Тайна, Покрытая Пылью: Перерождение

      Далеко от цивилизации, в стороне от городов, в пустыре располагалось сооружение, напоминавшее собой заброшенный бункер. От других подобных строений его отличал загадочный логотип с тремя стрелками в фигуре, напоминавшей собой круг с выступами.       Под этим заброшенным бункером располагался один из филиалов масштабной организации, призванной изучать опасные аномальные явления, мистических существ и загадочные предметы. Их девиз "Защитить. Обезопасить. Сохранить.¹" отражался в самом названии организации. Так, Фонд S.C.P. постоянно напоминает своим сотрудникам о долге перед человечеством и цели, ради которой учёные изучают опасные для мира аномалии.       В сотнях метров под землёй и располагался филиал Фонда, коридоры которого были усеяны трупами охранников, призванных сдерживать опасные объекты в случае чрезвычайной ситуации. Сквозь эти коридоры, ставшие могилой для многих сотрудников организации, направлялся в кабинет директора мужчина в тёмной, мешковатой мантии, скрывавшей его лик своим глубоким капюшоном.       В опустевших, безжизненных коридорах было совершенно тихо. Даже не звучало сигнала тревоги. Ведь трубить тревогу было некому.       Ведя за собой похожее на человека существо с чёрной кожей, вооружённое мечом и щитом, что и несло погибель любому, кто попался на их пути, мужчина в мантии подобрался к кабинету директора и приложил устройство к электронному замку.       Директор филиала был занят рутинной бумажной волокитой, но вынужден был отвлечься на звук открывавшейся железной двери. Это совершенно разозлило его, ведь директор не любил, когда его беспокоят без повода. И собирался уже отчитать непутёвого учёного, столь бесцеремонно оторвавшего начальника от важных дел, но раздражение мигом сменилось на ужас, когда в открывшейся двери показались двое мужчин. Одного скрывала мантия, а второй выглядел странно, одетый в чёрную тунику, идеально сочетавшуюся с не менее чёрной кожей. На фоне этого особенно выделялись глаза существа: полые. С красным сияющим проблеском света.       А позади них лежащие окровавленные трупы боевиков, чья кровь была и на мече чёрного существа.       Рука директора потянулась к ящику где лежит пистолет. На удивление, мужчина в мантии и "чёрный мечник" никак не отреагировали на это. Нацелив мушку пистолета на голову обладателя загадочной мантии, директор крикнул в коридор: — Охрана!!! — Нет нужды, мистер Маккормик, - убаюкивающим тоном произнёс одетый в мантию мужчина и медленно поднял руку перед собой - никто не придёт Вам на помощь. Мой друг об этом позаботился.       Маккормик нервно сглотнул, вновь взглянув на стекающие с клинка капли алой крови. Что это за создание? Кто этот мужчина??? Присмотревшись получше, директор заметил, что этот "чёрный мечник" был подозрительно похож на одного из врагов детской компьютерной игры, в которую он играл, будучи мальчишкой. Действительно, существо было как две капли воды похоже на того персонажа.       В любом случае, это было не важно. В филиал вторглись! И скорее всего, это очередной ублюдок из "Хаоса", с которым нужно покончить здесь и сейчас. Но некая загадочная аура, исходившая от мужчины в мантии, не позволяла нажать на спусковой крючок... — Кто ты?! Что происходит?! - стараясь сохранять самообладание, вопрошал Маккормик. — Не волнуйтесь Вы так. Я не собираюсь Вам вредить. На самом деле, я пришёл помочь. — Все мои люди!... Мертвы! — Перестаньте дурачиться, мистер Маккормик. Мне известно, что для вашей организации человеческая жизнь - лишь ресурс. Этим, отчасти, вы мне и нравитесь.       Воздуха переставало хватать от волнения. Ощущая себя заложником, директор медленно положил пистолет обратно в ящик, не желая провоцировать "чёрного мечника" на радикальные меры. — Я прошу Вас выслушать меня, - продолжал в спокойной манере мужчина в мантии - поверьте, после этого я покину Вас. — Говори... - Маккормик чтобы унять дрожь в руках, постарался деловито скрестить их на столе. — Как мне известно, ваша организация занимается изучением и изоляцией от остального мира опасных аномальных объектов. За этим я и пришёл сюда. Я обладаю информацией, что Вас заинтересует, и рассчитываю на вашу поддержку. — Продолжай... — Они зовут себя "Повелители Ночи". Мистическая секта крайне опасных индивидов, подчиняющаяся многовековому чудовищу. Если мне не изменяет память, это - ваш профиль. — К чему ты клонишь? — Я хочу, чтобы Вы предприняли меры и защитили людей от столь опасной группировки. Я дам Вам всю необходимую информацию. — И... это всё зачем ты пришёл? Просто сообщить нам об угрозе? — Не совсем... - мужчина в мантии принялся рассаживать по кабинету - ...я бы хотел кое-что попросить взамен за столь ценную информацию. Я знаю, что именно здесь содержится объект под кодовым номером "245". — Ты что, хочешь, чтобы я так запросто отдал тебе один из объектов?! Ты рехнулся?!       Недовольный таким резким отказом, чёрный мечник сделал шаг в сторону Маккормика, приподняв окровавленный клинок. Но тут же остановился, когда носитель мантии лёгким жестом руки приказал не вмешиваться. — Мистер Маккормик, не вынуждайте меня забирать столь необходимый мне объект силой. Всё-таки, я надеюсь на взаимное сотрудничество и не хочу причинять Вам вреда. Да и объект мне нужен, чтобы облегчить вашу работу. — Облегчить работу?... О чём ты??? — Одного из сектантов зовут Бенджамин Кристофер Лоуман. К несчастью, я в какой-то мере ответственнен за его существование. И хотел бы исправить свою ошибку. Только я знаю, как обезвредить его. Но для этого мне и требуется объект 245. — Хорошо... Я предоставлю тебе его.       С одобрительным кивком, мужчина в мантии подзывает к себе чёрного мечника и уже собирается уходить, как слышит за спиной вопрос директора. — Погоди! Скажи мне... кто ты? — Это не важно, ведь это наша последняя встреча, - с усмешкой отвечает обладатель мантии - но если Вы настаиваете. Я последний из "Детей Луны".

