О, скажи, видишь ты в первых солнца лучах, Что средь битвы мы шли на вечерней зарнице? В синем с россыпью звёзд полосатый наш флаг Красно-белым огнём с баррикад вновь явится...
Стало повеселее. Сами собой расправились плечи, и стало легче дышать. Шаги стали шире и четче. Теперь Джефф не пугался и не оглядывался по сторонам. Он шел как король всей улицы, удалой, смелой (хоть и пошатывающейся) походкой. Смотрел гордо перед собой, не обращая внимание ни на что другое. Не успел он и глазом моргнуть, как уже подошел к концу дома, где все слышались вопли разъяренной жены и лепет оправдывающегося Джека. Внезапно из окна раздался старческий крик: — Хватит вопить, пьянчуга, люди спят! Тут и так не заснешь, так еще и воют под окном! — Тише, папаша, тише, — с достоинством (как ему казалось) ответил Картер. — Черт тебе папаша! Хватит выть! — Ладно, ладно. Что же вы тут все такие нервные... — пробормотал тот. Обернулся посмотреть на того, кто его обругал. И обомлел. Сзади, почти дыша ему в затылок, стояла черная фигура в лохмотьях. Высокая, грозная, она возвышалась над ним. Джефф никогда не был коротышкой, но рядом с ней он почувствовал себя ребенком. И вряд ли у этого человека были добрые намерения. Мужчина закричал и бросился бежать по улице. Фигура следовала за ним. Картер старался изо всех сил, но пьяное тело не слушалось, ноги начали заплетаться. Кинулся к дверям — не открыли. Начал звать о помощи — дома остались глухими к его мольбам. Даже в тех квартирах, где еще горел свет, царило безмолвие. Семейная ссора мгновенно стихла. Все прислушивались. Жители Готэма знали главный закон города — не вмешиваться. Внезапно Джефф почувствовал жжение в шее. Мир перед глазами закружился и почернел.***
Очнулся он в каком-то подвале, привязанный к стулу. Подергался — все бесполезно. Руки и ноги обхватывали не веревки, а крепления, как на электрическом стуле. Огляделся по сторонам: обстановка была как в фильме ужасов. Поцарапанный, старый стол, на котором располагалось какие-то химическое оборудование, стеллажи с кучей пробирок и флаконов, пол, заваленный книгами и бумагами. А наверху шкафа громоздилось птичье гнездо. В нем сидела черная птица и смотрела на невольного гостя злым взглядом. Джефф не разбирался в птицах, но предположил, что это был ворон. Внезапно птица каркнула и, описав небольшой круг, села на ручку стула, покрутила головой, потянулась к вороту рубашки и оторвала от нее кусок ткани. Довольный ворон тут же улетел, унося свою добычу в гнездо. — Куда?! — крикнул возмущенный Джефф. То ли еще не выветрились остатки алкоголя, то ли он не осознавал опасности ситуации, куда попал, но он не боялся. Внезапно послышались торопливые шаги. Кто-то спускался вниз, в лабораторию. — А, уже проснулся. Ну что же, с пробуждением, — ехидно протянула та самая черная фигура. Сейчас Джефф мог разглядеть незнакомца поближе: черная порванная мантия свисала чуть ниже колен, руки были облачены в темно-синие перчатки без пальцев, высокая остроконечная шляпа добавляла грозности. Но самой жуткой вещью были глаза. Большие и красные, они горели из-под белой холщовой маски. Вот черт. Это был Пугало. Про Пугало слышали многое, но никто ничего не мог сказать с уверенностью. Кроме нескольких вещей. Суперзлодей. Одержим страхом и крайне опасен. Имя — Джонатан Крейн. Прошлое — неизвестно. Если узнали его на улице — ни в коем случае не паникуйте и не подавайте виду. Если вы его заинтересовали и он вас похитил — молитесь Богу, но надейтесь на Бэтмена. Бог вам не поможет. И почему Джеффу никогда не везло? Почему именно Пугало? Почему не любой из других суперзлодеев Готэма? Он бы согласился на Чревовещателя. На Глиноликого. Возможно даже на Белую Акулу. На всех, кроме Джокера и Пугала. Но из размышлений о несправедливости жизни его вывел монотонный голос: — Как вас зовут? — Джефф Картер. Спокойно, Джефф, спокойно. Не показывай страха. Но и не наглей. Отвечай на все его вопросы. Продержись до прихода Бэтмена. Он наверняка уже тебя ищет. Сара должна была заявить о пропаже. — Чудесно. Чего ты боишься? — Не знаю. — Какая жалость. Хорошо, тогда я попробую догадаться. Инсектофобия? — Ч-что? — Ах, да. Инсектофобия — это боязнь насекомых. Ты боишься насекомых, Джефф? — Откуда ты знаешь? — Я угадал? — Ну допустим. — Отлично. Что «отлично», урод? Чего тут отличного? Господи, хоть бы помощь успела... Безумец подошёл к стеллажам, провёл пальцами по флаконам, любовно разглядывая их, и, наконец, вытащил один. Замурлыкал какую-то мелодию. Начал набирать жидкость в шприц. Набрал половину, остановился и приблизился к Джеффу. — Не подходи, ненормальный! Держись подальше! Шприц воткнулся в руку. Яд начал поступать в кровь. Джефф начал дёргаться изо всех сил, но стул крепко сжимал его в своих объятиях. Внезапно он увидел на коленях насекомое. Медленно оно поползло по нему. Появилось второе. Третье. Четвёртое. Вскоре уже орда насекомых ползла вверх, к лицу Джеффа. Они покрывали его шевелящимся ковром. Он закрыл рот, надеясь, что они не проникнут внутрь. Но тщетно. Они проникли внутрь через уши. Их шорох отдавался эхом. Можно было почувствовать, как они ползут по ушному каналу к мозгу. Они добрались до внутренностей. Начали грызть их. Пожирая его лёгкие, его сердце, его селезёнку, они откладывали яйца в развалинах тела. Вскоре его живот был раздут и шевелился от насекомых. Они плодились и вылуплялись каждую секунду. Наслаждались его мучениями. Сделали его своим святилищем. Джефф кричал так, как никогда в жизни не кричал. Тёмная фигура отстегнула его, проволокла по полу и швырнула тело в металлическую клетку. У них будет много времени вместе.***
Джефф потерял счёт времени. Сколько он тут был? День? Два? Месяц? Год? Если бы он всё ещё мог соображать, то он бы понял, что прошло не так уж и много времени. Ведь он не умер от голода и жажды. Однако от тела осталась лишь одна оболочка, неспособная думать. Неспособная бояться. Вскоре Пугало уже в который раз выволок его наружу. Но он не стал привязывать тело к стулу, как раньше, а оставил лежать на полу. Он медленно и размеренно произнёс: — Похоже, наши пути расходятся. Я благодарен вам, Джефф Картер, за неоценимый вклад в науку. Однако ресурсы вашего тела исчерпаны. Он прошёл в угол подвала, протянул руку и взял косу, стоящую до этого в темноте. Поднял её высоко над головой человека, бывшего когда-то Джеффом Картером. Картер смотрел безучастно в пустоту. Казалось, он был даже рад такому повороту событий. — Настало время нам попрощаться. Замах. Свист. Хруст. Темнота.