Новая надежда

Реальность не щадила никого… Все жители Окраин знали это: эхо войны все еще разносилось по окрестностям, оставляя свои шрамы. И пусть небо смогло снова вернуть свой прежний цвет, а трава едва затянуть-замаскировать следы от бомбежек, это ничего не меняло. Когда-то очень давно их мир изменился. И так, как раньше, уже никогда не будет. Курт не мог точно сказать, как «было раньше». На самом деле точно не знал никто – память людей хранила лишь крохотные кусочки воспоминаний из прошлой жизни, похожих на детали мозаики. Вот только для того, чтобы собрать картинку воедино, этих кусочков явно не хватало. Курту было двадцать пять. Он входил в состав Волков за предводительством Бродяги, и сейчас был занят тем, что патрулировал окрестности. И хоть сейчас он и стоял, прячась в тени домов в этом отдаленном проулке, это никоим образом не спасало парня от духоты, что стояла сейчас повсюду. Он давно не помнил такого жаркого лета. Капюшон длинного черного плаща, скрывал его лицо почти полностью. Пристегнутый к правой ноге кинжал в потрепанных кожаных ножнах и старенький, повидавший виды револьвер в кобуре на поясе говорили о статусе и положении этого Волка: у ребят, особо приближенных к Бродяге оружие было куда как круче. По меркам Окраин, конечно же. Но Курт особо не переживал о своем статусе, он никогда и не рвался на передовую. Не потому, что был трусом, а просто потому, что не видел особого смысла в попытках нападения на купол. Впрочем, люди, казалось, совсем не обращали на парня внимания – каждый был занят своими насущными делами. К тому же, каждый второй в этом мире Окраин носил то или иное оружие – даже у детей были свои маленькие ножики, потому что в этом мире нельзя было по-другому. Ну а организация Бродяги была настолько разношерстна и разновозрастна, что удивляться не приходилось и совсем юным, двенадцатилетним волчатам. - Эй, парень… Да к тебе обращаюсь, Волк! Чей-то окрик заставил Курта отвлечься от своих мыслей. Он, слегка тряхнул головой и повернулся на голос. При этом капюшон свалился, открыв лицо и, что было более важно, глаза: пронзительно- голубые глаза на бледном, слегка изможденном лице. Темные, почти черные волосы невероятно контрастировали с этими глазами. Над верхней губой был виден тонкий, почти неразличимый шрам, полученный еще в детстве. Тогда он, блуждая по руинам зданий вместе с такими же, как и он сам мальчишками, свалился в старый, глубокий колодец. Их смогли отыскать, залечить синяки и ссадины, а вот некоторые шрамы остались с ними навсегда. Волк помнил, как им тогда влетело от взрослых, но если остальные мальчишки были обижены на старших, то ему удалось разглядеть за всем этим кое-что, совсем немаловажное: страх за их жизни и заботу. Возможно, именно поэтому он и не спешил стать ближе к Бродяге и штурмовать Полис вместе с остальной Стаей: его светящийся купол виднелся почти со всех точек их поселения. В погоне за несбыточной мечтой о проникновении в город, ребята из Стаи совсем забывали о том, что должны были делать в первую очередь. Они забыли о защите своего дома и людей, что жили в нем… Метрах в пяти от него стояла женщина, коротко подстриженные  рыжие волосы которой топорщились  непослушным ежиком. За спиной у нее виднелся внушительного вида старый рюкзак. Еще такой же стоял на земле рядом с ней. В руках она держала небольшую пластиковую коробку. - Может, поможешь Тетушке Грете все-таки? Докричаться до тебя не могу… - ее зеленые глаза за стеклами защитных очков буквально лучились озорством. – А ну, погоди-ка… Она со вздохом аккуратно поставила свою ношу на землю и отряхнула руки. - Мне нужно, чтобы ты сопроводил меня в восточный район Окраин, - уже более серьезно произнесла она. – Груз надо доставить туда вот этот. Я бы может, и одна пошла, да только вот сразу все мне не унести, а там лекарства, ну и еще кое-что, по мелочи… Если одна пойду, то придется возвращаться. Только теперь Курт понял, кто перед ним. Тетушку Грету знали многие. Эта женщина была одной из исследователей Пустоши и Окраин. Кажется, раньше таких людей