***

      Бен увлечённо копался в компьютерной сети, пока его подруга Чара Дримурр скучающе сидела на диване и уплетала шоколадную плитку, запивая её чаем.       Как и было обещано, Лоуман провёл для будущей охотницы несколько совместных тренировок и рассказал подробности о Демонах Четвёртой Стены и короле Загане. Несмотря на то, что охотник всё ещё не решался доверить Чаре опасную миссию по устранению Демонов, он всё же нашёл в себе смелость объяснить девушке самые основы. Но сейчас, Утопленник был занят своими личными делами, пока Дримурр отдыхала после тренировок, хоть и совсем не устала.       Вдруг, экран компьютера Лоумана стал покрываться помехами и графическими сбоями. Присмотревшись повнимательнее, Бен разглядел сквозь глюки буквы, складывавшиеся во фразу:

"Я - БОГ."

— Твою ж... - шокированно проговорил охотник.       Не успел Лоуман выругаться, как из монитора вырвались когтистые руки в белых перчатках, покрытых кровью, и схватили парня за шиворот.       Из экрана компьютера вылезло чудовищное создание, похожее на симбиоз человека и ежа синего цвета. С полыми глазницами, из которых сочилась кровь. Клыками, пропитавшимися кровью и складывающимися в хищный оскал. С неистовым желанием убивать в каждом своём движении.       Отбросив от себя Бена, существо с невероятной скоростью подобралось к Чаре и, схватив девушку за шею, прижало к стене.       Мёртвой хваткой двуногий ёж вцепился в горло Дримурр, мешая даже вздохнуть. Угрожающе подняв руку, создание замахнулось, намереваясь разорвать ей лицо. — Я - Бог... - прохрипел ёж.       Внезапный огненный шар поразил спину монстра. Но не сумев нанести никакого вреда, снаряд лишь разозлил обернувшегося ежа. — Беги к Слендеру!... - кричал Бен, формируя пламя в руке в новый шар - Скажи что Экзектор сбежал! Он поймёт!...       Отпустив Чару, монстр набросился на Утопленника и вцепился в его плоть когтями. Чара же, прислушавшись к требованию друга, схватила свой лежащий на столе нож и ринулась к выходу из комнаты, но за дверью обнаружила то, что никак не поддавалось объяснению. — ...мать... - в ужасе прошептала Чара.       За пределами комнаты Бена творилась настоящая резня. Повелители Ночи бились с существами, похожими на персонажей игр, которые Лоуман ранее показывал ей!       Прогуливаясь между деревьев Леса Проклятых, загадочный обладатель мантии под покровом ночи, под оглушительный собачий лай вдалеке, взглянул на Особняк Ужасов. К нему из-за спины подошёл чёрный мечник и изложил свой доклад. — Они начали атаку, мой хозяин. — Чудесно! - с улыбкой ответил мужчина в мантии.       Схватив одного из игровых персонажей своим щупальцем, с сокрушительной силой Слендер прибил его к полу и пронзил живот насквозь уже другим щупальцем, как пикой.       В стороне от повелителя, Джефф, держа огромный кухонный нож, приковал свой взгляд на трёх других изуродованных персонажей. Лишь только один осмелился напасть на маньяка, как Вудс ловким нырком уходит от атаки и вонзает лезвие ножа в чудище, нанося несколько жестоких ударов. — Ну!!! Кто следующий?! - надменно кричал Джефф, отбрасывая от себя мёртвое тело.       Тим Маски нацелил свой пистолет на голову одного из вторженцев, но рука Безглазого Джека грубо опускает дуло пониже, на уровень торса. — Целься в тело! - в приказном тоне потребовал Джек - Иначе можешь промахнуться! — Не время сейчас для этого, Джек! - возразил Маски. — Если промахнёшься, чинить стены будешь уже сам!       С раздражением вздохнув, Тим молча соглашается с другом и открывает огонь, держа мушку на торсе монстра из игр.       В центральный зал прибегает на помощь, заводя свою окрашенную в красный цвет бензопилу, и Смеющаяся Джилл - одетая в мрачного безумного клоуна, разрисованная чёрными и белыми полосами, с острым длинным носом, похожим на конус, девушка. За ней следом выдвигается и Клокворк, без разрешения одолжившая один из топоров Тикки Тоби. И Кейт - молодой член Элиты, одетая в белую толстовку и чёрные джинсы девушка с иссушенной серой кожей на лице. В дрожащих руках Кейт мёртвой хваткой держала бейсбольную биту.       Вперёд через них вышла Джейн. С пистолетом и острым кинжалом - стилетом - наготове. Не оборачиваясь к подругам, она выкрикнула: — Вперёд, девочки! Покажем им силу А.Н.Д.Ж.У.!       Джейн ловит на себе взгляд обескураженной Чары и поворачивается к ней. Дримурр, ощущая на себе пристальный взор лидера женского движения, находит в себе решимость и, немного кивнув Джейн головой, хватает нож и набрасывается на монстров.       Незваных гостей было слишком много, и неизвестно насколько они могут быть опасны. Поэтому подданные Слендера действовали осторожно, стараясь не совершать лишних движений и предпочитая контр-атаковать любого, кто решится нанести первый удар. Ведь так их учил повелитель.       Но вдруг, дверь с выцарапанными буквами "БЕН" и подписью, выведенной красным маркером "И ЧАРА", с невероятной силой выносит тело синего ежа, срывая её с петель.       Не успевает отброшенный мощным пинком Экзектор встать, как из дверного проёма выпрыгивает Лоуман и, набрасываясь на ежа, одним резким ударом Меча Мастеров в грудь, обрывает жизнь чудовища. Грубо вырвав меч из тела и не обращая внимания на болезненные вопли Экзектора, Бен мчится к залу, желая как можно скорее предупредить своих друзей. — Это всего лишь боты!!! Они не умеют драться!!! Мочите их, не осторожничая!!!       Обрадовавшись такой новости, Джефф с жутким садистским смехом, размахивая ножом, накидывается на персонажей игр, крича "О, да!!!" — Как ты это определил??? - вопрошала Дримурр, увернувшись от когтей изуродованного Марио и, ловким движением руки с ножом, перерезав тому горло. — Я всё ещё невредим! - отвечает охотник и присоединяется ко всеобщей потасовке.       