Новый рассвет

Алекс проснулся, когда машину резко тряхнуло. Он спал на заднем сиденье, Мишель была за рулем. Они почти не делали остановок, хотя ехали уже более двух дней. За все это время девушка прерывалась на сон всего один раз, да спала чуть больше часа. При это она не выглядела уставшей. Алексу это казалось странным. Сам он из-за тревожного и прерывистого сна чувствовал себя вялым. Машина наехала на яму, и Мишель выругалась. Тряхнуло довольно сильно. На полу, меж передними и задними сиденьями, тренькнуло оружие – помповый дробовик. Алекс проверил предохранитель и положил оружие обратно. Он посмотрел в окно. Было ранее утро. Они несколько часов ехали по трассе, но пейзаж за окном не менялся. С одной стороны пестрел лес, с другой мелькали сельскохозяйственные угодья с редкими нежилыми постройками. Осенний лес очаровывал. Листва еще не опала, некоторые деревья все еще стояли зелеными. От этого вида у Алекса защемило в груди. Два дня назад они с Мишель уехали из его родного города. Он не успел ни попрощаться с родителями, ни собрать вещи. Все необходимое, в том числе и оружие, они позаимствовали в охотничьем магазине. Впрочем, машину они тоже позаимствовали. *** Это необычайное по разрушительности явление окрестили «Стеной света». Как выяснилось позже, «Стена» в школе Алекса была не единственная. Такие же появились практически одновременно в разных частях мира. Но никто ничего внятного не мог сказать ни об их происхождении, ни о том, что именно они из себя представляли. Их единвестнный общий знаменатель – монстры, убивающие все на своем пути. Обо всем этом они с Мишель узнали по радио. Периодически новости прерывались объявлениями военных. Мишель не хотела их слушать, и когда очередные новости прерывались военной сводкой, она просто выключала радио, и они продолжали ехать в тишине. Глядя на лес, Алекс задумался о том злополучном дне. Ему опять стало тошно от самого себя. Они украли машину - семейный седан, на заднем сиденье которого лежали детская игрушка в виде пухлой плюшевой свиньи и подушка с узорчатой вышивкой. Где его владельцы теперь? Могла ли эта машина помочь им спастись? Или они уже были мертвы, когда Мишель бесцеремонно взламывала замок отверткой? Пока они ехали по городу, многие люди бросались им под колеса чтобы остановить машину. Некоторые из них были ранены, некоторые держали на руках совсем маленьких детей. Мишель не останавливалась, даже не тормозила. Ее безжалостность поражала Алекса. Но она грубо оборвала его на полуслове, когда он пытался поговорить об этом: «Время изменилось, теперь каждый сам за себя». Больше всего Алексу запомнился случай: случайная девушка бежала к их машине и звала на помощь, но ее догнали монстры. Обезглавив ее, чудовища с гоготом швырнули голову им вслед. Алексу много раз снилась ее летящая голова и застывшее выражение предсмертного ужаса на лице. Когда они остановились у охотничьего магазина рядом с выездом из города, Алекс не хотел выходить из машины. Он рыдал и трясущимися руками то отстегивал, то пристёгивал обратно ремень безопасности. Мишель же никак не впечатлили ни резня, ни предсмертные крики людей. Она сохраняла неизменное хладнокровие, будто ничто на свете не могло заставить ее бояться. Девушка закрыла машину и быстрым шагом направилась в магазин. Во время ее отсутствия случился второй памятный инцидент: какая-то машина на большой скорости пронеслась мимо Алекса и врезалась в стоявший на обочине билборд. Через минуту-другую оттуда вылез мужчина; из виска у него сочилась кровь. Он обогнул машину и подошел к пассажирскому сиденью. Открыв дверь, вытащил оттуда девушку. Девушка тоже была в крови. После безуспешных попыток привести ее в чувство, мужчина истошно заорал. Просидев немного около тела, он встал, подошел к заднему сиденью и достал оттуда маленького ребенка. С ребенком на руках он направился к машине Алекса. В это время Мишель вышла из магазина, неся с собой две большие сумки. Мужчина закричал: - Помогите! Моя жена умерла! Я должен спасти дочь! Мишель, положила сумки на землю. Спокойно достала ружье и наставила на мужчину. Он остановился и изумленно захлопал глазами. Ребенок на его руках захныкал. - Вы, наверное, не поняли… мы такие же люди, как… - Это вы не поняли. – Мишель сняла ружье с предохранителя и прицелилась. – Я не беру попутчиков. Убирайся! Мужчина попятился. Было видно, он хотел сказать что-то еще, но в последний момент передумал, развернулся и, прихрамывая, пошел прочь. Проводив его взглядом, Мишель повесила ружье на плечо. Она подняла с пола сумки и закинула их на заднее сиденье вместе с оружием. Откуда-то из-за магазина послышись рычание и топот. Источника звука пока не было видно. Мишель села за руль и бросила Алексу на колени охотничий нож в чехле. Тот недоуменно посмотрел на подругу. - Может, с этим тебе будет спокойнее, – сказала она, заводя мотор. Незадолго до выезда из города, Мишель свернула с главной дороги. Издалека можно была увидеть огромную очередь машин. Помимо обычных гражданских там были черные грузовики. Они выстроились на обочине вдоль дороги. Алекс и Мишель долго ехали странным обходным путем. В какой-то момент нормальная асфальтированная дорога кончилась и сменилась бездорожьем, за окнами проплывала промзона. Мишель, несмотря на свой юный возраст, очень хорошо управляла машиной и ловко объезжала все кочки и канавы. Алекс к этому времени немного успокоился, хотя дрожь в руках все никак не унималась. Он рассеяно блуждал взглядом то своему новому оружию, словно не совсем понимая его предназначение. Из города они выбрались только с наступлением сумерек. *** Алекс обратился мыслями к настоящему. Он размышлял, как же круто повернулась его жизнь. Буквально несколько дней назад он был заурядным школьником, которого недолюбливали одноклассники, а теперь он отправился с единственным в своей жизни другом непонятно куда. Мысли плавно перетекли к одноклассникам. Алекс не высовывался и старался не нарываться лишний раз, поэтому одноклассники с ним просто не общались. Но последние два года все изменилось. К ним в класс перешла новая ученица; ни с того ни с чего она решила подружиться с самым необщительным и замкнутым человеком. Это была Мишель. Яркая и красивая девушка с вызывающими цветными линзами (по крайней мере все думали, что это линзы), она обладала не по годам развитым умом и вела себя дерзко. Естественно, наиболее бойкие мальчики в классе решили показать ей, что она дружит с лузером. Алекса начали травить. Оглядываясь назад, он невольно задумался, что же стало с его одноклассниками. Спаслись они, или их убили в тот же день, когда все началось. Алекс чувствовал удовлетворение и злорадство. Теперь они не короли жизни, как это было в камерном классе, когда они решали чью жизнь им испортить, а кого помиловать. Но от этих злых мыслей становилось только хуже. Да, они были упырями, но не заслужили смерти. Заслужили, прозвучало у Алекса в голове. Мишель, повернув с дороги, остановилась на заправочной станции. Алекс вышел из