Я - Секретный Босс среди мобов!

             - Внемлите мне, ибо я первая княжна Княжества Фаннос, Гертруда Сера Фаннос, - голос молодой женщины, усиленный магией, разносился по круизному кораблю. – Мы объявляем войну королевству Холфорт.       Как раздражает! Я готовилась к этому моменту, готовилась долго и упорно, и все равно произошедшее застало меня врасплох. А всего-то и надо было на секунду расслабиться! Я была наготове все три дня с отлета от «японского» острова, черт возьми!       - Вот черт!.. – Выглянув за дверь, я увидела, что коридор был забит паникующими, сталкивающимися друг с другом и толкущимися у окон, мешая друг другу. Но я не могла винить их – армада монстров снаружи действительно вызывала ужас, а в особенности – исполин, который, похоже, использовали в качестве «флагмана». Честно говоря, я сама не представляла из себя образец самурайского спокойствия, ощущая внутреннюю дрожь беспокойства. Серьезно, эта штука была такой огромной!.. Думаю, даже его одного, без сопутствующей стаи, можно было отнести к классу «Бедствие», что, в свою очередь, означало тревогу и поднятие в боевую готовность всех сил королевства, чтобы попытаться справиться с чудищем. Бьюсь об заклад: его туша – наименьшая опасность, и он более чем способен изрыгать пламя, или плазму, или что-то еще, как чертова китообразная Годзилла!       Ладно, Ровена, успокойся. Реальность оказалась немного более грандиозной, чем ты помнила. Это было ожидаемо. Ты готова настолько, насколько это возможно. У тебя есть план. Не мни свои сиськи. Действуй!       Верно. Спасибо за напутствие, мозг. Верно. Я была готова.       - … один час. Сдайтесь или умрите. - Объявление ультиматума почти ускользнуло от меня.       Я медленно выдохнула, восстанавливая самообладание. Конечно, врагов было несколько больше, чем ожидалось, но это просто погрешность в расчетах. План это учитывал. Конечно, ни один план не выдерживает столкновения с врагом. Впрочем, это правило работает в обе стороны.       Что ж, пришла пора напомнить об этом небольшом правиле нашим вероломным соседям!       Выудив из кармана коммуникатор, я вернула его на привычное место, отстучав короткий код вызова.       - Локи! Пора начинать!       - Принято. Все системы переведены в режим повышенной готовности, – мгновенно отозвался ИИ деловитым, почти нетерпеливым тоном. – Каковы ваши приказы, Верховный Командующий?       - Война.              

***

      - Как это могло произойти?! Как?! – Потрясенно шептала Дейдра, глядя на бесчисленные орды самых разнообразных летающих монстров сквозь прореху в стене каюты.       Последний час для Дейдры был настоящими эмоциональными горками. Предвкушение и азарт, когда она собиралась дисциплинировать своего дерзкого юниора сменились смертельным смущением, когда она вдруг обнаружила, что все пошло не так, как она планировала, и уже она находится в уязвимом положении. А затем весь этот трепет и возбуждение было резко смыто осознанием безвыходности ситуации.       Война?! Княжество объявляет им войну?! Более того, они вероломно вторглись на территорию королевства и, очевидно, планируют использовать захваченных студентов, чтобы оказать давление на их семьи.       Использовать заложников?! Какая низость! Неужели у княжества вообще не осталось понятий о благородстве?!       Более ужасающей ситуацию делало то, что военные корабли Фаннос сопровождали монстры. «Монстры не поддавались приручению», - это был общеизвестный факт, написанный кровью сотен попыток. Даже если пытаться выращивать их с самого начала их жизненного цикла, это не уменьшит их природную дикость и неуемный голод.       Видеть, как тысячи, десятки тысяч разных из них спокойно летят рядом с кораблями, не делая явной попытки прорваться за обшивку и сожрать экипаж, было как-то противоестественно. И будто одного этого было мало - у них был даже монстр класса «Бедствие»! Один вид этого существа внушал первобытный ужас, и Дейдра не знала, могла ли вся королевская армия победить его.       Безысходность сжимало сердце Дейдры ледяной хваткой. Круизный корабль был совсем один, окруженный врагами со всех сторон. У них не было возможности сбежать, а драться было чистой воды самоубийством. Смерть или позорный плен – единственная участь, что была им уготована…       - … подведи его как можно ближе, не привлекая внимания. Да-да, просто будь готов начать по моему сигналу, - Дейдра недоуменно моргнула, когда Ровена Фо Лайфвилл прошла мимо неё. – Просто будь на связи и держи меня в курсе событий.       - Что?.. – Слово царапнуло пересохшее горло Дейдры. С нарастающим недоумением она наблюдала, как девушка ведет странный отрывистый монолог сама с собой, поспешно роясь в своих вещах.       - Я не ожидала этого, соглашусь. Да. Нет. Нет. Да. Да?.. Я знаю. Да. Ты же сам знаешь, что это немного слишком явно?.. Если, конечно, у тебя нет системы оптического камуфляжа и целого флота, которого, на минутку, у нас нет. Я так и думала… Ага… Знаю. Знаю… Просто держ... Ах, да! Дейдра-семпай!       - А?! – Дейдра вздрогнула, когда внимание девушки резко переключилось на неё.       - Послушай, ситуация паршивая, но не все потеряно. У нас есть способ выбраться из этой передряги, - уверенно объявила она, умело закрепляя на плечах невесть откуда взявшуюся кобуру с пистолетом, а на поясе уже висели ножны с клинком.       - О чем ты?! – Дейдра неверяще посмотрела на Ровену: - Ты что, не видишь, что происходит снаружи?!       - Да, это довольно дерьмовая ситуация, - без промедления согласилась та.       - Тогда!..       - Но что нам остается? – Эти простые слова, казалось, выбили из Дейдры весь её пыл. Приблизившись к ней, Ровена положила руки на её плечи, их лица оказались близко друг к другу: - Я спрошу еще раз: что нам остается? Думаю, ты сама все прекрасно понимаешь, семпай. Коротко говоря – мы в дерьме, и эти ублюдки собираются поиметь королевство без смазки, используя нас! Я прекрасно представляю себе последствия происходящего. И именно поэтому я говорю: нам нельзя сдаваться. У меня есть план. Немного опасный, немного безрассудный, но рабочий план. Но чтобы у него было больше шансов на успех, мне нужна твоя помощь, Дейдра-семпай.       - Я…       - Скорее всего, ублюдки из княжества уже готовы высадиться на борт. Они будут искать самых высокородных, чтобы отделить их от остальных, но они, конечно, не могут знать всех в лицо. Будет давление, угрозы расправы или и того хуже. И тогда… кто-то вызовется. Думаю, это будет Анжелика – она просто не потерпит, чтобы кто-то страдал за неё. Ты тоже будешь под прицелом, но ты не должна выдавать себя. Мне нужно, чтобы ты присмотрела за стадом, не дав никому сделать глупостей, успокоить всех и навести порядок. Нам нужно лишь немного спокойного времени, и затем ситуация переменится! Прошу тебя, выиграй нам это время. Ты можешь это сделать для меня?       - П-постой… о чем ты?..       - Дейдра. Ты. Можешь. Это. Сделать? – Требовательно спросила Ровена, глядя прямо в глаза Дейдры. Её голос… в нем была Властность, настолько отличная от её привычного легкомысленного тона. Нечто, что нельзя было игнорировать, что требовало быть услышанным. Это было спокойное, но непреклонное требование категоричного, четкого ответа. - «Да» или «Нет», Дейдра.       Глядя в голубые глаза девушки, где не было ни капли нерешительности, а лишь непоколебимая уверенность в себе, Дейдра почувствовала, как её начинает снедать жгучий стыд.       Что она делает? Как она могла запаниковать, в то время, как её юниор была так собрана и решительна?! Неужели все, на что способна Дейдра Роузблейд – трястись от страха, уповая на судьбу?! Это она, Дейдра, должна была стоять гордо, ища выход из нелегкой ситуации, ведь её учили этому! Как она могла позволить себе быть такой малодушной?! Сдаться, даже не попытавшись что либо сделать?!       Этот стыд стал хорошим топливом для яростной решимости, стремительным пожарищем, вытесняющим все тревоги и страхи. Выпрямившись и расправив плечи, Дейдра ответила взгляду Ровены своим собственным.       - Да! – Решительно говорит она. – Я не знаю, что ты задумала… Но если у тебя действительно есть возможность… есть хоть какой-то шанс… Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь, даже если это будет стоить мне жизни! Клянусь своей честью!       - Хорошо. Вот этот взгляд мне нравится, семпай! – Ровена широко улыбнулась ей, ободряюще сжимая плечи Дейдры. – Повторю еще раз: твоя задача сделать так, чтобы идиоты не делали глупостей раньше времени. Все сейчас в смятении, напуганы и сбиты с толку. Нужен кто-то, кто соберет всех вместе. Это я могу доверить только тебе. Только ты на это способна!       - Тогда я сделаю это, - решительно кивнула она. – Но что дальше? Даже если все соберутся и смогут дать отпор абордажной команде, мы все еще в западне. Даже если наш корабль быстрее боевых судов княжества, они все еще могут натравить на нас армию монстров. Они просто разорвут нас на части! Боже, как они вообще приручили их?!..       - Мм, это действительно любопытный вопрос, не так ли?.. Моя ставка на какой-нибудь древний артефакт или что-то вроде того, - равнодушно пожала плечами Ровена. – В любом случае, относительно моего плана?.. Ну, это немного сложно объяснить, но поверь мне – у меня есть парочка козырей в рукаве. Нам просто нужно выждать немного времени. Я знаю, как это звучит со стороны, но я прошу тебя довериться мне.       - Хорошо. Но! Когда все закончится, я потребую исчерпывающих объяснений! – Категорично заявила Дейдра.       - Иного я от тебя и не ожидала. Я отвечу на все твои вопросы по мере своих сил. Позже, да?       - Позже. В таком случае, если это все…       - Ах, еще кое-что!       - Мннх?!.. – Глаза Дейдры расширились, когда Ровена стремительно наклонилась к ней, накрыв её губы своими. Контакт длился считанные секунды, и едва её тело самовольно попыталось ответить на поцелуй, как девушка сделала короткий шаг назад, разрывая их связь.       Её губы были такими горячими.       - Это негласная традиция: поцеловать красавицу на удачу перед тем, как сделать что-то рисковое, да? Как же хорошо, что мы обе красавицы, да? – Девушка дерзко ухмыльнулась Дейдре.       - Ты!.. Пфх! – Не найдя слов, Дейдра просто покачала головой с улыбкой на лице. – Ты совершенно возмутительная женщина, Ровена Фо Лайфвилл!       - Да, мне говорили что-то подобное раз или два… Ну, что ж… Встретимся через пятнадцать минут, я сама тебя найду. Удачи, Дейдра.       - Удачи, Ровена.       Обменявшись короткими кивками, девушки вышли из каюты, направившись в разные стороны. У них было что-то, что нужно было сделать.              