называли… археологами? Но сейчас сами себя они называли Искателями. - Восточный район… - задумчиво произнес голубоглазый. – Давно я не бывал в тех краях. Его спутница еще раз проверила крепления рюкзака, отметила их прочность, затянула потуже пару ремешков и, удовлетворенно кивнув, произнесла: - И ты даже не представляешь, насколько там все изменилось…Все это потому что часть Окраин сместилась, благодаря расширению Полиса. Эти люди… Они забрали уже столько территорий, пригодных для исследований! Впрочем, не будем о грустном. Ну что, выдвигаемся? И хотя женщина и постаралась сменить тему, Курт видел, как разговор о подобных вещах был ей неприятен. Примерно через час густонаселенный район центра остался позади. Постепенно шум и гул его смолкли, уступая место более спокойным и тихим звукам. Курту нравилось здесь. Все же суета и толкотня были явно не его стихией, к тому же здесь было не так душно. Сейчас их путь пролегал через переплетение узких улочек и проходов. Дома Изгоев встречались здесь все реже и реже – люди подсознательно стремились держаться ближе к местам, что они оставили позади. И все правильно: селясь подобным образом легче было держать оборону в случае опасности, легче было защищаться. Хотя, если говорить начистоту, те места, где сейчас шагали Курт и Грета чуть менее года назад были весьма шумным районом. Но постоянное расширение территорий Полисом вынуждало людей покидать обжитые места. Скоро и те жители, что находились в этой части Окраин уйдут в другие, а пока здесь еще можно было встретить небольшие группы людей. И не только людей. Пару раз дорогу им перебегали представители местной фауны. Крупные серо-бурые крысы с толстыми облезлыми хвостами, сновавшие тут и там чувствовали себя здесь почти полноправными хозяевами. Правда на людей они нападали редко, полностью оправдывая слухи о своей природной сообразительности: эти зверьки прекрасно понимали, что мирное сосуществование бок о бок с человеком куда как выгоднее, чем уничтожение двуногих. Не смотря на конкуренцию Полиса и Изгоев, территории за куполом были настолько обширны, что места хватало всем. Да и жители Окраин знали – если эти твари до сих пор еще жили рядом с людьми, то все было не так уж и плохо. Не зря ведь старики говаривали: «Когда последняя Серая покинет эти земли – быть беде». К тому же, проследив пути перемещения грызунов, нередко можно было наткнуться на настоящие сокровища – крысиные тайники. Чем местные жители беззастенчиво и пользовались. Впрочем, забирать полностью все из таких кладовых было запрещено, и крысам оставляли часть их запасов. - Знаю я одного парня… - нарушила молчание Тетушка Грета. – Знаю я одного парня, которому удалось приручить одну из этих зверюг. Так она ему теперь постоянно что-нибудь таскает. И не обязательно еду, кстати. Неделю назад, представляешь, она как-то умудрилась дотащить до нашего лагеря старый потрепанный блокнот. Частично даже с чистыми страницами. И как поняла, что ему именно это нужно было? Нет, Серые определенно умнее нас некоторых будут. Курт мнения своей спутницы не разделял, наверное потому, что не так часто сталкивался с крысами. Но и спорить, однако же, не стал. А тем временем они прошли уже приличное расстояние, и начинало смеркаться. До базы Искателей решено было добираться уже на рассвете. Пламя костра подобно дикому невиданному цветку распустилось в сгущающихся сумерках. Пока Волк и Искательница обустраивали свой маленький лагерь, прошло какое-то время и сумерки уступили свое место ночи. Вдали от центра Пустоши все было иначе и звуки по-настоящему дикой природы буквально обрушились на них. Какие-то шорохи, скрежет и крики ночных птиц… Пустошь жила по своим законам. Из ночной темноты на путников смотрели десятки глаз, но приближаться ближе их обладатели явно не решались. Первобытный страх перед огненным цветком был сильнее. К тому же людей было двое и у них было оружие. Хотя и расслабляться им тоже не стоило: всегда оставался шанс того, что любопытство и голод пересилит врожденный инстинкт самосохранения диких жителей Пустоши. И тогда схватки