ступора и вернулся в реальный мир. Заправка соседствовала рядом с небольшим мотелем для дальнобойщиков. Алекс и Мишель часто останавливались у заправок или придорожных кафе. Везло, если они оставались необитаемыми, тогда друзья просто брали еду и воду или заправляли бак и уезжали. Но часто покинутые людьми места заселяли дикие звери, защищавшие свою территорию. Гораздо реже путешественники сталкивались с чудовищами из другого мира. И почти никогда не находили живых людей. От диких зверей помогало оружие, с монстрами было сложнее. Мишель сразу предупредила, что обычное оружие против них бесполезно. Оно лишь замедлит чудищ, но даже не ранит их. Чтобы их не застигли врасплох, один разведывал обстановку, а другой делать то, зачем они останавливались. На этот раз разведка выпала на долю Алекса. Нужно было заправить машину, а Алекс не умел этого делать. Поэтому он оставил Мишель на заправке и отправился в мотель. Мотель представлял собой нелепо вытянутое двухэтажное здание; на первом этаже располагалась столовая, верхний этаж занимали номера. Алекс подошел к большому панорамному окну и заглянул внутрь. Обстановка выглядела заброшенной. Он немного постоял и присмотрелся, прежде чем войти. Алекс держал оружие наготове, в случае чего готовый сразу его применить. Стрелок из него, конечно, был так себе, но звери пугались просто от громкого звука стрельбы. Чудовища ничего не пугались, но эффект неожиданности действовал и на них. Мишель учила стрелять монстрам по ногам. Алекс это понимал, но также не питал иллюзий относительно своих шансов попасть чудовищу в ноги. Поэтому он выбрал тактику стрельбы вслепую, не целясь, и хорошо, если вообще попадал в кого-нибудь. Внутри, к большому облегчению Алекса, никого не оказалось. Спертый воздух, на столах и стульях пыль, - все указывало на то, что это место покинуто. Как только Алекс вошел, дверь за ним захлопнулась, и потревоженный колокольчик зазвенел, радостно сообщая о новом посетителе. От неожиданности мальчик буквально прирос к полу. Все существо обратилось в слух, но расслышать что-либо мешал бешеный стук сердца. Алекс уже приготовился бежать назад при малейших признаках движения. Однако ничего не произошло. Колокольчик прошелся эхом по первому этажу и стих. Алекс не сдвинулся с места: ему не хотелось делать шаг, чтобы каблуки не стучали по грязному паркету. Он посмотрел сквозь стеклянную дверь на улицу. Мишель деловито расхаживала вокруг машины, пиная колеса и осматривая ее со всех сторон. Снаружи все выглядело спокойно и безопасно. Паника потихоньку улеглась. Вдохнув и выдохнув, Алекс быстро прошел к стойке с кассой. Дверь за стойкой вела на кухню, откуда исходил сильный удушающий запах горелого масла и слышалось слабое жужжание. На витрине стояло несколько готовых блюд. Что-то заветрелось, но выглядело еще вполне съедобно, что-то уже издавало слабый запах гниения. Алекс взял кухонные щипцы и поднял ими немного вермишели, но тут же бросил обратно. Под верхним слоем копошились опарыши. Он силился подавить сильный приступ рвоты. Тщетно: его вывернуло в мусорную корзину около кассы. Теперь Алексу не хотелось брать отсюда ничего из еды. Ему чудилось, что в каждом пирожке копошатся белые жирные личинки. От этих мыслей, вкупе с сильным запахом масла, его опять начало тошнить. На всякий случай зажимая рот, Алекс прошел на кухню. Кухня была убитой и заляпанной. Везде роились мухи. Они с жадностью облепили пятна жира и крови, издавая мерзкое жужжание. Алекс ушел с кухни, здраво рассудив, что в холодильник заглядывать уж точно не стоит. Зато в зале для посетителей он обнаружил автомат с газировкой и прикладом ружья разбил стекло. Осколки разлетелись с оглушительным звоном. Алекс немного выждал, но ничего плохого не последовало. Он ударил еще раз, увеличив дыру в стекле, и достал бутылку с водой. Сначала прополоскал рот и помыл лицо, и только потом сложил несколько бутылок в сумку. Умывание не помогло, во рту по-прежнему стояла горечь. Со стенда у кассы Алекс взял мятную жвачку и закинул в себя сразу полпачки, чтобы избавиться от раздражающего привкуса. Он надел рюкзак, повесил оружие на плечо и собирался уходить, но вдруг заметил коридор с выходом на лестницу сбоку от стойки. В мотеле все это время было спокойно. Никто, кроме мух, не доставил мальчику неприятностей. Он покусал губу, обдумывая, идти или не идти. Любопытство взяло верх. Лестница освещалась только лампами с коридора второго этажа, и большая часть погрузилась во мрак. Алекс напрягся, взял ружье в руки и на всякий случай снял его с предохранителя. Он понимал, что скорее всего ничего ценного на втором этаже нет и идти туда не имеет смысла, но в нем пробудился азарт исследователя. Тем более если бы здесь кто-то обитал, зверь или монстр, то давно бы явился себя, привлеченный шумом мародёрства мальчика. Алекс наступил на первую ступеньку, которая тут же предательски скрипнула. Замер. По-прежнему никаких звуков, кроме еле уловимого жужжания мух с кухни. Лестница скрипела, и каждый раз он останавливался и прислушивался. Дойдя до верха, мальчик осторожно выглянул в коридор. Тот был длинным, узким, но главное – светлым, благодаря окну в самом конце. На минуту даже нахлынуло чувство уюта, правда, быстро испарилось, стоило Алексу вспомнить контекст. Это был пустой заброшенный мотель, халупа с кучей темных обветшалых номеров, которые располагались по обе стороны коридора. Алекс подергал первую попавшуюся дверь. Заперто. Выдохнув с облегчением, он подумал, что остальные двери скорее всего тоже закрыты. Решил пройтись до окна и вернуться обратно к машине. Мишель наверняка уже закончила дела за то время, пока он тут копался. Стоя у окна, Алекс выглянул наружу. Отсюда лес казался спокойным и умиротворенным. Прекрасная солнечная погода, довольно теплая для середины октября. Чудесный день для детишек, чтобы собирать листья и жечь костры. Полюбовавшись вдоволь, он повернул назад к лестнице с чувством выполненного долга. Внезапно его внимание привлекла одна дверь. Чуть приоткрытая дверь. По спине мальчика побежали мурашки. Он остановился и затаил дыхание, напрягая память. Когда он шел к окну, дверь тоже была не заперта? На всякий случай решил закрыть ее. Он потянул ручку на себя. Раздался выстрел. Чуть выше головы Алекса образовалась дыра. Быстро развернувшись, он со всех ног понесся к выходу. У лестницы обернулся и увидел, что дверь полностью открылась. В панике запнулся и чуть не скатился кубарем по ступеням. Пересек весь первый этаж меньше чем за минуту и пулей вылетел на улицу. Мишель уже сидела за рулем. Она всегда так делала, чтобы на всякий случай не тратить время зря. Алекс ломился на пассажирское сиденье, и если бы Мишель не открыла ему дверь, от страха он бы просто ее снес. Лишь когда они отъехали на приличное расстояние, он нашел в себе смелость оглянуться. Около заправочной станции стоял мужчина. В одной руке он держал ружье, другой махал, пытаясь привлечь к себе внимание. Что-то кричал, но его уже не было слышно. *** Вечерело. Алекса