***

             Как-то так случилось, что они собрались вместе. По одной, по две – девушки стекались друг к другу, собираясь в более крупные группы до тех пор, пока все не были в сборе.       - Итак, думаю, мне не нужно говорить вам ничего относительно текущей ситуации, - госпожа Лайфвилл, буквально натолкнувшаяся на них в коридоре, окинула их твердым взглядом. – Но, говоря коротко: мы в дерьме. Думаю, мне не следует объяснять - почему, да?       Ответом ей были редкие нервные смешки.       - Я видела… как они причалили к правому борту, - подавленно пробормотала Катти, глядя в пол. – Думаю… они хотят отобрать самых важных из нас…       - Скорее всего, от остальных избавятся… или хуже, - обычно жизнерадостная Антуанетта хмуро сжимала кулаки до побелевших пальцев. – Им просто не нужно столько заложников.       Лена сжала челюсти, зло скрипнув зубами. В её груди клокотал гнев вперемешку с сосущим чувством беспомощности. Это отвратительное чувство пронизывало её, побуждая тело к действию – к любому действию! – но разум холодно отмечал, что от её действий просто не будет пользы. Студенты были беззащитны – никто даже не подумал взять в школьную поездку оружие. Ну, или почти никто – судя по всему, её лидер был более осмотрителен… или параноидален, так что в их распоряжении были пистолет и шпага. Может быть, у кого-то найдется церемониальный нож, что-то можно взять с кухни… и все это будет чуть больше, чем бесполезно против экипированных солдат. А если с ними и сработает – как ты будешь сражаться вилкой с монстром размером с обеденный стол?       Конечно, у них была магия… Но Обычный класс был не только лишь показателем социального статуса ученика – способности тоже имели немаловажное значение при распределении. И, проще говоря, их способности были в лучшем случае средними. И хотя даже этого было достаточно, чтобы сразиться с магом княжества один на один, или, при толике удачи, два или даже три на одного, так как исторически маги княжества сильно уступали в плане обучения и способностей, будучи воплощением посредственности, но… они все еще были в большинстве. И это не считая монстров, роящихся вокруг. Так что, даже если студенты каким-то чудом дадут отпор человеческим силам, было лишь вопросом времени, когда они утонут в телах чудовищ.       Тем не менее, несмотря на безысходность ситуации, взгляд Лены и остальных девушек был направлен на Ровену. Она была словно небольшой огонек надежды, не дающий им провалиться в уныние с головой. Потому что, как бы ни была наивна эта мысль, каждая верила, что есть причина непоколебимой твердости в её голубых глазах, что есть что-то, что может им помочь.       - Хорошо, что вы так думаете, на самом деле. В такой ситуации нельзя питать иллюзий относительно планов наших врагов, это только ослабит нас. Тем не менее, я очень надеюсь, что не только вы, девочки, пришли к таким выводам, - негромко сказала Ровена, и в её голосе они слышали мягкую поддержку. – В этом ошибка ублюдков из княжества – они дают нам хорошенько «повариться» в этом подвешенном состоянии. Но, знаете, не зря существует присказка о кошке и загнанной в угол мышке, да? – Её лицо ожесточилось. – Это просто вопрос времени, когда появится искра, от которой все вспыхнет.       - Но что это даст?       - Как спонтанные вспышки сопротивления тут и там? Ничего. Но если собрать всех вместе и, главное, не дать им убить себя и других и организовать, убедив работать сообща? Ну, это уже другой разговор. Вы же не думаете просто лечь лапками кверху, и позволить им делать с собой все, что вздумается? Хм-хм, хорошо, мне нравятся ваши взгляды. Идем, - она без лишних предисловий двинулась по коридору, и, краткий момент нерешительности спустя, девушки двинулись за ней. – Дейдра-семпай уже занимается урегулированием. Она проконтролирует, чтобы никто не наделал глупостей до поры до времени – пусть они пока думают, что запугали детишек до полусмерти. Чем больше времени они нам дадут, тем больнее мы их ударим. И, говоря об ударах…       Добравшись до её каюты, они неуверенно столпились в проходе, тогда как их лидер двинулась вглубь. Многие взгляды были прикованы к зияющей дыре там, где, по идее, должно было быть окно, но сама Ровена была больше занята тем, что что-то делала с большими багажными сумками, небрежно сгруженными у одной из стен.       Лене показалось это странным: за все время их знакомства, госпожа Ровена не производила впечатление модницы, которой требовалось три пары нарядов на один вечер. Она была настолько далека от этого образа, что куча багажа в глазах знающих её людей показалась бы почти инородной.       - Хоп! – Закончив свои странные манипуляции, Ровена без затей стукнула кулаком по навершию багажа, и тот в ответ... развалился. Или, вернее, он странным образом распахнулся во все стороны, заняв почти вдвое больше места. Но не это заставило Лену затаить дыхание, а ровный ряд рукоятей и тусклый блеск вороненого металла. – Вот ЭТО – то, что я называю багажом дамы для дальних путешествий! Только самое необходимое! – С гордым видом воскликнула Ровена, после чего перевела веселый взгляд на замерших девушек: - Ну?! Что вы смотрите? Дамы, наряжайтесь!       Разум Лены еще обрабатывал случившееся, но её тело уже двигалось само по себе. Её глаза цепко скользили по рядам оружия – пистолеты, странного вида короткие винтовки, какая-то защита для торса, боевые ножи, гранаты!… То, что изначально казалось типичным багажом типичной аристократки на деле было настоящим арсеналом!       - Тааак круто!../Ух!../Как это?.. А, ага!/Ясно, это сюда… - голоса девушек слились в гул, когда они буквально набросились на оружейные стойки.       - Так-так, не торопитесь! Тут хватит на всех! – Ровена руководила процессом, переходя от одной девушки до другой. - А, это бронежилет, его одевают так, вот так… ага, тут липучки, довольно удобно, да?.. Мм, хороший выбор! Просто не просади всё за раз, да? Эти пистолеты-пулеметы очень прожорливы… Это – баллистические щиты, конечно они довольно тяжелые, так что берите в комплект что-то, что можно использовать одной рукой… Вы будете спереди, так что готовьтесь прикрывать нас!.. Бэкки, это тебе! Так, те, кто не хочет сражаться, берите эти сумки! Тут десять нанопенов – это лекарство. Если кто-то будет ранен – просто снимите красную шляпку и колите иглой ближе к ране!.. Вообще, все берите по паре – пригодится. Девочки, кто лучше в магии - вы отвечаете за поддержку и подавление!.. Генри, помоги им с этим…       Развернувшаяся суета была странно успокаивающей. Проверив предохранитель, Лена вставила пистолет в поясную кобуру, распихав по удобным кармашкам запасные обоймы. Конечно, она предпочла бы меч, но не время быть привередливой. Тем более, что все оружие было заряжено магическими патронами! Это стоило пусть и небольшое, но все же солидное состояние – дороже было только стрелять пулями из граненых драгоценных камней с гильзами, отлитыми из высокопробного золота! Но это был тот случай, когда цена полностью соответствовала качеству: чистая разрушительная сила магических патронов была несравнима с обычными боеприпасами, превосходя их в сотни раз.       Наличие оружия придавало уверенности, и любые последующие действия не казались такими отчаянными. По крайней мере, теперь их шансы были заметно выше. Подготовившись, и убедившись, что остальные тоже готовы, Лена обратила взгляд на Ровену, которая стояла поодаль, приложив руку к уху, словно прислушиваясь к чему-то, что было слышно только ей одной. Её губы дрогнули, растягиваясь в довольной ухмылке… но, затем, её лицо посуровело, а взгляд стал хмурым и тяжелым.       - … конечно, я не могу помнить всего, - пробормотала она на грани слышимости. – Хорошо, будь готов запускать посылку по сигналу.       - Госпожа, что-то не так? – Осторожно спросила Лена, чувствуя перемену в ауре, окружающей лидера. Она стала как-то холоднее… но жарче. В физическом смысле: девушка могла поклясться, что воздух вокруг Ровены был неощутимо теплее. Что она могла услышать? Как она могла что-то услышать? Когда она убирала руку, глаза Лены едва уловили что-то, что было скрыто под алыми волосами… какой-то «потерянный предмет»?       - Анжелика предложила себя княжеству, прикрыв остальных. Похоже, её одной было достаточно, так что они перестали искать и вернулись на свой монструозный флагман, - произнесла она, издав медленный, тяжелый вздох. – Тем не менее… были осложнения, которые мне не нравятся.       От этих известий у Лены перехватило дыхание. Анжелика Редгрейв, без сомнений, была самым выдающимся представителем дворянства, которого встречала Лена. То, что она вышла вперед, чтобы защитить других, не вызывало никаких сомнений. Но услышать об этом было тяжело.       - Как?.. Как вы узнали это, находясь тут? – Удивлённо спросила Катти, задав вопрос, который был у всех на уме. Никто не видел применения магии, и все же, госпожа Ровена говорила так уверенно, словно видела все собственными глазами.       - Потом. Я знаю, что у вас могут возникнуть вопросы, но оставьте это на потом, - Ровена резко мотнула головой, словно отметая любые возражения. – Вы готовы?       - Да! – Действительно, у Лены были вопросы. И не только у неё: когда прошло первое удивление, наличие такого арсенала не могло быть объяснено чрезмерной предосторожностью. И, тем не менее, сейчас не было времени для сомнений и вопросов. Враг стоял на пороге их дома, что означало, что пришло время исполнять свой долг.       Не говоря больше ни слова, Ровена кивнула, жестом увлекая всех за собой. Они двигались по коридорам с мрачной решимостью, встреченные по пути студенты недоуменно и напугано таращились на них, но некоторые начинали следовать за ними.       Тем не менее, было немного странно, что двигались они не на верхнюю палубу, а вглубь корабля. Вскоре они добрались до небольшого КПЗ, где натолкнулись на еще одну группу.       - Почему они так избиты? – С явной угрозой спросила Ровена замерших перед ней студентов. Сама Лена не могла перестать переводить взгляд с одного знакомого лица на другое: Леон Бартфорт и Оливия, их лица были прокрыты синяками и кровоподтеками, а парня вот-вот готовились впихнуть в открытую камеру. – Что вы натворили? Ну?!       - Э-это не твоё дело! Ты, кто трусливо пря- ГХ!! – Гневно воскликнул один из парней с затравленным взглядом, но его голос был заглушен рукой, резко сдавившей его горло.       - Это. Был. Неправильный. Ответ. - Холодно процедила Ровена, без явных усилий удерживая парня, что был заметно выше её, над полом. Её присутствие в этот момент было чем-то пугающим. Казалось, все находящиеся в коридоре почувствовали на своих плечах необъяснимое давление, которого на самом деле не было… по крайней мере, не физически.       - П-постой! Рона, прошу, не надо!.. – К удивлению всех, Оливия бросилась вперед, схватились за руку девушки.       - Ливия… Это же они ранили тебя, не так ли? Ты точно так же просила их прекратить, но они не остановились, не так ли? – Мягко спросила девушку Ровена, коснувшись пальцами её разбитой губы. – Тогда почему я должна спустить им это с рук? Каждый удар по тебе... необходимо вернуть строицей. Возможно, сломать руки в пяти местах…       - Рона, молю, достаточно. Я… это я виновата… Я не смогла…       Медленно выдохнув, Ровена разжала пальцы, уронив парня на пол.       - Этот мир не заслуживает тебя, Оливия. Ты слишком чистосердечна… - Покачала она головой, на миг проявив мягкость во взгляде. Затем она повернулась всем корпусом к другому пострадавшему: - Леон.       - Что, мне утешительных слов о возмездии не будет? – Криво усмехнулся парень, утирая кровь с лица рукавом. Он раздраженно дернул плечом, высвобождаясь из ослабевшей хватки конвоиров.       - Ты понимаешь, что сделал, Леон? Можешь не отвечать, я и так все знаю. Тебя побили, притом свои же, обделавшиеся от страха за свои жизни, - с неприкрытым раздражением вздохнула она. – Посмотри: не только ты пострадал, но и Оливия, которая пыталась заступиться за твою тупую задницу!       - И что, ничего не делать?! – Яростно огрызнулся Леон. – Нужно было просто стоять, и позволить этим ублюдкам забрать Анжелику?!       - Нет. Но есть время и место для действий. Какой смысл бросаться в драку, когда враг уже на корабле? Когда все вокруг гадят под себя, боясь сдвинуться с места?! – В ответ на ярость парня, Ровена почти вспыхнула гневом, отчитывая его, с каждым словом шагая вперед, физически напирая на него: - В таких обстоятельствах твоя выходка это самоубийство чистой воды! Выдать себя – это лучшее, что могла сделать Анжелика. Тем самым она выиграла для нас немного времени! Ты должен уважать решительность Анжелики, Леон. Теперь… несмотря на твою выходку, нас более-менее оставили в покое до поры до времени. Это именно то, что сейчас нужно: шок скоро пройдет и тогда люди смогут действовать адекватнее, они начнут искать выход. Тогда, И ТОЛЬКО ТОГДА, мы сможем собрать достаточно сил и скоординироваться, чтобы попытаться ответить. Не бросаться как бык на тряпку, рискуя убить не только себя, но и утащить за собой остальных! И, кроме того!..       Леон и Ровена замерли в считанных миллиметрах друг от друга, меряясь тяжелыми взглядами. Последние слова оказались невысказанными.       - Ты как, Оливия? – Тихо обратилась Лена к девушке, время от времени продолжая бросать обеспокоенные взгляды на почти столкнувшихся лбами аристократов.       - Я в порядке… Но… А-Анжелика!.. И… И они, Леон…       - Тц… Ладно, отстань от меня уже, - раздраженно фыркнул Леон, прервав их безмолвный диалог взглядами.       - Мы еще поговорим, и об этом в том числе. Честно говоря, этот разговор уже давно назрел, - с еще одним вздохом, девушка отступила, оправляя волосы. - А вы… я понимаю, почему вы это сделали. Но, тем не менее, вы все еще это сделали. И я знаю, что хотели сделать больше. Сейчас не время и не место разбираться с вами. Но помните – как только кризис минует, у нас с вами будет свидание. Только вы, я и никого больше на расстоянии десятков километров вокруг. Выгравируйте это на своих извилинах: Ничто. Не. Забыто.       Молодые аристократы попытались выдержать её взгляд, но их духа было недостаточно, чтобы справиться с направленным на них презрением. И его источником была не одна Ровена. Тем временем Оливия успела что-то рассказать другим о произошедшем на палубе, в том числе о том, что принудительное избиение Леона под насмешливые комментарии вражеского командира переросло в желание других убить его, и только отчаянное заступничество Оливии, перетянувшее на себя часть общественного гнева, не дало им этого сделать.       Лена вдруг обнаружила, что нервно потирает ладонью шероховатую рукоять пистолета, а другие девушки тихо кипят, бросая на стушевавшихся студентов убийственные взгляды. Хотя они мало знали Леона, их действия были неописуемой низостью! Но, помимо этого, многие дружили с Оливией и, видя, что этой доброй и нежной, совершенно неконфликтной девушке был нанесен вред, многие испытывали желание возмездия. По всей видимости, разъяренная группа вооруженных девушек была достаточно угрожающей, так что объекты их гнева начали нервно пятиться задом.       -Пф!.. – Пренебрежительно фыркнув вслед сбегающим подросткам, Ровена обратила все своё внимание на парня: - Леон, послушай…       - Что вы все тут делаете? – Прервал её голос Криса, единственного из группы принца - или, вернее, «бывшего принца», - кто попал на круиз по распределению. Недоуменно проводив взглядом пробежавших мимо парней, которые едва не сбили его с ног, он мельком дернул уголком рта. – Не важно. Бартфорт, Лайфвилл, хорошо, что я нашел вас двоих. Только что прибыл посланец от княжества: «Анжелики Редгрейв будет достаточно. Готовьтесь: мы дадим вам час, а затем нападем на корабль. Постарайтесь хотя бы умереть, как подобает настоящим дворянам», - процитировал он мрачным голосом.       Все замерли, переваривая услышанное. Одно дело – подозревать об уготованной им участи, но узнать об этом наверняка все еще было тяжело.       - Хах… Так они и правда собрались всё «зачистить»… - В образовавшейся тишине равнодушный вздох Ровены было громогласным.       - Ты знала, что это произойдет? – С удивлением спросил Крис.       - Вероятность этого была высока, - пожала она плечами. – Кроме того, сейчас у них в руках единственная дочь герцога, «второго человека, после короля», как порой его называют. Никто другой и сравнится не может по ценности!.. Или, по крайней мере, они так считают, - еще одно пожатие плечами. – Впрочем, довольно миленько с их стороны дать нам время подготовиться. Какие учтивые похитители!       - А ты, вижу, все еще не принимаешь происходящее всерьез… - вздохнул Крис, нервно поправляя очки. – Но, должен сказать, твоё присутствие духа поразительно. Но это не важно – Бартфорт, Лайфвилл, я искал вас, чтобы попросить о помощи.       - Это ты сейчас о чем? – Равнодушно поинтересовался Леон.       - На борту есть шесть бронекостюмов, - Крис без предисловий к делу. – Я хочу, чтобы вы помогли мне выиграть немного времени, чтобы корабль мог сбежать.       - Не хочу! С чего это я должен помогать вам, подонкам?.. Эй! – Глумливый тон Леона прервался коротким тычком кулака Ровены под ребра.       - Бро, перестань быть таким засранцем.       - Ты серьезно думаешь, что я буду рвать зад ради ублюдков, бросивших Анжелику? – Нахмурился на неё парень.       - Божечки, неужели у тебя провалы в памяти? – Фальшиво-сердобольным тоном заохала девушка. – Или галлюцинации? Я не помню, что говорила чего-то подобного, а ты?       - Послушайте, вы можете просто охранять корабль! – Крис почти вклинился между ними, опасаясь, что эти двое могут начать драку. – Я сам отвлеку вражеские силы.       - Это довольно благородно с твоей стороны, очкарик… Но давай обойдемся без геройских самопожертвований на этот раз, да? – Девушка мягко отмахнулась от него. – Хотя, за само желание – тебе зачет. Возвращаясь к теме, Леон… Если тебе нужна убедительная причина поднять свою задницу, то вот она: «мертвецы не страдают».       - Мм? – Удивленно изогнул бровь парень.       - Ээх?! – Негромко охнули наблюдающие подростки, совсем не ожидая таких слов.       - Ты сказал, что не собираешься помогать этим ублюдкам? Это верно. Но подумай вот над чем: если они помрут здесь и сейчас, значит, что они могут избежать всего того дерьма, что выльется на них таким плотным потоком, что им понадобятся ласты и маска, чтобы не утонуть! Всеобщее презрение, общественное порицание, стыд родителей – они всего этого не испытают. Скорее их посчитают невинными жертвами вероломства княжеских ублюдков. Кем-то, кого нужно оплакивать. Думаешь, они это заслужили?       - Да хрен там плавал! – Резко оскалился Бартфорт. Зрители с недоумением уставились на окровавленное лицо парня – неужели ЭТО было тем, что могло побудить его к действию?!       - Кроме того… - Ровена вдруг сжала его шею локтем, притянув парня близко к себе, что-то быстро зашептав ему на ухо. Раздраженная мина на лице Леона замерла, затем начала разглаживаться в выражение легкого удивления, которое перетекло в явную заинтересованность.       Только Крис, стоявший близко к ним, едва мог расслышать слово «королева».       - Достаточно? Я могла бы накидать еще штук ннадцать поводов помельче.       - Ладно, просто отстань уже, - раздраженно фыркнул Леон, выворачиваясь из захвата. – Я в любом случае не собирался бросать Анжелику, так что… пофиг.       - Тогда, вы поможете?! – Просиял Крис, не веря, что не только Лайфвилл, но и враждебный к нему Леон, кажется, были согласны. – Тогда идем!..       - Не забегай вперед, придурок! – Огрызнулся на него Леон. – Какой толк от нас троих?.. Ну, больше, чем троих, - поправился он, взглянув на девушек Лайфвилл. Те ответили ему решительными кивками. – Этого все равно недостаточно. Нет уж – тут нужно действовать сообща, всем. И, если уж они не хотят сдохнуть, придется поработать!       - Мм, как удачно, что я уже попросила Дейдру-семпай позаботиться об этом и согнать всех в кучу, да? – Это заявление притянуло к Ровене всеобщие пораженные взгляды, от которых она почти светилась самодовольством.       - Ты уже планировала это? – Догадался Леон.       - Хихик!.. Хвали свою старшую сестру еще больше, младший братик!       - Не сестра ты мне! Ладно, плевать. Но я не согласен с твоим планом, Крис. Вместо того, чтобы пытаться прорваться мы сделаем то, чего от нас не ожидают – лобовая атака!       - ЧТО?!       - Ты меня слышал: рванем вперед и захватим их флагман! – Категорично заявил Леон. Все посмотрели на него с недоумением и шоком, и одна лишь Ровена весело ухмыльнулась. – Тогда уже мы захватим заложников и используем их, чтобы выйти из окружения.       - …. – Крис смотрел на него в глубоком шоке. - Ты спятил. Даже учитывая эффект неожиданности, у нас всего шесть доспехов, это просто невозможно, Бартфорт!       - Хех. Думаю, я тут тебя прерву, - оборвала его Ровена, слегка прижимая руку к прикрытому волосами уху. – У нас, на самом деле, есть немного больше, чем шесть доспехов.       - Ах, так эти сигналы, что я улавливал уже какое-то время, исходят от тебя, - совершенно внезапно странный шар возник из воздуха, сосредоточив свой «взгляд» на аловолосой девушке.       - Что это за?! – Окружающие отпрянули от его внезапного появления.       - Виновна по предъявленным обвинениям, - легкомысленно кивнула девушка, прямо взглянув в оптическую линзу дрона. – Салют, железный дровосек.       - Похоже, ты этого не отрицаешь. Приветствую, Ровена Фо Лайфвилл, – Сфера чуть накренилась, изображая подобие вежливого поклона.       - Постой-постой, под «сигналами» ты имеешь в виду те самые сигналы? – Резко обернулся Леон. Его взгляд уперся в девушку, а та… лишь негромко рассмеялась.              

