Proper Decorum // Надлежащий этикет

Лондон, 1817 год. Мы с большим волнением отмечаем, что в Лондоне вновь начался сезон ухаживаний. Молодые люди уже замечены по всему городу гуляющими, беседующими, катающимися на лошадях, посещающими магазины, и все это в попытках найти себе пару. Согласно моим источникам, многие достойные придворные планируют присоединиться к поискам супруга в этом сезоне. Однако, до сих пор ни сказано ни слова о планах лорда Джостена и лорда Миньярда, как известно, неженатых. Двое самых богатых и остающихся холостяками сезон за сезоном, может ли это стать тем годом, когда они наконец найдут себе супругов? Только время покажет.       

Леди Фоксдаун Элисон закатила глаза, дочитывая колонку светских сплетен. Никто так и не смог выяснить, кто такая леди Фоксдаун, но каким-то образом эта женщина-стервятник всегда знала секреты всех богатейших семей Лондона. Леди Фоксдаун много писала об Элисон в предыдущие сезоны, обсуждая глубокие вырезы её платьев, то, как она, казалось, слишком долго задерживалась со своими поклонниками, кто наносил ей визиты, а кто нет. Единственная положительная вещь, которую когда-либо писала леди Фоксдаун, была прошлым летом, когда Элисон женилась на Рене. Она написала, что женитьба на Рене станет лучшим, чего Элисон когда-либо добивалась в жизни. Что, по мнению Элисон, было правдой, но ей не нужно было говорить это таким грубым тоном. Элисон неодобрительно фыркнула, сложила брошюру и положила ее рядом с собой на скамейку в экипаже. Если она когда-нибудь узнает, кто эта таинственная женщина, она точно свернёт ей шею. После расспросов о том, как ей удавалось бывать на каждом светском мероприятии и слышать все самые интересные слухи. Карета подкатила к дому модистки. Лакей Элисон открыл перед ней дверцу и помог выйти из экипажа. Элисон вошла в магазин модистки, колокольчик над её головой звякнул, сигнализируя мисс Белвезер, что у неё есть ещё одна покупательница. – Минутку, пожалуйста, – отозвалась француженка из глубины магазина. Элисон предположила, что она, должно быть, помогает другому клиенту. Она пришла немного раньше назначенного времени; у неё не было никаких проблем с тем, чтобы подождать. Она медленно прошлась по выставочному залу, слегка проводя пальцами по некоторым тканям, свисающим со стен. Элисон была здесь только для того, чтобы забрать новые бальные платья для себя и Рене, но, возможно, одно-два новых платья этого нежно-голубого цвета смотрелись бы на ней сногсшибательно. Она посмотрела на зеленый шёлк, висевший рядом с голубой тканью, зеленый цвет смотрелся бы невероятно привлекательно на Рене, но девушка упрямо отказывалась принимать щедрые подарки, которыми Элисон любила ее осыпать. Элисон начала считать дни. Могла ли она утверждать, что это был ранний подарок на день рождения? Или поздний подарок на годовщину? Или приближался какой-то другой праздник, который она могла бы посчитать достаточно важным для платья? Внезапный раздражённый вздох прервал ее мысли. – Дрю, я выгляжу нелепо. Она навострила уши; это определенно был голос Нила, доносившийся из-за занавески. А там, где был Нил, следовало ожидать и Эндрю. – Покажи мне. Элисон улыбнулась с тихим удовлетворением: это был голос Эндрю. Она крадучись пробралась в заднюю часть магазина. Она знала, что лучше не врываться к Нилу, когда он примеряет одежду; это была ошибка, которую она больше никогда не совершит, но если он показывал Эндрю свои наряды, то наверняка был одет соответствующим образом. Она заглянула за шторку, отделяющую магазин от помещения, где мисс Белвезер помогала подгонять одежду по фигуре. Нил стоял на невысоком широком табурете, глядя в зеркало напротив. Костюм на нём был красивого тёмно-зелёного цвета, почти чёрного для случайного зрителя. Но Элисон заметила, что костюм делал его волосы на тон ярче. Она