клонило в сон. Пейзаж за окном – бесконечный непроглядный лес, куда ни посмотри, - убаюкивал своим однообразием. Глаза мальчика слипались. В полудреме ему померещилось, что вровень с машиной по лесу что-то бежит. Списав все на разыгравшееся воображение и недосып, он отключился. Проснулся он, когда машина съехала на грунтовую дорогу. Стемнело, но несмотря на плохую видимость и бездорожье, Мишель не сбавляла скорость. Машину заносило. Алекс, до этого безоговорочно доверявший навыкам вождения подруги, заволновался. - Мишель, может лучше снизить скорость? - Нет, не лучше. - Но почему? Куда мы так спе… ой, мама! – последнее вырвалось невольно. Из черноты леса на капот выпрыгнул зверь. Он заскользил острыми когтями по железу и лобовому стеклу, пытаясь найти точку опоры. От скрежета свело зубы. Алекс издал невнятный писк и вжался в сиденье. Мишель вывернула руль влево. Машина завиляла, и существо с неописуемо противным звуком упало вниз, оставив на стекле глубокие полосы от когтей. Алекс заметил движение за окном. В лесу на одной скорости с машиной бежали ни то волки, ни то медведи. Они ловко огибали деревья, не сбавляя темпа. Разогнавшись, еще одно животное выпрыгнуло на дорогу перед машиной. И через секунду проскользило по капоту и лобовому стеклу, заляпав его какой-то бурой пакостью. Мишель выругалась, включила разбрызгиватели и дворники, но те только разнесли вязкую дрянь по всему стеклу. Дорогу теперь почти не было видно. - Алекс, хватит ныть! Достань оружие с заднего сиденья и патроны для пистолета. – Мишель открыла окно и вытащила пистолет из наплечной кобуры. Высунувшись по пояс в окном, она продолжала вести машину одной рукой. Алекс замешкался, но все-таки сообразил, что надо сделать. Он перегнулся через сиденье и наощупь отыскал сумку с патронами и помповый дробовик. Тем временем Мишель стреляла по тварям, бросающимся на машину. Звери вышли из леса на дорогу и бежали в полуметре от них, пытаясь отхватить девушке руку или голову. Мишель в отличии от Алекса стреляла метко, но толку было мало: от ее выстрелов монстры только замедлялись. Помотав головой и встряхнув шерсть, животные опять набирали прежний темп. Алекс все еще возился с сумкой. Было темно, и он не мог понять, где нужные ему патроны. Зверь в прыжке вырвал пистолет из рук Мишель. Он метил в руку, и если бы не реакция девушки, она лишилась бы всего предплечья. - Блять, дурные твари! – выкрикнула она и толкнула Алекса в бок. – Хватит возиться, бери ружье и стреляй! - Я?! – У Алекса от удивления округлились глаза. – Как я буду стрелять?! - Алекс, не время! Просто стреляй! Он достал из сумки первые попавшиеся коробки с патронами. Взяв ружье, он неуверенно направил его в сторону водителя. Мишель схватила оружие за ствол и дернула его на себя, высунув в окно. - Ты так скорее мне башку отстрелишь, чем кого-то уложишь! В пассажирскую дверь врезалось что-то тяжелое, и от испуга Алекс нажал на курок. Приклад больно ударил в плечо. Мишель, не дожидаясь Алекса, сама передернула ручку под стволом, и на ее колени упала пустая гильза. Щелчок привел его в чувство. Он прикусил губу, чтобы собраться с мыслями, и сосредоточился. Каждый второй выстрел метил в цель. Это немудрено: звери были на расстоянии вытянутой руки. Когда ему удавалось попасть, твари отлетали с дороги, но все равно не умирали. Одной удалось вцепиться в дуло ружья. Алекс нажал на курок. Дробь должна была снести голову, но только откинуло чудовище в сторону. На серебристом дуле остались следы от зубов. Погоня продолжалась и после того, как машина выехала из леса, но число зверей уменьшилось. Однако расслабиться Алекс смог только когда они подъехали к окрестностям деревеньки, стоявшей у подножья горы. Руки у него тряслись - то ли от нервов, то ли перенапряжения, - а плечо болело от каждого движения. Он положил ружье рядом с собой на сиденье и отрешенно уставился на усыпанное звездами небо. Поежился. Только сейчас он заметил, как холодно в машине из-за открытого окна. Мишель все так же смотрела на дорогу высунув голову наружу. Она сбросила скорость, и теперь они еле плелись. Ко всему прочему машина начала издавать странные бряцающие звуки. Они въехали в деревню глубокой ночью. Машина с чувством выполненного долга тут же заглохла. Мишель вздохнула и, открыв дверь, сказала: - Ну все. Приехали. - Так… и куда мы приехали? – спросил Алекс, выйдя на улицу. Не дождавшись ответа, он добавил: – Мне вообще интересно - куда именно мы едем? Почему это тайна? Мишель открыла заднюю дверь и начала потрошить сумку с патронами. Алекс и не надеялся услышать ответ, но все равно надулся, поэтому отвернулся, чтобы подруга не прочла на его лице обиду. Он с интересом рассматривал освещенную тусклыми фонарями улицу. - А ты сам не узнаешь? – сказала девушка, не отрываясь от своего дела. Алекс обернулся. Обида сменилась растерянностью. Он открыл было рот, но Мишель опередила его вопрос: – Ничего страшного, скоро до тебя дойдет. - Девушка надела полупустой рюкзак и накинула ружье на плечо. – Бери вторую сумку и пошли. - Куда? Мы не останемся ночевать тут? - Нет, будет лучше, если мы дойдем сейчас, – Мишель замолчала ненадолго и посмотрела вверх. – Мы идем в гору. Надеюсь, ты вспомнишь хотя бы лес. - Девушка пошла вперед, не дожидаясь Алекса. Деревня была большой, но вымершей. Фонари горели, но все дома были темны. Конечно, это легко объяснялось поздним временем, но были и другие странности, например, отсутствие звуков, обычно сопровождающих деревню, вроде лая собак. Кошек, которые любят бродить по ночам, они тоже не встретили. Да и атмосфера угнетала. Алекс все время озирался по сторонам, из-за чего отставал. Мишель торопила его, и Алексу ничего не оставалось, кроме как ускорить шаг и пытаться ее нагнать. Теплый осенний день сменился холодной сырой ночью, и он начинал замерзать. Его ботинки не были предназначены для холодной погоды, а тем более для долгих прогулок по сырой земле. Если бы он знал все наперед, оделся бы попрактичнее, но кто мог такое предсказать? Времени переодеваться ему не представилось, поэтому он до сих пор ходил в школьной форме. Но Мишель по крайней мере раздобыла им куртки, и на том спасибо. Они долго шли по деревне, плутая меж узких улиц, пока не вышли к широкой, но разбитой дорога, которая поднималась в гору. Даже если бы их машина не сломалась, то тут уж точно им пришлось бы идти пешком. Вскоре и эта дорога закончилась, уступив место небольшой тропке, которая почти полностью утопала в сырой траве и кустарнике. Алекс по колено вымазался в грязи, в его ботинках хлюпала вода, а сумка давила на больное плечо. Когда они только вышли из машины, он надел рюкзак и почувствовал резкую боль. Но Мишель уже ушла на приличное расстояние, Алексу пришлось стиснуть зубы и, игнорируя дискомфорт, бежать за ней. Теперь же они шли в гору, и он устал постоянно придерживать лямку сумки рукой. - Подожди, Мишель! Давай немного передохнем. Мишель обернулась. Один ее глаз засветился в темноте красным, отражая то