Решив, что прошло уже достаточно времени, наблюдавший со стороны за особняком мужчина в мантии величественно поднимает руку и взмахивает ладонью, словно заманивая кого-то.       Лишь носитель мантии совершил это движение, как синхронно все те монстры, что остались в живых, тут же бросили свои попытки сражаться и бросились к выходным дверям из Особняка. Выбив своими телами двери, чудища помчались вглубь Леса Проклятых.       Ошарашенные внезапным бегством врагов Повелители Ночи лишь глядели персонажам вслед, но тут каждого из членов Элиты поражает резкая и крайне болезненная головная боль. Такова была плата Элиты за потустороннюю способность ощущать незваных гостей в их Лесу. — Повелитель!... - обратился ко Слендеру Тикки Тоби - В Лесу чужак! Человек! Я это чувствую! — Не беспокойся, дитя моё, - хладнокровно отвечает хозяин - я тоже чую его присутствие. Как сказал мальчишка, они глупы, но при этом хорошо организованы... как ты их назвал?       Слендер обращался к Бену, и охотник незамедлительно ответил: — Можете звать их "марионетками", мой Лорд. — Марионетки. Да. Итак, судя по всему, этот человек - их лидер, подобный кукловоду. Если устраним его, одержим победу над всеми ними сразу. За мной, дети мои!       Ведя Повелителей Ночи за собой, Слендер мерно шагал сквозь лес в сторону, куда создания вело мистическое чутьё. И спустя несколько минут, члены Особняка Ужасов натыкаются на место, где и собрались монстры, вышедшие из игр. И в их окружении стоял мужчина, скрываемый чёрной мантией с глубоким капюшоном.       К своему сожалению, охотник сразу узнал подобную мантию, не веря своим глазам. Это был человек, кого Лоуман желал видеть меньше всего на свете. И последние надежды на то, что парень обознался, оборвал сам мужчина, стянув со своей головы капюшон. — Уилл, мать твою, Райан!... Не может быть! - в ужасе воскликнул Бен.       Мантия скрывала мужчину среднего возраста, с немытыми, коротко подстриженными тёмными волосами. Лицо Уилла украшала длительная небритость и большие круглые очки, которые он был вынужден носить из-за проблем со зрением, вызванных постоянной работой с компьютерами. — Давно не виделись, мой мальчик! Я долго ждал этого дня! - с безумной улыбкой восклицал Уилл. — Ты чё здесь забыл?! - из каждого слова Бена слышалась первородная ярость - Тебе мало того, что я сохранил тебе жизнь?! — Зная, что ты всё-таки выжил после эксперимента, я потратил долгие годы на изучение тебя! И сумел породить целый легион тебе подобных!       С восхищением, Райан закружился на месте, указывая руками на всё то скопление чудовищ, что он притащил с собой. — Ты, блядь, понимаешь, что ты натворил, долбоёб?! Ты воссоздал целую кучу Демонов Четвёртой Стены!!! — Тебе не нравится, Лоуман? А что ты скажешь на это? Я принёс особенный подарок, специально для тебя!       Лишь Уилл произнёс эти слова, как позади него одним могучим прыжком вырвался вперёд тёмный мечник, имевший невероятные внешние сходства с самим Беном.       Бен знал этого персонажа лучше, чем кто-либо ещё на этом свете. Ведь перед охотником восстал Тёмный Линк - один из ключевых врагов любимой компьютерной игры Лоумана: "Легенды о Зельде". Носил Тёмный Линк точно такие же щит и меч, что и сам Бен. Одето создание было в чёрную тунику с такой же чёрной шапкой. Даже сама кожа Тёмного Линка, под стать наряду, была чёрной, как тушь. Выделялись лишь сияющие, полные гнева и надменности, красные глаза. — Пацан, ты чё, знаком с этим чуваком??? - встрял в их разговор Джефф. — Да, это мой старый друг, - с долей отвращения и тоски ответил охотник - и он любезно принёс нам корм для Улыбашки.       Все Повелители Ночи сходу поняли намёк Лоумана. Без лишних объяснений необходимо убить их всех, не щадя никого.       К Уиллу подобраться сквозь огромную армию демонов было невозможно. Посему, члены Особняка Ужасов решили воспользоваться самым простым методом: вырезать всех чудищ до единого.       Размахивая во все стороны щупальцами, Слендер с огромной силой отбрасывал от себя толпу демонов, пытавшихся подобраться к нему со всех сторон. Но толкаемые щупальцами тела персонажей игр хрустели от переломанных костей, а шейные позвонки тех, кого швыряли в окружавшие их деревья, одни за другим ломались в щепки. Ощущая скуку от того, насколько же просто безликий хозяин Особняка истреблял полчища врагов, он даже стал подтачивать когти на своих пальцах друг об друга, чтобы хоть чем-то себя занять.       Бросаясь от одного демона к другому, Джефф Вудс делом доказывал, почему же он считается лидером Боевого Отряда. С неистовством набрасываясь на монстра, обладатель резаной улыбки оставлял десятки колотых ран в торсе жертвы и тут же принимался за следующего. В неостановимом порыве боевого безумия, Вудс ринулся к столпившейся троице демонов и одним широким взмахом ножа, истошно хохоча, оставил на груди каждого жуткий глубокий порез.       Смеющийся Джек, так сильно похожий на свою сестру Джилл, держал на цепи Улыбашку, пока собака с изувеченной ранами и отсутствием кожи мордой пыталась сдвинуться с места, изрыгая из своей пасти оглушительный лай. — Фас!!! - скомандовал Джек и с истерическим смехом отпустил цепь, наслаждаясь тем, как Улыбашка острыми клыками выгрызала из живота демона внутренние органы.       Краем глаза завидев приближающуюся цель, Тим Маски увернулся от когтей демона и, приставив к чудовищу дуло пистолета, произвёл несколько громких выстрелов. Сделав изящный кувырок, Тим нацелил мушку на головы демонов и несколько раз нажал на спусковой крючок, направляя каждую пулю в головы несущихся к нему монстров. Резко встав на ноги, член Элиты развернулся и приложил дуло пистолета к голове накинувшегося сзади игрового персонажа. Лишь оружие издало хлопо́к, как из черепа чудища, со стороны затылка, вылетели кусочки мозгов. Ловко прокрутив пистолет на пальце, Тим хорошенько прицелился в сторону убегавшего демона. — Убийство подтверждено², мой повелитель - с этими словами Маски выстрелил.       