одобрительно кивнула сама себе; должно быть, Эндрю выбрал эту ткань. Костюм облегал худощавую фигуру Нила таким образом, что Элисон в раздумьях склонила голову набок. Это не было ужасно и даже не плохо, подумала она про себя, испытующе поджимая губы. Это просто было не идеально. Эндрю, казалось, пришла в голову та же мысль, поскольку он медленно осматривал наряд Нила со всех сторон. Нил смущённо скрестил руки на груди, Эндрю развёл их в стороны. Он подошел к Нилу сбоку, держась за правый рукав. – Это нужно уменьшить на несколько дюймов, – объяснил Эндрю, зажимая ткань на запястье Нила. Нил поморщился и другой рукой указал на всё остальное. Эндрю закатил глаза. Он подошёл и встал позади Нила, мягко положив руки ему на плечи. На его руках не было перчаток, и его пальцы были очень близко к коже на затылке Нила. Элисон почувствовала, как ее брови приподнялись. Общеизвестно, что Нил и Эндрю близки, но это казалось почти дерзким и неуместным между двумя необщительными холостяками. Эндрю медленно провёл руками по бокам Нила, разглаживая ткань по фигуре. Его руки остановились на талии Нила, собирая ткань между пальцами, сжимая, чтобы придать более четкий силуэт. – Видишь? – Допустим, – сказал Нил, критически разглядывая своё отражение. Элисон с растущим недоверием наблюдала, как руки Эндрю, казалось, крепче обхватили Нила за талию. Внезапно мисс Белвезер выбежала из задней комнаты с булавками и иголками в руках. – Извините за задержку, лорд Миньярд, лорд Джостен, – сказала она, поспешно подходя к Нилу. – Кажется, я каждый час теряю свои булавки. Ах! Благодарю вас, лорд Миньярд! – Она бросилась втыкать булавки в те места, где Эндрю держал жилет Нила между пальцами. – Он всегда ведет себя более беспокойно, когда вас нет, – весело сказала она. – Теперь мне не нужно спорить с ним, чтобы воткнуть булавки в его одежду! – Она усмехнулась про себя, когда Нил хмуро посмотрел через зеркало на Эндрю, который, казалось, боролся с ухмылкой. Элисон нырнула обратно за занавеску, направляясь к тем тканям, которые привлекли ее внимание. Возможно, если мисс Белвезер не почувствовала ничего неладного или неподобающего между Эндрю и Нилом, то Элисон это только показалось. Кроме того, подумала она про себя, Эндрю был одним из самых модных мужчин в Лондоне. Скорее всего, он помогал подбирать всю одежду Нила. ––– Кевин нетерпеливо постукивал ногой по земле у конюшни Нила. Он сверкнул взглядом в сторону Нила, демонстративно вытаскивая свои карманные часы, чтобы посмотреть на время. Нил прислонился к двери конюшни, глядя через подъездную аллею на дорогу, по которой должны въезжать экипажи. Эндрю опаздывал. – Он опаздывает, – сообщил Кевин Нилу. Нил молча покосился на него и пожал плечами. Кевин сердито фыркнул и повернулся, чтобы протопать к стойлу, и еще раз проверить седло Квин. Нил пригласил Эндрю и Кевина покататься верхом по территории его загородного дома. Нил унаследовал большое поместье после смерти своего отца и только начал осваивать окрестности. Когда Нил затронул эту тему с двумя своими ближайшими друзьями, Кевин перешёл к активным действиям. Им нужны были картографические документы, наземные указатели, записи о земле и границах. Нил с легкостью позволил Кевину взять на себя руководство, поощряя его составлять все планы и заверяя, что он будет доверять суждениям Кевина. Часть Кевина подозревала, что Нил просто не хочет вкладываться в работу, но другой его части было всё равно. Звук подъезжающей кареты Эндрю оторвал его от размышлений, и он обернулся, чтобы посмотреть через плечо на прибывшего. Нил нетерпеливо ждал на краю подъездной дорожки, готовый помочь Эндрю выйти из экипажа. Кевин закатил глаза. Было почти непристойным то, как эти двое души не чаяли друг в друге. Карета Эндрю остановилась, и Нил немедленно открыл дверцу, протягивая руку, чтобы