будет не избежать. Таких историй было достаточно, и все они были действительно жуткими. Курт сидел, привалившись к полуразрушенной кирпичной стене, погрузившись в свои мысли. Тетушка Грета что-то искала в своем необъятного вида рюкзаке-шмотнике. В отблесках костра ее рыжие волосы казались совсем огненными, да и весь вид в целом был каким-то таинственным и немного даже зловещим. Курт тряхнул головой, прогоняя эти неизвестно откуда набежавшие мысли. Поэтому когда Искательница бросила ему какой-то предмет, что выудила из своего рюкзака, парень не смог поймать его налету. Выискивать его пришлось уже на земле. - Эй, ну ты чего? – со смехом произнесла женщина. – Всю сноровку растерял? Так мне самой придется себя защищать. Ладно-ладно, не обижайся. Это протеиновый батончик, Искатели же не только вещи находят. Иногда нам попадается и такое. Это как раз из недавних находок, настоящий джекпот в наших-то реалиях. - Спасибо, - ее проводник смущенно кивнул. Еда была как нельзя кстати. Какое-то время они сидели молча. Тетушка Грета что-то заносила в блокнот, подсев к пламени костра ближе, чтобы свет падал на листы. Ее заметки были сделаны мелким карандашным почерком – бумагу надо было беречь, достать еще не всегда выходило. Заметив взгляд Волка, женщина отвлеклась от своих записей и задала вопрос, который уже продолжительное время просился наружу. - Возможно, я лезу не в свое дело, ты уж извини, если что не так. И ты вовсе не обязан отвечать, если сам не хочешь этого. Но вот мне интересно: почему ты вдруг решил стать одним из Волков? Ты же совсем не такой, как Бродяга и остальные! Одержимость этого молодого человека когда-нибудь сыграет с ним злую шутку. Боюсь, как бы то, к чему он стремится, не погубило всех нас в конечном итоге. Курт некоторое время молчал, глядя в огонь, словно собираясь с мыслями. - Возможно, Вы правы… Я действительно отличаюсь от всех в Стае и, наверное, вовсе не в лучшую сторону. Я не такой, как Бродяга, это правда. Но, на мой взгляд, это даже хорошо – не всем же быть такими рьяными борцами за добро и справедливость. Просто, знаете, я однажды пообещал защищать жителей Окраин одному очень хорошему человеку. И теперь стараюсь держать свое слово. Курт вытащил кинжал из ножен и повертел его в руках. - Когда-то очень-очень давно меня спасли из жуткой передряги. Если бы не хозяин этой вещицы, сегодня Вас некому было бы вести через Пустошь. Я тогда и сам был таким как Бродяга: безбашенным, упрямым, не признающим никаких авторитетов. Жизнь тогда была не намного лучше той, что сейчас. Правда, Полис был куда как дальше от моего дома, в то время я видел его купол не так близко. Его, того, кто вытащил меня, звали Кхан. И он был чертовски крутым! За мной некому было присматривать, и он взял меня под свою опеку. Научил многому… Да почти всему научил. Не было тогда такой организации как Волки. А если бы были, то он стал бы их лидером, определенно. Бродяга в своей безумной мечте разрушить купол Полиса не замечает слишком много, упускает самое важное и самое важное же теряет. Я – хочу сохранить то, что у нас уже есть. Гибель людей в городе будущего не сможет изменить ничего. И я честно не понимаю, чего он добивается: неужели хочет поменять нас местами? Но чем мы тогда будем лучше теперешних Горожан? Пустошь обширна и опасна. Мы – боремся за свое существование, отвоевываем его ценой наших жизней метр за метром, капля за каплей. Мы умеем ценит то, что имеем, потому что знаем настоящую цену всего этого. Горожане живут на всем готовом, они не знают бед и печалей, не знают болезней. Но у них нет и самого главного: у них нет свободы. Они никогда не слушали историй Барда, рассказанных у костра, никогда не знали песен Музы и не смотрели с ней на звезды. Они никогда не мечтали! Чего стоит такая жизнь? Бродяга называет нас Волками и презирает тех, кого именует Псами. Но что в итоге? Он собирается поменяться с ними местами. Тогда это не будет иметь никакого смысла. Тогда мы потеряем то главное, что есть у нас сейчас. И не будет больше песен о звездах и крыльях, не будет больше