Коту под хвост

Влад страдал. Ужасно, нестерпимо и со вкусом. На вкус страдания были как изумительно свежая рыба из большого чана. Так опрометчиво оставленного во дворе терема Градимира. Соблазнительный запах Влад учуял еще с опушки и не пошел даже, а полетел к его источнику. Этот самый источник дивного благоухания не разочаровал. Неизвестной породы очень крупные и глазастые рыбины радужно переливались на солнце, сверкали жирными толстыми боками и так и манили изрядно проголодавшегося кота. А еще… О да, во дворе никого не было. Только в тереме у Градимира, по обычаю этого вздорного мага, стоял какой-то шум и гам. Влад фыркнул и спрыгнул с забора в траву. Наверно, опять какое-то магическое изобретение вместо того, чтобы пользу приносить – рыбу там чистить или полы мыть – взбесилось и пошло вразнос. На мягких лапах кот подкрался к чану. Осторожно поднялся на задние, опираясь передними о деревянный край. Влажный розовый нос ходил ходуном, жадно втягивая аромат, а пасть уже наполнялась слюной. Влад потянулся всем телом к самой верхней, так и ждавшей его рыбке. И тут же взвыл не своим голосом, молнией подлетев вверх и шлепнувшись аккурат в проклятый чан. Морда ткнулась в раззявленный рыбий рот, ухнув туда до самых глаз, будто рыбина хотя бы после смерти решила стать первой из своей породы, сожравшей кота. Жучка, Градимирова верная сторожиха, про которую Влад, одурманенный рыбьей красотой, умудрился забыть, скуля, потрясла головой. Истошным кошачьим воплем ее оглушило не хуже, чем приснопамятным взрывом, когда по недосмотру еще ходившего в учениках Млада взлетело на воздух южное крыло терема. Так или иначе, проклятый черный разбойник умудрился вырваться, оставив в пасти у разочарованной собаки клок шерсти. И теперь злодей возился где-то между рыбьими боками, то ли не в силах выбраться, то ли, наоборот, желая закопаться поглубже и переждать. Жучка негромко зарычала с закрытой пастью. Вор должен быть наказан. Любым способом. Вот только как его достать из этого дурацкого чана? Почему-то светлая идея врезаться всем телом в деревянный бок и опрокинуть емкость пришла в кудлатую Жучкину голову где-то примерно на середине полета. Собака даже заскулила от собственной недальновидности, но было поздно. Увесистая тушка разбежавшейся и прыгнувшей не хуже оленя собаки с невообразимым звуком приземлилась в окаянный чан. Кот где-то в его глубине гнусаво взвыл на высокой ноте. Жучка завизжала, когда по ее боку вскользь прошлись крепкие когти, не поранив, но, кажется, отомстив за выдранный клок. Рыбий запах забивал чувствительный нос. Жесткий плавник едва не заехал в глаз, но Жучка отважно возилась в этом враждебном окружении, тщетно пытаясь ухватить за хвост скользкого, как угорь, кота. В пасть опять попала длинная густая шерсть. Клацнули зубы. Кошачий вопль снова ударил по ушам. Что произошло дальше, Жучка не слишком поняла. Кажется, от их возни мир накренился и чан все-таки опрокинулся. Ловкие кошачьи лапы пробежали по собачьему боку и оттолкнулись от него. Ворюга стремительно взлетел по стволу яблони, перепрыгнул оттуда на забор и был таков. Жучка залилась обиженным лаем, подскочила, но тут же поскользнулась в рыбьей чешуе и еще какой-то склизкой мерзости, которой истекали эти проклятые рыбины, и шлепнулась на задницу. Кое-как поднялась, бросилась к забору, но было поздно. Слишком поздно. Разбойника и след простыл. Притормозил Влад, только оставив терем Градимира далеко позади. Гневно фыркнул, облизнулся и одним прыжком взлетел на ближайший пенек. Сел, попытавшись обернуть лапы хвостом, но тут же с шипением подскочил. Сидеть оказалось больно. Торопливые кружения вокруг себя в попытке оценить размер ущерба результата не дали. Оборачиваться человеком Влад дальновидно не стал. Стукнул когтистой лапой по ни в чем не повинному пню, распахав древесину крепкими когтями на добрый вершок, и глубоко задумался. Без чужой помощи было не обойтись. Вот только кого о ней