Элен Камиль Куртцберг однозначно была желанным, долгожданным и оттого горячо любимым ребёнком. Единственным в семье, как и её мама и папа для своих родителей. Но ей никогда не было скучно, потому что Элли росла в окружении детей семейства Агрест. «Скучно» было бы последним словом, которым можно было охарактеризовать эту семью. Её лучшие друзья были теми ещё беспокойными ребятами, постоянно находя приключения на свои задницы и пятую точку Элен.
За время своего взросления она не раз и не два слышала, что мама и папа долго и целенаправленно шли к тому, чтобы их «золотце» появилось на свет. Ну, учитывая, что они решили завести ребёнка ещё в двадцать, а родилась Элли, когда маме было двадцать четыре, она охотно в это верила.
— Знаешь, я всегда хотела девочку, — призналась вдруг мама, пока они сидели дома в ожидании своих мужей. — И обязательно похожую на Ната. Когда ты родилась, твой папа рассмеялся и сказал, что я невероятно упряма и добиваюсь своего даже в таких мелочах.
— А папа за кого был? За мальчика или девочку? — поинтересовалась Элен.
Они с мамой устроили вдвоём в одном широком кресле, для удобства поставив в ногах пару пуфиков. Хлоя обняла за плечи устроившуюся рядом дочь, ласково поглаживая её по шелковистым огненно-рыжим волосам. Элен уткнулась носом куда-то в район маминых ключиц, прижимаясь к ней крепко-крепко. Так, как через несколько месяцев уже не сможет.
— Тоже девочку, — фыркнула Хлоя. — Но ему, видите ли, блондинку подавай. Голубоглазую, ага. А то девчонок с голубыми глазами в мире мало. А вот с его бирюзовыми глазищами такое чудо получилось.
Хлоя чмокнула дочь в макушку, чувствуя, как при одной только мысли о её маленькой девочке на сердце теплеет. Впрочем, Элен уже давно перестала быть маленькой и превратилась в совершенно самостоятельную, вполне взрослую девушку. Переехала, вышла замуж, и вот теперь сама ждёт ребёнка. Совсем повзрослело их с Натом золотце.
— Скажешь тоже, — смущённо пробормотала Элли, становясь ещё больше похожей на себя маленькую, вечно смущающуюся от каждого комплимента.
Да, застенчивость явно досталась ей от отца. Ничего, у него с возрастом прошло, и Элен, став мамой, наверняка обретёт уверенность в себе, так необходимую для того, чтобы ребёнок чувствовал себя защищённым рядом с самым важным человеком в его жизни.
— Что вижу, то и говорю, — усмехнулась Хлоя.
— А вы никогда не задумывались о втором? — вернулась к теме разговора Элен, не желая смущаться ещё сильнее.
— Не-не-не, — покачала головой Хлоя. — Я точно знала, что никто и никогда не сможет быть лучше, чем моя золотая девочка, а любить одного ребёнка больше, чем второго, я не собиралась. Поэтому вся материнская любовь досталась одной маленькой помидорке черри.
Хлоя несколько раз подряд чмокнула дочь в рыжую макушку, вызвав у Элен искренний, весёлый смех. Нежность переполняла обеих, заставляя жаться ближе друг к другу, словно они были замёрзшими птичками холодной зимой.
— И всё-таки, — настойчиво продолжала гнуть свою линию Элен. — А если бы так получилось, что у вас родилось двое детей? Что бы ты делала? Что бы чувствовала?
— М-да, упрямства в тебе на двоих хватит, — усмехнулась Хлоя. — Ты, надеюсь, не на братика или сестрёнку намекаешь? Я уже слишком старая для такого.
— Для какого? Вы с папой больше не… — Элен многозначительно замолчала и недоверчиво посмотрела на мать.
— Фу, какие вопросы, юная леди! — притворно возмутилась Хлоя. — Я про роды, пелёнки, ночные кормления. Наверное, если бы у тебя был брат или сестра погодка, то я была бы готова пройти через это ещё раз, но точно не теперь, когда ты уже взрослая. Отвыкла уже от этого.