историй, рассказанных мудрым Бардом… Тетушка Грэта слушала его протянув ладони поближе к огню. Блокнот с заметками лежал на небольшом плоском камне рядом, и легкий ночной ветер тихонько играл с листами. - Знаешь, а ты ведь прав, - наконец произнесла она. – Хотя, когда три дня назад нам с ребятами пришлось защищать нашу базу и наши жизни от посягательств своры диких собак с окраин Пустоши, я была бы совсем не против поменяться местами с Горожанами. Она улыбнулась. - А знаешь, как я стала Искателем? На самом деле история простая и, возможно, даже в чем-то банальная. Всему виной мое природное женское любопытство. И голод. Всегда было интересно, что же было до нас? Когда-то очень-очень давно. В одну из вылазок на руины в поисках чего-нибудь съестного мы с моим сегодняшним коллегой и другом и сцепились в схватке за несколько банок консервов. Мне тогда лет пятнадцать было, ему чуть побольше. Но отступать я не хотела. Не в моих правилах! Тем более перед мальчишкой. К тому же есть хотелось безумно… Так вот, сцепились мы тогда с ним, и в пылу схватки провалили крышу и попали в какое-то место. Было жутко темно и чем-то воняло. Пылищи подняли – жуть! А когда она рассеялась, и свет наших фонариков смог хоть как-то рассеять царивший там мрак, поняли, где оказались: это была библиотека! Читать немного научили приемные родители, но книг было днем с огнем не достать. А тут их оказалось так много! Мой соперник тоже ошалел немало от такой находки и поскольку сам был немало рад обнаружению библиотеки, мы прямо там и заключили перемирие. Добычу в виде банок с тушенкой честно разделили и с тех самых пор постоянно пропадали в этом месте. Курт подкинул в костер несколько крупных сухих веток, и пламя принялось жадно облизывать их. Ночи в это время года короткие и уже можно было заметить, как на востоке небо начинало светлеть. - У нас с вами сегодня прямо ночь откровений получилась, - тихо произнес он. – Можете поспать немного, а с рассветом мы сразу отправимся в путь. Далеко еще до вашей базы? Искательница поежилась от неведомо откуда налетевшего порыва ветра и, поплотнее застегнув кнопки на своей куртке, поудобнее устроилась у костра. Что и говорить, прошедший день был долгим, путь был длинным, а ей еще предстояло много работы. Поэтому предложение своего проводника она приняла с удовольствием. Практически уже погружаясь в сон, она все же ответила Курту и сразу же отключилась. Когда Волк потряс ее за плечо, чтобы разбудить, женщине показалось, что с того момента, как она закрыла глаза прошло минут пять. Но солнце, поднимавшееся уже достаточно высоко над горизонтом, говорило об обратном. Метрах в пяти от их лагеря Тетушка Грета заметила изрытую землю и примятую траву. Похоже было на следы борьбы. И как подтверждение ее догадке чуть в стороне валялся труп крупного животного, кажется одной из тех одичалых собак, о которых Искательница упомянула накануне. Значит все таки голод пересилил все остальные инстинкты… Одежда ее спутника была порвана в нескольких местах, на лице можно было заметить пару ссадин, но на удивление более ничего. Потому что, судя по всему, он смог одолеть пса только с помощью кинжала, ведь звуков выстрелов не было. И все же: насколько же крепко она спала, что не услышала всей потасовки? - Черт, ты порядке? – она мгновенно вскочила на ноги. - Помощь не нужна? Курт отрицательно помотал головой, призывая рыжеволосую успокоится. - Пес напал на рассвете. Что удивительно, был один. Но я бы хотел уйти отсюда как можно быстрее: трупный запах привлечет других из стаи, ведь именно они ночью следили за нами. А по моим расчетам их там не меньше десятка. Надо ли говорить, что уходили они быстро, закидав уже остывающий костер землей? Радовало лишь то, что до базы оставалось всего несколько часов пути. А отойдя на почтительное расстояние и, спрятавшись за руинами давно заброшенного здания, они проследили, как свора диких псов с громким лаем и рычанием неслась в сторону их бывшего места пребывания. Как и говорила ночью Искательница, весь путь до базы занял у них не более нескольких часов. Пара