ли тусклый свет луны, то ли фонари деревни, или все разом. Второй же был скрыт под черной повязкой, внизу которой виднелся маленький, но отчетливый шрам. Девушка лишилась правого глаза будучи ученицей. Алекс не знал из-за чего, но после долгого отсутствия Мишель пришла на уроки уже с повязкой. Одноклассники восприняли это скорее как новую фишку готической подруги, нежели как травму. Но зная характер Мишель, Алекс предположил, что все-таки глаза под повязкой больше не было. - Не самый подходящий момент. Лучше не останавливаться. - Почему? – голос Алекса стал тоньше от испуга. – Тут тоже водятся те жуткие волки? Девушка, недоуменно поморгав, ответила: - А! Ты про гончих смерти! Не, их здесь нет. - Алекс не удержался и облегченно выдохнул, однако напряжение в теле не спало. Было темно и холодно, а лес постоянно издавал пугающие звуки. Боль в плече притупилась, как и усталость от подъема в гору. Алекс уже передумал делать остановку, но Мишель продолжила: – Здесь много других опасных тварей. Не таких, конечно, как гончие, но в темноте ты для них легкая мишень. - Л-ладно… Я понял! Пойдем быстрее. Мишель насмешливо хмыкнула и пошла вперед. Алекс не хотел задавать вопросы - боялся получить на них ответы. Он по своему опыту знал, что после объяснений Мишель становится страшнее, непонятнее, но никак не легче. А сейчас он больше всего нуждался в поддержке. И было лучше, когда подруга молчала. Ее уверенность и бесстрастность успокаивали лучше, чем слова. Мишель не умела утешать. Лучшая ее помощь выражалась в действиях. Алекс знал, что она не оставит его на произвол судьбы и не даст ему умереть. По крайней мере до сих пор не было проблем, которых она не смогла бы решить. Конец света или просто разборки с одноклассниками - она всегда спасала его. Этого было достаточно даже без слов поддержки. Через какое-то время перелесок кончился, сменившись густой и темной чащей. Дорога все так же шла наверх, но идти стало гораздо сложнее. Ноги Алекса то и дело цеплялись за корни деревьев. Но страх толкал мальчика вперед. Он спотыкался и тут же поднимал голову, боясь в темноте потерять из виду Мишель, которая нисколько не сбавляла темпа. Внезапно девушка остановилась и повернулась к Алексу лицом. Ее глаз необъяснимо светился в темноте. Алекс замер, на секунду ему показалось, что это и не Мишель вовсе. Он помотал головой и, стараясь быстро подавить в себе чувство нарастающей тревоги, пошел к девушке. Та насмешливо произнесла: - Ну что, ты все еще не узнаешь эти места? Алекс в недоумении огляделся. Лес окутывала густая тьма и невозможно было разглядеть хоть что-то приметное. Он смутно понимал, что эти темные столбы — это деревья, видел общие силуэты. Возможно, если бы было светлее, ему что-то да вспомнилось бы. - Нет… Лес как лес. Он не выглядит особо знакомым. Девушка повернулась и пошла наверх, но уже чуть медленнее. - Значит, ты не знаешь, что это за место? – не оборачиваясь и продолжая идти, допытывалась она. Даже несмотря на то, что Алекс отставал, он слышал ее голос отчетливо. Это пугало его. Ведь так же отчетливо их мог услышать кто-то еще. - Нет. Я тут впервые, - и, помолчав, без особой надежды спросил: - А что это за место? - Ну-у… если вкратце: этот лес - одно из тех мест, где осталась магия старого мира. – Мишель ловко перепрыгнула с камня на камень. – Что-то типа преддверья в… как их называют люди… «Чистилище»! Туда уходят души умерших до своего перерождения, и там обитает всякая нечисть, которая раньше была везде. - Нечисть? – Алекс ускорил шаг, но тут же запнулся об упавшую ветку. - Ну всякие феи, эльфы, леприконы и прочее! – Мишель произнесла это таким тоном, будто все эти сущности, не стоят даже секундного упоминания, тем более разговора о них. – Мифологические существа, если короче. Только божеств там нет. Божества умерли, либо скатились до жалкого существования. Поэтому магия и ушла. - А зачем мы идем в такое место? – Алекс старался прислушаться к окружающему лесу, чтобы расслышать звуки опасности. - Нет, мы идем не в Чистилище. Мы идем к твоей бабушке. - БАБУШКЕ! – Алекс произнес это так громко, что лес эхом повторил его слова еще несколько раз. - Тихо! Не кричи ты так! — сказала Мишель. – Не хватало, чтобы этот блохастый волк еще сюда притащился. Я умру от его запаха! Алекс остановился, схватился за голову рукой. Мишель еще что-то говорила и смеялась, но он уже не слушал ее. И не заметил, как голос подруги удалялся все дальше в лес. На него внезапно нашло осознание, ведь и лес, и деревня даже в темноте сразу показались ему странно знакомыми. Как иногда бывает: приходишь в место, где никогда раньше не был, но все равно чувствуешь, что уже видел его когда-то. Сейчас, стоя посреди леса, он пытался вспомнить время, когда жил здесь, как уезжал вместе со своими новыми родителями, оставляя бабушку в лесу совсем одну. А самое главное - пытался вспомнить саму бабушку. Нет, Алекс помнил ее внешность, она часто снилась ему в детстве и когда он стал подростком. Он хотел вспомнить их с бабушкой совместную жизнь. И понять, почему в какой-то момент он забыл, как будто все это было абсолютно не важным в его жизни. Но отвлекшись от своих мыслей и придя в себя, Алекс понял, что остался совершенно один. Сознание быстро заполонила собой паника. Мишель растворилась во тьме леса. Он несколько раз окликнул ее, стараясь при этом не кричать. Больше всегда его пугало, что Мишель ушла слишком далеко, чтобы его услышать, а вот те, про кого она говорила, как раз находятся совсем рядом. Растерявшись и не зная, что предпринять, Алекс просто стоял. Позади послышался хруст ветки. Не оборачиваясь, он сорвался с места. Он не мог ошибаться: сзади точно кто-то был. Тихо крался, чтобы не спугнуть. Пока Алекс бежал, он ни разу не споткнулся, но страх быть пойманным и съеденным сдавил ему виски. На глаза навернулись слезы. Он понятия не имел, куда бежать, поэтому доверился ногам. Выбежав из леса, на поляну, освещаемую луной, он обернулся. Изо рта вырывался пар, по щеке скатилась обжигающая кожу слеза. Позади него в лесу было темно и тихо. Будто никто и не гнался за ним. - Ладно, успокойся. Нужно сориентироваться, - разговаривал он сам с собой, рукавом мокрой куртки вытирая щеку. Вся щека стала влажной, и он принялся натирать ее ладонью. Он надрывисто выдохнул, опять потекли слезы. Когда Алекс наконец успокоился и поднял голову, то увидел в лесу два светящихся желтых глаза. Глаза со злобой разглядывали его. Мальчик кинулся прочь. Он потерял направление откуда он пришел, но это сейчас было не важно. Алекс несся по лесу неизвестно куда, ветви хлестали его по лицу, а корни деревьев ставили подножки. Несколько раз он спотыкался и падал. Так быстро с земли Алекс еще никогда не поднимался. Из-за постоянных болезней, сопровождавших его детство, он либо не ходил на физкультуру совсем, либо был самым слабым и медленным учеником в классе. Но сейчас он скорее всего обогнал бы всех отличников, и даже дал бы им фору. Алекс упал в колючие кусты, встал и, не