Пока Повелители Ночи мучительно изничтожали своих жертв один за другими, усилиями двух монстров Бен и Чара откололись от остальной группы и были вынуждены отступить к озеру в глубинах леса. Перед ними стояли Акума, - похожий на японского демона мастер боевых искусств, обладавший поистине монструозными мышцами - и Са-Икс. Женщина, одетая в космический скафандр, какой носила Самус из компьютерной игры "Metroid" и вооружённая высокотехнологичным бластером, надетым на правую руку, как перчатка.       Синхронно, в едином порыве Бен с Чарой мчались к этой двоице чудищ, и взмахнув мечом, охотник скомандовал: — Чара! Давай как на наших тренировках! "Падение Икара"!!! — Поняла! - решительно ответила напарница.       Лоуман вырвался вперёд и, разворачивая корпус в прыжке, с неистовой яростью вдарил клинком по земле, опустившись на колено. Лезвие Меча Мастеров выпустило из себя сияющий вертикальный магический снаряд, призванный изрезать всё, что попадётся на его пути. Чара мгновенно продолжила манёвр тем, что, используя спину напарника как трамплин, оттолкнулась от него и, раскалив нож докрасна своей энергией, выпустила с воздуха во врагов огромный горизонтальный Заряд Решимости.       На протяжении долгого времени, Бен прорабатывал с Дримурр такие приёмы, как "Парные Атаки" и учил её кодовым наименованиям. Благодаря этому, в критической ситуации, напарникам без единой ошибки удалось провести манёвр, именуемый как "Падение Икара".       Вынужденные отступать, чтобы не попасться под атаку, Акума с Са-Икс обратным рывком бросились подальше и отпрыгнули в разные стороны.       Приземлившись на землю, Чара быстро заметила, что трюк Бена сработал, и противники разделились. Незамедлительно воспользовавшись подобным тактическим преимуществом, напарники ринулись к демонам. Бен взял на себя Акуму, Чара же принялась за Са-Икс.       Несмотря на свои внушительные габариты, Акума двигался на удивление стремительно, отчего любые взмахи мечом охотника лишь разрезали воздух. Заметив краем глаза, как боец замахивается ногой, Лоуман тут же отпрыгивает подальше, понимая, что столкновение настолько накачанной ноги Акумы с телом парня будет подобно тому, как если бы Бена сбил поезд, несущийся на полном ходу. Встав в особую стойку, Акума складывает руки справа от себя, и в пространстве между ладоней начинает формироваться огромных размеров огненный шар. — Хадукен³! - низким, грубоватым тоном выкрикивает демон и выталкивает руками вперёд шар огня.       С захватывающей скоростью хадукен устремляется к охотнику, и Бену еле хватает времени, чтобы хорошенько извернуться в прыжке, позволяя шару пролететь мимо. Но за одним снарядом тут же последовало несколько другим. Отражать их щитом было нельзя, понимал Лоуман. Разрушительная сила таких шаров была настолько велика, что даже охотника бы они отбросили на приличное расстояние, сделав уязвимым для фатального удара.       Пространства для манёвров всё сильнее стало не хватать, и с каждым прыжком Бен приближался к водной глади озера, простирающегося позади него. Нужно было срочно менять позицию, ведь охотник ни в коем случае не хотел оказаться на глубине водоёма. Но тут его взгляд на мгновение цепляется за Чару, что отчаянно пыталась найти удобную позицию для удара, то и дело изворачиваясь, дабы не попасть под плазменный заряд пушки Са-Икс, безостановочно выстреливавшей раз за разом.       Лишь Дримурр удаётся наконец подобраться к Са-Икс достаточно близко, как скафандр чудища складывается в шар и начинает кружиться вокруг девушки. Вырисовывая круги вокруг Чары, Са-Икс в форме шара извлекает из себя пищащие и мигающие устройства. — Чара!!! Вали оттуда!!! Это - бомбы!!!       Будучи специалистом по компьютерным играм, Бен прекрасно знал все секреты Самус и, соответственно, Са-Икс. И потому, чуя, что дела у подруги плохи, поспешил предупредить о надвигающейся опасности. Чара же, услышав это, мгновенно среагировала тем, что в последний момент вынырнула из круга, тем самым избежав смертельных взрывов.       Лоуману удалось защитить напарницу, но это стало для парня роковой ошибкой. Лишь тот перевёл взгляд обратно на Акуму, как заметил, что очередной брошенный огненный шар почти достиг цели. Времени на уклонение уже не было. Одного мгновения на то, чтобы отвлечься на Чару, хватило, чтобы пропустить хадукен. От осознания этого, душа Бена мигом ушла в пятки.       Сокрушительная энергия шара огня оттолкнула тело Лоумана, отправив ослабшего от боли охотника прямиком в центр озера, из которого вырвался фонтан брызг, когда Бен пробил собой поверхность воды.       Лишь Чара заслышала за собой шумный водный всплеск, как она почуяла неладное. Страх за судьбу напарника мигом захватил разум и вырвал из гущи боя. В панике Дримурр обернулась к озеру. — Бен!...       За долю секунды, подсознание Чары выстроило логическую цепочку и результат спасительного предупреждения от Лоумана. В глазах её читался неописуемый ужас, а голос в отчаянии выкрикивал мольбы Бену выбираться из озера.       Са-Икс наставила свой бластер на спину Чары, выгадав удобный шанс, чтобы покончить со своим врагом. Но сердце персонажа нашло в своей глубине сострадание и не решалось открыть огонь. Проявив милосердие, Са-Икс опустила свою пушку.       Надменной, победоносной походкой, Акума подобрался к краю озера и вместе с Чарой внимательно наблюдал за пузырьками, часто и хаотично вырывавшимися на поверхность из глубин водоёма.       