старых брезентовых потрепанных палаток рядом с какими-то руинами из красного кирпича, что находились в центре небольшого котлована. Курт и Тетушка Грета стояли на небольшом возвышении, и весь лагерь был виден как на ладони. Рядом с палатками можно было разглядеть фигуры людей, занятых каждый своим делом. - Ну вот мы и на месте. Пойдем, я тебя познакомлю кое с кем, - рыжеволосая схватила Курта за рукав плаща и потянула за собой. Последние метры до палаток они практически скользили: земля тут была красноватая, глинистая и поэтому осыпалась и крошилась под ногами. - Эй, Генз! – Искательница весело махала рукой одному из мужчин, который стоял, склонившись над картой. – Я вернулась! Курт, познакомься: это – мой лучший друг и названный братец, Гензель. Тот самый соперник в добыче консервов. И она весело подмигнула Волку. Мужчина, оказавшийся вблизи среднего роста крепким бородачом с такими же рыжими волосами, как и у своей подруги, протянул Курту ладонь для рукопожатия. - Очень рад встрече, - пробасил он. – Добро пожаловать к Искателям. Я весьма рад, что моя коллега воспользовалась помощью проводника, и нам не пришлось, как месяц назад разыскивать ее по всей Пустоши и снимать с дерева, отбивая от гигантских пауков. Произнося последние слова, бородач старался держаться серьезно, однако в синих глазах его вовсю плясали чертики. Курт также с удивлением отметил, что его спутница немало смутилась и даже слегка покраснела: видимо вспомнила события месячной давности достаточно подробно. К тому же женщина чувствовала свою вину за то, что произошло сегодня: и надо же было так уснуть, чтобы даже не заметить настолько близкую опасность! Оправдывало ее только то, что до этого спать ей приходилось всего по нескольку часов в день на протяжении почти недели. Внезапно к ногам Генза метнулась какая-то серая тень. Курт дернулся было, чтобы перехватить ее, но был остановлен самим Гензелем, на плече которого серый комок и устроился, причем довольно таки вольготно. - Познакомься с Руссо,- усмехнулась Грета. – Что ты в этот раз принес, дружок? Крыса встала на плече своего хозяина столбиком и изучающее смотрела своими черными блестящими глазками на Курта. В лапках она держала обрывок какого-то шнурка. Бородач аккуратно взял шнурок в руки и положил в карман, а крыса получила за свою находку кусочек чего-то съестного и также быстро, как появилась, исчезла. Видимо, отправилась на новые поиски. Познакомившись со всеми Искателями на базе и немного отдохнув, Курт собирался обратно в Центр. Но перед тем, как он ушел, к нему снова подошла Тетушка Грета. - Ты не против, если я попрошу тебя сделать кое-что, когда ты окажешься на «большой земле»? Самая последняя-распоследняя просьба?– улыбнувшись, спросила она. – Хочу, чтобы ты передал вот это двум замечательным ребятам. Дело в том, что я приглядываю кое за кем в городе. Обещала подарок из Пустоши. Они очень ждут, правда. Ты найдешь их там, где мы с тобой впервые встретились. Искательница протянула Курту сверток, перетянутый тугой бечевкой. Его можно было легко спрятать во внутреннем кармане плаща Волка. Он молча кивнул и спрятал предмет. - Я передам. Как я найду этих людей? - Ты непременно узнаешь их, как только увидишь. А их имена несут надежду на то, что в этом мире все не так уж и плохо. Совсем как в песнях Музы. Что же, до встречи. Она еще долго стояла и глядела вслед уходящему Волку. А тот возвращался в тот мир, который нуждался в его защите. Он умудрился даже без приключений добраться до Центра. И найти тех, кому предназначался подарок Искательницы – старая потрепанная книга о приключениях… Дети, брат и сестра. Мальчик Нова и девочка Мира. Их трудно было не узнать, это правда. Среди всей этой разрухи в глазах детей с игрушечными крыльями за спиной и самодельными браслетами на запястьях, было столько света и тепла, что Курт понял – теперь не только старая Искательница будет приглядывать за ними, детьми Нового Мира. Теперь и он тоже в ответе за них. - Кажется, теперь моя очередь принимать эстафету… Правда ведь, Кхан? - улыбнулся Курт, уходя в тень.