Духовный воин Гэ / Jiang Chao Ge and the Spirit Weapon

      Чем ближе путники подбирались к пикам-близнецам, тем ниже падала температура воздуха. Нечеловеческий холод буквально пробирал до костей, так что даже морозостойкий принц Юйжэнь Шу немного приуныл. Пытаясь хоть как-то спастись от стужи, члены команды Чаогэ без зазрения совести уничтожили все запасы вина Чжи Сюаня, что, конечно же, вызвало бурю негодования у последнего. Цзян Чаогэ унял гнев ребенка, пообещав купить ему целый погребок вина, когда они доберутся до мало-мальски приличного города. На своем пути они встретили множество странных созданий - некоторые летали по небу, некоторые шли по земле. К счастью, все животные были небольшого размера, поэтому не осмеливались приблизиться к группе людей, зато их назойливое присутствие ужасно раздражало путников, селя в душе тревогу и дурное предчувствие. После выматывающей дороги экспедиция наконец добралась до пункта своего назначения – двойным пикам-близнецам. Две скалы возвышались на много метров ввысь, их вершины были закрыты завесой из облаков, не давая ни малейшего представления об истинной высоте вершин. В сгущающемся горном тумане подобная картина действовала на людей очень угнетающе. Пролегающая между двумя вершинами долина напоминала вход в преисподнюю. Туманная и таинственная, она была похожа на черную дыру, буквально источая опасность. - Я что-то чувствую, - тихо сказал Чжи Сюань. - Это... – Цзян Чаогэ проглотил фразу, не зная как и спросить. Дело в том, что молодой мужчина из современного мира понятия не имел, с чем они могут столкнуться, зайдя в эту расщелину. Жуань Цяньсю подала голос: - Площадь долины между двумя горами немаленькая. Как же мы сможем отыскать здесь оружие? Третий принц ответил девушке: - Сам ландшафт должен нам подсказать верное месторасположение. Дело в том, что оружие Небесного уровня ужасно тяжелое, поэтому в точке захоронения оно обычно проделывает огромные ямы в земле и даже разрушает горы. Нам нужно найти лишь приблизительную область, а дальше дело нехитрое! Нахмурившись, Лун Сян спросил: - И как прикажешь нам копать? Мы же провалимся под землю! Юйжэнь Шу и Цзян Чаогэ обменялись взглядами. - Если мы не найдем именно то оружие, что нам нужно, то копать самостоятельно и вовсе не придется. Мы лишь известим Ци Линфэна о точном месторасположении и позволим им самим добывать свое сокровище. Услышав это, девятихвостый лис кокетливо ухмыльнулся: - У меня есть смутное ощущение, что ты скрываешь большой секрет… Конечно же, Лун Сян и Жуань Цяньсю были согласны с лисом, парень и девушка тоже ощущали всю странность поведения принца и Чаогэ, но решили не задавать лишних вопросов. В конце концов, их сотрудничество было временным и взаимовыгодным, спустившись с горы, каждый планировал пойти своей дорогой. Как местный гид и предупреждал, войдя в долину, что пролегала между пиками, путники остались практически без солнечного света. Однако высокие скалы заслоняли не только лучи света, но еще ледяной ветер и снег. В итоге, по сравнению с открытым пространством, где в глаза постоянно летели больно царапающие кожу льдинки и огромные мокрые снежинки, видимость здесь даже улучшилась. Лишь вступив на территорию туманной долины, путники сразу же заприметили нескольких Линху (1), Цзюйцзи (2), а также некоторых других существ. Большинство из них напоминали огромных дикобразов размером с крупную собаку, морды при этом у них были крысиные. Существа копошились в снегу, вонзаясь в него длинными иглами, но, завидев незваных гостей, немедленно отступили в сторону, подозрительно косясь на путников маленькими глазками. Цзян Чаогэ немного беспокоился, что эти странные дикобразы могут напасть. Укол такой иглой мог оказаться довольно болезненным и даже опасным. Затем мысли