Хлоя передёрнула плечами, вызвав у Элен слабую улыбку. Девушка снова спрятала лицо у мамы на плече, внезапно погрустнев. Заметив её состояние, Хлоя встревожилась, ободряюще погладила дочь по руке.
— Эй, ну, чего ты, солнышко? — её голос звучал мягко и успокаивающе. — Это не значит, что мы не будем помогать тебе с твоим малышом. Я всегда рядом и всегда готова помочь, поддержать, посидеть с маленькой, если тебе будет тяжело, если хочешь отдохнуть. Мы с папой на твоей стороне и сделаем всё, чтобы тебе было комфортно, малыш.
— Ох, мама, — Элен явно расчувствовалась. На глазах даже выступили слёзы. — Спасибо.
Хлоя ничего не сказала. Просто села, выпрямляясь, вынуждая сесть и дочь тоже, взяла её лицо в ладони, ласково стёрла большими пальцами влажные дорожки со щёк. Заставив дочь наклонить голову, поцеловала куда-то в район линии роста волос.
— Мамочка, — всхлипнула Элен и снова прижалась к матери. — Мне… мне было немного страшно. Но теперь уже легче.
— Всё будет хорошо, лисёнок. Знаю, шагать в неизвестность страшно, но я уже прошла через это и скажу так: твоё рождение — большая радость. И я бесконечно счастлива, что у меня есть такая чудесная дочь, как ты, моё солнышко. Счастье моё, — Хлоя ласково погладила дочь по спине.
— Девочки! Мы пришли, — раздалось в коридоре.
— А мы тут очень заняты. Мы плачем, — отозвалась Хлоя.
Нат и Льюис влетели в комнату почти одновременно. Натаниэль, недавно вернувшийся к старой причёске, выглядел ужасно забавно с чёлкой, закрывающей один глаз, выглядывающей из-под тёмно-зелёной шапки. В этой куртке он выглядел даже младше Льюиса, явно старавшегося одеться по-взрослому. Агрест в чёрном расстёгнутом пальто, модном шарфе и белом свитере выглядел как модель… которой он, собственно, и являлся.
— Что случилось? — встревоженно поинтересовался Льюис.
Нат на ходу снял куртку, мокрую от идущего на улице снега, опустился рядом с дочерью и обнял и её, и любимую, даже не пытаясь ничего разузнать, и Хлоя не смогла отвести от него нежного взгляда. Какое же он у неё сокровище, её помидорка.
— Ну? — немного раздражённо бросил Натаниэль Льюису. — Что стоишь, как не родной? Иди тоже успокаивай наше золотце. Нет, зря я говорил, что ты умный. Такой оболтус ещё.
Льюис обиженно надулся, вызывая у жены искренний смех. Элен стёрла слёзы со щёк, а Льюис, пройдя к ней, опустился перед любимой на корточки, взял её руки в свои, с нежностью заглянул в глаза.
— Пойдём, — тихо шепнула Натаниэлю Хлоя, поднимаясь, беря мужа за руку.
Нат бросил на дочь ещё один взволнованный взгляд, но, получив в ответ благодарную улыбку, сдался и отправился в коридор за пакетами, которые они с Льюисом оставили там, испугавшись за Элли.
— Почему она плакала? — негромко поинтересовался Натаниэль, поднимая сразу оба пакета.
— Сказала, что боится. Думаю, волнуется из-за беременности. Помнишь, мы когда-то тоже волновались? — Хлоя улыбнулась своим воспоминаниям.
— Да, сколько нервов сами себе попортили, — фыркнул Натаниэль. — «А что если то, а что если сё?»
— Да-да, кто-то волновался, что станет плохим отцом, — припомнила Хлоя, устраиваясь на стуле на кухне.
— А ты сама меня не измучила, значит, своими постоянными сомнениями и тревогами? Не помнишь, что как-то раз ночью проснулась и начала рыдать, потому что приснилось, что ты ещё не родила? — Натаниэль как раз закончил выгружать продукты из первого пакета на стол и насмешливо посмотрел на жену.
— Как ты вообще такие вещи запоминаешь? — обиженно проворчала Хлоя. — И плакала я не потому что не родила, а потому что боялась, что Элли мне только приснилась. А она такая чудесная была, такая маленькая. И я её уже так сильно любила…
— Мы её так сильно любили, — с улыбкой поправил её Натаниэль.