попросить? Яга на смех поднимет. Ее не в меру языкастый внучок и подавно. Можно, конечно, попробовать пойти к Младу, не так давно справившему себе небольшую избушку у северной опушки. Но слишком велик риск, что Ромул ошивается у своего светленького чародея. А Млад рядом с Ромулом становился такой же вредной ехидной. К бестолочи-лешему Влад не пошел бы даже в самой крайней нужде. Про замок Кощея, опять мающегося зубами, а оттого ужасно злобного и скорого на расправу, и думать не хотелось. Оставался последний вариант. Этот, конечно, поржет, но хотя бы никому не расскажет. Кот тяжело, совсем по-человечески вздохнул, и заковылял по едва заметной тропинке между густыми ежевичными кустами. Во рту таял уже почти распробованный вкус диковинной радужной рыбы. −Мерз-ская Жучка. – прошипел Влад себе под нос. – Сожру. Каменный дом, окруженный частоколом сумрачных елей, словно сам прыгнул навстречу, хотя это было, конечно, неправдой. Кто другой искал бы этот дом не час и не два, блуждая по узким заросшим тропинкам. Влад, однако, давно выучился извлекать из своего проклятья пользу. Коты и правда ходили, где хотели. Все двери были перед ними открыты, все дороги ложились под лапы. Дом был огорожен невысоким деревянным заборчиком. Хозяин обнаружился тут же, во дворе. Обнаженный по пояс, он сосредоточенно колол дрова. Влад помедлил у калитки, задумчиво глядя, как толстенные чурбаны разлетаются в щепки от вроде бы легоньких ударов исполинского топора. Потом все-таки не без усилий впрыгнул на столбик, привлекая внимание. Хозяин выпрямился и встряхнул головой, отбрасывая упавший на лоб локон черных волос, и прищурил разномастные глаза. −Ба, какие люди. – усмехнулся он. – Прошу прощения, коты. Какими судьбами, Влад? −Мр-я-у. – отозвался Влад, вновь попытавшись сесть и вновь не преуспев. – Здравствуй, Святогор. Видишь ли, тут такое дело… −Да уж вижу. – расхохотался богатырь, опираясь о топор. – Не из-за этого ли дела ты елозишь, как уж на сковородке? Влад смолчал, хотя ужасно хотелось зашипеть. И, может быть, даже укусить богатыря-отшельника за нос. Святогор отсмеялся, прислонил топор к стоявшей чуть в стороне колоде и с удивительной для своей крупной мощной фигуры быстротой оказался рядом. Влад только и успел, что недовольно мявкнуть, когда его бесцеремонно подхватили под живот. Задергал лапами, но все-таки покорно и беспомощно обвис в руке богатыря. Святогор нес его, не напрягаясь, хотя в кошачьем облике Влад был довольно крупным зверем. В доме у богатыря было чисто и прохладно. Святогор сгрузил свою ношу на стол и картинно сморщил нос: −Ох и несет же от тебя. Ты что, с рыбой купался? −Мря. – коротко отрезал Влад, не желая вдаваться в подробности. −Человеком-то обернись. – миролюбиво попросил Святогор, накидывая серую домашнюю рубаху, но даже и не думая застегивать ворот. – Или хочешь, чтобы я тебе шерсть на заднице сбрил? Зашипевший от такого предложения Влад сам не заметил, как перетек в человеческий облик. Под ладонями и коленями оказалась грубая деревянная столешница, и Влад торопливо соскочил на пол, выпрямляясь во весь рост. Святогор, посмеиваясь, отступил от него на несколько шагов. −Ты всегда, что ли, перед превращением раздеваешься? – с любопытно поинтересовался он. Владу захотелось досадливо дернуть себя за отсутствующие в этом обличье усы. Проклятье, этого еще не хватало. Оборачиваясь из звериного облика в людской, всегда нужно было помнить про одежду, иначе та исчезала где-то в небытие, а Яга потом ворчала, что на Влада штанов не напасешься. Зашипев сквозь зубы, Влад бесцеремонно плюхнулся на кровать хозяина лицом вниз, зарылся носом в подушку, укрывшись для верности собственными отросшими волосами, и приготовился терпеть насмешки. Святогор, однако, ничего не сказал. Отошел куда-то. Чем-то зазвенел. Резко запахло спиртовой настойкой. Влад рискнул поднять голову и прогнуться в спине, разглядывая собственные тылы. Что ж, все оказалось не так страшно, как он