Бен, чей истошный вопль заглушала вода, в отчаянии и ужасе размахивал руками, тщетно пытаясь зацепиться за что-нибудь, но тело охотника, подобно камню, всё сильнее приближалось ко дну. Горло болело от панических криков, как и лёгкие Лоумана, молящие о том, чтобы впустить в себя хоть каплю кислорода. Но в грудь лишь обильно проникали всё новые струи воды, а изо рта вырывались огромные множества воздушных пузырьков.       Для Бена это казалось его худшим кошмаром, величайший страх сводил мышцы ног и рук, а разум не выдавал ничего, кроме инстинктивного желания выбраться из водяной тюрьмы как можно быстрее. Охотник больше всего на свете боялся вновь ощутить ту боль и ужас, что Лоуман ощущал, когда тонул, будучи живым много лет назад. Вернуться в тот самый день, когда он погиб.       Тело охотника стремительно охватывала неизбежно растущая слабость, махать руками в отчаянии становилось всё тяжелее, и даже на крики не оставалось сил. Подобно киноплёнке, выводившей изображение от кадра к кадру, его подсознание вырисовывало перед глазами нечёткие картины прошлого, детали которых Бен был вспомнить не в состоянии. Словно вспышка, охотник увидел перед собой образ счастливой семьи. Самого обычного работящего мужчину, чьё сердце было переполнено любовью, женщину, чья согревающая и успокаивающая улыбка вызывало чувство заботы и покоя. И между ними радостного мальчика со светлыми волосами, лет четырнадцати, любящего Легенду о Зельде и носящего очки.       Образ мигом сменился на картину, похожую на старую фотографию. Этот же юный блондин, смеясь, сидел в компании до боли знакомых Бену подростков. Тех, кто обещал быть друзьями до самого конца. Тех, кто предал его.       Сознание вытащило из глубин памяти ещё одно воспоминание. То, как наивного, ничего не подозревающего блондина культисты, одетые в чёрные мантии, вели к какому-то креслу, оснащённому множеством устройств.       И наконец, перед глазами возникла самая ужасающая картина. Нечто, столь сильно похожее на ночной кошмар. Окоченевшее тело блондинистого юноши с мокрыми от речной воды волосами. Застывшая навеки гримаса ужаса. И безжизненные, открытые глаза. Кинутый в реку труп ребёнка, не сумевшего из-за оцепеняющего душу страха побороться за собственную жизнь. Небрежно брошенный, словно какая-то ненужная вещь.       У Лоумана больше не осталось сил, чтобы пошевелить хотя-бы пальцем. Пузырьки воздуха перестали покидать пределы глотки. А глаза непроизвольно закрывались сами собой. Последнее, что увидел Бен, перед тем, как сомкнуть свои веки, это лунный свет, пробивавшийся сквозь воду в глубины озера, где охотник застрянет на веки вечные. И, наконец обречённо закрыв глаза, тело Бена отправилось навстречу ко дну.       Отчаяние захлестнуло сердце Чары, когда пузыри перестали вылезать на поверхность воды. Акума, наслаждаясь результатом, обернулся прямиком к девушке и, видя симбиоз печали и страха в её глазах, насмешливо хмыкнул и улыбнулся.       Глаза Дримурр мигом засияли алым светом, лицо приняло жуткую гримасу ненависти, а разум мгновенно уступил место безумной ярости. — Я УБЬЮ ТЕБЯ!!! - завопила Чара и, стиснув в руке нож, набросилась на Акуму.       С чудовищной скоростью, Дримурр сократила расстояние между собой и демоном и нанесла безжалостный удар ножом. Но Акума увернулся с такой непринуждённостью и простотой, что казалось, будто Чара для него двигалась медленно, словно черепаха.       Всё новые и новые хаотичные удары проходили мимо, и Чара не замечает, как могучий кулак монстра вышибает весь дух из девушки, впечатавшись в голову.       Из носа хлынула струя крови, уши заполнил монотонный звон, а конечности вмиг стали ощущаться ватными и неповоротливыми. Не в силах удерживать оружие, рука Чары выронила нож.       Еле устояв на трясущихся ногах, Дримурр приподнимает голову и, вытирая с лица кровь кулаком, гневно смотрит на насмехающегося над её ничтожностью Акуму. — Подонок... Я тебя... Уделаю... И ГОЛЫМИ РУКАМИ!!!       С яростным воплем, Чара бросается на монстра, но её натиск тут же останавливает меткий удар исполинской руки в живот, выбивая из лёгких все остатки кислорода. Непроизвольно прохрипев, девушка тут же получает точный апперкот, подбросивший её над землёй. Акума подпрыгивает и, выставив ногу перед собой, начинает вращаться вокруг себя, нанося чудовищные раны по корпусу.       Изнывающее от невыносимой боли тело Чары рухнуло наземь. Из последних сил, она пытается подняться, но придавившая грудную клетку, как наковальня, тяжёлая нога Акумы мешает это сделать. Схватившись за ногу, Дримурр пытается оттолкнуть от себя демона, но безуспешно.       Вновь сложив руки в сторону, Акума протяжно выхрипывает: — Ха... ду...       Но внезапный приступ неописуемого ужаса вынуждает чудовище отступить. Воздух вокруг Акумы в мгновение становится холодным и спёртым. Руки монстра задрожали, а глаза в панике приковались к озеру, не в силах оторвать взгляд. К тому, что медленно выбиралось из его глубин.       С тяжестью пробиваясь сквозь воду, ноги странного существа перебирали по влажной поверхности мелководья. Кожа его была мертвенно-серой, будто бы прилипшей к тощему телу, словно бы обтягивающей скелет. Волосы существа слегка потускнели от воды и липли к лицу. Исступлённый взгляд его полых глазниц глядел, казалось, в самую суть человеческую. В саму душу.       Пугающего вида создание даже не пошевелило губами, но его утробный, рычащий, как медведь, голос Чара слышала невероятно чётко. Словно он шептал прямо в ухо. Можно было сказать, что его голос раздавался прямо в голове.

"Ты заставил меня вспомнить то, что я вспоминать не хотел."

      Акума тут же в резком приступе паники собирался сбежать, но гипнотизирующий взгляд существа приковал ноги к земле, не позволяя сделать и шагу.

"НЕ СТОИЛО ЭТОГО ДЕЛАТЬ."