молодого дельца сами собой поплыли в направлении денег. Как было бы хорошо убить несколько особей и пустить их на животный материал. Их толстые и длинные иглы были бы идеальны для изготовления тонкого кинжала, копья или чего-то еще. Жаль, что подобные сокровища вновь придется оставить позади. Проблуждав в долине до вечера, путники так и не встретили агрессии со стороны местных обитателей, правда, признаков захоронения духовного оружия они также не нашли. Еще до заката они наткнулись на темную пещеру. Вход в нее был небольшим, около трех метров в диаметре, так что даже крылатому Чжэнчэну пришлось бы пригнуться, чтобы пролезть в узкий проход, что уж говорить об истинной форме Тянь Жуна. До сего момента их поиски не увенчались успехом, а это место все же выглядело несколько странно. Вход в пещеру был абсолютно круглым, что никак не походило на природное образование, однако стены внутри оказались грубыми. Путники невольно задумались, как же образовалась эта странная пещера. Ловко запрыгнув на спину своего Чжэна, Юйжэнь Шу начал исследовать территорию, делая круги вокруг входа. Тянь Жун прыгал с одной скалы на другую, внимательно оглядывая ландшафт с высоты в поисках аномалий. Через некоторое время он спустился и взволнованно сообщил: - Вероятно, это действительно здесь. С земли незаметно, а вот сверху хорошо видно, что эта местность находится в углублении. Цзян Чаогэ в нетерпении потер руки: - Давайте войдем внутрь и немного оглядимся. Духовное оружие, вероятно, находится в пещере. Перед путниками зияла черная пасть входа в пещеру, сея в их душах беспокойство и даже страх, но обратного пути не было - они уже зашли слишком далеко, чтобы идти на попятную. Тянь Жун и Цуйю приняли человеческий облик и проследовали внутрь вместе со своими хозяевами, а Жуань Цяньсю оставалось лишь вернуть своего зверя в лунные ножи. Началось медленное продвижение вглубь неизвестности. Но группа не прошла и нескольких метров, как сзади раздался резкий крик. Обернувшись, они увидели, как следом влетают семь или восемь странного вида птиц и напрочь преграждают путь к отступлению. Цзян Чаогэ уже видел этих существ раньше, всю дорогу они неотрывно следовали за группой, но держались на почтительном расстоянии. Теперь же они практически жались к путникам, очевидно, пребывая в волнении. Изящная рука Жуань Цяньсю коснулась одного из лунных клинков. - Подожди! – остановил ее Чаогэ. - Кажется, они пытаются помешать нам войти. И правда, птицы хоть и преградили выход из пещеры, но и внутрь проходить не торопились. Все это время они оглушительно кричали и не переставая хлопали крыльями, форма которых напоминала крылья летучих мышей. В скудном свете пещеры эти странные создания походили на стайку маленьких призраков. - Возможно, в пещере таится что-то опасное? - А что если так и есть? – Юйжэнь Шу ответил вопросом на вопрос. Повисло тяжелое молчание, все понимали, что обратной дороги нет, поэтому решительно направились вперед. Сначала их крылатые преследователи не отставали, тревожный шелест перепончатых крыльев заполнял пространство пещеры. Но по мере углубления внутрь пещеры путникам пришлось зажечь факелы, чтобы разглядеть хоть что-то. Огонь окончательно подточил силу воли странных птиц. Причудливо заскулив, они ринулись по направлению к выходу. Чжи Сюань в раздражении потер маленькие ушки: - Кучка уродливых созданий, оглушили до смерти! - Ты что-нибудь чувствуешь? - спросил Цзян Чаогэ. - Ничего особенного, - ответил малыш. - В пещере так тихо, не похоже, что тут что-то есть, - Жуань Цяньсю нервно сглотнула слюну. Пусть она и храбрилась изо всех сил, стараясь казаться бесстрашной, но все же сердце девушки сковала тревога. С опаской продолжая свой путь, люди очень скоро почувствовали, что дорога пошла вниз, под уклон. Пещера