***

             Ну, видимо, кошка вышла из мешка. Хотя мешок тот был не завязан и зиял прорехами, но не суть важно.       - Фу-фу-фу, Леон, мой милый, глупый братик не по крови… - я честно старалась, но не могла сдержать покровительственные нотки в своем тоне. Повернув голову, я демонстративно отвела пряди волос, демонстрируя скрытый под ними предмет. – Ты действительно думал, что ты один такой везучий? Бро, не недооценивай свою Старшую!       - … - он уставился на меня, не находя слов.       - Вот как. Могу ли я предположить…       - Тсс! У дамы должны быть секреты, да? Какой любопытный ИИ, - я погрозила шару пальцем. – Впрочем, я не против тебе рассказать… если будешь работать на меня.       - Отказано.       - Гх!! Как категорично!       - Знаешь, я думаю, это даже очевидно, в некотором смысле, - протянул оттаявший Леон, раздраженно растрепывая свою шевелюру. – Объяснило бы некоторое вещи.       - Какие, например? – Прищурилась я.       - Некоторые вещи, - неопределенно развел руками парень.       - Какие?       - Некоторые.        - Вы закончили?! – Раздраженно прервал их Крис. – У нас не так много времени!       Мы переглянулись, обмениваясь безмолвными сообщениями. Ладно, возможно, я действительно немного заигралась, хотя и не намеренно. В основном, это было моим способом справиться с нарастающим напряжением, только и всего.       - Как бы то ни было… - небрежно дернул плечом Леон, двинувшись к выходу и начисто игнорируя очкарика. – Так, что ты задумала?       - Вломить княжеским уродцам, конечно же! Просто и без затей, - догнав его, я поравнялась с ним. – Не волнуйся: как дойдет до дела, я покажу на что способна. Как на счет тебя?       - Подкрепление уже в пути, - ответил вместо парня Люксион.       - О, у нас будет дополнительная поддержка? Миленько!       - Знаешь, я не могу не задуматься, что ты слишком уж веселишься. Ты знала, что это произойдет? – Леон бросил на меня суровый, подозрительный взгляд.       - Ага, - отвечаю без заминки. Не было смысла скрывать очевидное – любой, у кого есть хотя бы пара извилин, чтобы потереть ими друг об друга, может дойти до мысли, что некая юная, красивая и умная баронесса слишком уж подготовлена к отражению внезапного нападения. А уж когда я вытащу из рукава свой козырь – и подавно. – И, как ты можешь видеть, я подготовилась по мере сил. Не смотри на меня так, словно это я все организовала! Думаю, ты уже должен был понять: даже имея представление о будущем, у нас есть лишь ограниченная возможность влиять на определенные события просто потому, что мы слишком незначительны в великой схеме вещей. Это не игра, где все события следуют скриптам. Я же просто играю теми картами, что были на руках, – пожимаю плечами. - Но разговор на эту тему может подождать до момента, как мы выпутаемся из передряги.       - Ладно, - недовольно пробормотал он, мельком косясь на следующую за нами группу, словно боясь, что нас подслушивают. - Но не смей увиливать, ясно?       - Да-да… Ох, Дейдра! – Увидев Дрельки, я поспешила поздороваться с ней, но её обеспокоенное выражение лица заставило меня замедлить шаг. – Что не так?       - Ровена, у нас проблема… - изящные пальцы до хруста сжали декоративный веер в руках девушки, прекрасные губы были напряженно поджаты, а её последователи выглядели так, словно хотели наброситься на окружающих с кулаками. – Прости… моих сил было недостаточно. Они не слушают. Я смогла убедить некоторых, но…       - Ара-ра… - У меня просто не было слов. Они что, настолько тупые?!.. Их тут убивать собираются, а они!.. Ха. А я уж было понадеялась, что авторитета Дейдры будет достаточно, чтобы расшевелить благородное стадо. Какое разочарование.       – Ну что ж… Ты сделала все, что могла, Дейдра, - приблизившись к ней, я положила руку на плечо девушки, которая так явно корила себя, что мне стало её жалко. - Теперь наша очередь.       Я оглянулась, мой взгляд прошелся по разношерстной компании: кривая ухмылка Леона, решительные лица девчат, хмурая мина Криса, обеспокоенный, но отважный взгляд Оливии.       Конечно, в принципе, можно загнать всех в трюм, чтобы не болтались под ногами, но все же было бы лучше, если бы нам не пришлось растягиваться на защиту беспомощной толпы некомбатантов. Хоть я была уверена, что со всеми моими приготовлениями ставить «под ружье» всех поголовно не было острой необходимости но, по крайней мере, они должны попытаться хотя бы себя защищать. Если уж они и этого не хотят, находясь в критической ситуации!..       «Ну что ж…», - неопределенно подумала я, решительным шагом двигаясь в сторону большого зала, откуда доносилась неразборчивая какофония криков.       - Вы действительно собираетесь просто сидеть?! – Кричала какая-то девушка.       - Заткнись! Какой во всем этом смысл?! – Огрызнулся на неё какой-то третьегодка.       - Почему?! Я не хочу умирать! Я не хочу умирать!       - Нужно же что-то сделать?!       - Почему ты!..       - … этот идиотизм!..       - Мамочка!..       - Я всегда ненавидела тебя, тупой ублюдок!..       - Ты просто бесполезна!..       Это был чистый хаос, настоящий пандемониум – подростки кричали, рыдали, бросались оскорблениями, даже дрались. Их умы были пронизаны страхом и паникой, которые, в свою очередь, выливались в злую агрессию, направленную на окружающих. В этой бурлящей и колышущейся людской массе можно было выделить несколько групп, разделившихся и упоённо перебрасывающихся оскорблениями и упрёками. Меньшая из них – та, в которой консолидировалась большая часть последователей Дейдры и те, кого они смогли привлечь на свою сторону. Их было солидное количество – больше пятидесяти, но они все еще уступали по количеству куда большей массе из противников и паникеров.       - Вы хотите сдохнуть, как собаки?! Вы просто позволите им убить себя, как скот?! Где ваша гордость?! – Кричали они, пытаясь взывать к их «гордости аристократа» и, как минимум, к элементарному чувству самосохранения.       - Да пошли вы!!! Кем вы себя возомнили?!! – Конечно, в ответ они получали только невнятные крики и ругань. В этих криках не было никакой аргументации, никаких контрпредложений. Просто слепая паника и нежелание ничего слушать.       - Это все она виновата!..       - Верно! Эта тварь, Анжелика! Она-то выживет, а мы все умрем!..       Слушая эти полубессвязные крики, я не могла сдержать обреченного вздоха: как… типично. Как говорил классик: «Человек разумен. А толпа – это тупой, склонный к панике опасный зверь». Или это был не классик?.. В любом случае, думаю, я присвою эти слова себе, записав их в своих будущих мемуарах, когда буду описывать эти события своей биографии.       Но… да. Это было довольно жалкое зрелище, даже отвратительное.       - Послушайте!.. – Крис было попытался привлечь к себе внимание, но его, пусть и решительный, но все же одинокий, голос просто утонул в океане криков. Единственное, чего он добился, это поток оскорблений, прилетевший ему от тех, что действительно его услышал.       - Ладно, этот абсурд меня доконал, - подавив очередной вздох, рвущийся из меня, я решительно потянулась к кобуре. Пистолет оглушительно рявкнул. Один за другим тяжелые «парабеллумы» вгрызались в потолок, выбивая оттуда мраморную крошку и древесные щепки. Вот это возымело желаемый эффект: все заткнулись, с испугом глядя в нашу сторону. Паникующие взгляды быстро нащупали оружие в руках девушек, и это, в свою очередь, активировало нейроны в мозгах толпы. Удовлетворенная результатом, я вернула пистолет в кобуру: - Хорошо. Теперь, если хоть кто-то откроет рот… Ну, думаю, вы понимаете, да?       - Рона, не слишком ли это жестоко? – Обеспокоенно спросила меня всегда добрая Оливия.       - Ничуть. Когда дело доходит до паникующих толп, их нужно успокаивать быстро и решительно, пока их действия не вызвали плачевных последствий, - категорично заявляю, качая головой. – В некотором смысле, я еще обхожусь с ними мягко. Иной раз паникера могут и казнить на месте…       Конечно, я бы до такого не дошла. Как минимум, в этом нет нужды, и это также может затронуть мою репутацию. Конечно, той же репутации пошло бы на пользу сплочение паникующих и организация сопротивления… Вот только мне действительно не хотелось с этим возиться. Повторюсь: будь моя воля, я просто загнала бы всех в трюм, чтобы под ногами не мешались. Вот только… хотя нет. На самом деле ничто не мешает мне сделать это! Конечно, Леону, судя по всему, очень хотелось, чтобы жалкие, перепуганные подростки, которые его бесят, сами сражались за свою жизнь… но это просто злобная часть характера Леона лезет наружу из-за всего произошедшего. Не то что бы я не понимала этого желания, но, с практической точки зрения…       - Боже-боже-боже... Какие же они все жалкие, а, сеструха? – Во весь голос протянул Леон, глядя на толпу глумливым взглядом. – Крысы, понимающие, что не могут сбежать с тонущего корабля действительно забавные!       Ладно, не важно. Судя по всему, Леон был в настроении повторить свою каноническую речь «вы все – дерьмо». Причем он был настолько воодушевлен представившейся возможностью на законных основаниях облить всех грязью, что даже обратился ко мне, как к сестре!       - Бартфорт, ты!..       - Завались! Слушайте сюда, тупые ничтожества! Я – Рыцарь, который официально носит титул барона, и дослужившийся до Пятого ранга своими собственными заслугами! Это означает, что сейчас моё положение выше, чем у ответственных за вас преподавателей! Хоть я и поднялся с низов, я все еще дворянин… в отличие от вас, кучка недомерков. Да ваши предки сейчас плачут кровавыми слезами, глядя на то, во что выродились их потомки! Если бы могли, они бы вернулись назад во времени, чтобы задушить своих детей в колыбели, если бы это означало, что вы никогда не появитесь на свет! – Громогласное заявление вызывало ожидаемую реакцию: среди массы несогласных вспыхнули очаги яростного возмущения. Но это был не конец: Леон начал расхаживать перед аудиторией словно на сцене, поливая их отборнейшими словесными помоями, буквально наслаждаясь перекошенными от злости лицами.       - Ну… ладно, это произошло, - коротко вздохнув, я абстрагировалась от представления, не имея желания наблюдать за происходящим.       - Он… Этот Бартфорт просто что-то, - потрясенно выдохнула Дейдра, во все глаза наблюдая за тем, как парень прогревает толпу.       - Что ни говори, но у него редкой силы талант выводить людей из себя и проникать словами под их кожу, - криво усмехаюсь. – Будь уверена: через пару минут они будут готовы броситься в пасть монстрам, если только это докажет, что он был неправ.       - Эмм.. Леон-кун… эээ… поразителен?.. – Нерешительно пробормотала Оливия, неуверенная, восхищаться ли ей в этот момент или испытывать жгучий стыд. Да, я знаю это чувство.       Тем не менее… все – буквально все – пялились на Леона приоткрыв от шока рты. Да, полагаю, нежные нравы этого мира не были готовы к уровню токсичности, являющегося нормой для «активного» пользователя интернета двадцать первого века. А он таковым был: судя по некоторым оборотам, у меня создавалось стойкое впечатление, что Леон прожил значительную часть своей подростковой жизни на «чанах». В каком-то смысле это многое объясняет.       Пока одна часть аристократов с благоговением наблюдала искусство шитпостинга, а другая скрипела зубами от бессильной злости, я отошла от общей массы, наконец получив возможность немного поговорить с Оливией.       - Ну, как ты, Ливия?       - Я хорошо! Укол этой штучкой очень помог – у меня ничего не болит! – Бойко улыбнулась мне блондинка, периодически неуверенно косясь в сторону представления.       - Хорошо. Ливия, я хочу попросить тебя о чем-то, - я положила руки на плечи девушки, слегка сжимая их пальцами. – Мы будем сражаться и оттянем на себя как можно больше внимания врагов, но их все еще слишком много, и они могут попытаться разнести наше судно в щепки. Это может быть нелегко, но я хочу, чтобы ты защитила корабль. Это будет опасно. Будет страшно. Будет тяжело. Но я все еще не могу доверить это никому, кроме тебя!       - Рона-сан… - Слабо вздохнув, девушка на секунду закрыла глаза, делая глубокий вдох. – Но я... мип?!       Не дожидаясь её слов, я просто шагнула вперед, крепко обнимая девушку. Не интимно, но ободряюще. Подержав её немного в своих объятиях, я отступила, обращаясь к ней мягким, но твердым тоном:       - Ливия, послушай меня. В тебе кроется неописуемая сила. Сила, о которой другие могут только мечтать. Но главное – это твоя сила духа, чтобы ей распоряжаться. Верь в себя и собственные силы, и любая задача будет по плечу.       - Я… я буду пытаться изо всех сил! - более решительно произнесла девушка. Она была готова действовать, я видела это в глубине её глаз. Другое дело, что она все еще не была уверена в себе, не осознавая всей полноты своих возможностей. Это было моё упущение: я была так сильно занята другими делами, что совсем упустила из виду необходимость «геройского обучения» Оливии, в котором она нуждалась. Так не пойдет.       - Нет! Так не пойдет! – Высказала я свои мысли, слегка стукнув блондинку по лбу.       - Ой?!..       - Как однажды сказал один мудрый болотный гоблин: «Делай. Или не делай. Не пытайся!». – Заявляю я, бесстыдно цитируя древнего грандмастера. - Но... Если вдруг твоей веры в себя будет недостаточно, то верь в меня и в мою веру в тебя!       