      Лёгкий сноп зелёных электрических искр пронёсся по телу существа и тот, мерцая, мгновенно оказался перед Акумой. Движения таинственного создания были такими стремительными, что уловить их было взглядом совершенно невозможно. Крепко схватив рукой Акуму за горло, гость из глубин озера поднял его над собой так легко, словно пушинку. Электрические петли мчались по всему телу монстра, принося тому адские муки и заставляя реветь от агонии. Зелёные молнии, окружая каждый кусочек тела, проникали глубоко внутрь, оставляя на конечностях жуткие ожоги и выжигая собой как сердце, так и мозг.       Создание бросило прочь обугленное тело Акумы и медленно повернуло свою голову в сторону Са-Икс, что точно так же застыла на месте, неспособная сделать и шагу.       Существо телепортировалось к Са-Икс и одним взмахом руки, украшенной чудовищными острыми когтями, вырвало верхнюю половину тела от ног. Уперевшись ногой на грудь мёртвой Са-Икс, существо вцепилось в руку с бластером и безжалостно оторвало её по самую локоть.       Направив дуло пушки на верхнюю часть тела демона, создание произвело три жестоких выстрела, оставив в корпусе несколько огромных дыр. И как только оно повернулось к самой Чаре, тело Са-Икс охватили языки пламени.       Лишь только существо из глубин сделало шаг в сторону Дримурр, как девушка, жадно ловя ртом воздух, поползла к ножу, ощущая первобытный страх разделить судьбу двух других монстров. После тяжёлых ударов Акумы, не было сил, чтобы подняться и унестись прочь. Поэтому Чара предприняла отчаянную попытку защититься, лёжа на спине и выставив нож перед собой, надеясь этим отпугнуть существо, пока оно неумолимо шло в её сторону. — Н-не п-подходи!... Я!... - от страха, девушка начала заикаться - Я убью тебя!... Слышишь!... Нет!... Не надо!...       Но существо никак не отреагировало на подобные угрозы и подобралось к беспомощно лежащей Чаре. Благодаря тому, что оно подошло достаточно близко, Дримурр удалось повнимательнее разглядеть лицо создания. И от удивления, дрожащие руки девушки случайно роняют на землю нож. — Бен?...       Тщательно рассмотрев лицо существа, Чара узнаёт в нём знакомые черты Лоумана. Даже несмотря на то, что сейчас охотник выглядел крайне болезненно, уродливо и, что особенно удивляло, сурово. Это не был тот хамоватый подросток, которого Дримурр знала раньше. Это было нечто, чему никогда не стоило являться на свет. Причина, по которой Бен носит прозвище "Утопленник". Вновь столкнувшись со своим худшим кошмаром, парень потерял последние крохи своего рассудка. Но похоже, убивать Чару он не собирался. — Идём - угрожающе-хрипло прорычал Бен и направился к Повелителям Ночи, не дожидаясь ошарашенной напарницы.       Слендер и его подданные уже успели расправиться со всеми чудовищами Уилла, но Тёмный Линк оставался последним выжившим. Его фехтовальные навыки превосходили боевые способности всех монстров, вместе взятых. И Повелители Ночи искали способ расправиться с последним защитником безумного культиста.       Уже подуставший от длительной схватки Джефф уворачивается от меча Тёмного Линка и пытается прикинуть, как же прикончить этого демона, как замечает краем глаза идущих со стороны озера обезображенного Лоумана и тяжело избитую Чару.       Вместе с Вудсом, к Бену оборачиваются и другие его друзья. Губы охотника обнажают сгнившие зубы, а утробный голос произносит: — Он мой. — Ооо! А пацан взбесился! - с интересом и задором заключает Джефф.       Чара, услышав это, вдруг понимает, что все прекрасно в курсе о подобных метаморфозах Лоумана, а Тёмный Линк с самодовольной ухмылкой, прокрутив в руке меч, направляется к Бену, принимая вызов. Лоуман же, с холодным безразличием, воссоздаёт в своих руках меч и щит, что так похожи на то, что держит его соперник.       Бен и Линк скрестили мечи, пристально глядя друг другу в глаза. Тёмный Линк - мастер боя на клинках, но при этом охотник, будучи фанатом "Легенды о Зельде", знает абсолютно каждый его приём и может предугадать наперёд каждый шаг оппонента.       Уже добрых пять минут, Бен с Линком размениваются ударами. Со свистом мечи разрезают воздух, со звонком лезвия клинков сталкиваются друг с другом, с глухим стуком оружие бьётся о щиты. Вдруг, охотник делает выпад вперёд и, выбросив руку вперёд, старается кончиком клинка уколоть демона. Легко прочитав это движение, Тёмный Линк с филигранной точностью запрыгивает прямо на поверхность меча и, стоя на цыпочках, со слегка согнутыми коленями, ухмыляется такому опрометчивому удару.       Отскочив от меча Бена, Тёмный Линк проводит изящное заднее сальто и бьёт ногой прямиком в голову охотника. От такого удара, тело Лоумана отбрасывается назад, падая наземь спиной. Демон уже решил, что с дуэлью покончено, как вдруг Бен исчезает с поля зрения, не коснувшись поверхности земли.       Парень оказывается позади чудовища и, благодаря инерции, вызванной ударом, падает прямо на то место, куда собирался приземлиться Тёмный Линк после акробатического финта. Рухнув на спину, с хитрой улыбкой, глядя в глаза монстру, Бен выставил меч над собой.       С глазами, отражавшими приступ паники, тело Линка нанизывается прямиком на лезвие меча охотника. Зная о том, что этот игровой персонаж запрыгивает на меч при прямом уколе и используя свои возможности к телепортации, Лоуман положил конец их противостоянию.       