— Да, мы любили, — согласилась Хлоя, улыбаясь в ответ. — И из тебя вышел такой чудесный родитель. Самый лучший отец на свете. И прекрасный муж.
— Сладкая, — Натаниэль произнёс это чуть осуждающе, лёгкий румянец тронул его щёки. — Тебе необязательно было это говорить.
— Но мне хочется, — Хлоя в шутку стукнула кулачком по столу, надула губки в притворной обиде.
— Ну, тогда, так и быть, продолжай меня нахваливать, — Натаниэль наклонился и коротко, но нежно поцеловал её в губы. — Но я параллельно буду готовить.
— Без нас? — весело поинтересовалась Элен, входя в комнату. — Как жалко. А я хотела помочь.
— Ты как? — нахмурился Нат, обнимая дочь за плечи, заглядывая в глаза.
— Я в порядке, правда. Извините, что заставила волноваться, — Элен опустила глаза и смущённо заправила рыжую прядь, выбившуюся из причёски, за ухо. — Просто перенервничала немного.
— Гормоны, я понимаю, — сочувственно покивала Хлоя.
— Так что, начнём? — Элен собрала волосы в хвост.
— Я тоже помогу, — Льюис засучил рукава и получил в ответ нежную улыбку жены.
— Так, а вы, мадам? Тоже хотите поучаствовать? — Нат повязал фартук, собрал чёлку в короткий хвостик на макушке.
— О, нет-нет, — тут же открестилась Хлоя. — Ты же знаешь, всё, что я готовлю, потом невозможно есть, а я хочу наслаждаться едой за праздничным столом, а не давиться пересоленными углями. Зато могу развлекать вас болтовнёй, так что готовьтесь: в ближайшие пару часов вам придётся выслушивать всякую ерунду о трудностях актёрской жизни.
— Это моё любимое занятие, — Натаниэль взял руку жены в свою и оставил нежный поцелуй на внутренней стороне её запястья.
Элен, глядя на воркующих родителей, светилась, как маленькое солнышко, и Льюис, обняв любимую за плечи, шепнул ей на ухо: «И мы тоже будем такими же мамой и папой». Элен ответила ему счастливой улыбкой.
***
— И Хьюго смотрит на меня с таким брезгливым выражением лица, как будто я сказал ему, что… не знаю… собираюсь кота съесть, — фыркнул Льюис и закатил глаза. — Я его спрашиваю: «Что? В чём дело?» А он меня так с опаской и всё тем же выражением спрашивает: «То есть вы с ней делали… это?» Я аж подавился от неожиданности.
Хлоя искренне расхохоталась, Элен ограничилась улыбкой, больше увлечённая едой, чем историей, которую уже слышала. А вот Натаниэль, кажется, был солидарен с Хьюго, потому что лицо у него было такое, словно весь его мир перевернулся с ног на голову.
— Кошмар, я никогда не смотрел на это с такой стороны, — Нат жалобно посмотрел на жену. — Как мне перестать об этом думать?
— Ну, если хочешь, можешь подумать о том, как мы Элли сделали, — усмехнулась Хлоя и, бросив ещё один кусочек помидора в рот, непринуждённо пожала плечами.
— Мам! — возмутилась Элен.
— Хлоя! — одновременно с ней воскликнул Натаниэль.
— Что? Вы как будто какой-то другой фразы от меня ожидали, — Хлоя как ни в чём не бывало продолжила есть, довольная всеобщим смущением.
— Да, а это что-то, о чём
я предпочту не думать, — согласился Льюис, поморщившись.
— Договорились, — пожал его руку Натаниэль.
— Вы все такие милые, — умилённо протянула Хлоя. — Вас так легко заставить растеряться.
— Спорим, я тоже могу сказать что-то, что заставит растеряться всех?.. Кроме Льюиса, конечно. Он уже знает, — Элен неловко улыбнулась, нервно комкая салфетку в руках.
— Я, надеюсь, это хорошая новость? — тут же напряглась Хлоя.