оказалась намного больше и глубже, чем представлялось вначале. Форма ее напоминала гигантскую бабочку. Внезапно Чжи Сюань встрепенулся на руках у Чаогэ: - Я чувствую присутствие духовного оружия. - О, какой-нибудь очередной мифический монстр? Можешь определить, какой он тип зверя? – немедленно спросил мужчина. Чжи Сюань покачал головой: - Нет, чтобы узнать это наверняка, мне нужно либо почувствовать его запах, либо увидеть существо собственными глазами. Пока я лишь улавливаю волны духовной силы, исходящей от оружия. Мы уже близко. - Отлично! – Юйжэнь Шу крепко сжал свой клинок, с нетерпением ожидая встречи с неизвестным существом. Оно и понятно, среди всех участников их импровизированной экспедиции именно изгнанный принц больше всего желал добыть легендарное оружие. Выполнив это задание, он надеялся доказать себе правильность собственного решения. Вскоре путники наткнулись на большую темную яму. Слабый свет факелов лишь немного озарял черную дыру, поэтому было невозможно определить, насколько же глубока она была. Юйжэнь Шу уже имел опыт поисков духовного оружия. В былые годы с помощью государственного наставника юный принц обнаружил целых три Небесных меча, передав их в распоряжение императорской семьи. Поэтому он хорошо знал, что подобные артефакты обычно скрываются именно в таких вот глубоких ямах. Стоило Шу увидеть черную дыру впереди, как сердце возликовало. Но какой тип оружия таился там - Небесный или Божественный? - Спускаемся, - решительно сказал Чаогэ. - Идём! – кивнув головой, приказал Юйжэнь Шу. Яма оказалась на удивление широкой, что позволило Тянь Жуну принять форму Чжэна. Юйжэнь Шу и Цзян Чаогэ в обнимку с малышом Сюанем заскочили на спину огромного зверя. Так они начали свой спуск вниз в сопровождении других членов команды и их духовных зверей. Как и предполагалось, яма оказалась немаленькой. Спустившись более чем на двадцать метров, путники начали замечать странные вещи. Всюду были раскиданы длинные щепки или иглы цвета сухой соломы, они были очень тонкими и невероятно острыми. - Эти штуки мне что-то напоминают… - задумчиво произнес Цуйю. Затем, звонко цокнув языком, он драматично вздохнул: - Ах, никак не вспомнить! Лун Сян спрыгнул со спины лиса и схватил горсть «соломы». Аккуратно разложив ее на руке, юноша принялся изучать находку, но тут же уколол палец. - Острые? - Очень острые, - кивнул Лун Сян. – Точно не растения, скорее похоже на шипы животного. - От кого же могло остаться так много острых шипов? - Но я не чувствую присутствия могущественного зверя, - возразил Чжи Сюань. Некоторое время ребенок находился в растерянности, а затем, встрепенувшись, выпалил: - Объяснение может быть только одно – зверь впал в спячку, вследствие чего его дыхание сделалось поверхностным, а сила души почти незаметной. - Странно, что он такой обжора. Ведь когда звери впадают в спячку, им не нужна пища. Ну ладно, оставим эти вопросы на потом и займемся поисками оружия, оно наверняка впереди. Стены ямы оказались не такими уж и крутыми, поэтому спуск для духовных зверей не составил труда. Уйдя еще на двести метров вглубь, путники увидели в центре ямы странную сферу. Предмет напоминал мяч, был больше человеческой головы и темного цвета. - Должно быть, это оно! – воскликнул Юйжэнь Шу и, спрыгнув со спины Тянь Жуна, направился исследовать предмет. Им оказался большой молот-метеор (3), цепи и шар которого были ржавыми и ветхими, очень напоминающими теперешний внешний вид меча «Чжи Сюань». Схватившись за цепь, Юйжэнь Шу с силой потянул на себя, но, конечно же, молот-метеор оказался неподвижным, так и оставшись лежать на земле. - Да, это Небесное духовное оружие, - подтвердил Юйжэнь Шу. Цзян Чаогэ немедленно опустил Чжи Сюаня на землю. Малыш подошел к странному оружию, наклонился осторожно