Легендарный путь

Лес Смерти встретил участников привычной гнетущей тишиной, нарушаемой лишь редкими криками диких птиц. Анко Митараши, стоя на возвышении, окинула собравшихся цепким, оценивающим взглядом. На её губах играла лёгкая, почти хищная улыбка, когда она поприветствовала кандидатов. — Рада видеть знакомые лица, — начала она, и её голос эхом разнёсся по поляне. — Кое-кого из вас я уже запомнила ещё во время экзамена на чунина. Приятно, что вы решили не останавливаться на достигнутом. Но оставим сантименты. Добро пожаловать на второй этап. Думаю, вы уже ощутили этот запах — запах знакомого ада, не так ли? Только на этот раз правила игры меняются. Она сделала паузу, наслаждаясь напряжением в воздухе. — Ваша задача — заполучить три свитка Неба и три свитка Земли. Но в этот раз мы не будем раздавать их вам с самого начала. Свитки искусно спрятаны по всему Лесу Смерти. И запомните: из двенадцати свитков лишь четыре команды смогут пройти дальше. Впрочем, — Анко окинула взглядом немногочисленные группы шиноби, — судя по тому, как поредели ваши ряды после первого этапа, многие уже осознали, что путь джонина — удел избранных. Тесты первого этапа безжалостно отсеяли слабых. Что ж, тем ценнее будет победа. Её улыбка стала шире, но в ней появились стальные нотки. — И прежде чем вы отправитесь навстречу своей судьбе, прошу вас подписать документы. — Она ловко взмахнула стопкой бумаг. — Ответственность за ваши жизни и здоровье с этого момента лежит исключительно на вас. Мы умываем руки. В отличие от экзамена на чунина, где многие колебались, здесь не было ни секунды сомнения. Листы зашуршали, покрываясь подписями. Эти шиноби уже не были наивными детьми; они прекрасно знали, на что идут. Каждый из них уже видел смерть, каждый был готов рискнуть всем ради звания джонина. Лес Смерти. Внутренняя зона. Стремительная тень Наруто мелькала между стволами вековых деревьев. Сакура едва поспевала за ним, но в её глазах горел неподдельный интерес. Два с половиной года отсутствия изменили её напарника до неузнаваемости — в нём больше не было той безрассудной горячности, лишь холодная, стальная уверенность. Остановившись в густых зарослях, Узумаки жестом приказал Сакуре замереть и прислушаться. Убедившись, что их никто не преследует, он заговорил, и его голос звучал тихо, но властно. — Сакура-сан. Забудь о поисках свитков. Мы будем действовать иначе. Харуно удивлённо вскинула бровь: — Но почему, Наруто-кун? Это же главная задача этапа. — Слушай внимательно, — он посмотрел на неё в упор, и в этом взгляде читался расчёт стратега. — Вместо того чтобы тратить время и чакру на прочёсывание этого проклятого леса, мы возьмём готовое. Мы доберёмся до финальной точки быстрее всех и засядем в засаде. Нам не нужно искать — нам нужно ждать. Те, кто добудет свитки, волей-неволей придут туда. И тогда мы просто заберём их. Сакура нахмурилась, прокручивая план в голове. — Но это даже сложнее, Наруто-кун. Это значит взять на себя бой с командой, которая уже прошла через все испытания. Ты настолько уверен в своих силах? Легкая тень улыбки скользнула по лицу Наруто. — Второе. Я слишком уверен, чтобы беспокоиться. Несколько мгновений Сакура всматривалась в его лицо, ища признаки старого хвастовства, но находила лишь спокойную сталь. — Хорошо, — кивнула она. — Я верю тебе. — Отлично. Вперёд. Нужно успеть дотемна. Они сорвались с места, мгновенно исчезнув в зелёном полумраке. Знание Леса Смерти, полученное на