— Ну, скорее волнительная, — Элен не сдержала нервного смешка. — В общем… вы ведь все знаете, что я беременна, так что вас не удивит, что вчера мы ходили на УЗИ и… короче говоря, у нас будет двойня.
Глаза Натаниэля удивлённо округлились, но он тут же нахмурился, ожидая продолжения. Хлоя подозрительно прищурилась, припоминая их сегодняшний разговор с дочерью. Теперь, наконец, появилось объяснение её странному поведению.
— Так вот почему ты так настойчиво расспрашивала меня о том, как бы я отнеслась ко второму ребёнку, — кивнула своим мыслям Хлоя.
— Да, — закивала Элен. — Я просто… я-то думала, что у меня будет одна дочка или сыночек. Как вы с папой единственные в семье, как я. А тут двое и… Льюис, конечно, рос в большой семье.
— И не вижу в этом ничего плохого, — судя по уверенной интонации Льюиса, они уже не раз говорили с женой об этом. — Да, конечно, это был полный дурдом, еда улетала с космической скоростью, а найти свои вещи в доме было просто невозможно, но зато было весело. И я ни на что не променяю ту крепкую связь, которая есть у нас с Эммой и Хьюго. Это как… как расти вместе со своим лучшим другом. Вот представь, вы с Эммой были бы сёстрами. Разве тебе было бы труднее с ней поладить от этого? Вы и так росли бок о бок.
— Да, — кивнула Элен. — Ты прав. И умом я это понимаю, но…
— Золотце, — перебил её Натаниэль. — Если что, мы с твоей мамой всегда здесь и во всём тебе поможем.
— Мне мама то же самое сказала, — с улыбкой призналась Элли.
— И от своих слов не отказываюсь, — уверенно кивнула Хлоя. — Ты всегда можешь на нас положиться.
— Спасибо, — Элен поднялась из-за стола и обняла одновременно обоих родителей. — Это для меня очень важно.
— Поверь мне, у Льюиса отличный опыт в общении с маленькими детьми и их воспитании. Он заботился о двоих младших и ещё за тобой умудрялся присматривать, — подбодрила её Хлоя.
— К тому же, у тебя есть бабушка. Кстати, тебе стоит ей тоже рассказать об этом, — вспомнил Натаниэль о матери. — Уверен, она будет счастлива посидеть немного с правнуками.
— Ох, да. Мне нужно брать пример с твоей матери и учиться быть хорошей бабушкой, — вздохнула Хлоя. — «Бабушка», кошмар. Можно, Элли навсегда останется моей маленькой девочкой?
— Я обещаю, что в душе останусь ею навсегда, — Элен приложила одну руку к груди и кивнула с самым серьёзным лицом, но всё же не выдержала и рассмеялась. — Ой! На улице такой снег повалил!
— И правда, — Натаниэль повернулся к окну.
Какое-то время они все наблюдали за валящимися с неба пушистыми хлопьями мокрого снега, плотным белым ковром укрывающими землю. Настроение стремительно становилось всё более праздничным, и только теперь вспомнилось, что сейчас, вообще-то, праздник, что они поэтому сегодня здесь собрались.
— Так, а теперь подарки, — Хлоя хлопнула в ладоши.
***
Элен старалась успеть всё: не дать подгореть стоящему в духовке пирогу, посмотреть новую серию любимого сериала, который так некстати крутили по телевизору именно сейчас, присматривать за носящейся по дому Мишель и похвалить каждую сделанную Николь открытку.
Льюису сегодня вдруг позвонили и попросили ещё раз позировать для фото, сделанных для новогодней коллекции ещё две недели назад. Он хотел отказаться и даже чуть не поругался со своим менеджером, но Элен заверила его, что поводов для волнения нет, и она сама со всем справится. Благо ей было кому помочь.
В этот момент в дверь постучали, и Элен вздохнула с облегчением. Она, конечно, очень любила своих девочек, но одной с ними справляться было трудновато. Особенно в канун Рождества, когда дел по хозяйству было столько, что голова шла кругом.
Услышав стук, её дочери тут же переполошились. Николь схватила со стола заранее приготовленные открытки и выжидающе посмотрела на маму, молчаливо прося помочь ей слезть с пока ещё слишком высокого для неё стула. Мишель же подбежала к двери и вжалась в стену, видимо, стараясь стать максимально незаметной.