понюхал предмет. Покачав головой, он ответил: - Так и есть. Юйжэнь Шу возлагал на этот поход большие надежды, что сейчас не смог скрыть своего разочарования. Они проделали такой длинный путь, столкнулись со столькими опасностями, а в итоге нашли лишь Небесное духовное оружие. Безошибочно поняв, что сейчас творится в душе у принца, Цзян Чаогэ подошел к нему, утешительно говоря: - Прошу, не принимай эту неудачу близко к сердцу. Нашу задачу нелегко выполнить, к тому же континент Тяньлин так велик. Искать здесь что-то равносильно поиску иголки в стоге сена. Так что давай просто продолжим наши старания. Молча кивнув в ответ, Юйжэнь Шу тяжело вздохнул и поднялся на ноги. Наблюдая эту картину, Лун Сян уже не смог сдержать своего любопытства: - Так что же вы, в конце концов, ищете? Я путешествую по континенту уже несколько лет. Может быть, я смогу вам помочь? Юйжэнь Шу покачал головой: - Я не могу сказать. Лун Сян холодно ответил: - Ну что же, раз ты не можешь сказать ничего конкретного, а этот молот явно не то, что вы искали, тогда нам ничего не остается, кроме как спускаться с горы. Вновь покосившись на ржавое оружие, лежащее посреди ямы, Юйжэнь Шу спросил: - Госпожа Жуань, хочешь попытать свое счастье с этим молотом? Возможно, вы совместимы. Девушка отрицательно покачала головой: - Я вполне довольна своим зверем и лунными клинками. К тому же, даже если я окажусь совместимой с этим оружием, я все равно не смогу хорошо сражаться с помощью молота-метеора. - Но если ты окажешься совместимой с молотом, мы, по крайней мере, сможем спустить его с горы, - возразил Цзян Чаогэ. – Как насчет того, чтобы использовать этот козырь против Ци Линфэна? - Это невозможно. Ци Линфэн ни за что не отпустит меня, - холодно ответила Жуань. - Почему же? Просто поклянись старику, что никогда не раскроешь тайну мастерства клана Ци, да и дело с концом, - предложил мужчина. Но дева вновь отрицательно покачала головой. - Все не так просто. По ее уклончивому ответу Цзян Чаогэ понял, что что-то нащупал. Возможно, девушка украла нечто большее, чем просто тайные техники клана Ци. Ци Линфэн не из тех, кто тянет кота за хвост, если бы дело было лишь в краже, то он бы сразу расправился с воровкой, тем самым предотвращая утечку ценной информации. Теперь он внезапно поручает «Кровавой пагоде» убить Жуань Цяньсю. Не слишком ли много действий ради сохранности семейного секрета? Во-первых, подобный поступок неминуемо приведет к разрыву отношений с его любимым вторым сыном. А ведь старик очень ценит своего отпрыска и считает его главным наследником! Во-вторых, Ци Линфэн хорошо изучил характер своей внебрачной дочери и знает, что она далеко не так глупа, чтобы раскрывать тайные техники клана первому встречному. Поэтому у старика должны были быть очень веские причины для убийства Жуань Цяньсю, о которых Цзян Чаогэ было неведомо. Реальная ситуация была известна только отцу и дочери. Немного поколебавшись, девушка все же подошла к проржавевшему молоту-метеору и потянула за рукоять. Оружие не двинулось с места. - Не получится, - отрезала Жуань Цяньсю. - Что же, тогда уходим, - послышался приказ принца. - Тут что-то есть! – внезапно изо всех сил крикнул Чжи Сюань. Прежде, чем слова малыша достигли ушей спутников, земля под их ногами внезапно начала вибрировать, да так сильно, что многие просто попадали на землю. В следующий миг Тянь Жун зарычал: - Уходим! Заслышав тревогу в голосе Чжэна, люди со всех ног помчались к своим духовным зверям. Юйжэнь Шу был быстрым, но, видимо, недостаточно, так как в тот момент, когда он собирался заскочить на спину Тянь Жуна, что-то из темноты схватило его, крепко обвиваясь вокруг лодыжки. Вскрикнув от неожиданности, принц немедленно выхватил цзянь «Тянь Жун» и, влив в оружие достаточное количество