***
Шляпник с сомнением смотрел на арку живой изгороди, за которой скрывались сотни поворотов и тупиков Лабиринта. В Подземье ходили слухи, что попасть в Надземье можно лишь пройдя это испытание. Однако узнать, есть ли вообще выход из этого места, никто не мог: ушедшие никогда не возвращались, чтобы рассказать. - - Сынок, - Террант ощутил на плече теплое касание женской ладони, - ты уверен, что стоит... Мужчина обернулся к матери, лицо его отражало печаль. Конечно, он был не уверен. Что, если эта последняя надежда окажется ложной? И он никогда не попадет а Надземье, в ЕЁ мир. Встряхнувшись и улыбнувшись самой безумной из своих улыбок, Террант посмотрел на мать. - Я смогу, мама, - они обнялись, - Я найду ее и мы вернемся вместе, я обещаю тебе. Шляпник видел, что женщине тяжело отпускать его, но на лице ее все же сохранялось то милое добродушие, которое он видел в самые тягостные времена. Возможно, именно оно и помогало всем Цилиндрам сохранять бодрость духа. - - В добрый дальний, Террант, в добрый дальний, - отпуская сына, прошептала женщина. Шляпник сделал уверенный шаг в Лабиринт. В то же мгновение проход намертво закрылся за его спиной отсекая любую возможность изменить решение и остаться дома. - Что ж, - усмехнулся мужчина, - надеюсь, в Надземье не так много чудаковатых Алис...***
- Ах, милая, какая чудная ткань! Я и не знала, что в Китае торгуют такой прелестью, - Хелен то и дело трещала, восхищаясь привезенными дочерью товарами, - А это для Маргарет? О, она будет счастлива... Алиса в какой-то момент перестала слушать слова матери, погрузившись в свои мысли. Ее заботила лишь одна мысль: как снова попасть в Страну Чудес. В прошлые разы ей помогал Абсолем, но тогда девушка попадала в Подземье случайно, а теперь.. - Алиса? Алиса! - миссис Кингсли щелкала пальцами перед глазами дочери, пытаясь привлечь ее внимание, - Где ты витаешь? - Извини, - сдержанно улыбнулась Алиса, - задумалась о... Да неважно о чем. Мне надо в свою комнату, я быстро. Хелен удивленно посмотрела на дочь, но пропустила девушку. Алиса быстро побежала наверх, надеясь на чудесное появление синей бабочки. В ту же секунду к дому Кингсли прикатил небольшой экипаж, из которого выпрыгнул молодой мужчина с огненно-рыжими волосами. На свою весьма обширную шевелюру он ту же надел новый цилиндр и направился прямо ко входной двери.***
С радостной улыбкой Алиса ворвалась в свою комнату. Помещение встретило ее гробовой тишиной. Сквозь тучи пробивался слабый свет, предрекая дождь, так что в комнате царил полумрак. Все стояло ровно так, как девушка оставила полтора года назад. И никаких вам чудесных Абсолемов. Улыбка на лице девушки померкла, Алиса прошла в центр комнаты, прямо к письменному столу, положила на него листок с портретом Шляпника. Невольно хихикнула, вспоминая диллему о сходствах стола и ворона, мучавшую все Подземье несколько лет назад. Вздохнув, девушка прикрыла глаза и зашептала: - Абсолем, пожалуйста... Умоляю, я должна снова попасть в Подземье. Открыв глаза, Кингсли разочарованно выдохнула: кругом была та же пустота, что и прежде. Взгляд девушки невольно опустился на листок, лежащий на столе. На бумаге прямо под портретом чудаковатого безумца было выведено всего одно имя: "Хэмиш". - Что за черт, - выругалась Алиса, - я же точно не написала бы такого! В гневе девушка повернула голову налево, где в окне виднелось огромное здание компании Эскотов, в котором трудились клерки. Мысль о том, что среди них могла быть и сама Алиса, заставила вздрогнуть. За стеклами в ряд сидели несколько десятков мужчин, которые словно заколдованные что-то синхронно считали и записывали. На голову одному из них внезапно приземлилась ярко-синяя бабочка. Заметив ее, мужчина согнал насекомое, но оно пересело на голову соседнему клерку, сидевшему ближе к окну. Когда процесс повторился еще дважды, Алиса уже все поняла. - Хэмиш так Хэмиш, - рассмеялась девушка и вихрем сбежала со второго этажа. Мельком Алиса заметила, что у матери посетитель. Не приглядываясь, крикнула, - Мама, прощай, я люблю вас с Мег! Живите счастливо! Через секунду за Алисой Кингсли захлопнулась входная дверь.***
Алиса ворвалась в контору Хэмиша как ураган, вызвав настоящий хаос. У каждого встречного клерка девушка интересовалась как пройти наверх, но те лишь испуганно отпрыгивали от взбалмошной барышни в морском наряде, изредка указывая пальцем то влево, то вправо, то и вовсе вниз. Петляя по бесконечным коридорам Алиса поразилась, каким лабиринтом может быть обычное рядовое строение. Пару раз ее пыталась остановить охрана, но годы в море позволяли девушке легко уворачиваться от них, скрываясь за очередным поворотом. Наконец неприметная дверь с крошечной надписью "Лестница" выскользнула перед Кингсли за очередным поворотом. У Алисы словно выросли крылья и через пару секунд она уже ворвалась в огромный зал, заставленный одинаковыми столами, за которыми какое-то время назад сидели такие же одинаковые мужчины. Однако сейчас в комнате творился сущий бардак, но виной тому была вовсе не Алиса. Маленькая синяя бабочка кружила под потолком, а все клерки тянули руки, подпрыгивали и кидались бумагой пытаясь поймать маленькое насекомое. Один особенно крепкий господин даже соорудил башню из стола и стула, в надежде дотянуться до бабочки оттуда. Абсолем же направился прямо к Алисе, и клерки наконец заметили гостью. В комнате возникла неловкая тишина, кто-то кашлянул, но нарушившее покой насекомое, кажется, волновало всех куда больше. Бабочка, за которой следило, пожалуй, не менее двадцати пар глаз, сделала круг над головой девушки, приглашая за собой, и полетела к двери, находящейся у противоположного угла комнаты. - Лови ее, - шепнул кто-то, и Алиса тут же бросила вперед толпы, чтобы не потерять Абсолема из виду. Пробежав еще с полдюжины поворотов, девушка поняла, что ее ведут на крышу. Оттуда как раз должен быть виден их с мамой любимый балкончик, самое то перед тем, как навсегда покинуть этот мир. Толпа клерков порядочно оторвалась от Алисы (вероятно, они и сами путались в своих многочисленных коридорах и комнатах), так что девушка без проблем закрыла вход на крышу и, отдышавшись, выжидающе посмотрела на Абсолема. - Фу-у-ух, в прошлые разы так много бегать не приходилось, - тихо рассмеялась она, внизу послышались крики, - Наделали мы с тобой шума напоследок, да, Абсолем? Бабочка тем временем повела девушку прямо к печной трубе и остановилась над ней, приглашая Кингсли внутрь. - Труба? - с сомнением спросила Алиса, - А Санта тоже из Подземья? Абсолем продолжал безмолвно кружить у трубы. - Что ж... - пробормотала Алиса, вставая на самый край, - это все ради него. Уже занеся ногу над пропастью трубы, она в последний раз посмотрела на родной дом: на балкон выбежала мама, увидев дочь, а следом за ней туда выбежал и герой ее авантюры. - Шляпник! - только и успела крикнуть Алиса, когда особенно сильный порыв ветра подтолкнул ее вперед и девушка с криком провалилась в дымоход.