Хех, боже, вот уж не думала, что однажды вверну эту фразу!.. Я ведь даже не планировала!.. Но, несмотря на спонтанность, эти слова были более чем уместны.       - Это странно!.. Но эти слова успокаивают, - негромко хихикнула Оливия, переварив мою спонтанную мотивационную речь. – Спасибо, Рона.       - Мы спасем Анж, Ливия. Клянусь.       - Да! – Решительно кивнув, она на миг прикрыла глаза, а когда открыла их – они изменились. - Я по… нет, сделаю все, что в моих силах!       Взгляд главной героини поражал: несмотря на крупицы страха, проглядывающиеся в глубине, он был твердым и сосредоточенным. Вся её фигура словно источала ауру решимости, которая, кажется, проникала в меня, успокаивая душу и разум.       «Какой же необычный дар, причудливый и пугающий», - не могла не подумать я, чувствуя мягкое тепло, исходящее от блондинки. Если бы я не знала, то и не заметила бы этого внешнего воздействия… – «И, тем не менее, ты, Оливия, – единственная, кто действительно достоин владеть подобной силой. Только такая чистая душа, как ты, может распорядиться этой силой правильно».       - Вот именно так и надо! – Отвечаю ей с улыбкой. - Хорошо. Я уже чувствую огонь твоей решимости!       - Да!       - Ливия, защити корабль и всех на нем. Мы будем сражаться и оттянем на себя как можно больше внимания врагов, но защита будет на тебе.       - Я сделаю это!       - Конечно же. По-другому и быть не может.       В конце концов, она особенная, рожденная с силой «главной героини». Не то что бы я могла или хотела сказать что-то подобное вслух: с её характером громкие ярлыки, вроде «Святой», будут лишь тяжким бременем для Ливии, со всеми общественными ожиданиями и давлением, что идут вместе с этим титулом. Кроме того, то, что она была «избрана судьбой», вовсе не означает, что ей нужно следовать по какому-то заранее определенному пути, и я, как её подруга, прослежу за тем, чтобы её путь был её собственным.       «Конечно, это также означает, что она должна лучше уметь постоять за себя и, следовательно, в полной мере использовать свою силу. Полагаю, я и так слишком долго откладывала это на «потом». Хм, да, в ближайшее время стоит устроить небольшой «тренировочный монтаж», для нашей милой героини!», - Размышляла я, бесцельно бродя по залу, но подплывшая ко мне сфера сбила меня с мыслей.       - У меня есть вопрос, - прямолинейно заявил Люксион, зависнув чуть выше меня. – Мой сканер обнаружил небольшое судно, скрывающееся в трёх километрах от нас.       - Оно принадлежит мне. Полагаю, ты уже об этом догадался, - слегка пожимаю плечами, переведя взгляд в сторону толпы.       - Верно. Но подтверждение все еще желательно, - сфера качнулась в воздухе. – Должен сказать, ваш с хозяином феномен мне интересен.       - Полагаю, так и есть. Мой ворчливый подчиненный сказал то же самое.       - Еще один ИИ? Как интересно. Я хотел бы поговорить с ним, если это возможно.       - Ну, думаю, тебе было бы интересно пообщаться со своим «родственником» после стольких-то лет, да? Конечно, почему бы и нет? Я и так планировала завести с вами партнерские отношения, так что знакомство уже как бы было в плане. Но нам придется отложить это до того, как нынешний кризис минует.       - Согласен. Прежде всего следует устранить непосредственную угрозу, - сфера согласно «кивнула». - Кажется, они закончили.       - Ах, похоже на то. Ух, какие они заряженные! Братан работает наверняка!       - Сомнительный талант хозяина выводить других из себя не имеет себе равных, – не то похвалил, не то посетовал ИИ.       Хех! Как я уже упоминала: у Леона был весьма редкий талант проникать людям под кожу и выводить их из себя. Так что, неудивительно, что после его слов основная масса «паникеров» была резко настроена на решительные действия, только чтобы доказать ненавистному им парню и самим себе, что он был неправ. Чудненько. Пользуясь подвернувшимся моментом Дейдра тут же взяла гнев толпы в свои руки и направила его в сторону продуктивной деятельности. Пока все готовились к битве за свою жизнь Леон, с подачи Люксиона, вычислил предателей – а точнее двух идиоток из окружения Анжелики, которые тайком выкинули за борт дымовые шашки, которые открыли наблюдателем княжества точное местоположение корабля.       Идиотки… Ну, как бы они теперь ни кричали и ни плакали, медленно осознавая своё нынешнее положение, их участь в любом случае была незавидной. Неужели они думали, что их оставят в живых?! Или они просто бездумно следовали приказам своих семей, решивших переметнуться на другую сторону?.. На данный момент было неясно – была ли это частная инициатива или элемент более глобального плана, но, я была уверена, что королевские дознаватели будут более чем рады разобраться во всем.       Хотя я бы поставила на второй вариант – слишком уж честное запоздалое осознание было на лицах глупых девчонок.       Ох, и полетят у кого-то головы!.. Очень может быть даже буквально.       Хотя, немного жаль – такие милашки, и такие пустоголовые.       В любом случае, отпущенное нам время стремительно истаивало, и вскоре настал момент, которого все с волнением ожидали.       Леон, этот сорвиголова, решил рвануть вперед на летающем байке, отвлекая на себя первую реакцию врага. Ну… если хочет – пусть делает. По меньшей мере, я могу доверять Люксиону в том, что он убережет своего безбашенного хозяина от смерти.       Мой разум отсчитывал последние секунды спокойствия.       - Все готовы?       - Да! – Ответил мне хор решительных голосов.       - Тогда, занимайте свои места и не смейте умирать, да?.. Лена, Атти… Вы все, девочки, за мной!       Мы разделились: основная масса моих последователей отошла в тыл, ближе к основной массе учеников, а названные мной тринадцать девушек сгруппировались рядом.       - Что мы будем делать? – Коротко спросила меня Лена, крепко сжимая рукоять пистолета. Ой-ой!.. Её суровый и сосредоточенный взгляд заставляет меня чувствовать очень неуместные в данный момент эмоции…       - Мы будем прикрывать корабль спереди. Так что морально готовьтесь – первый удар придется по нам.       - Но как мы…       Далекая вспышка и громкий треск привлекли к себе всеобщее внимание. Хм, Леон вроде не особо талантлив в магии, если вообще, тогда как?.. А, наверное, он безбожно читерит с помощью Люксиона – иначе как бы он мог выдать такой выстрел цепной молнией? Молодец, братец, молодец. Так и надо!       Его летающий катамаран вильнул в сторону, увлекая за собой значительную часть монстров, скопившихся у носа корабля.       - Это наш сигнал к действию! Вперед! – Я бросилась вперед и девушки беспрекословно рванули следом. – Локи!       - Двадцать секунд.       Стоило студентам высыпать на верхнюю палубу, как воздух наполнился свистящим гулом.       - Что за?!.. – Пораженно выдохнул кто-то позади меня. Я почувствовала трепет: зрелище было грандиозным! Четырнадцать белых стрел неслись по небу, увлекая за собой облака. Заложив крутой вираж, они устремились к кораблю, врезавшись в нос перед нами!       Бах-бах-бах!... Металл прогнулся, дерево трескалось, бросая в воздух щепки, когда стальные ноги впивались в палубу, вызывая ощутимую вибрацию.       - Девочки… кавалерия прибыла! – Провозгласила я, обратив руку к стальным фигурам, замершим ожидании своих пилотов. – Чего вы встали! Шевелите задницами!       Шлеп!       - ИИИ?! – Девушка, получившая напутственный шлепок по филейной части подпрыгнула на месте но это, похоже, расшевелило остальных.       Девушки бросились к мехам. Видя их приближение, роботы опустились на одно колено, протянув руку вперед, готовые подхватить своих будущих пилотов и поднести их к раскрытым в ожидании кабинам. Каждый был полностью укомплектован и готов к бою: нес щит и первичное оружие, а также дополнительное боевое вооружение, такое как ракетные боксы и прочие веселые смертельные игрушки. Их внешний вид заметно отличался от привычного «современного» дизайна: они были в целом больше, выше и имели более просторную и удобную кабину. В общем, они действительно были полноценными «мехами», а не «доспехами», что использовались повсеместно в наше время.       - Постой-ка, Лена! – Я ухватила бросившуюся вперед девушку за плечо.       - Госпожа?       - Твой – вон тот здоровяк! – Указываю на меха, который заметно отличался от остальных. Хотя двенадцать из тринадцати были «серийными моделями», собранными Локи по чертежам, созданным Генриеттой, тринадцатый отличался. Вместо двуногой формы - он зиждился на четырех толстых опорах, вместо нейтрального стального цвета – холодный черный блеск, он был как минимум вдвое тяжелее стандартного меха, с большим количеством брони и еще большим количеством механических «мышц», чтобы нести усиленное оборудование. Я не могла позволить себе индивидуальную кастомизацию для всех, но для подающего надежды аса, вроде Лены? Это было само собой разумеющимся решением.       - Это…       - Он сильнее, он тяжелее, он крепче. Создан для того, чтобы быть впереди, на самом краю.       - Ясно. Я не подведу! – Вот за что я люблю Лену! Никаких колебаний в критической ситуации. – Госпожа… У него есть имя?       - Имя?.. – Хм. А хотя, почему бы и нет? В конце концов я черпала вдохновение для этого дизайна из конкретного источника, и даже использовала особую нумерацию для маркировки проекта. Так что… - Его зовут «Рейвен». Он будет твоим партнером, надеюсь, ты с ним поладишь.       - Рейвен… - Шепотом повторила она, затем резко тряхнула головой и решительно побежала к ожидающему её меху.       Я тоже не теряла времени даром, уже ступая ногой на протянутую руку Старика.       - Ах, наконец-то! – Из меня выдался вздох облегчения, когда страховочные ремни привычно сжали моё тело в кресле. Все же, мне комфортнее всего в действии – ожидание было каким-то изнуряющим, почти мучительным. Сейчас? Сейчас я чувствовала себя в своей стихии! – Меня слышно?..              

***

             Это было сюрреалистично. Проверив ремни, Лена откинулась на кресле, позволяя своему телу на автомате проходить через ставшую привычной рутину.       Её руки сжали манипуляторы, и железный исполин… «Рейвен», отозвался, пошевелив своей грузной массой. Он выглядел странно для глаз девушки: грубо и угловато, кажущийся неповоротливым и ненужно массивным, а четыре ноги придавали ему вид чудовищного, мифического кентавра. Было непривычно контролировать что-то настолько массивное и тяжелое, но Лена не могла не чувствовать непоколебимую мощь, скрытую под воронеными броневыми пластинами. Этот доспех, каким бы непривычным он не казался и какое бы странное оборудование не нес, был готов в любой момент высвободить смерть и хаос по мановению её руки.       Это было до боли похоже на Симулятор. Системы управления и экран – все это было знакомо. И от этого в голове Лены опять поселилась неуверенная мысль о том, что её госпожа что-то знала. Казалось, что подготовка, которую они прошли была нужна именно для этого самого момента. Это сбивало Лену с толку, и только необходимость быть сосредоточенной не давала ей отвлекаться от своей задачи. Им нужно защититься от нападения – остальное будет важно потом.       - Меня слышно? Хорошо, – донесся до неё голос Ровены, а на экране снизу выскочило небольшое окошко с сосредоточенным лицом говорившей девушки. – Слушайте: нам необходимо оказать поддержку ученикам и защитить корабль! Сосредоточьте огонь на больших массах монстров и вражеских доспехах, с мелочью придется разбираться остальным. Не вступайте в ближний бой, если нет крайней необходимости. Лена!       - Да?!       - Из всех нас ты самая бронированная – ни у какого другого доспеха нет столько брони и огневой мощи, поэтому ты будешь во главе всего. Защищай других!       - Поняла!       - И помните: вы – школьницы, а это – гигантские роботы! Все преимущества у вас в руках!       - Ээ?       Лена вытаращилась на экран, слушая недоумевающие возгласы других девушек. Их госпожа опять сказала нечто нелепое, что сбило всех с толку и настроя. Какая была связь между?..       - Внимание. Приближаются неопознанные враждебные объекты. Семьсот метров,- холодный голос вклинился в мысли девушки, заставив её сосредоточиться на множестве красных точек на экране. Враги. Доспехи, монстры и даже военные корабли – все пришло в движение, направляясь в их сторону!       - Вот они и очухались! – голос Ровены звучал взволнованно, азартно. – Думаю, нам стоит поприветствовать наших соседей из княжества салютом! Все: путь мистер СПОК отметит ваши цели!       СПОК. «Система Поддержки, Ориентации и Контроля» пилота, нечто, в работе с чем Лена все еще испытывала некоторую неуверенность но, тем не менее, не могла отрицать, что это было очень удобной… «штукой», чем бы оно на самом деле ни было.       - Ракеты! Захват цели! – Приказала девушка, сжимая манипуляторы. Экран перед ней изменился, множество красных колец рассыпалось по нему, отмечая выбранные цели. То же самое делали и другие девушки: их доспехи подняли щиты и направили оружие в сторону приближающихся врагов. Квадратные контейнеры на их плечах распахнулись, демонстрируя десятки ракет, готовых хищно ринуться вперед.       - Дорогие гости из княжества Фаннос… - Багровый доспех, Старик, взмахнул рукой с зажатым в нем широким копьем. - Добро пожаловать в Холфорт… и сдохните к чёрту, будьте так любезны!       И с этими словами они дали дружный залп, обрушивая огненную смерть на врагов.       Пришло время контратаки, и она была ознаменована фейерверками огня и шрапнели.              