Вытащив Меч Мастеров из спины усопшего Тёмного Линка, Бен поднимается на ноги, ощущая каждой клеточкой своего тела великую усталость, какую он ещё никогда не испытывал. Кожа приняла более привычный цвет, в тёмных глубинах глазниц вновь засиял красный свет, а лицо обратно вернулось к привычному виду нахальной подростковой непосредственности. — Похоже... я слегка вышел из себя... - от смущения посмеиваясь, Бен развеял оружие и, с трудом встав на ноги, направился ко своим друзьям.              Сокрушённый поражением последнего созданного им монстра, Уилл обречённо рухнул на грязную землю, не веря своим глазам. Бен же наслаждался личной минутой славы, слушая восторженные возгласы и крики Повелителей Ночи.       Решив, что выбора больше нет, с дрожью в руках Райан вытаскивает из кармана небольшой нож со странным символом на рукоятке. Крепко стискивая в обеих руках нож, культист поднимается на ноги.       Чара, как и остальные, тоже радовалась окончательной победе Бена. Но её взгляд зацепился за Уилла, несущегося на охотника. Единственное, что она могла успеть предпринять - это предупредить... — Бен!... Сзади!...       Обратив внимание на взволнованный крик напарницы, окончательно вымотавшийся Бен оборачивается, чувствуя опасность за своей спиной. И парню удаётся лишь увидеть обезумевший лик Уилла, направлявший руки с ножом прямиком в грудь Лоумана. — За вас, мои братья!... - кричит Райан, засаживая ножик в тело Бена так глубоко, насколько хватало длины лезвия.       Завопив от жгучей, сильнейшей боли, которую когда-либо испытывал и мог испытывать охотник беспомощно рухнул наземь с торчащей из груди рукоятью ножа. Мигом потеряв самоконтроль, Чара стремительно взмахивает ножом, словно её тело не подвергалось мучительным ударам, выпуская в культиста Заряд Решимости.       Заряд без проблем прошивает тело смеющегося Уилла насквозь, выбрасывая из раны в животе струи алой крови. Культист упал замертво, оставляя под собой растекающуюся лужу крови, но продолжал сохранять свою победную довольную улыбку.       Обезумевшая Чара набрасывается на безжизненное тело Райана и начинает зверски прокалывать грудь ножом, пачкая новыми каплями крови свои руки. — Как!!! Ты!!! Посмел!!! Сволочь!!! Хватит!!! Улыбаться!!! Слышишь!!!       Джейн с Безглазым Джеком хватают взбушевавшуюся девушку под руки и стараются оттащить подальше от трупа культиста, пока Дримурр брыкалась, пытаясь высвободиться. — Отпустите!!! Я убью его!!! Убью!!! - орала во всю глотку Чара. — Чара! Смотри! - с отрезвляющим сознание волнением проговорила Джейн, таща тело девушки к Бену.       Но Чара не слушала, продолжая вырываться. Но как только её глаза уловили тело Лоумана, то, что с ним стало, дыхание мигом перехватило, а руки ослабли, как если бы на них повесили многотонные гири. Дрожащие губы приоткрытого рта пытались выдавить из себя хоть что-то, но безуспешно.       Пустым взглядом Бен, прерывисто дыша, смотрел на ночное, звёздное небо, лёжа на земле с ножом, воткнутым в грудь по самую рукоять. Левая нога охотника при этом засияла и начала распадаться на миллиарды сверкающих искр, разносимых в бескрайние дали попутным ветром.       Ноги парня постепенно растворялись, исчезали, оставляя за собой лишь несущиеся прочь искры света. Бен пытался что-то прохрипеть, пока переполненные печалью и страхом Повелители Ночи наблюдали за его медленной гибелью, искренне отказываясь верить в то, что это действительно происходит. Даже для Слендера подобное казалось чем-то за гранью реального.       Вслед за ногами начал распадаться и торс. Из последних сил выдавив улыбку, Бен попытался поднять свою руку и с восхищением смотрел на то, как его пальцы, мерцая, стираются из самой Реальности. — А он... хорош... - прохрипел Лоуман, откашливаясь и изнывая от боли - придумал... как... одолеть меня...       Дрожащим голосом, Лоуман прошептал, что искренне уважает Уилла и, достав из глубин своей решимости последние остатки сил, залился зловещим смехом, эхом отражавшимся от деревьев, заполнявших собой Лес Проклятых. Вместе со смехом по воздуху рассеялись и последние остатки сияющих искр, в которые расформировывалась голова охотника. Но этот зловещий хохот парня ещё некоторое время стоял в ушах Повелителей Ночи, застывших на месте от трагического шока.       Первым пришёл в себя Джефф. Печально склонив голову, главарь Боевого Отряда нехотя пробубнил: — Всё кончено. Мы победили. Идём домой.       Убрав руки в карманы, Вудс еле шевеля ногами, медленно шагнул обратно в Особняк Ужасов. Вслед за его примером последовали и другие, точно так же поникнув в трауре. В действительности, Повелители Ночи и правда победили. Но какой ценой? Ценой собрата, которого они потеряли навсегда. Хотя это казалось чем-то невозможным. Уилл Райан, этот подонок, оставил на сердце каждого жителя дома такую глубокую рану в душе, что даже тысяча смертей не искупят эту вину.       Последней шла Чара, для которой потеря Бена ощущалась особенно больно. К девушке подбежала испуганная Салли и, волнительно дёргая Дримурр за свитер, спросила — Тётя Чара! Тётя Чара! Что случилось с Дядей Беном??? Куда он исчез??? Скажи мне! Он вернётся??? — Он вернётся - обречённо произнесла Чара, теребя в руках ножик со странным символом, который она подобрала, когда тело Бена исчезло окончательно.       Девушка поглаживала рукоятку ножа, рассматривая это оружие как загадочный артефакт. Бена невозможно убить. Но эта штука каким-то образом смогла это сделать. Неизвестно, что за магия таилась в лезвии этого ножа, но Чара пообещала самой себе, что сумеет разгадать секрет, чего бы это ни стоило. Ведь она была единственной, кто всем своим сердцем верила в то, что Бен не погиб. Что его ещё можно спасти. Размышляя об этом, Дримурр обратилась к Салли и добавила:

"Я обещаю тебе..."