отряхиваясь, продолжил бежать. Впереди замаячил свет. Как только до его мозга дошло, что он в безопасности, силы покинули его. Руки и лицо саднило, ноги заломило от усталости и ушибов. Напомнило о себе и злосчастное плечо. Алекс уже не бежал, а скорее быстро хромал по каменистой дорожке, тянувшейся к дому ведьмы. Это был дом, вросший в огромное массивное дерево. Хотя возможно это именно дерево вросло в дом. Перед домом располагался широкий сад-огород с цветником, густо поросшим сухой сорной травой. Весь участок опоясывал плетенный забор с половину человеческого роста. Каменистая дорожка заканчивалась у больших ветвистых ворот, на которых висел зажжённый керосиновый фонарь. Рядом с воротами стояла Мишель и задумчиво вертела в руках какой-то продолговатый предмет. Поравнявшись с ней, он увидел, что это была курительная трубка его бабушки. Странно, бабушка никогда не расставалась с ней. Когда Алекс был маленький, ему казалось, что даже во сне бабушка непрерывно курит. Мишель взяла трубку в рот и сделала вид, что выпускает кольца. - А где дробовик? – прошамкала Мишель. - А? – Алекс удивленно дотронулся до плеча, где когда-то висело оружие. Сейчас там была только лямка от сумки. Видимо, он уронил его пока бежал через лес. Это было плохо. В конечном счете у них осталось только одно ружье на двоих. Ну и еще охотничий нож, которым они вскрывали консервы. - Ладно, не парься. – Мишель вытащила трубку изо рта и посмотрела ему за спину. Алекс испуганно оглянулся назад. В кустах что-то шуршало, но нельзя было разглядеть, тот ли это зверь со злыми глазами, который гнался за ним. – Пошли внутрь. Ненавижу запах псины, – Мишель сказала последнюю фразу достаточно громко и зло. Алекс не чувствовал никаких собак, по его мнению пахло только мокрой корой деревьев. Но он был слишком уставшим и больным, чтобы задавать вопросы. Еще раз оглянулся и посмотрел на кусты. Никаких желтых глаз там не было. В доме царил хаос. Шкафы были вытряхнуты и перевёрнуты, их содержимое валялось на полу. Под ногами хрустели осколки стекла. Посмотрев на этот беспорядок, Алекс решил не разуваться. Бабушка в прежние времена разозлилась бы, что он ходит дома в грязной уличной обуви. Но складывалось впечатление, что в доме никто не жил уже долгое время. Внезапно Алекса осенил вопрос, который все вертелся у него в голове и никак не мог оформиться в слова: - Мишель, а откуда ты знаешь мою бабушку? Девушка замерла. Она стояла спиной к мальчику, и он не мог видеть ее лица. Они стояли в тишине, не двигаясь. Мишель заговорила первая. - А тебя не проведешь! – Она повернулась, широко улыбаясь. – На самом деле хорошо, что ты спросил. Это тяготило меня довольно давно, но я не знала, как тебе об этом сказать. – Она заходила издалека, сердце Алекса сжалось. Он боялся услышать то, что она хотела сказать. – В общем, почему я много чего знаю и ничего не боюсь… - Мишель сделала драматическую паузу и наконец произнесла: – Я была ученицей твоей бабушки. Это совершенно не то, что ожидал услышать Алекс. Однако это вполне могло быть правдой. Он не общался с бабушкой с того самого момента, как уехал жить к родителям. Прошло очень много времени. Она могла найти себе ученицу, в этом не были ничего удивительного. Алекс знал, что бабушка была ведьмой. - Но это еще не все! – Мишель продолжила. – Бабушка знала, что все это случится, и специально послала меня приглядывать за тобой. Ты же знаешь она не хотела, чтобы ты погиб и любила тебя… - опять пауза. – По-своему. - Ох… это все объясняет, – Алекс приложил ладонь к внезапно разболевшейся голове. – Но что здесь произошло? Мишель огляделась вокруг. - Да! Вспомнила! Сюда пришли твари, похожие на тех, которые вышли из портала. – Она показала пальцем на поваленный на пол шкаф. – Искали что-то. Может способ, как освободить своего главного из дьявольской тюрьмы. Не знаю точно. – Она всплеснула руками как будто еще что-то вспомнила. – Это было весной! Помнишь, я тогда не пришла еще в школу. Бабушка предсказала это и специально вызвала меня помочь. – Затем Мишель чуть приподняла свою повязку немного оголив шрам под правым глазом. – Это они сделали. Но хорошо еще, что я осталась жива. Ведь бабушка… Входя в дом, Алекс уже знал, что бабушки нет в живых, и следующая фраза Мишель не стала для него шокирующей. Но Мишель все равно говорила с максимальным вниманием и осторожностью к чувствам Алекса. Это было необычно для нее. Однако мальчик был рад увидеть и такую ее сторону. Все-таки это была долгожданная эмоциональная поддержка. - Твоей бабушки больше нет, - она выдержала паузу. – Мне так жаль, Алекс. Вы долго не виделись, но все же… - Ничего… Думаю, тебе сейчас гораздо труднее. Я уехал от нее еще совсем маленьким, – сказал Алекс и опустил голову. Ему было стыдно, ведь он ничего не чувствовал по поводу смерти бабушки. А из-за поддержки Мишель на душе скребли кошки. - Это все волк! – продолжала сокрушаться девушка, проигнорировав слова Алекса. – Если бы этот гад не сбежал, испугавшись, возможно, бабушка… Мишель осеклась и быстро отвернулась. Алекс запаниковал, поняв, что его подруга скорее всего плачет. - Да нет, Мишель! Ты же видела их! Хорошо, что хоть ты осталась жива! Не думаю, что тут можно было что-то сделать. Стоя спиной к мальчику, девушка утерла рукой слезы и немного гнусаво ответила: - Да, ты прав. Просто сложно возвращаться сюда, зная все это, – Мишель всхлипнула. – Пойдем спать. Что-то я очень устала. Алекс тоже чувствовал себя выжатым и не стал спорить. Лестница на второй этаж огибала ствол дерева, располагавшийся прямо посреди дома. Если на первом этаже были все основные комнаты - кухня, гостиная, и те комнаты, в которые Алекса никогда не пускали, то второй этаж был отведен чисто под спальни. Всего их было три. Одна из них была его детской. Именно туда он направился. Комната его неприятно удивила. В его спальне так же, как и во всем доме, все было разбросано, но по крайней мере не перевернуто. Электричества у бабушки никогда не было, все освещалось керосиновыми светильниками. Но в таком бардаке невозможно было ничего отыскать, тем более ночью. Да и скорее всего светильники разбили твари, которые устроили здесь погром. Если на первом этаже свет от уличного фонаря освещал коридор и часть лестницы, то на втором этаже, как и в детской Алекса, стояла кромешная тьма. Окно в комнате было открыто, из-за этого сырость и холод проникали внутрь дома. Пока Алекс шел закрывать окно, ударился без того ушибленным коленом и застонал от боли. Сейчас, когда Мишель не находилась рядом, не было нужды сдерживать свои эмоции. Никто его не обвинит в том, что он ноет или плачет. Из-за открытого окна комната успела полностью отсыреть. Закрыв окно, Алекс потихоньку добрался до кровати. Не раздеваясь, он упал на постель, обнаружив еще одну неприятность: вся кровать была усеяна листьями. Сама же постель отдавала сыростью и гнилью. По покрывалу забегали растревоженные букашки. Алекс вскочил на ноги и брезгливо попятился. Это стало последней каплей. Сев на корточки, он