***

             Черт, это было красиво! Огненные вспышки, грохот взрывов, брызги ошметков монстров. Что еще нужно девушке для счастья?!       - Это Карнавал, ублюдки! – Я не могла сдержать себя, наблюдая, как все мои старания окупаются спустя столько времени.       Первый Серийный Мех, в который Генриетта вложила столько старания и любви, наконец-то мог показать себя, и сделал это просто великолепно! Щит в левой руке хорошо защищал от выстрелов и дальних атак монстров. Зажатый в правой руке пулемет Заку изрыгал свинец оптом, кромсая хитин и мясо, выцеливая шныряющие между тушами монстров доспехи противника. И да, это я назвала это оружие «Пулеметами Заку», просто потому, что они были похожи на то оружие, которое использовали серийные Заку из «Гандама». Если у кого-то были проблемы с этим, то пусть попробуют подать на меня в суд!       Возвращаясь к СМ – да, это было скучное обозначение серии, и я все еще воюю за него с Локи – они были специально экипированы для ситуации борьбы с огромными толпами врагов и максимальной выживаемости – именно поэтому мы решили использовать щиты в связке с пулеметами, способными создать плотное огневое заграждение. Помимо этого эта конструкция могла нести дополнительное «наплечное» вооружение в стиле «Бронеядра», хотя на данный момент все точки крепления были отданы под ракеты, чтобы создать максимальный альфа-удар по скоплениям врага. И, должна сказать, эта стратегия полностью окупилась.       Монстры, преследующие Леона сбились и смешались, а затем резко развернулись в противоположном направлении, направившись к нашему кораблю. Хм. Судя по тому, как они «запнулись», а их основная масса даже не поспешила вступить в бой до этого момента, контроль над ними был не таким уж и идеальным. Скорее всего, они управляют ими как болванчиками из какой-нибудь стратегии – и пока им не будет отдан приказ двигаться, они будут оставаться на месте, или будут нападать только на тех, кто промелькнет прямо перед их носом.       Как бы то ни было, это было нам в выгоду. Быстро избавившись от основной массы перед кораблем, доспехи выдвинулись вперед, паря над палубой и занимаясь отстрелом всего, что движется. Конечно, одна-две твари могли протиснуться тут и там, но с ними легко могли разобраться прочие ученики.       Лена была впереди, принимая на себя основной вектор агрессии, но Рейвен с достоинством справлялся с таким давлением. В отличие от серийной модели, Рейвен был построен специально для Лены, учитывая её предпочтения и стиль боя. За его основу был взят конструкционный дизайн «Хвоста Лигера», четырехопорного АС Мичигана: тяжелый, массивный, вооруженный тяжелой пушкой с одной стороны и модифицированной роторной пушкой с другой, а так же имеющий в своём распоряжении тяжелый дробовик и большой меч – он был черной скалой, об которую разбивался прилив из монстров.       И только более пяти минут крошения монстров спустя военные корабли княжества пришли в движение, медленно поплыв к нам в боевом построении.       - Долго же они соображают… Лена!       - Слушаю!       - Я пошла вперед. Ты за главную!       - Поня… Постойте, что?! Госпожа!       - Погнали! – Сердце Старика загудело, переполняемое силой, а внезапная перегрузка впечатала меня в кресло. – Хех, не могу же я оставить все лавры Леону!       Заложив резкий вираж, Старик во весь опор понес меня на ближайший вражеский корабль. Рывок влево – мимо пролетел залп снарядов, разорвавший преследовавшего меня монстра на куски.       - Хоу?!.. Ну, по крайней мере, их артиллеристы, в отличие от капитанов кораблей, не спят на ходу! – Пришлось немного попетлять, чтобы не попасться под удар, но это было не так уж и сложно. – И целятся куда лучше пиратов! Хех, я бы похвалила вас, ребята, но!..       Старик сделал рывок вверх, оказавшись прямо перед рубкой. Люди во флотской форме княжества замерли, уставившись на спаренное дуло наплечной крупнокалиберной пушки. В следующую секунду раздался дуплетный выстрел, и рубка вражеского корабля надулась и лопнула изнури вспышкой огня и стальных обломков.       - Это минус один, - коротко посчитала я, развернув мех к следующему кораблю, не утруждая себя повторным взглядом. – Локи, как у нас дела?       - Перевозчик вступил в бой. Повреждения умеренные, - коротко отрапортовал ИИ, выведя на экран изображение небольшого транспортного корабля, зависшего рядом с лайнером и отстреливающегося во все стороны из зенитных орудий. Немного жалко, но мы, судя по всему, потеряем его раньше, чем позже – кроме двигателей и доков для мехов он был преимущественно пуст, за исключением нескольких оборонных систем.       - Ясно. Хм?.. Уф, почти попали!.. Так. Что там с нашим главным героем?       - Судя по всему, Леон Бартфорт не сможет пробиться к вражескому флагману – слишком плотная концентрация огня.       - Покажи мне!       Экран моргнул, продемонстрировав изображение байка Леона, мечущегося во все стороны, уклоняясь от сотен лазерных лучей, испускаемых глазами кита-монстра… которые росли внутри его рта… угх, отвратительно! Где они откопали эту лавкрафтовскую мерзость?.. В любом случае, это было действительно опасно – если он замедлится хоть на секунду, его просто испарит.       - Ладно… Локи, сколько еще ракет у Перевозчика?       - 65% боезапаса.       Превратив еще один мостик в руины, я непроизвольно сощурилась от внезапной вспышки ослепительного света – сияющий пузырь окружил круизный лайнер, защищая его от вражеского обстрела. Оливия наконец-то вступила в игру. А затем она дала сдачи! Это было невероятное зрелище, так что я даже на миг застыла, любуясь проявлением её магии, но взяла себя в руки.       - Хорошо. Скорми их этой образине! Все до последней!       - Передаю команды.       Не тратя больше времени, я направила Старика в сторону монстра. Компанию мне составил рой реактивных ракет, устремившихся прямо в раскрытую пасть китообразного. А затем они взорвались, заставив чудище реветь и метаться от боли.       - Что бы ты без меня делал, братан?! – Дерзко воскликнула я, махнув парню рукой.       - У меня все было под контролем! – Крикнул он, выжимая полный газ.       - Вот как это называется в эту эпоху? – донесся до меня полный неприкрытого скепсиса голос Люксиона.       – Ой, да ладно тебе, я со всем справлялся!       - Я так и поняла, никаких вопросов!       - Ты разве не должна была прикрывать идиотов? – Проворчал он.       - Ливия справится с этим!.. Как думаешь, где они держат Анж?       - Люксион видел её в окне у правого борта!.. Так ты знаешь?..       - Про Святую? Ага. Ну что, напролом?       - Хе, напролом!       И действительно: в одном из неоправданно широких окон мелькнула знакомая блондинистая шевелюра. Конечно, нас пытались остановить. Ключевое слово «пытались».       - С дороги, недоноски!!!       - ГА?!!.. – Старик без затей протаранил вставший на пути вражеский доспех, а затем использовал его как щит от выстрелов. Удивительно, но этого было достаточно, чтобы вселить краткую неуверенность в противников, что позволило нам почти беспрепятственно добраться до цели.       - ТУК-ТУК, СУЧКИ!!! – Весело прокричал Леон, практически влетая днищем своего байка в стекло. А затем он спрыгнул с него на полном ходу, исполнив великолепный удар с прыжка, зарядив ногой по лицу усатого адмирала: - Хоба!       - Оп-па! – Проломив стекло со своей стороны, руки меха с грохотом упали между Анжеликой и её конвоирами, отсекая её от них и едва не отдавив тем руки-ноги.       - Рона! Леон! – Ах, какая же она красивая, даже со слезами на глазах. Нет-нет, не отвлекайся, Ровена!       - Я думаю, ваша унылая компания утомила миледи, и ей пора домой, - спаренная пушка наклонилась, обратившись в сторону замершей охраны. – Возражения не принимаются.       - Ла-а-адушки, теперь наша очередь брать заложников, - почти пропел Леон, небрежно постукивая дробовиком по плечу. – Ты, княжна, прекрасно подойдешь. Как она и сказала: возражения не принимаются.       - Тц! Меня пытается оскорбить парочка рыцарей королевства?! – Должна отдать девочке должное: в такой ситуации она все еще проявляла достоинство. Ядовитая насмешка так и сочилась с её уст. Уф!.. Ладно, это не мой фетиш, но... уф!       - Не пытайся выиграть время, - совершенно не впечатленный её словами, Леон приблизился к ней, без затей приставив дуло к её голове. - Эта магическая флейта управляет монстрами? Дай-ка её сюда.       - Тц! – Девушка с убийственным взглядом почти бросила её в него.       - Пасибки! Хм?.. Эй, чем ты там занят?       - Просто небольшая мелочная месть, не обращайте внимания, - небрежно продекламировал дрон... удаляя усы адмирала лучом света?.. Эх, чем бы дитя ни тешилось. Ну, теперь я с чистой совестью могу сказать, что эти двое друг друга стоят.       - М, хорошо! Ладно, принцесса, твои ручки.       - Тц, - дернув щекой, молодая княжна безропотно протянула руки, позволяя Леону связать себя. Она была на удивление покорна, учитывая все обстоятельства.       - Эй, Анж, подвезти? – Обратилась я к девушке. Та кивнула, довольно сноровисто запрыгнув на подставленную руку.       Кабина Старика распахнулась, впуская Анжелику внутрь.       - Спасибо, Рона, - выдохнула она, пытаясь осторожно устроиться у меня на коленях. Я понимала её скованность: хоть внутреннего пространства стало заметно побольше, чем в стандартных доспехах, кабина все еще не была предназначена более чем для одного человека, и она не хотела, чтобы её наличие мешало мне.       - Заставила же ты нас поволноваться, Анж, - хмыкнула я, обхватив девушку за пояс и притянув её к себе.       - Ой!.. Простите, что доставила беспокойство, - пробормотала Анж, беспокойно ёрзая попой на мне. Мррр!       - Глупая! Для чего еще нужны друзья? – Я слегка пристукнула подбородком мягкую макушку девушки. – Втравливать друг друга в неприятности и вытаскивать из них – это опция по умолчанию.       - Спасибо, Рона… - Анжелика слегка прижалась ко мне, обнимая. Ах, я могу почувствовать биение её сердца! Кажется, я могу пристраститься к этому чувству!.. Ах, её волосы так приятно пахнут.       - Что ты делаешь?! Как ты смеешь так обращаться со мной?! – Гневный крик княжны прорезал момент комфорта. Мы взглянули на экран и увидели, как Леон без всяких приличий поднял хрупкую девушку на руки и без затей перекинул её через байк, словно мешок с картошкой. - Ты, зверь!!!       - Пфф! – Анжелика первая не выдержала этого зрелища. Её плечи затряслись, звонкий смех начал литься с её уст. – Ха-ха! Боже, Леон – н-нечто! Ха-ха-ха!       - Его характер – то еще чудо, соглашусь, - хихикнула я, сжав манипуляторы. – Ну, пора отсюда убираться.       Обратный путь на корабль был лёгким. Едва Леон объявил о заложнице и пригрозил невыразимыми последствиями, никто из солдат княжества не посмел встать на нашем пути. Все, что они могли – скрежетать зубами и жалко бросаться оскорблениями.       - Госпожа Ровена, вы вернулись! – Мои девочки встретили нас на подлете. Их мехи выглядели потрепанными, но, в целом, более-менее целыми.       - Хорошая работа, девочки, - со всей возможной искренностью и признательностью похвалила я их. – Вы отлично справились! Но не расслабляйтесь сильно – все еще не закончено. Я горжусь вами.       - Да!!! – Какие же они все-таки славные!       - Анжи!!! – Едва Старик приземлился и опустил на землю Анжелику, её тут же едва не сбила с ног Оливия, бросившись к ней в объятия и плача. Девушка выглядела вымотанной, бледной и буквально едва держалась на ногах. Очевидно, поддержка такого мощного барьера далась ей нелегко.       Отведя взгляд от обнимающейся парочки, я оценила ситуацию: все студенты были усталыми и покрыты кровью, своей и монстров, но, в целом, выглядели более-менее. Смертей, как и тяжелых случаев, тоже не было, что очень хорошо. Даже отлично!       Перевозчик… ах. Несчастное судно, он был за пределами защитной магии Оливии, и потому получил множество повреждений. Каким-то чудом он еще держался в воздухе, но это все, что он мог сделать – его орудия были повреждены, боезапас был практически на нуле, как и способность к манёврам. Увы, но придется отправить его на покой.       - ННННХ! – Я потянулась, отчего затекшая спина слегка хрустнула. – Ладушки… Что нам делать теперь? Хм-хм-хм… Локи, письмо от «таинственного осведомителя» было отправлено в королевский флот?       - В тот же момент, как вражеская активность была подтверждена, - тут же отозвался ИИ. – Если его примут на веру и среагируют должным образом… Хм?       - Что там?       - Хозяйка, вражеские корабли снова пришли в движение.       - ВНИМАНИЕ ВСЕМУ ФЛОТУ! – Тут же прогремел магически усиленный голос. - ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВО РЕШИЛА ОТДАТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ РАДИ КНЯЖЕСТВА! ПОЧТИТЕ ЕЁ РЕШИМОСТЬ! АТАКУЙТЕ!!!       - Иногда моя избирательная память меня бесит! – Прорычала я, захлопывая кабину. Монстры также прервали свою апатию, рванув прямо на корабль. – А эти черти не знают, когда следует остановиться!       Так… Исключая пару кораблей, которые я завалила в самом начале, у них оставалось еще девять, плюс контингент доспехов всех десяти кораблей – пусть та парочка и потеряла управление, ничто не помешает им отстреливаться или запустить технику из трюмов.       «А может к черту все? Просто сдую нахрен всех их гигадрелью», - посетила меня раздраженная мысль. Это была соблазнительная мысль. Конечно, после этого я буду выжатой какое-то время и, скорее всего, не смогу зацепить всех за один заход, но примерно половину… Хмм… - «Нет. Приберегу это на потом».       - Защищайте корабль!!! – Крикнула я в общий канал, рывком взлетая вверх с палубы.       - ДА! – Хорошо. Мои девочки разберутся с монстрами, а я позабочусь о флоте.       - Ладно, вернемся к нашей занимательной считалочке, ублюдки! Ага, не хотите?! – Мне на перерез бросился отряд из пяти доспехов. В этот раз они реагируют куда шустрее, а? – Свалите нахрен!       Механизмы за спиной Старика пришли в движение, поставив под руку рукоять копья. Резко увеличив скорость, я вбила копье в центр корпуса вражеского доспеха, пробив кабину насквозь!       - Бесчестная, бейся как подобает рыцарю!!!       - Мечтай! – Взмах руки, и враг был сбит весом тела своего павшего товарища. Не замедляя хода, я прорвалась до мостика и рутинно расстреляла его в хлам. Потерявший управление корабль продолжил свой ход, но теперь он едва ли мог остановиться в ближайшее время. Если, конечно, на пути не попадется чего-то большого, твердого и тяжелого, вроде острова. В любом случае, он уже не опасен.       Мне удалось проделать тот же трюк еще один раз, прежде чем сопротивление княжества стало действительно ощутимым. К счастью, Леон тоже включился в бой на своём мехе, а его корабль, вырвавшийся из стены облаков принялся щелкать корабли противника как орешки, сбивая их артиллерией с предельной дальности.       - Ого? – Массивный доспех, окрашенный в черные цвета, заблокировал удар моего копья.       - Твой путь закончится тут, чертовка! – Удивительно, но он начал теснить Старика. Совсем немного, но все же! Похоже, технологии княжества действительно продвинулись далеко вперед. Эти ребята – элитный отряд черных рыцарей под предводительством – хех! – Черного Рыцаря, виконта Ванделя Хим Зендена. Он был легендой, пугалом, которым ветераны пугают молодых рыцарей Холфорта. Настоящий бугимен, встреча с которым непременно закончится поражением. Или, по крайней мере, такая ходила молва.       - Ну-ну, слухи – не слухи, но вы действительно лучше среднего пирата, - насмешливо отвешиваю сомнительный комплимент, сжимая манипуляторы сильнее.       - Го-ах?!.. Ах, ты!.. – Скрещенный металл исторгнул искры, черный доспех боролся изо всех сил, но грубая сила Старика тащила его назад.       - Ага, ах я, – копье и меч оттолкнулись друг от друга. Я нанесла колющий удар в корпус, но остриё впилось в выставленный вперед щит. – Неплохие рефлексы, но…       Сухо щелкнула кнопка, после чего раздался громовой выстрел, проделавший в щите и корпусе доспеха зияющую дыру, а из паза сбоку копья выскочила дымящаяся гильза.       - Скрытое оружие?! Бесчестная!       - Кто бы говорил о чести! Что ваша «рыцарская честь» скажет о взятии детей в заложники? Выньте головы из задниц! Если уж вы решились воевать, то заткнитесь и нападайте! Я вас всех на тот свет экспрессом отправлю!       - Я!..       - Стой, - еще один черныш едва дернулся вперед, но другой ухватил его за плечо и грубо оттолкнул в сторону. Этот был куда массивнее, более украшенным, а его голова заметно отличалась от остальных.       - Лорд Зенден!       - Поддержите основные силы, - приказал черный рыцарь. – Я займусь ей.       - Как прикажете, - доспех поплыл вперед… очень удачно подставившись под мою пушку!       - ГАХ?!..       - Хе-хе. Бум – хедшот! Уфф?! – Старик резко поднял копье, защищаясь от удара тяжелого двуручного меча.       - Чудовище из королевства! – Прогрохотал голос из украшенного доспеха. – Я остановлю тебя здесь!       - Хоо?! Так это ты у них главный? Тот труп назвал тебя Зенденом. Значит, это ты тот человек, от упоминания о котором рыцари начинают гадить под себя? Знаменитый Черный Рыцарь?       - Верно, - он надавил, оттесняя меня.       Удар – блок, удар – блок. Выстрел – мимо. Черт, а он хорош! Наше оружие сталкивалось, высекая искры и сотрясая воздух.       «Он… он теснит меня?!» - Я сражаюсь почти на пределе своих способностей, но он не отставал. Более того – было ощущение, что это я пыталась угнаться за ним! Это и называется опытом?.. К тому же, его оружие явно не простое. Слишком твердый, слишком острый. Орихалк? Адамантий?!       - Ах?!.. Зар-раза! Черт, это была моя любимая пушка, старый пердень! – Черт! Старик еще никогда не получал столько повреждений в одной битве! Тяжело. Если я отведу взгляд хоть на секунду, он рассечет меня надвое! Это был танец на острие косы Смерти… Он заставлял моё сердце биться, как никогда раньше.       «Что ж, если моих навыков недостаточно… нужно просто бить еще сильнее!» - Разряд силы прошелся сквозь моё тело. Энергетический импульс разорвал очередной клинч, отбросив нас друг от друга.       Я мельком оценив состояние своего оружия. Ха… Чинить его будет той еще болью в заднице. Вернее, Локи прогрызет мне весь зад своими упрёками. Спусковой механизм неработоспособен… Ладно, полагаю, пихать ружье в копье, а затем блокировать им удары двуручного меча меха было не самой лучшей идеей.       Конечно, не только я понесла урон. Черная броня доспеха уже не блестела на солнце и была покрыта трещинами и сколами, но, тем не менее… я все еще не смогла нанести ему критического удара. Это ископаемое…. Он силен!       - Ты еще так молода, но обладаешь непомерной силой. Как это проклятое королевство могло породить такое чудовище? Но, наверное, мне не стоит так удивляться, - черный мех принял новую стойку. – Когда-то я сам был всего лишь юнцом, ненавидящим королевство, в котором родился…       - Бла-бла-бла… Оставь свою слезливую предысторию для некролога, - я небрежно закатила глаза, облизнув пересохшие губы. Уголки губ дрогнули, поднявшись еще выше.       Честно говоря… На всем протяжении всей нашей битвы с моего лица не сходила улыбка. Этот раздражающий старик!.. Каким же он был сильным! Совершенно отличался от всех, с кем я сталкивалась до этого! Ублюдошные пираты и в подмётки не годятся. Даже если бы бакарейнджеры произвели СЛИЯНИЕ в единую личность, их объединенной мощи и навыков было бы достаточно только на то, чтобы лишь поцарапать черную краску на его броне!       Это был Враг, пришедший убить меня! Враг, которого я не могла небрежно одолеть! Враг, которого я не могла победить, не выкладываясь на полную и даже сверх этого!.. Это пугало! Это будоражило. Это было ВЕСЕЛО! КАК ЖЕ ВЕСЕЛО!!! Я ХОТЕЛА ЕЩЕ!!!       - К ЧЕРТУ БОЛТОВНЮ! НУ ЖЕ, ДАВАЙ, ПОКАЖИ МНЕ НА ЧТО СПОСОБЕН, СТАРИКАН!!! - Моя кровь кипела. Огонь, горящий в груди, обжигал кожу и нервы. Мир вокруг исчез – существовало лишь чистое желания боя. Сердце Старика взревело, переполненное моей волей.       - Кровожадный монстр! Я сражу тебя! Приди!        И мы столкнулись, и это столкновение не было похоже на предыдущие. Удары и уколы сыпались со всех сторон, броня крошилась и стонала от ударов. Мой Гунлас был изогнут и искривлен до полной бесполезности. В ответ рука Старика раздробила запястье его меха, заставив выронить меч. Это была не битва – просто два зверя рвали друг друга на части в смертельном противостоянии.       Но, к сожалению…. Сила моего противника... выдохлась.       С надрывным треском обе руки меха лопнули, вырванные из суставов.       - ХА-ХА-ХА! ЭТО ВСЕ?! – Пальцы с зелеными прожилками в трещинах сжимали плечи меха, словно пластилин. Сокрушительный удар головой сорвал украшенную голову Черного Рыцаря, оставив её болтаться на ошметках проводов. Руки метнулись в эту дыру, разрывая торс меха на части, обнажив внутренности кабины и сидящего там человека. – ХА! ХА-ХА! Ха… хах. Хах. Все кончено, старикан.       - Гх!.. Я проиграл, - крепкий мужчина в годах с большим перекрестным шрамом на лбу с ненавистью уставился на меня. – Покончи с этим.       - Ась?       - Убей меня! Или ты хочешь для начала поглумиться надо мной? Кровавое чудище.       - Пх! Убить тебя? – Недоуменно переспросила я. – После всего того, что ты устроил? После того, как заставил меня рвать задницу, ради победы?!! Хех, нет.       - Нет?!       - Нет. Нет, нет, нет, НЕТ. Как я могу убить человека, доставившего мне массу удовольствия?! Клянусь сладкими сиськами Святой, старик!.. Будь ты прекрасной женщиной в годах, я бы лично взяла тебя в плен, чтобы мы могли сражаться каждый божий день, а по ночам называла бы тебя мамочкой! Как жаль, что ты плешивый старый пердун.       - Извращенный монстр! – Черный рыцарь прикусил губу, в его глазах пылала чистая, нефильтрованная ненависть. – Сколько ты еще будешь принижать нас?! Хочешь, чтобы мы жили в позоре?!       - Пока это не перестанет быть веселым, полагаю. О, не строй такую убийственную морду – вы, утырки, это заслужили! Знаешь же поговорку: «Что посеешь – то и пожнешь», да? В любом случае…. – Меня прервал на полуслове огромный взрыв. Обернувшись, я увидела, как основное скопление монстров было просто… стерто. А затем взрыв раздался снова и снова. Компьютер пикнул. Э? Сколько-сколько мегатонн?!.. Ха. Космические корабли пугают. - Так о чем это я?.. Ах, да. Ваш флот потоплен, монстры уничтожены, а когда ты проиграл – мораль ваших войск была смешана с дерьмом. Так что будь милым плешивым пердуном, и сдайся спокойно. Я не хотела бы случайно раздавить тебя рукой, да?       - Гррр!       - Ох, ты так злишься, что у меня поджилки трясутся! – Возможно, мне стоило закрыть свой рот, но я не могла этого сделать - в этот момент я была крайне возбуждена. Во всех смыслах! Пьянящее чувство восторга кружило голову лучше самого крепкого алкоголя. – Отлично! Вот поэтому я не хочу тебя убивать! Потому что мне еще никогда не было так весело! Верно! Злость! Ненависть! Преврати их в топливо, пусть они питают тебя! Стань еще сильнее, а затем найди меня. И мы сразимся снова!       - Омерзительно, - он выглядит так, словно я какой-то демон или что-то в этом роде.       Ладно, думаю, мне нужно заставить себя остановиться и захлопнуть рот, пока деда инфаркт не схватил. Тц, какой неженка! А еще легенда, блин.       Ну, как бы то ни было, все закончилось. Враг деморализован и разбит, все спасены, ура-ура.       Хм-хм-хм, интересно, сколько заслуг и лута я получу с этой заварушки? В конце концов, хотя именно слава была моей изначальной целью, материальных богатств никогда не бывает много! Так-с… Как минимум, лично сбитые мной корабли и адамантитовый меч – мои, и я порву глотку любому, кто заикнется об обратном. Правда, последний еще придется выловить из моря, но это мелочи. Ах, а еще доспехи поверженных рыцарей! Если они не сильно раздолбаны – почистить от остатков предыдущих владельцев, подлатать и пустить в дело. Те, с которыми возиться нерентабельно – изучить и в переплавку.       - Нукась-такась… Локи?       - Вы готовы перейти к последней фазе?       - Верно! Остался финальный рывок! – Старик согласно загудел, отзываясь на мою решимость. – Корабль на месте?       - Курьер ожидает в точке назначения, - педантично отрапортовал ИИ. – Ты действительно собираешься сделать это?       - А то. Иногда нужно делать добрые дела, и все такое.       - Едва ли рейдерский захват считается добрым делом.       - Мелкие детали!       - Едва ли. Дрон отслеживает цель. Она следует своему стандартному расписанию.       - Отлично.       Ладно, пора положить этой клоунаде конец!              

