрович, критически оглядывая себя в зеркале.       - Мадам ждут-с, - лакей Степан поклонился и вышел. Лиза действительно уже стояла на выходе, спиной к лестнице, с которой спускался Каренин, и ждала, когда лакей накинет ей на плечи меховое боа в тон платью.       Алексей Александрович залюбовался женой: белоснежное платье подчеркивало тоненькую фигуру и оттеняло темные волосы. Дивные Лизины локоны были собраны в элегантную прическу, но одна прядка будто бы случайно выпала и теперь спускалась по шее на оголенное плечо. Каренин безмолвно забрал боа и сам накинул его жене, перед этим поцеловав ее в чуть выступающий позвонок, где шея плавно переходит в спину.       Это было так интимно, так чувственно! Лиза почти вздрогнула, не ожидав такого жеста нежности. Ее муж - человек сдержанный, спокойный, его мало что может заставить проявить эмоции. Мадам Каренина обернулась, чтобы напомнить о соблюдении приличий и тем самым уколоть супруга, но передумала, увидев, в каком виде он предстал перед ней. Алексей Александрович был взволнован: дрожали пушистые ресницы; судорожно дергалась левая щека.       - Мы можем опоздать на спектакль, Алексей Александрович. - обращение по имени-отчеству ранило Каренина: до ссоры Лиза по его просьбе стала говорить просто "Алексей", а сейчас словно возвела между ними стену. Он галантно подал ей локоть, сжав пальцы в кулак так, что ногти больно впились в кожу. Лиза заметила это и, накрыв его руку, провела по резко выступающим костяшкам. Алексей Александрович хотел было что-то сказать, но жена опередила его. - Все разговоры после театра. Не будем омрачать этот вечер. Обещают комедию.       В фойе уже собрались зрители. Лизу тотчас перехватила княгиня Тверская, вовлекая в непринужденную светскую беседу, а Алексея Александровича окружили коллеги из министерства. Мадам Каренина успела заметить, что супруг проводил ее абсолютно несчастным взглядом.       - Кажется, Алексей Александрович совсем не хочет расставаться с Вами, má cherie. - загадочно заметила Бетси, на что Лиза вежливо улыбнулась.       Устроившись в ложе, Каренин взял жену за руку, совершенно без намеков и притязаний. Он поблагодарил Бога, что Лиза не знает, как совершенно позорно вспотели у него руки. Однако раздались первые аплодисменты, и супруге пришлось вытащить пальцы и вторить толпе.

Vl

      Видимо, судьба решила добить Каренина: оперетта оказалась достаточно фривольного, даже пошлого содержания о молодой графине, изменяющей старому некрасивому мужу, кажется, с конюхом.       Лиза периодически стреляла взглядами в сторону Алексея Александровича: совсем поникший и раздавленный, он погрузился в свои размышления.       - Поедемте домой, - шепнула мужу Лиза, обеспокоенно сжав манжету его белоснежной рубашки. - Вы выглядите нездоровым. - не дожидаясь ответа, она встала и потянула его за собой, взяв за руку и выводя из ложи.       Уже дома Каренин, будто заведенная машина, помог супруге снять боа и ломким голосом попросил подняться к нему в кабинет.       - Лиза, - начал Алексей Александрович, как только усадил жену в кресло и опустился перед ней на колени. - Я был не прав, подозревая Вас в неверности. - он поцеловал ее руки и поднял темно-зеленые глаза, полные искреннего раскаяния. - Простите своего глупого мужа! - мадам Каренина растроганно улыбнулась и мягко погладила густые русые с легкой проседью волосы Алексея Александровича. Все, что накопилось за эти дни в душе Каренина - угнетающие мысли, гложущее чувство вины - потребовало выхода: он, крепко обняв Лизу, совершенно по-детски хлюпнул носом.       - Ай-ай-ай, - пожурила мужа мадам, поглаживая его по плечам, - как неприлично советнику министра финансов шмыгать носом!       - Противная девчонка! От кого только набралась? - Алексей шутливо щелкнул Лизу по носу и вновь обнял. - Я люблю тебя, Лиза, всем сердцем. - девушка лишь крепче прижалась к мужу, прошептав ему на ухо: "Я тоже, Алеша, я тоже!"