***

      2063-ий год. Глитч-Сити. Глитч-Сити - замечательный город прогресса, где каждый может воплотить свои мечты в реальность. Но у этого прекрасного места есть и обратная сторона. Повальный рост преступности превратил этот процветающий город в самый настоящий Ад.       В таком городе, в одной из дешёвых квартир и живёт молодая Джинни. Часы показывали четвёртый час ночи, но бессонница девушки никак не давала уснуть. Чтобы хоть как-то разбавить скуку, Джинни перелистывала страницы за страницами в социальных сетях, тоскливо рассматривая новости города. В конце концов, ей это надоело, и девушка выключила телефон. Решив прогуляться, Джинни надевает свою коротенькую кожаную куртку и выходит на ночные улицы своего неблагополучного района.       За стеной, в соседней квартире жил молодой юноша по имени Хиро. Ему тоже не спалось в столь поздний час, и Хиро, одетый в длинную коричневую куртку-плащ внимательно разглядывал карту Глитч-Сити, медленно и методично водя над ней своей ладонью.       Выйдя на улицу, Джинни, убрав руки в карманы кожаной куртки, погружённая в свои мысли шла туда, куда глядели глаза. У неё не было никакой цели, девушка просто прогуливалась по району, даже не задумываясь о том, что может поджидать в темноте. Не заметив, как массивная фигура, наблюдавшая за ней, пошла за Джинни следом.       Пошарив в кармане, Джинни нашла пачку сигарет. Но, к сожалению, она оказалась пустой. Раздосадованная девушка выкинула пустую пачку в ближайшую мусорку и направилась дальше, надеясь, что по пути встретится круглосуточный магазин. А загадочная фигура продолжала, не сбавляя темпа, преследовать её.       Хиро же продолжал направлять ладонь над картой от одной области к другой. И вдруг, рука парня остановилась над надписью "Шекспир Стрит 17", не желая двигаться дальше. Чувствуя, что это не к добру, Хиро в спешке хватает стоявшую, упёршись в стену, длинную катану и пулей вылетает из квартиры, чуть не сшибая собой идущих по лестнице других жильцов дома.       Решая срезать путь, Джинни сворачивает в тёмный переулок. Но вдруг, девушка чувствует зловещее присутствие чего-то за своей спиной и резко разворачивается, выхватывая из кармана складной нож. В таком городе нужно всегда быть начеку. Но тяжёлый вес чего-то металлического размашисто бьёт Джинни в голову, сбив девушку, выронившую нож, с ног.       Хиро нёсся сквозь улицы одна за другой, учащённо дыша. Стараясь не врезаться в мимо проходящих зевак, он бежал изо всех сил. Хиро необходимо было поспешить, пока не случилось нечто ужасное...       Лишь головная боль понемногу утихла, как Джинни, держась за ушибленную щёку, приподняла голову и увидела над собой амбала, наставившего на неё дуло пистолета. — Джейсон!... Какого хрена?... — Ты думала, что можешь так просто бросить меня??? - амбал по имени Джейсон учащённо дышал от волнения - А, шлюха??? Отвечай!!!       Когда-то, Джинни встречалась с главарём бандитской группировки Джейсоном. Но осознав, что ей по душе более спокойное и мирное существование, особенно в таком опасном городе, Джинни решила порвать с ним все отношения. Но, к сожалению для неё, Джейсон никак не хотел мириться с желаниями этой девушки. — Ты будешь со мной!... Или сдохнешь!... П-п-поняла, тварь?! — Совсем крыша поехала? Ты вообще понимаешь, что творишь, идиот? - Джинни на удивление держалась совершенно спокойно, если не считать болезненное головокружение от удара пистолетом. Она не верила, что этот мягкотелый трус посмеет выстрелить. — Если сама не хочешь, то я!... То я!... Я тебя заставлю! Слышишь???       Ощущая на себе чей-то пристальный взгляд, Джейсон мигом нацеливает мушку пистолета на вход в переулок. — А ты ещё, блядь, кто такой???       Дуло пистолета было направлено на шестнадцатилетнего юношу со светлыми, блондинистыми волосами. Глазами зелёного цвета он пристально глядел на дрожащего от страха амбала. Взгляд же юноши был невероятно сосредоточенным и холодным.       Хиро стоял на месте, продолжая глазеть на Джейсона и стискивать в правой руке катану, убранную в ножны. Парень, исполненный решимостью и хладнокровием, был абсолютно готов к тому, что бандит выстрелит.       Ничего не ответив, Хиро делает шаг в сторону Джейсона. И ещё один. Пока юноша медленно приближался к амбалу, тот направил пистолет на голову Джинни и взвёл курок. — Н-не подходи, нахуй!... Иначе я вышибу этой сучке мозги!...       Джейсон узнал этого паренька. Об этом таинственном мечнике и твердили его подчинённые. Хиро выслеживал убежища банды Джейсона и в одиночку сумел вырезать всех, кого находил. Джейсон давно мечтал о встрече с этим блондином, но сейчас амбал бы отдал душу за то, чтобы бросить всё к чертям.       Хиро продолжал медленно и молча надвигаться в сторону Джейсона, чья рука с пистолетом, нацеленным на Джинни дрожала всё сильнее. Мысли о павших дружках выбивали из души все остатки страха, жажда мести становилась всё более навязчивой. Не в силах совладать с этим чувством, Джейсон наводит дуло пистолета на парня. — Это тебе за моих парней, сука!...       Вспышка. Пистолет подчинился воле владельца и вытолкнул из своего дула неостановимую пулю. Хиро, успев разглядеть её, моментально вытянул левой рукой катану из ножен и взмахнул ей, с невероятной точностью отразив пулю.       Джейсон не успел даже понять, что случилось. Хиро стремительным рывком пронёсся через бандита, оставив катаной глубокую рану на животе. Потеряв возможность хоть как-то вздохнуть, Джейсон, не силясь даже прикрыть рукой обильное кровотечение, рухнул лицом вниз.       Мерно, глубоко вздохнув, Хиро вытер покрытое каплями крови лезвие клинка о рукав своей куртки и убрал катану в ножны, пока Джинни, боясь даже пошевелиться после такого смертоносного рывка, тихонько наблюдала за тем, как юноша обчищал карманы амбала.       Из карманов Хиро вытащил несколько обойм для пистолета и, пока рука ещё не окоченела, забрал и само оружие. Вытащив обойму из пистолета, Хиро направляет его в пол и выстреливает последним заряженным патроном без каких-либо волнений.       От неожиданности, Джинни взвизгнула и вжалась в стену. Но Хиро, взглянув на девушку без какой-либо эмоции, безразлично молвил: — Тебе лучше пойти домой. Сегодня ночью на улицах особенно опасно.

***

      Чара, сидя за столом Бена, внимательно разглядывала нож. От отчаяния и умственного напряжения, она прижимала руки к голове, впившись пальцами в волосы.       На рукоятке ножа был высечен мистический символ, похожий на длинную линию с точкой на конце. От этой линии исходили ещё две другие ломаные линии. Тоже с точками на конце. Именно этот загадочный знак каким-то образом связан с секретом, который в себе таило оружие. Секретом, убившим её друга.       Из размышлений её вырвал внезапный стук в дверь. Обернувшись, Чара заметила за приоткрытой дверью слегка притаившуюся Салли. Ей явно было неловко тревожить Дримурр, но при этом Салли хотела о чём-то поговорить. — Что такое, Салли? - Чара пыталась задать вопрос ласково, но из уст всё равно вырывалась тоска по утерянному товарищу. — Тётя Чара... Я... Я хочу рассказать тебе сказку. Ту, что мне Бен рассказывал на ночь...