помочь Эндрю выйти. Рука Эндрю в перчатке первой появилась в дверях, крепко сжав руку Нила. Другая рука Нила взлетела вверх, чтобы поддержать Эндрю, когда он ступил на землю, держась за его талию, чтобы сохранить равновесие. Какое-то время они тихо беседовали, рука Нила ни на секунду не отпускала талию Эндрю. Кевин почувствовал, что его неверие растет по мере того, как пара продолжала разговаривать, не убирая рук друг от друга. Это было в высшей степени неподобающе для их статуса неженатых мужчин. Особенно сейчас, когда на горизонте маячит сезон ухаживаний. Кевин прочистил горло, и они повернулись к нему, руки Нила неторопливо соскользнули с талии Эндрю. – Мы так и будем стоять и болтать весь день или поедем верхом? – Кевин почти сразу пожалел о своих словах, заметив усмешку в глазах Эндрю. – Что ж, я всегда готов прокатиться, – сказал Нил подозрительно спокойным тоном. Эндрю раздраженно фыркнул, а Кевин застонал. – Просто садитесь на своих лошадей, – проворчал он, топая к Квин и забираясь в седло. Он направил её к выходу из конюшни, и она медленно подошла к боковой стене постройки. Оглянувшись, Кевин увидел, что Нил помогает Эндрю взобраться в седло одной из более спокойных кобыл. Пальцы Нила скользнули вниз по бедру Эндрю, задержавшись на крепких мышцах ноги. Нил наклонился к Эндрю, твёрдо положив руку ему на бедро, бормоча что-то, чего Кевин не смог разобрать. В конце концов Нил опустил руку, направив ногу Эндрю в стремя. Он потянул за него, убеждаясь, что оно достаточно тугое. Всё это время взгляд Эндрю не отрывался от лица Нила. Кевин нахмурил брови. Нил и Эндрю всегда были близки; их дружба быстро и крепко завязалась еще в школьные годы. Но оба отказались участвовать в своих сезонах ухаживания в качестве Ухаживающего или Ухаживаемого. Они утверждали, что их не интересуют мужчины и женщины высшего общества, и они хотели бы быть холостяками. Это было хорошо, но затем они продолжали игнорировать надлежащие социальные приличия и скромность. Их прикосновения были слишком интимными для двух молодых одиноких представителей высшего общества. Кевин открыл рот, чтобы отругать их, когда из сарая рысцой выехал Нил на своей лошади. – Давай наперегонки до границы, – сказал он Кевину. Кевин закатил глаза: – Квин – одна из самых быстрых лошадей в Лондоне. Я сильно сомневаюсь, что… Он был прерван возгласом Нила, когда тот галопом пустился прочь. Он услышал, как Эндрю фыркнул где-то у него за спиной. Все мысли о выговоре вылетели у Кевина из головы, когда он бросился вслед за Нилом. ––– Аарон шёл по коридору своего дома, направляясь в гостиную. Ужин вот-вот должны были подать, а Эндрю нигде не было видно. Аарон вздохнул про себя. Нила тоже нигде не было видно, а его лошадь всё ещё стояла в конюшне, что означало, что он был где-то в доме. Совершенно точно с Эндрю. Вероятно, один и без сопровождения. Аарон немного ускорил шаг, направляясь в гостиную. Он остановился у входа, услышав тихое бормотание и хриплый смешок Нила. Выглянув из-за двери, он чуть не поморщился от представшей перед ним сцены. Нил и Эндрю сидели слишком близко друг к другу, чтобы это можно было считать уместным. У Нила на коленях лежала книга, которую они оба рассматривали, прижавшись друг к другу от плеча до бедра. Одна рука Эндрю лежала на спинке дивана за спиной Нила. Рука была согнута, и Аарон мог бы поклясться, что он играет с волосами Нила. Он громко откашлялся, входя в комнату. К его огромному неудовольствию, ни один из парней не отделился от другого. Они просто посмотрели на него снизу вверх с пугающе похожими выражениями раздражения на лицах. – Ужин скоро будет подан, – заявил Аарон. – Нил, я полагаю, ты присоединишься к нам? Нил вопросительно посмотрел на Эндрю, который в ответ бросил на него непонимающий взгляд. Что бы он ни искал, Нил нашёл это в лице Эндрю и