зарыдал. Все тело болело, ссадины и ранки на лице щипало от слез. Он чувствовал себя очень уставшим. Все, что ему хотелось, это помыться, нормально поесть и выспаться наконец на удобной кровати. Его существование свелось к этим трем простым вещам, которые он сейчас жаждал больше всего на свете. Разозлившись на все, но в первую очередь на себя, Алекс встал с пола. Слезы продолжали течь по щекам. Он взял покрывало за край и скинул на пол. На матрасе тоже бегали насекомые, но листьев не было. Алекс потряс над полом подушкой. Из наволочки посыпались жуки и мокрицы. Натянув на себя капюшон куртки, он лег на кровать, не снимая обувь. Ему стало неприятно и противно, но ничего лучше он придумать не смог. Полночи проворочался. Все время казалось, что насекомые забрались под одежду. То и дело вскакивал, отряхивался и осматривал себя. К утру сон все же взял свое. Проснулся Алекс ближе к обеду. Голова болела, тело ломило, а лицо чесалось от укусов паразитов. Он сел на кровати и какое-то время просто бездумно смотрел вперед. После такой нервной ночи, сон в машине больше не казался ему плохим. Тяжело вздохнув, Алекс поднялся, стряхнул с одежды насекомых. Выйдя в коридор, он переступил через старинные часы, лежавшие на полу циферблатом вниз. Ночью он споткнулся об них и чуть не упал, пока шел в комнату. На первом этаже в гостиной Мишель сидела в кресле-качалке. Она читала какую-то ветхую книгу. Сумка с их запасами провианта стояла рядом на столе. Алекс, прихрамывая, пошел к столу, достал из сумки чёрствый хлеб и бутылку воды. Мишель флегматично оторвалась от чтения. - Паршиво выглядишь. Клопы всю ночь кусали? – злорадно усмехнулась она. Алекс лишь вздохнул в ответ, поднял с пола деревянный стул с одной сломанной ножкой и сел за стол. Улыбка сошла с лица Мишель. Посерьезнев, она опять уткнулась в книгу. – Как поешь, выйди на улицу. Там уже несколько часов околачивается эта шавка. Видать с тобой поговорить хочет. - Со мной? – Алекс поднял глаза на подругу. - Да, с тобой. – Мишель перелистнула страницу и подперла лицо рукой. - А ты не пойдешь? Она, оторвавшись от книги, закатила глаз, будто Алекс сморозил какую-то глупость. - Нет, не пойду. Во-первых, от этого волка смердит. – Она захлопнула книгу. – А во-вторых, он ко мне все равно не подходит. Если мы выйдем вместе, скорее всего он даст деру. - Подожди, о каком волке ты все время говоришь? – Алекс запихал в рот черствую корочку и попытался ее разжевать. Мишель нахмурилась, ее лицо сделалось крайне раздраженным. - Выйди из дома и узнаешь! Он все бегает туда-сюда вокруг забора. Хорошо хоть не лает и не метит ворота, а то вообще от собаки не отличить. Доев скудный завтрак, Алекс вышел во двор. Мишель осталась сидеть в кресле и читать. На улице было солнечно. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи света, делая лес невероятно красивым. Даже несмотря на то, что на улице стоял дубак, а все тело ныло после вчерашних потрясений, во дворе все равно находиться было гораздо приятнее, чем в доме. Алекс уловил слабый, но очень неприятный запах. Подволакивая ногу, он пошел к воротам. Вонь усиливалась. Приоткрыв ворота, Алекс выглянул наружу. Непонятно откуда внезапно вынырнуло большое животное и попыталось схватить его. Он отпрянул назад и закрыл на щеколду хлипкую дверцу. Меньше чем через минуту Алекс понял, что это было абсолютно бесполезно. Животное встало в полный рост. Оказалось, это и не животное вовсе, а высокий жилистый мужчина средних лет в рваной одежде, с длинными спутавшимися волосами и неровно стриженной торчащей клочками бородой. При желании мужчина мог запросто перепрыгнуть через забор, либо снести ворота одним толчком. Но вместо этого он оперся на забор и широко улыбнулся. Алекс понял, о каком волке все это время твердила Мишель. Рот гостя был полон желтых и острых, как у зверя, зубов. Но куда более пугающими были его глаза, полные злобы и ненависти. Даже когда незнакомец улыбался, в его глазах отражались только эти два чувства. Мишель была права еще в одном: от мужчины плохо пахло. Алекс отступил назад на несколько шагов и отвернулся в сторону, чтобы не чувствовать запах. Однако незваного гостя это нисколько не смутило. Все так же улыбаясь, он заговорил: - Как же я давно не видел тебя, друг! Столько лет прошло, как мы с тобой в последний раз играли, – мужчина говорил с жутким акцентом, и до Алекса не сразу доходил смысл его слов. Иногда речь незнакомца и вовсе становилась неразборчивым набором звуков. - М-мы знакомы? – Алекс прикрыл нос рукой. - Конечно! Неужели ты забыл своего старого друга Роффе? – мужчина засмеялся. От этого смеха его собеседнику стало не по себе. – Нельзя так со старыми друзьями! Я ведь могу и обидеться. Алекс стоял и ошарашенно смотрел на гостя широко открытыми глазами, пытаясь придумать, что же ему ответить. - Выходи в лес. У меня для тебя кое-что есть. – Мужчина провел рукой по прутьям забора. Его рука была грязной и покрытой волосами. Вместо ногтей - самые настоящие загнутые звериные когти. Алекс с ужасом посмотрел на его руку. Роффе слегка нагнулся вперед. Мальчик машинально отшатнулся еще на несколько шагов. От вони и от того, что получеловек, стоящий перед ним, был крайне неприятным. – Твоя бабушка просила меня кое-что тебе передать. - Я не знаю… - Алекс замялся и опустил голову. – Я не понимаю вас. Глаза мужчины сузились, но его хищная улыбка не померкла. - Тебе стоит бояться не меня, а ту, что сейчас в доме. Это она убила твою бабушку, – прошипел Роффе, четко проговаривая каждое слово. Алекс изумленно поднял на него глаза. - Я… тебе не верю… - неуверенно начал он. От неожиданности он перешел с незнакомцем на «ты». – Мишель сказала, что ты сбежал и бросил их. Зачем ей врать мне? - А зачем мне тебе врать? – Роффе старался говорить медленно и четко. - Ты убежал… - Да, я убежал, – перебил его Роффе. – Ведьма сказала мне это сделать. Но я говорю правду. А теперь будь хорошим мальчиком и выйди за ворота. - Нет. – Алекс сделал еще два шага назад. - Если ты не пойдешь, та девушка убьет и тебя. Она хочет убить всех. Она ненавидит всех! - Ты врешь! Это ты хочешь заманить меня в лес и убить. Оскал Роффе стал еще шире. Теперь он и правда походил на зверя. Он опять заговорил быстро, с сильным акцентом. - Конечно, хочу! Но старая сука дала мне последний приказ, и я обязан подчиняться ее воле даже после ее смерти. Алекс с трудом разобрал слова, тон гостя звучал угрожающе. Алекс развернулся и пошел обратно в дом. Лицо Роффе исказилось злобой, он закричал: - Разве малыш не хочет узнать, куда уходит его мама? Мальчик застыл на месте. Несмотря на жуткий акцент, он все понял. Он обернулся, пристально посмотрел на Роффе, и пошел обратно. - Я вспомнил! Да, я тебя вспомнил! - Ну наконец-то! – Роффе рассмеялся и всплеснул руками. – Ты можешь не открывать ворота и не впускать меня. Я буду ждать тебя чуть дальше в лесу. Очень надеюсь, что ты придешь. Мужчина не дожидаясь ответа, побежал в лес. Алекс остался стоять посреди двора. Он посмотрел через окно