духовной энергии, рубанул по удерживающему его существу. Тянь Жун не дал своему хозяину упасть, без промедления ловко подхватывая юношу и сажая себе на спину. В следующий миг послышался его встревоженный голос: - Что случилось? - Ноги... – ошеломленно отозвался принц. - Я знаю… знаю с чем мы столкнулись. Это гигантская змея. Мы в змеином гнезде! В памяти Цзян Чаогэ немедленно всплыла справочная информация из энциклопедии мифических животных континента Тяньлин: гигантская змея длиной тела до десятков метров, кожа покрыта острой игловидной щетиной, чем тверже и острее волоски, тем свирепее пресмыкающееся. Вспомнив о странных острых иглах, сплошь усеивавших дно ямы, Цзян Чаогэ похолодел. Тем временем земля продолжала вибрировать, и в тусклом огне начали танцевать длинные змеиные тени. Все они были разных размеров и толщины, но больше пугало их количество – более десяти особей! Юйжэнь Шу оказался прав, они вошли в гнездо змей. Цзян Чаогэ крикнул: - Подобные твари являются Небесным уровнем или Земным? - У змеи очень долгая жизнь, и ей легко совершенствоваться. Если она развивалась на протяжении тысячи лет, она стала Небесной. Нам остается лишь надеяться на то, что тут не найдется такого старательного пресмыкающегося, - сказал Цуйю. Лишь только последние слова сорвались с губ лиса, как пещера сотряслась с новой силой и земля под их ногами исторгла огромную змею. Духовные звери понесли своих хозяев прочь из гибельного подземелья. Даже если они могли вступить в бой с чудищем, это стоило делать снаружи, а не в темной разрушающейся пещере, которая могла стать их склепом. Пробудившись от зимней спячки, животные были крайне раздражены и, что важно, очень голодны! Поэтому, чуть завидев нарушителей спокойствия, которые, к тому же могли стать прекрасным обедом, змеи немедленно устремились в погоню. Тела их были длинными и гладкими, что позволяло развивать поразительную скорость. Замыкающий группу беглецов Цуйю рисковал быть настигнутым. Крепко держась одной рукой за шерсть Тянь Жуна, Цзян Чаогэ начал осматривать ранение принца. К счастью, на Юйжэнь Шу были надеты толстые брюки из грубого хлопка, что немного смягчило удар. Но все же вид множества кровавых дыр на ноге юноши был шокирующим. Времени на перевязку у них не было, поэтому Юйжэнь Шу поспешил успокоить спутника: - Все в порядке. Это никак не повлияет на мою активность. Обернувшись, царственный юноша с тревогой посмотрел на самую длинную особь, что неумолимо настигала их. В голове промелькнула невеселая мысль: битва будет жестокой. Цзян Чаогэ немедленно приказал Чжи Сюаню: - Возвращайся в меч! - Нет! Они не осмелятся подойти ко мне, - твердо ответил малыш. - Откуда ты знаешь? - Если я сказал, что не осмелятся, значит, не осмелятся! Будь всегда подле меня, тогда ты будешь в безопасности. - Он прав, - подтвердил Тянь Жун. - Животные будут всячески избегать его. Люди, конечно же, подобного не чувствуют, но у зверей это на уровне инстинкта. Перед глазами путников уже замаячил спасительный свет. Еще немного, и они смогут покинуть пещеру, которая рушилась прямо им на головы. Но вскоре обнаружилась еще одна проблема: пространство становилось все уже, и им попросту не хватало места! Поняв это, Юйжэнь Шу спокойно сказал: - Что же, давайте встретимся с врагом.

***

1) Линху – (领胡) – согласно "Книге Гор и Морей", это мифическое существо обитало в Яншане, третьей горной цепи на севере, и было похоже на корову с красным хвостом. 2) Цзюйцзи – (居暨) – согласно "Книге Гор и Морей", это мифическое существо, похожее на большого ежа с рыжей шерстью и иглами, а его крик походит на визжащую свинью. 3) Молот-метеор – (流星锤) - Лю Син Чуй, или «молот-метеор». Древний вид оружия, представляющий из себя металлический ударный груз, закреплённый на цепи или веревке.