улыбнулся ему. – Я полагаю, что так и будет. Извините, мне нужно немного умыться перед ужином. – Он встал, вкладывая книгу в руки Эндрю. Взгляд Эндрю не отрывался от его удаляющейся фигуры, когда он выходил из комнаты, знакомый с домом Миньярдов так же, как и со своим собственным. Аарон закатил глаза. – Эндрю, – сказал он, пытаясь привлечь внимание брата. Эндрю снова перевел свой пустой взгляд на него. – Ты же знаешь, что подобное поведение на публике может легко испортить репутацию Нила и твою собственную, – категорично сказал он. Настала очередь Эндрю закатить глаза. – Эндрю, я серьезно! Мы больше не ходим в школу; ты не можешь позволить себе быть с ним таким ласковым. Люди начнут говорить о том, что вы оба одиноки и достигли возраста ухаживания! Эндрю скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана, со скукой глядя на Аарона. Аарон в отчаянии всплеснул руками: – Ради бога, Эндрю! Ты мог бы просто поухаживать за ним и покончить с этим! Мы оба знаем, что Нил принял бы твое предложение! На лице Эндрю на мгновение промелькнуло удивление, прежде чем на него вернулось его обычное безразличие. Аарон снова вздохнул – привычка, которую провоцировало присутствие Эндрю. – Я не знаю, зачем я вообще беспокоюсь, – проворчал он, начиная поворачиваться к выходу из комнаты. – Продолжайте в том же духе и разрушайте репутации друг друга. Аарону показалось, что он услышал фырканье Эндрю, когда его брат вышел вслед за ним из гостиной на ужин. ––– Дэн позволила чувству огромного удовлетворения охватить ее. Бал был великолепен. Всё шло идеально. Все розы были в самом цвету. Лестница задрапирована тончайшим льном. Канделябры заливали комнату мягким сиянием. Музыканты играли каждую песню, которую она просила, в правильном порядке. Её тиара была начищена до блеска, и казалось, что она отражает всю ту красоту, которую она видела в своем королевстве. Она счастливо вздохнула. Всё было так, как и должно быть. Глядя на танцующие пары, она улыбнулась, удовлетворение наполнило каждую клеточку её тела. Сезон ухаживаний наконец-то начался без каких-либо проблем или крупных скандалов. В прошлом году это были Элисон и Рене, танцующие со всеми, кроме друг друга, и явно, совершенно очевидно, мечтающие друг о друге. Это, конечно, привело к тому, что Рене была очень эмоционально измотана и плакала в объятиях Дэн после третьего бала сезона, в то время как Элисон, по-видимому, была на другом конце города и плакала в объятиях Нила. Нил, конечно, проявил гораздо меньше сочувствия, чем Дэн, быстро отвёз Элисон во дворец в своей карете и высадил её у дверей Дэн. За год до этого это были Аарон и Кейтлин, которые были уверены, что Эндрю откажется позволить им пожениться, и тайком появлялись на каждом балу. Они, казалось, верили, что дурачили всех, игнорируя друг друга на всех светских мероприятиях, в то же время случайно сталкиваясь каждый день в парке в одно и то же время. А ещё за год до этого, конечно, был ее собственный сезон ухаживаний с Мэттом, и хотя она считала, что ей очень повезло, что рядом с ней оказался такой замечательный король, в течение того года её мысли были менее приятными. Она улыбнулась про себя, вспомнив множество светских раутов, на которых демонстративно отказывала Мэтту только для того, чтобы он отшатнулся от её граничащих с грубостью замечаний. – Чему мы улыбаемся, моя королева? Она обернулась, увидела своего мужа, улыбающегося ей в ответ, и протянула ему руку. Мэтт без колебаний взял её, поднося к губам, чтобы поцеловать костяшки пальцев. Он выглядел великолепно в своем тёмно-синем костюме, его неброская диадема гордо сидела у него на лбу. Дэн воспользовалась моментом, чтобы полюбоваться им, Мэтт вопросительно приподнял брови. – Думаю о том, как ты выставлял себя дураком во время нашего сезона ухаживаний, – поддразнила она. Широкая улыбка