— Мамочка, открывай! — поторопила Элен дочка. — Только не говори им, что я тут. Я их напугаю.
— Хорошо, — рассмеялась Элли и повернулась ко второй малышке. — А ты, Никки? Не хочешь тоже спрятаться.
Николь посмотрела на неё как на дурочку, совершенно по-взрослому хмурясь, и отрицательно покачала головой. Элен, уже привыкшая к чрезмерно серьёзному характеру дочери, понимающе кивнула и, погладив Николь по голове, открыла дверь.
— Бу! — выкрикнула Мишель даже раньше, чем гости успели зайти.
— Ой! — Катрин очень натурально изобразила испуг, прижимая ладонь к груди. Элен даже на секунду ей поверила. — Как страшно! Дорогая, ты меня напугала.
Мишель довольно засмеялась, накручивая на палец золотистую прядку одного из своих хвостиков. Да, она очень любила подражать Хлое, иногда беря с бабушки не самый положительный пример. Взять то же общение с одноклассниками… но, это тема для отдельного разговора.
— Бабуля! — воскликнула Николь и тут же кинулась к Катрин, стискивая женщину в объятиях настолько крепких, насколько хватало сил её маленьким детским ручкам.
— Здравствуй, моя маленькая, — Катрин присела на корточки и обняла Никки. Её тёмное, украшенное ярко-красными маками платье коснулось подолом пола.
— Вот, — отстранившись, Николь протянула прабабушке открытку.
Что ответила Катрин, Элен не слышала, потому что как раз в этот момент Мишель с громким визгом повисла на шее у без труда подхватившей её Хлои. Элли поморщилась, всё ещё чувствуя, как звон в ушах отдаётся в районе затылка, а Хлоя, которая была к внучке гораздо ближе, только рассмеялась.
— Привет-привет, непоседа, — улыбнулась она внучке. — Хорошо себя вела?
— Да! — решительно заявила Мишель.
— И я тоже, — робко заметила Николь.
— И почему я Никки верю больше? — усмехнулся Натаниэль, помогая жене снять пальто.
— Папа! — Элен поддалась порыву и, представив, что ей снова десять лет, кинулась к отцу, обнимая его, утыкаясь носом в район его плеча, вдыхая такой знакомый и родной запах его одеколона.
— Это ты меня так утешаешь, потому что внучки мне не рады? — улыбнулся Натаниэль и чмокнул дочь в макушку. — Здравствуй, моё золотце.
— Мы рады! — не согласилась Николь. — Скажи, Мими?! Мы рады!
— Рады! — поддержала её Мишель.
Жестом попросив Натаниэля наклониться, она чмокнула его в щёку. Николь последовала примеру сестры и чмокнула его во вторую. Нат довольно улыбнулся, обнял расплывшихся в ответных улыбках внучек, а потом поднял обеих на руки, заставив их одновременно пискнуть от неожиданности.
— Что ж, прекрасные дамы, тогда давайте вы расскажете мне, как у вас дела, — и Натаниэль, хитро подмигнув дочери, скрылся за дверью гостиной.
— Здравствуй, моя хорошая, — Катрин расцеловала широко улыбающуюся внучку в обе щеки. — Ой! У тебя что-то горит. Не волнуйся, я обо всём позабочусь!
И Катрин заторопилась в сторону кухни, вызывая у Элен прилив благодарности. От размышлений о том, как ей повезло с семьёй, её отвлекла мама, как раз переобувшаяся в домашние тапочки.
— Ну, теперь моя порция объятий? — она шкодливо, совершенно ребячливо улыбнулась.
— Конечно! Спасибо, что пришли, мам. Не знаю, что бы я без вас делала, — Элен прижалась к маме, снова чувствуя себя под её защитой.
— Уверена, ты бы всё равно справилась. Ты ведь у меня сильная девочка, моя маленькая помидорка, — Хлоя несколько раз чмокнула дочь в макушку. — Но сегодня я здесь исключительно в качестве моральной поддержки. Так что пойдём пить чай и смотреть твой любимый сериал.
Да, иногда Элен несомненно нравилось быть маленькой маминой девочкой.