***

             Дни младшей княжны Гертрады Сера Фаносс были серой рутиной. С раннего детства она и её старшая сестра воспитывались с одной единственной целью – уничтожить ненавистное королевство Холфорт, которое всегда угнетало и притесняло их, бывшее герцогство королевства.       Или, по крайней мере, так их учили.       На самом деле было неважно – правда это или нет, потому что для сестер это ничего не меняло. Они были выращены, чтобы стать священным орудием возмездия, вся их жизнь была посвящена этой цели. Они должны были воплотить чаянья их рода в жизнь, используя Флейты - древние артефакты, которые могут управлять монстрами и призывают гигантских чудищ на службу пользователя. Конечно, такая власть не приходит без соответствующей цены – используя силу Флейты, человек буквально тратил на это свою душу.       Такова была их судьба – быть расходуемыми инструментами во имя чужих амбиций, которые они должны были принять, как свои собственные.       Время близилось к вечеру. Гертрада тихо вздохнула, аккуратно закрыв книгу, которую читала. Взгляд её алых глаз обратился к горизонту. Туда, где сейчас сражалась её старшая сестра.       «В порядке ли старшая сестренка?» - Отстранено, но с затаенным беспокойством подумала она. Сестра всегда учила её, что ей – им – нельзя показывать эмоции слабости, но Гертрада не могла этого сделать. Она всегда старалась быть похожей на Гертруду, подражая ей во всем, но никогда не могла сравниться с её талантом, уверенностью в себе, решительностью. Именно поэтому она была лишь «заменой», в то время как её старшая сестра несла все бремя амбиций Фаносса.       Единственное, в чем Гертруда не могла «победить» Гертраду – размер груди, и это был вечный повод для старшей сестры дразнить младшую. Раньше это раздражало, но сейчас младшая сестра отдала бы все, чтобы услышать её голос.       «Сестрёнка, я скучаю по тебе!.. Молю, будь жива и здорова!», - безмолвно взмолилась Гертрада. Она не смела желать… никогда не смела говорить вслух… Но все же, где-то глубоко в душе Гертрады теплилась надежда, что капризная Леди Судьба будет благосклонна к ним, и они выполнят своё предназначение, оставшись в живых. Тогда… возможно… они станут свободны и отправятся в своё собственное приключение?..       Девушка украдкой утерла влагу, выступившую на уголках её глаз. Благо, в её личных покоях не было никого, кто мог бы уличить момент её слабости.       - Хм?.. Что это? Птица? – Гертрада прищурилась, заприметив черную точку, движущуюся по линии горизонта. – Нет, разве птица может двигаться так быстро? Корабль?..       Красные глаза девушки напряглись, отслеживая движение странного объекта, пока тот становился все больше… и больше… и больше…       «Это не корабль… это… доспех?!» - Гертрада замерла, пораженная этим откровением. Но как? Ни один доспех не мог двигаться настолько быстро! Даже доспехи черных рыцарей – самые продвинутые и современные бронекостюмы в мире, были не способны на такое! – «Он!.. Он не останавливается?!».       Ошеломленная, девушка быстро отступила от окна, спрятавшись за кроватью, ожидая, что в окно её комнаты вот-вот врежется стальной бегемот! Но этого не произошло. В считанных метрах алый доспех вскинулся и резко затормозил – стекла задребезжали от обрушившейся на них ударной волны, тут и там пробежали трещины!       - Тук-тук! – Прогрохотал веселый женский голос, когда доспех всей своей массой продавил панорамное окно. Он был высокий и массивный, его голова упиралась в потолок, его тело небрежно распихивало предметы интерьера, когда он на них натыкался, неторопливо вплывая в комнату. Этот доспех выглядел потрепанным и изношенным, словно только что вышел из тяжелого боя. – Ах, вот ты где~!       - Кьях!!! – Гертрада панически вскрикнула, когда массивные стальные руки накрыли её, сжавшись вокруг стальной клеткой.       - Попалась~! - Все произошло так быстро - мир закрутился вокруг молодой девушки, её тело чувствовало сильную инерцию движения, шум ветра заглушал все остальные звуки.       Напуганная и сбитая с толку, Гертрада не сразу осознала момент, когда все закончилось. Руки, удерживающие её внутри, медленно раскрылись, держа её на своих ладонях. Её комната и родовой замок пропали – вокруг был лишь бесконечный океан облаков. Это было прекрасное, чарующее зрелище, от созерцания которого девушка на миг забылась.       - Приветствую вас, вторая княжна Княжества Фаносс, Гертрада Сера Фаносс, - эти слова вывели юную княжну из созерцательного транса. Резко обернувшись, она увидела, что кабина красного бегемота была раскрыта, и оттуда на неё смотрела женщина с алыми волосами. Эта женщина – нет, скорее, девушка немногим старше её – странно улыбалась, глядя на неё, и Гертраде казалось, что эта улыбка не сулит ей ничего хорошего.       - Кто ты?! – Воскликнула она, призывая к себе всю смелость и достоинство, которыми должна обладать княжна. – Ты хоть знаешь, что совершила?! Как ты посмела похитить меня?!       - Ну-ну, не нужно так горячиться, - небрежно взмахнула рукой женщина, после чего склонилась в галантном поклоне: - Позвольте представиться: я Ровена Фо Лайфвилл, баронесса и рыцарь королевства Холфорт. Что до причины… Ну, ваше высочество, неужели это так не очевидно? В конце концов, именно Княжество объявило нам войну столь неподобающим образом, так что было бы невежливо не ответить той же монетой. Кстати говоря – ваши силы уже разбиты и захвачены.       - Нет!.. – Ахнула Гертрада, ужаснувшись. – Нет, этого не может быть!       - Верить мне или нет – дело ваше, но факта это не изменит. Я лично сразила черного старикана, это было весело!.. Но не стоит беспокоиться: княжна Гертруда была взята в плен целой и невредимой.       Она не хотела верить этим словам, но она звучала так убежденно… И посмела бы она напасть на дворец в противном случае?.. Нет, сэр Зенден не мог проиграть, он был величайшим героем Княжества!.. Но... вдруг?!.. Или их силы победили, а её захват – просто месть?.. Гертрада не знала, что и думать. Но тогда… как же старшая сестра?!..       Голова шла кругом. Но, в любом случае, это не меняло её ситуации.       - Что будет со мной? Ты убьешь меня, мстя Княжеству? – Кажется, её судьбой, все же, была смерть.       - Что? Что ты вбила в свою маленькую прелестную головку? Я не собираюсь убивать тебя! С другой стороны… - Фо Лайфвилл прищурилась, глядя на неё, потирая подбородок. – Ты довольно миленькая! Как на счет раздеть тебя догола, надеть ошейник, и сделать моим миленьким питомцем, а?       - Ч-что?!.. – В панике ахнула Гертрада, непроизвольно прикрыв руками свою грудь. Неужели!.. Неужели её ждет такое унижение?!..       - Фх… Ладно, это было перебором, - покачала головой похитительница, после чего, к большому удивлению княжны, повинно склонила перед ней голову: - Прошу прощения за мои прошлые слова, княжна Гертрада. Недавний бой взбудоражил меня, и я еще немного не в себе. Относительно вашей судьбы, не волнуйтесь: я клянусь своим родовым именем, что, не смотря на вопиющее бесчестие Княжества, буду удерживать вас в плену, обращаясь с вами в соответствии с вашим положением члена королевской семьи.       - Ох… - Перемена в поведении девушки была столь резкой, что это сбило Гертраду с толку.       - Конечно, о возвращении в княжество не может идти речи – если уж ваш дражайший папочка хочет устроить маленькую победоносную войну, ему придется делать это самому, - жестко улыбнулась она. – Также, «этого никогда не было»: я никогда не нападала на замок и никого не похищала. Любые обвинения будут отрицаться. Вы будете удерживаться в тайном месте на моей территории, и об этом никто не будет знать. Тем не менее… - лицо баронессы смягчилось, - я попробую устроить для вас встречу с сестрой. Возможно даже, вы будете видеться довольно часто.       - Правда?!       - Клянусь, что сделаю для этого все, что в моих силах. Ну, в разумных пределах, конечно же.       - Хорошо… Не то чтобы я могла возражать: ты держишь мою жизнь в своих руках.       - Спасибо за сотрудничество. А теперь, принцесса, забирайтесь ко мне в кабину. Недалеко ожидает скоростной корабль, который доставит тебя к новому месту жительства.       - Корабль?.. Ты планировала это?       - Давайте просто скажем: не только вы умеете строить коварные планы, - таинственно улыбнулась она. – А теперь, леди Гертрада, прошу сюда. Будет нехорошо, если ты простудишься на ветру.       Вот так, младшая княжна Княжества Фаносс, Гертрада Сера Фаносс, совершенно неожиданно для себя получила исполнение своего сокровенного желания о полноценной жизни, полной приключений. Приключение нашло её само… и это было совершенно не так, как она себе представляла.       - Отдыхай, расслабляйся и привыкай к своему новому дому, – напутствовала Гертраду Ровена Фо Лайфвилл, оставляя её в шикарной каюте, полной причудливых яйцеобразных големов. – Спроси дронов, если тебе что-то понадобится – они все принесут и со всем помогут. Я навещу тебя на днях, а пока мне нужно вернуться, чтобы разгрести тот беспорядок, что вы устроили. Ну, не скучай!       Оставшись в относительном одиночестве, Гертрада без сил рухнула на кровать, не имея больше сил поддерживать своё «достоинство княжны Фаносс». Неожиданно её серая рутина стала настолько пересыщена событиями, что у неё закружилась голова.       Последняя мысль, перед тем, как сознание покинуло её, была о том, что иногда Судьба была весьма игривой и непредсказуемой дамой со скверным чувством юмора.