расцвела на лице Мэтта, и Дэн почувствовала, что легкомысленно улыбается в ответ. – Ты стоишь каждого мгновения унижения, любовь моя, – заявил он. – Кроме того, как я могу думать об унижении, когда теперь мне позволено быть твоим единственным партнером по танцам? Когда мне позволено сопровождать тебя на каждый бал и в оперу? Когда мне позволено говорить тебе, как прекрасно ты выглядишь каждый день? – Прекрати, – потребовала Дэн, румянец залил её щёки. Она раскрыла веер и начала обмахиваться, надеясь, что жар спадёт. Мэтт подмигнул ей и протянул руку. Она с благодарностью приняла её, и парень притянул её к себе. Вместе они стояли на верхней площадке лестницы, оглядывая залу. Вокруг кружились пары в светлых платьях и темных вечерних костюмах. Буйство красок пронеслось по их бальному залу, а свет свечей отражался от полированных окон. Это казалось почти сказочным. Дэн наклонилась к Мэтту, и тот коротко поцеловал её в висок. Она покраснела, чувствуя, как от этой нежной ласки внутри разливается жар. Она никогда не думала, что любовью можно делиться так легко и так публично. Но Мэтт каждый день доказывал, что она ошибалась. – Ты проделала невероятную работу, планируя это, – сказал Мэтт, нарушая их уютное молчание. Дэн улыбнулась, обмахиваясь веером, как она надеялась, скромно. – Не прикидывайся скромницей, – поддразнил Мэтт, – я знаю, как усердно ты работала. Она широко улыбнулась: – Я действительно работала довольно усердно. Внезапно ее внимание привлекла пара на танцполе. Она подозрительно прищурилась: – И я почти уверена, что эти двое могут каким-то образом все испортить. Мэтт проследил за ее взглядом. – Лорд Миньярд и лорд Джостен? О, без сомнения. – Он на мгновение заколебался, затем медленно добавил: – Они танцуют, – он прочистил горло, – довольно близко. Довольно близко - это мягко сказано. Надлежащий этикет требовал наличия приличного расстояния между телами двух ухаживающих. Со своего места на балконе даже Дэн могла видеть, как тесно Эндрю и Нил прижались друг к другу. Она застонала. – Сегодня вечером они собираются устроить переполох и привлечь всеобщее внимание. Я просто знаю это. Мэтт поморщился, наблюдая, как Эндрю подхватил Нила под мышкой, и Нилу пришлось пригнуться, чтобы сравняться с Эндрю ростом. Эндрю быстро притянул Нила обратно к своей груди, его рука крепко обхватила Нила за талию. – Да, похоже, они действительно игнорируют весь надлежащий этикет. Дэн наблюдала, как Нил нежно играет с воротником костюма Эндрю, пока они продолжают кружиться. Их шаги были в совершенной гармонии друг с другом. Это было почти так, как если бы они могли читать мысли друг друга, когда танцевали, с легкостью избегая других пар и грациозно двигаясь по сверкающему залу. Это действительно выглядит так, словно они были созданы друг для друга, лениво подумала Дэн, и волна нежности поднялась в её сердце, когда она увидела, как Нил лучезарно улыбается Эндрю. Она могла поклясться, что на долю секунды увидела, как на лице Эндрю промелькнуло что-то похожее на привязанность. Момент был нарушен, когда леди Мелисса подошла к паре, по-видимому, надеясь потанцевать с Нилом. Дэн крепче сжала руку Мэтта, когда он затаил дыхание от дурного предчувствия. – Эндрю этого не потерпит, – пробормотал он. – Ему придется, – прошипела Дэн в ответ. – Им всем выдали танцевальные карточки. Они оба с легким ужасом наблюдали, как Нил отмахнулся от леди Мелиссы, а Эндрю притянул Нила ближе к своей груди. Леди Мелиссу, похоже, было не остановить, поскольку она с любопытством указала на их танцевальные карточки, свисавшие с запястий. Эндрю схватил Нила за запястье, поднеся его достаточно близко к лицу леди Мелиссы, чтобы она могла прочитать. Дэн и Мэтт наблюдали, как замешательство на лице леди Мелиссы сменилось откровенным гневом. Эндрю и Нил не обратили на нее внимания и