прошлом экзамене, сыграло им на руку — они двигались по кратчайшей траектории, минуя опасные зоны. — Знаешь, — проговорила Сакура на бегу, едва сдерживая лёгкую улыбку, — раньше ты был другим. Шумным, несдержанным. А сейчас… в тебе появилась та самая сила, которую все ждали. Ты вырос. — Может быть, — коротко ответил Наруто, не сбавляя темпа. Они продолжали путь в молчании, но эта тишина была наполнена смыслом. Сакура чувствовала себя в безопасности рядом с ним, и это было новое, незнакомое чувство. Час спустя, укрывшись в густых кустах в сотне метров от массивных ворот финальной арены, они затаились. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона. — Почему остальные наши друзья не пришли? — вдруг спросил Наруто, не поворачивая головы. — Они ведь уже чунины. — Думаю, они просто не готовы, — ответила Сакура, поправляя лямку сумки. — Посмотри вокруг — почти все здесь старше нас. Экзамен на джонина — это совсем другая лига. Но меня это не пугает. — Она повернулась к нему и улыбнулась, и в этой улыбке была непоколебимая вера. — Ты вернулся, Наруто-кун. С тобой мне нечего бояться. Наруто хмыкнул, но ничего не ответил. Прошло более четырёх часов. Лес погрузился в темноту, лишь редкие лучи луны пробивались сквозь кроны. Внезапно Наруто насторожился. Его чакра-сенсоры уловили колебания воздуха. Он поднял руку, предупреждая Сакуру. Из глубины леса, тяжело дыша и сбивая листву, вывалилась четвёрка шиноби. Они выглядели потрёпанными: одежда порвана, на лицах — следы усталости и грязи. — Наконец-то, — простонал один из них, разминая затёкшую шею. — Добрались. Это было адски тяжело. — Мы справились, — добавил второй, высокий брюнет. — Только представьте, остался последний этап. Нас не зря называют одной из сильнейших команд чунинов Конохи. — Тихо! — резко оборвал их третий, шатен, чьи глаза хищно сверкнули в темноте. — Мы не одни. — Кто здесь?! — крикнул брюнет, мгновенно выхватывая оружие. В следующее мгновение воздух прорезали восемь кунаев и девять сюрикенов — чётко скоординированный залп, нацеленный в кусты, где прятались Наруто и Сакура. Однако там никого не было. За мгновение до атаки они совершили рывок в разные стороны. Наруто материализовался прямо перед вражеской командой, заложив руки в карманы. На его лице не было ни тени волнения. Сакура по его приказу осталась в тени. Брюнет, прищурившись, всмотрелся в лицо незваного гостя. — Эй, смотрите, какой наглый. Даже не думает убегать. — Ты вообще кто такой? — крикнул шатен, ощущая знакомое смутное беспокойство. — Никогда тебя здесь не видел. Но самый высокий из них, мускулистый гигант, внезапно побледнел. — Погодите… Это же Узумаки Наруто! Тот самый герой, что привёл в деревню Пятую Хокаге. Он сдал экзамен на чунина первым и самым молодым. Я слышал о нём. — Значит, это правда, — усмехнулся шатен, принимая боевую стойку. — Слышал, ты уходил на два года тренироваться. Решил набить себе цену? — Не переживайте, — отрезал брюнет, сжимая кулаки. — Сильный он или нет, но один против нас четверых — это глупость. Даже один из нас разберётся с ним. — Давайте просто раздавим его и забудем, — лениво бросил гигант, переминаясь с ноги на ногу. Наруто не сводил с них пристального взгляда, в котором читалась лёгкая скука. — Огонь. Лазерные пули! — выкрикнул шатен, и шесть огненных сгустков, раскалённых добела, прошили воздух. Наруто легко, почти небрежно, уклонился, сделав шаг вправо. Но в ту же секунду земля под его ногами превратилась