успел себе навоображать. Очевидно, от клыков проклятой Жучки больше пострадала шерсть. Правда, на заднице справа наливался полукруглый синяк с хорошо заметным оттиском зубов. Даже крови почти не было. Возившийся у стола Святогор начал оборачиваться, и Влад торопливо рухнул обратно на подушку. −Нет, рыба точно имела место. – хмыкнул богатырь. – Причем, зубастая. Сознавайся, Влад, это она тебя за задницу цапнула? −Ага, а еще обрычала по-рыбьему. – нехотя пробормотал Влад, только сейчас сообразив, что в волосах у него компрометирующе запуталась чешуя. −Ну ничего. – смешливо заверил богатырь. – Сейчас примочку наложим, и все пройдет. Как там? У Влада не боли, у кота не боли… −У Жучки заболи. – неразборчиво прошипел Влад. Святогор аккуратно промыл боевое ранение от рыбьих клыков, приложил примочку и коварно поинтересовался: −Может, забинтовать? Влад, в душе удивляясь собственному долготерпению, промолчал. От примочки полусиняк-полуссадину неприятно щипало. Святогор понятливо подул на ранение, заставив кота с шипением еще тщательнее спрятать в подушке и собственных волосах покрасневшее лицо. −Что ж ты за бедовое создание, Влад? – неожиданно серьезно спросил Святогор, судя по звукам, становясь на колени перед кроватью и опираясь локтями о деревянную раму. Влад неопределенно пожал плечами. Он себя бедовым созданием не считал совершенно. Единственной серьезной бедой, на которую он нарвался в своей жизни, было проклятье от Старшей Яги. И то всего лишь превратила в кота. Даже возможность превращаться в человека оставила. А ведь за попытку украсть ковер-самолет могла и вовсе пеплом развеять. Ну и к Младшей Яге в услужение отправила, что да – то да. Но в Зачарованном Лесу Владу неожиданно понравилось. Во всяком случае, скучно здесь не было никогда. Да и от проклятья оказалось больше пользы, чем вреда. Задумавшийся Влад не сразу осознал, что именно чувствует. А когда понял, что пострадавшей задницы касаются не руки, а губы, подскочил над кроватью с таким воплем, который не сумел бы повторить и в кошачьем облике. Приземлился на ладони и колени, дико сверкнул глазами и торопливо перекинулся в кота. Получилось. Слава богам, получилось. Озадаченному Святогору, так и застывшему на коленях перед кроватью, Влад заехал по носу, в последний момент дальновидно убрав когти. Богатырь, однако, все равно успел молниеносно перехватить его за лапу, вздернул в воздух и как следует встряхнул. −Ты что, ошалел? – громогласно поинтересовался Святогор, встряхивая Влада еще раз, как тряпичную куклу. −Это ты ошалел! – взвыл в ответ Влад, пушистой тушкой болтаясь в железной хватке богатыря. – Да ты меня чуть дара не лишил! −Какого именно? – уже тише проговорил богатырь, вопросительно поднимая брови. – Или ты, как Сивка-Бурка? У того сила в гриве, а у тебя в заднице? −Болван. – промяукал Влад. – Хвала богам, на человеческий облик не подействовало. Видимо, в кошачьем надо было. −В задницу тебя поцеловать? – хмыкнул Святогор. Влад все-таки умудрился выскользнуть из его ослабевшей на мгновение хватки. Мстительно уселся предметом беседы на подушку и принялся демонстративно вылизываться. −Ладно тебе. – негромко начал Святогор. – Извини. Я не знал, что все так. Просто не удержался. Ты же очень красивый, Влад. Что человеком, что котом. Влад высокомерно фыркнул и начал намывать морду, будто невесть в какой грязи испачкался. Святогор молчал, только смотрел своими разноцветными глазами грустно и виновато, как побитый пес. И Влад все-таки сдался. −Не делай так больше. – со вздохом проговорил он. – Куда хочешь, но не туда. И тут же понял, что сморозил глупость. Потому что просиявший богатырь опять сгреб его в охапку и звонко чмокнул в нос. Влад сморщился и чихнул, прикидывая, что лучше. Все-таки укусить Святогора, куда придется, и сбежать подобру-поздорову. Или перекинуться в человеческий облик, а там… Второй вариант звучал куда как соблазнительнее. А противостоять соблазнам Влад никогда не умел.