пронеслись по зале, когда начался следующий вальс. Рука Нила обвилась вокруг плеча Эндрю, притягивая его ближе. Дэн могла видеть складки на фраке Нила от того, как крепко пальцы Эндрю держали его. – Ты думаешь… – начала Дэн, но Мэтт перебил ее. – Они подделали свои танцевальные карточки! Королева и король обменялись взглядами друг с другом. – Добром это не кончится, – сказала Дэн. – Я могу пойти поговорить с Нилом, – со вздохом предложил Мэтт. – Возможно, я смогу по крайней мере попросить, чтобы он потанцевал хотя бы с одним другим человеком, чтобы не казалось, что он благоволит Эндрю. – Ты не собираешься спросить Эндрю? – невинно переспросила Дэн. Мэтт притворился, что содрогнулся. – Я думаю, Эндрю скорее проткнул бы меня фужером, чем охотно потанцевал бы с кем-нибудь, кроме Нила. – Дэн разразилась смехом, и лицо Мэтта озарилось улыбкой. Они начали спускаться по лестнице в толпу гостей, держась за руки. ––– Мэтт любил Нила. Даже лелеял. Он считал Нила одним из своих самых близких друзей. Он восхищался честностью Нила, его решительностью, его сообразительностью и его неуловимым смехом. Но, чёрт возьми, этот человек хорошо умел прятаться в переполненной комнате. Мэтту наконец-то удалось оттащить Нила от Эндрю, солгав сквозь зубы и сказав, что Аарону нужно поговорить с братом. Абсолютная преданность Эндрю своей семье была его единственным слабым местом, которым Мэтт мог воспользоваться. Это и Нил. Но в данный момент последнее было бы контрпродуктивно. Не то чтобы Мэтт не доверял Эндрю, на самом деле, не было никого, кто, по мнению Мэтта, лучше подошел бы Нилу. Однако это не означало, что Нил не должен был изучить все свои варианты. Потанцевать с ещё хотя бы одним человеком было бы полезно, – сказал себе Мэтт, осматривая толпу людей. Вскоре после того, как он предложил это своему другу, Нил стал взволнованным и беспокойным. Он отказывался встречаться взглядом с Мэттом и, более того, отвергал все его предложения другого партнёра по танцам. На каждое имя, предложенное Мэттом, Нил находил способ отказаться. Мэтт всего на мгновение отвернулся, чтобы поискать подходящего партнера, а когда он повернулся обратно, Нил исчез. Мэтт прошел по краю бального зала, приветствуя придворных и служанок, кланявшихся и приседавших в реверансе в его сторону, когда он приближался. Эндрю тоже в последнее время стал смелее, – подумал Мэтт про себя, осматривая зону отдыха в поисках Нила, – позволяя своим прикосновениям и привязанности к Нилу быть более публичными и заметными для стороннего наблюдателя. Другого потенциального жениха, возможно, отпугнули действия Эндрю. Наблюдение за тем, как Нил танцует с кем-нибудь ещё, может открыть дверь для кого-то другого. Мэтт кивнул сам себе; именно так он изложит свои мысли Нилу. Как только он найдёт его. Внезапное движение в углу комнаты привлекло его внимание. Одна из дверей, ведущих в сад, закрылась за двумя мужчинами. Мэтт тихо застонал про себя; эта пара была абсолютно точно Нилом и Эндрю, крадущимися в ночи. Он вздохнул и направился к выходу в сад. Было бы лучше, если бы он нашел и сопроводил их обратно в бальный зал, а не кто-то менее снисходительный к общественным приличиям. Он направился к дверям, его охранники последовали за ним на некотором расстоянии, как только заметили, что он покидает безопасный бальный зал. Мэтт открыл дверь, из которой, как он видел, выходили Эндрю и Нил, но когда он вышел на террасу, двух парней нигде не было видно. Мэтт начал медленно спускаться по лестнице во внутренний двор, к обширным садам Дэн. Дэн любила проводить время на свежем воздухе, и на протяжении всех лет своего пребывания на посту королевы большую часть своего времени посвящала уходу за территорией дворца. Она настояла на том, чтобы сады оставались открытыми для публики в большинстве дней, и наняла дополнительный