в гостиную. Сквозь пыльное стекло было невозможно что-либо разглядеть. Поразмыслив еще немного, Алекс пошел к воротам, открыл их и вышел на каменную дорожку. - Что я делаю? – сказал он вслух, нервно улыбнувшись. Алекс направился в глубь леса, куда скрылся Роффе. Как только он пересек границу деревьев, непонятно откуда так же внезапно, как и в первый раз, выпрыгнул его знакомый. - Так мы до утра не доберемся, – сказал Роффе, закинув Алекса себе на плечо. Все произошло так быстро, что тот не успел ничего толком понять. От вони глаза заслезились, а тошнота подкатила к горлу. Алекс задержал дыхание. Роффе несся с попутчиком на плече, ловко перепрыгивал через канавы и бурелом. Если бы не зловоние и неудобная поза, Алекс бы даже радовался, что ему не приходится идти самому. Прошло чуть больше получаса, и они вышли на хорошо освященный холм. На холме не было никакой растительности, а на самой его вершине высились два маленьких кургана из камней. В один из них был воткнут самодельный крест. Роффе остановился около этих каменных насыпей, сняв Алекса с плеча. Не успел мальчик встать на ноги, как мужчина схватив его за талию, прижал к себе и прошептал прямо в ухо: - Это могилы твоей бабушки и матери. Как думаешь, в какой из них нет трупа? От неожиданности Алекса чуть не вырвало. Он уперся руками Роффе в грудь и отвернулся, пытаясь вдохнуть свежий воздух. Тот засмеялся, убрав руки. Алекс упал прямо на камни, сильно ушибив локоть и бедро. Роффе стоял над ним, хищно улыбаясь. - Я не могу тебя прикончить, пока не исполню приказ, но мы можем хорошо провести время, если ты не будешь сопротивляться. Алекс едва улавливал смысл сказанного, но тон Роффе говорил сам за себя. Он попытался встать. Камни насыпи скатывались вниз, и он еще больше съезжал мужчине под ноги. Роффе взял его за плечо, с легкостью поднял, опять прижав к себе. Алекс с силой оттолкнул его. По всей видимости мужчина не ожидал отпора. Разозлившись, он схватил его за шею. Острые когти впились в кожу. Из ранки потекла кровь. Увидев это, глаза Роффе загорелись, но он почти сразу отвел взгляд и убрал руки от шеи Алекса. - Не важно. – Мужчина отошел в сторону, отвернувшись. – Я отдам тебе меч. Я выполню приказ. И Ба отпустит меня уже наконец. – Он поднял голову, посмотрев на вершину горы, располагавшуюся на севере. – Я искупил вину за твоих внучек. Хватит меня мучить! Роффе начал кричать, и Алекс, потерая шею, на всякий случай отошел подальше от волка. - Ба, вас же больше не осталось! Кому мне теперь служить? Кто теперь меня освободит, кроме тебя? Я выполню приказ, а ты отпустишь меня? Ведь так? – Роффе замолчал на какое-то время. – Буду считать, что это «да»! Закончив свой монолог, он подошел к могиле с крестом, вынул его и отбросил в сторону. Не обращая на Алекса никакого внимания, начал раскидывать камни. Под ними оказалась небольшая яма, полметра глубиной. На дне покоилась куча грязной полусгнившей ткани. Просунув руку внутрь тряпок, Роффе вынул оттуда ножны. Ножны были чистые, хотя они много времени пролежали в земле. Белые с золотым отливом, со странными письменами, вырезанными по бокам. Они были настоящим произведением искусства, как и рукоять меча, находившегося в них. Она переливалась, сверкала, будто светясь изнутри. Роффе передал ножны Алексу. Тот взял их и понял, что они были даже легче, чем он себе представлял. Взявшись за рукоять, Алекс вытащил край меча наружу. Лезвие засияло и озарило все вокруг своим светом. Этот свет не слепил, но был успокаивающим, завораживающим. Алекс засунул меч обратно в ножны. - Спасибо… Роффе зло посмотрел на него, затем на свои руки. Сжав кулаки так, что костяшки побелели, он издал душераздирающий вопль. - Ах ты старая дрянь! Ты меня обманула! – Алекс понял: лучшее что он сейчас может сделать - это бежать. Несмотря на боль, он что есть мочи ринулся обратно в лес. Алекс примерно помнил дорогу, которой они с Роффе пришли сюда. Он бежал, а за его спиной раздавались ругательства, резко перешедшие в вой. Когда Роффе его нес, Алекс и не замечал, что под их ногами дороги не было. Волк принес его сюда через непроходимый лес, с канавами и поваленными деревьями. Теперь этот же путь нужно было преодолеть Алексу самостоятельно. Причем как можно быстрее. Он старался ловко преодолевать все препятствия, но ушибленные ноги подкашивались от боли, когда он прыгал. Алекс обернулся назад и не заметил овраг впереди. Он рухнул вниз, зацепившись одной рукой за корень дерева. Во второй он держал меч. Алекс посмотрел вниз. Овраг был не глубокий, на его дне виднелась мутная лужа. Он попытался подтянуться. Слабая физическая подготовка сейчас выходила ему боком. Упереться ногами тоже не получалось. Грунт был мягкий и осыпался, не давая никакой опоры. Алекс решил, что сейчас самым оптимальным будет освободить вторую руку, но для этого ему нужно было закинуть меч наверх. Это рискованный поступок; если он промажет, меч упадет в лужу, и Алексу придется спуститься вниз. Он замахнулся и что есть силы кинул ножны. Их поймала огромная мохнатая лапа и отбросила в сторону. Следом показался ее владелец. Непонятное косматое существо, чем-то походившее на волка, смотрело на Алекса сверху. Только по глазам он понял, что это был Роффе. От человеческого в нем осталась только истрепанная одежда и то, что зверь стоял на задних лапах. От страха у Алекса даже проскользнула мысль разжать руку, но он не успел. Волк схватил его за предплечье и поднял над канавой. - Так просто ты от меня не отделаешься, дружок! – Голос Роффе изменился, стал рычащим и низким. Теперь, даже если у него изначально не было бы акцента, разобрать, что он говорит, стало очень трудно. Алекс не мог пошевелиться. Ужас сковал его, он висел как тряпичная кукла в руках у волка. Роффе небрежно бросил его в туда же, куда до этого полетели ножны. Алекс ударился спиной о дерево и упал на мягкую пружинистую землю. Убедившись, что мальчик смотрит на него, Роффе, растопырив пальцы, ударил когтями небольшой ствол дерева. Мощный удар снес половину ствола. Дерево качнулось, накренившись в сторону. - Неразумно убегать. Я бегаю явно быстрее, – прорычал Роффе. Оскалившись, он медленно пошел к Алексу. Мальчик поднялся на ноги и попятился назад. Он судорожно озирался в поисках того, чем можно защититься. В кустах, в нескольких метрах от себя, Алекс заметил блеск меча. Проследив его взглядом, волк тоже увидел его. В глазах зверя заплясали злые огоньки. Он остановился, будто бросая вызов Алексу. Тот замер в нерешительности. Внезапно откуда-то со стороны оврага в голову волка прилетел камешек. Роффе отвлекся, и Алекс что есть мочи побежал к ножнам. Волк бросился за ним. Но этого секундного промедления хватило, чтобы мальчик успел схватить меч. Трясущимися руками он быстро вынул его из ножен и выставил перед собой. Волк замер. Не сводя с Алекса глаз, он усмехнулся. - И ты собрался защищаться от меня? Ты, видимо, не совсем понял! – Роффе медленно подошел чуть ближе. – Ты хоть знаешь, что за оружие у тебя в руках? Думаю, нет. И