в чёрную жижу. Гигант, стоя на колене, ударил ладонью о землю. — Земля. Засасывающая ловушка! Ноги Наруто увязли по колено. Жидкая грязь затягивала его всё глубже, словно зыбучие пески пустыни. — Моя очередь, — холодно проговорил брюнет. — Молния. Пронзающая игла. С его пальцев сорвалась тонкая, как волосок, молния. Она без труда пронзила правое плечо Наруто, и по его телу пробежала судорога от электрического разряда. Тело обмякло, потеряв координацию. — Ха! А говорили — сильный, — хмыкнул второй шатен, складывая печати. — Ветряной пулемёт! Его напарник поддержал его печатью огня. Объединённый поток — «Огненный смерч» — обрушился на обездвиженную фигуру Наруто, сжигая её дотла. Пламя полыхало несколько секунд, оставляя лишь обугленную землю. — Эй, вы переборщили, — скривился гигант. — Зачем было так жестоко? Он сам напросился, но всё же... — Забудь, — отмахнулся брюнет. — Сам виноват. Пошли. Но стоило им сделать шаг в сторону ворот, как сверху, бесшумно упав с ветки, перед ними появился Наруто. Целый и невредимый. — Чёрт! — выдохнул шатен. — Как?! — Теневые клоны... — мгновенно сообразил брюнет, его лицо исказила гримаса. — Чёртова запретная техника. Он использовал клона как приманку. — Это же техника Второго Хокаге, — пробормотал гигант. — Но ведь она опасна для пользователя… — Не для него, — оборвал его брюнет, готовясь к атаке. — Это означает, что он действительно опасен. Наруто наклонил голову. — Достаточно разговоров. Я хотел увидеть сопротивление, но... вы разочаровываете. Раздался свист рассекаемого воздуха. Никто из команды не увидел его движения. Шатен, который только открыл рот для очередной техники огня, вдруг вскрикнул и рухнул на колено — катана Наруто рассекла ему сухожилие на ноге. — Как бы… — Слишком медленно, — прозвучал спокойный голос за спиной великана. Удар в шею — и трёхметровое тело рухнуло, как подкошенное. Брюнет торопливо складывал печати, на его лбу выступил пот. — Ветер. Пулемё… Но договорить он не успел. Мощный удар в солнечное сплетение выбил из него весь воздух, и он, закатив глаза, осел на траву. Остался лишь тот, кому перерезали ногу. Он смотрел на Наруто с диким страхом и ненавистью, пытаясь подняться. — Откуда у тебя такая сила?! — прохрипел он, сжимая рану. — Мы считались лучшими! Наруто равнодушно посмотрел на него. — Я разочарован. Вы даже не заставили меня попотеть. — Я не сдамся! — закричал парень, вставая на одной ноге и выбрасывая руку вперёд. В ответ Наруто сложил одну печать — Тигра — и исчез. — Стой! Что ты... — выдохнул парень, чувствуя за спиной леденящее присутствие. — Тысячелетие Боли! — раздался насмешливый голос, и удар, пронизанный чакрой, отправил тело противника в глубокий, сокрушительный полёт до ближайшего дерева. Наруто выпрямился и стряхнул пыль с одежды. — Сенсей Какаши научил. Приём, которому больше тысячи лет. Сакура, до этого момента застывшая в тени, вышла из укрытия. Её глаза блестели от восторга. — Наруто-кун! Это было... невероятно! Ты действительно стал неуязвим. — Обыщи их, — коротко бросил он, кивнув на бесчувственные тела. — Свитки должны быть при них. — Уже! — она подбежала к поверженным врагам, ловко извлекая из их сумок заветные свёртки. Наруто взглянул на небо. Луна поднялась высоко. — Быстрее. Мы сделали своё дело. Не хватало только нарваться на ещё одну команду по пути. У нас есть свитки — теперь нужно просто убраться отсюда. В Лесу Смерти вновь воцарилась тишина, но теперь она принадлежала им.