персонал в помощь ей. Однако недостатком именно в этот момент было то, что здесь было много укромных уголков и закоулков, в которых Эндрю и Нил могли бы спрятаться. Мэтт начал бродить по саду, вглядываясь в узкие дорожки, обсаженные цветами и кустарниками. Чем дальше он заходил, тем подозрительнее становился. Как далеко Нил и Эндрю забрались? Может быть, они действительно просто прогуливались по территории. Окрыленный новой надеждой, Мэтт начал пробираться к гордости и радости Дэн – лабиринту из живой изгороди. Шаги охранников захрустели по гравию позади него, когда Мэтт приблизился ко входу в лабиринт. Дэн обожала лабиринт и потратила целую зиму на составление идеального плана. Там было полно тупиков и обманчивых дорожек, а посередине стояла красивая беседка с фонтаном. Это было, конечно, для тех, кто заходил так далеко. Большинство людей сдавались и разворачивались в течение первых пяти минут. Мэтт начал наугад сворачивать за углы, надеясь, что его охранники лучше помнят дорогу наружу, чем он сам. Он оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, кто сегодня следовал за ним. Когда он увидел Майкла и Андреа, следовавших за ним по пятам, он внутренне застонал про себя. В этой паре не было ничего плохого; на самом деле, они были замечательными охранниками, которым он доверял свою жизнь. Возможно, даже жизнь Дэн. Но они были отъявленными сплетниками. Эндрю и Нилу лучше бы сидеть в пяти футах друг от друга, раздраженно подумал он про себя. Так им и надо, если в этот момент они окажутся в скандальном положении. Вглядевшись в другую тропинку, Мэтт увидел только тени и кусты. Он тяжело вздохнул про себя. – Не следует ли нам вернуться на вечеринку, ваше величество? – Голос Майкла звучал немного растерянно, скорее всего, он задавался вопросом, почему Мэтт бродит по лабиринту живой изгороди в темноте. Мэтт даже днем не бродил по нему. – Полагаю, да, – сказал Мэтт, оборачиваясь. – Мне показалось, я видел… – он оборвал себя, внимательно прислушиваясь. – Ваше величество? – спросила Андреа. Мэтт шикнул на нее. Андреа постаралась не выглядеть оскорбленной, и Мэтт помахал ей рукой с извинениями. Затем он снова услышал шум. Почти как вздох, доносящийся прямо из-за угла. Мэтт пошел на звук, быстро петляя по лабиринту. Майкл и Андреа быстро отстали, видя, что Мэтт знает лабиринт лучше большинства. Звуки, казалось, становились громче и отчетливее. Когда Мэтт завернул за последний угол, он издал безбожный вопль, увидев открывшуюся перед ним сцену. Он, конечно, нашел Нила и Эндрю, но явно прервал их в момент страсти. Руки Эндрю крепко вцепились во вьющиеся локоны Нила, на его щеках выступил румянец. Одна из рук Нила крепко обхватывала подбородок Эндрю, пока он, казалось, осыпал всё лицо Эндрю поцелуями. К ужасу Мэтта, другая рука Нила, скользнула под рубашку Эндрю. Через мгновение двое мужчин оторвались друг от друга, оба тяжело дышали. Их тела были так тесно прижаты друг к другу, что Мэтту было трудно различить их в полумраке. Мэтт оторвал взгляд от этой сцены, уставившись в ночное небо, а затем слишком поздно осознал свою ошибку. – Подожди! Нет! Я в порядке! Я в порядке! – крикнул он своим охранникам. Однако было уже слишком поздно. Майкл и Андреа выскочили из-за угла, готовые защищать своего короля. Мэтт выскочил наружу, чтобы преградить им вход в нишу, но он знал, что это безнадежно. – Ваше величество! Встаньте за нами… – Андреа оборвала себя, едва не врезавшись в Мэтта. Мэтт попытался раскинуть руки поперек входа, загораживая им вид на пару позади него, но он знал, что это бесполезно. Увидев сцену у него за спиной, Андреа выпрямилась и посмотрела на Нила и Эндрю с выражением всё возрастающего восторга. К растущему огорчению Мэтта, ни Эндрю, ни Нил, казалось, не спешили отстраняться. Рука Нила скользнула вниз по спине Эндрю и уверенно