если ты сейчас уберешь его обратно, обещаю, тебе не будет больно. В голову волка опять прилетел мелкий камень. Разозлившись, он зарычал и посмотрел в сторону оврага. На другой стороне стояла Мишель, подбрасывая в руках камешек. Оружия у нее с собой не было. Волк оскалился и, ощетинившись, потерял к Алексу всякий интерес. - Эй, вонючка! Неужели ты подумал, что я прощу тебя! – Мишель непринужденно кинула камешек в Роффе. Тот попал ему в бровь, но волк не шелохнулся. Он продолжал стоять и смотреть на девушку. – Боишься? Естественно! Блохастый сразу понял, что мне не ровня! Сузив глаза, Роффе перевел взгляд на Алекса. Руки мальчика тряслись, из-за этого лезвие меча ходило ходуном. - Убей его, Алекс! – голос Мишель прозвучал властно. И как только она это произнесла, волк буквально залился смехом. - Ха! Нам помешали, малыш. Твоя подружка пришла тебе на выручку. Я этого не ожидал! – Роффе подошел почти вплотную к Алексу. – Если бы меч держала она, а не ты, думаю, для меня это было бы большой проблемой. Но ты! - Улыбка волка стала еще шире. Он провел когтем по лезвию меча. – Ты никогда никого не убьешь. Кишка тонка! Алекс испуганно отпрянул назад, чем вызвал очередной взрыв хохота. - Алекс, не впадай в ступор! Вот блин! Как же он воняет! – Мишель топталась на краю оврага. Роффе выбрал тактику игнорировать ее и теперь направил все свое внимание на Алекса. - Знаешь, а мы могли бы тоже стать друзьями! Чем я хуже нее? Мы оба хотим тебя убить, и нет разницы, кто из нас это сделает, ведь так? – Когтем Роффе отодвинул лезвие в сторону. Мишель, разогнавшись, перепрыгнула через овраг. Приземлившись на руки, она сделала сальто и оказалась в нескольких метрах от них. Волк, абсолютно не ожидавший, что она сможет перепрыгнуть овраг, сделал несколько шагов назад и тут же принял угрожающую позу. - Ох… кхе-кхе… - Мишель замахала рукой около носа. – Не бойся, близко я подходить не стану! - А кто сказал, что боится! – Роффе ощерился. Немного помедлив, он кинулся на девушку. Та легко увернулась, но волк не намерен был сдаваться. Он все время наступал, оставляя когтями зарубки на близстоящих деревьях. Мишель уходила от удара, но Роффе не давал ей продыху. Ей даже защититься было нечем. Она использовала подручные материалы, которые волк тут же разбивал в щепки. Увернувшись от последнего удара, Мишель схватила лежавшую на земле корягу и закрылась ей. Роффе сломал ее, даже не напрягаясь, и Мишель упала на землю. - Алекс на помощь! Он убьет меня! – закричала она, беспомощно отползая от Роффе. Он хотел нанести последний удар и срубить ей голову, но внезапно его грудную клетку пронзила нестерпимая боль. Волк посмотрел вниз. Из живота чуть ниже солнечного сплетения торчало лезвие. Последнее, что Роффе увидел в своей жизни, это самодовольная ухмылка Мишель. Она спокойно встала. Волк упал на землю ей под ноги и медленно превратился обратно в человека. Мишель улыбнулась, отряхиваясь. - Отличная работа. Давно бы так! Алекс смотрел на тело, лежащее перед ним, и часто дышал. Он вцепился мертвой хваткой в окровавленный меч, не слыша похвалу Мишель. Она подошла к нему и тоже посмотрела на тело Роффе. - Туда ему и дорога, я тебе скажу! – Она похлопала Алекса по спине. – Ладно, не время тут раскисать, у нас еще много дел. – Она развернулась и пошла в лес. Обернувшись и увидев, что друг не следует за ней, вернулась обратно. – Эй, ты чего застыл? Алекс поднял на нее глаза. - Ой, да ладно тебе! Ты вообще в курсе, кто он такой? – Мишель пнула носком ботинка мертвое тело. – Он педофил и насильник! Его прокляла прапрабабушка твоей бабушки из-за того, что он убил ее внучек. Разве о таком подонке можно горевать? Плечи Алекса немного расслабились. Он, все так же часто дыша, опустил меч. Мишель продолжила: - Да-да! Он из леса не мог выйти, вот и мучился. Знаешь, если не это, ему жизнь оборотня понравилась бы гораздо больше, чем обычного забулдыги, каким он был в миру. Считай, сильнее всех, быстрее всех, еще и бессмертный! – засмеялась она. – Ты оказал миру услугу. Так что пошли, нечего стоять и плакать по этому вонючке. Алекс, не вытирая лезвие, засунул меч в ножны. Еще раз взглянув на мертвого Роффе, он пошел вслед за Мишель. - Наверное ты права… - хриплым подавленным голосом сказал он. - Конечно, права! – радостно защебетала Мишель, и они медленно пошли назад к дому ведьмы. Всю дорогу подруга была в приподнятом настроении. Она шутила, рассказывала что-то из местных баек и практически не замолкала. А шли они гораздо дольше чем с Роффе. Им не раз приходилось идти обходным путем из-за непроходимых оврагов и бурелома. Добрались обратно только к вечеру. Дома они первым делом вскрыли несколько консервов, и Алекс с большим аппетитом съел их вместе с сухим хлебом. Даже такая еда после голодного дня показалась ему самой вкусной на свете. После нехитрого ужина он почти сразу пошел спать. Алекс нашел в шкафу неразбитый керосиновый фонарь, и теперь у него по крайней мере был свет. Но это мало чем помогло. Он слишком устал, чтобы искать место для сна получше и лег спать так же, как и вчера. С единственным исключением: обессиленный, он тут же провалился в сон. Рано утром Мишель разбудила его. Еле открыв глаза, он непонимающе посмотрел на темноту за окном. - Еще ночь… дай мне поспать… - сонно проговорил он. - Вставай! Нужно идти назад. Нам еще новую машину искать. – Девушка толкала Алекса в бок и не давала опять заснуть. - Сколько времени? Давай пойдем утром... - Уже утро! Скоро будет рассвет. Вставай, у нас еще куча дел! Алекс медленно принял сидячее положение. Нехотя он встал. Стряхнув с куртки букашек, пошел за Мишель вниз. Уличный холод взбодрил его. Было так темно, что он усомнился в словах подруги. Но они уже собрались и вышли в лес, так что спорить смысла не имело. Спускаться было гораздо легче. Мишель повела их другим путем, не тем, которым в прошлый они поднимались. Эта тропа была более-менее обхоженной и сократила им путь вдвое. На рассвете они уже вышли к деревне. На одной из улиц Мишель резко схватила его за руку и уволокла в кусты возле ближайшего дома. Алекс быстро понял, что к чему. Из дома напротив вышли два человека в военной форме. На носилках они несли мужчину. Мужчина не двигался. Следом вышла еще пара военных с аналогичными носилками, только теперь на них был ребенок. Мишель жестом приказала Алексу вести себя тихо. На корточках она вышла из кустов и быстро пересекла улицу. Сев у забора противоположного дома, она поманила его рукой. Алекс дополз до угла, выглянул, но тут же отпрянул назад. По улице в его сторону шли военные с автоматами. Он отрицательно помахал Мишель. Она привстала и, взяв в руки ружье, скрылась за домом. Алекс не понял, что она хотела сделать. Страх быть обнаруженным натолкнул его на мысль вернуться обратно в лес. Он повернулся и получил удар по голове, не успев разглядеть нападавшего. Упав в грязь, Алекс оперся руками о землю. Не успел он ничего предпринять как получил еще один удар, но уже в затылок. Сознание покинуло его.