обхватила его за талию, прижимая невысокого мужчину к своей груди. – О, – сказала Андреа, и на мгновение в ее глазах мелькнул радостный огонёк. Майкл был вне себя от восторга. Мэтт застонал про себя. Из всех охранников, которые случайно оказались с ним в этот момент. – Сэр, – бесполезно указал Майкл. – Мы попали в неподобающую ситуацию. Мэтт метнул свирепый взгляд на мужчину, который ухмыльнулся ему в ответ. Андреа взволнованно переминалась с ноги на ногу, и Мэтт уже мысленно представлял список людей, которым она расскажет этот секрет по возвращении во дворец. Король горестно застонал. – К утру вы поженитесь! – крикнул Мэтт через плечо, делая все возможное, чтобы вытолкать своих охранников из ниши. Андреа взвизгнула от восторга, а Майкл ухмыльнулся, когда Мэтт быстро начал пробираться обратно через лабиринт. – Наконец-то, – услышал он бормотание Нила, когда оттаскивал своих охранников прочь. ––– 2 месяца спустя Эндрю осматривал сад, пока его гости кружили по выложенной плиткой танцевальной зале. Стоя на балконе второго этажа с видом на сады, он мог легко видеть всех своих друзей и членов семьи, слоняющихся вокруг и беседующих с другими гостями. Он лениво наблюдал, как гости ели, пили и болтали друг с другом. И всё это для того, чтобы отпраздновать его замужество. Свадьба, конечно, состоялась довольно поспешно, всего два месяца назад, и на ней было совсем немного гостей. Все их друзья были шокированы, когда слухи о том, что Нил разрушил репутацию Эндрю в лабиринте, достигли общества. Нил сообщил им всем, что если они не могут видеть того, что находится прямо у них под носом, то все они гораздо тупее, чем он предполагал. Мэтт и Дэн настояли на проведении бракосочетания в часовне на территории замка, чтобы предоставить Эндрю и Нилу чуть больше уединения, чем на публичной свадьбе. Эндрю был захвачен вихрем стремительной свадьбы, а затем вынужденным периодом медового месяца, которого должны придерживаться все молодожёны. А потом Эндрю понял, насколько приятным был этот период, и отложил их свадебный приём ещё на месяц. Как быстро летит время, когда ты остаёшься наедине со своим молодым мужем в пустом доме. – Дрю? – Знакомый голос окликнул его из глубины дома. Эндрю повернулся и направился внутрь в поисках своего супруга. Нил стоял у камина в гостиной их спальни, возясь со своими запонками. Эндрю цыкнул на него и отнял рукав от неуклюжих пальцев Нила. Он ловко начал застегивать манжеты для своего мужа. – Спасибо, – благодарно вздохнул Нил. – Я никогда не могу сделать это сам. – Так вот почему ты вышел за меня, – пробормотал Эндрю, сосредоточившись на второй руке. Нил усмехнулся. – Это не так уж и плохо, правда? Эндрю что-то напевал, заканчивая своё занятие. Он приподнял запястья Нила, чтобы проверить, надежно ли закреплены запонки. Он купил эту пару для Нила в месячную годовщину их свадьбы. Он нежно поцеловал ладонь парня. Уголки глаз Нила смягчились, и он прижал ладонь к щеке Эндрю. Его глаза были полны обожания, и Эндрю почувствовал, как острый укол чего-то тёплого пронзил его сердце. Он прижал руку Нила к своей щеке, встречая пристальный взгляд своего мужа. – Не пойти ли нам поприветствовать наших гостей? – наконец спросил Нил, потянувшись за своим пиджаком и накинув его на плечи. – Я полагаю, мы должны это сделать, – сказал Эндрю. Нил ухмыльнулся ему. – Я считаю, что мы все еще должны извиниться перед Мэттом за сцену, которую мы устроили на балу у Дэн. Эндрю усмехнулся, предлагая Нилу руку, чтобы вывести его из комнаты. – Как будто не ты организовал весь этот скандал. – Я абсолютно ни о чем не жалею. Благодаря этому мы поженились в рекордно короткие сроки, – ответил Нил, подмигивая Эндрю, когда они спускались по лестнице и выходили в сад. Эндрю почувствовал, как краска заливает его уши, и позволил смеху Нила увести его на празднование.