Соляные столбы

- Кроули. Кроули застывает в своем кресле, потому что голос Вельзевул - это не то, что он хотел услышать, исходящий от лица лысеющего ведущего ночных новостей. Он только начинал расслабляться в своей собственной квартире, только начинал обдумывать несколько смелых вариантов оформления, которые не обязательно отражали определенную адскую эстетику. Он не может сдержать разочарованного шипения от того, как напрягается и инстинктивно пытается натянуть на себя пальто "притворяйся ими изо всех сил". - У нас было соглашение, - говорит он вместо этого, - ты больше не должна со мной связываться. Лысеющий ведущий новостей пристально смотрит на него. - Я в курсе, это смягчающие обстоятельства. Кроули одаривает Принца Ада самым хмурым взглядом, на какой только способен. - Я больше на вас не работаю. Я на пенсии. Он еще не совсем перестал находить это забавным. Изящное описание Азирафаэля о том, как они вырвались на свободу с помощью отчаяния и обмана. - Послушай, что я должна сказать, - это просто, но в этом есть подталкивание, как будто обращение к нему было последним средством. Конец длинной серии вариантов, которые исчерпала Вельзевул . Если бы Принц Ада когда-либо просил о чем-либо, Кроули думает, что это звучало бы именно так. Разве это не странная и тревожащая мысль? - Хорошо, я тебя выслушаю, - говорит он. В основном из любопытства. Ведущий новостей складывает свои большие розовые руки вместе. - Кто-то в деревне под названием Овинг вызывал демонов. Кроули ждет чего-то другого. Время от времени случаются случаи, когда демонов призывают. Обычно тех, кто недостаточно силен, чтобы сопротивляться этому. Эксперименты, низшие и полуразумные существа, которые прячутся по углам Ада. Они достаточно могущественны, чтобы ненадолго создавать проблемы, их часто принимают за полтергейста или мстительного духа, но на самом деле это не имеет большого значения. - Никто из них не вернулся, - добавляет Вельзевул. Кроули поворачивает голову, чтобы посмотреть на телевизор. - Никто из них? Обычно они возвращаются в течение нескольких дней. На Земле трудно жить, если вы к этому не привыкли, а у молодых есть тела, которые больше похожи на животных, чем на людей. Они не были созданы на века. - Прошел месяц, и двенадцать наишх пропали без вести. Кроули удивленно поднимает брови. Двенадцать - это много, даже для довольно расходуемого ресурса. Значит, кто-то призывает их, а затем удерживает? Это довольно ужасающая мысль, но на самом деле это не работа Кроули - больше беспокоиться. Он прислал достаточно отчетов о том, какими дерьмовыми могут быть люди. - Пошли кого-нибудь другого, - категорично говорит Кроули, и есть что-то вроде трепета в возможности сказать Принцу Ада "нет", не опасаясь, что его затащат обратно в Ад и заставят заплатить за это, - у вас есть агенты, которые были раньше на Земле. - Я сделала это, - медленно произносит Вельзевул, - никто из них тоже не вернулся. Кроули замирает, он чувствует, как инстинктивное отрицание застревает у него в горле. Потому что Вельзевул не послала бы никакого старого низшего, которого можно было бы призвать или контролировать. Они бы хотели положить этому конец как можно быстрее и эффективнее. Они бы послали подходящего демона. Они бы позаботились. - Ни одного из них? Сколько ты отправила? - спрашивает он. Вельзевул шевелит ртом мужчины, скрежеща зубами так, что явно не хочет отвечать. - Шесть, - в конце концов признают они. Кроули спускает ноги со стола. Дюжина низших и шесть демонов пропали без вести. Это абсурдно - это невозможно. - Ты сказала... - Конечно, я это сделала. Вот почему я разговариваю с тобой. В этой деревне что-то происходит и тебе нужно выяснить, что именно. Формулировка этого раздражает, потому что Кроули долгое, долгое время был под каблуком у Ада. - Мне нужно это выяснить, не так ли? - раздраженно говорит он. Вельзевул игнорирует его. - Выясни, что происходит, прекрати это и Ад будет... - они умолкают и слышно сердитое жужжание насекомых, - Ад будет у тебя в долгу. Они напуганы, Кроули понимает, что что-то на Земле исчезает, демоны, и они напуганы. - Почему я? - требует он, - потому что я расходный материал? - Очевидно, - признает Вельзевул, что Кроули может оценить, - но также и потому, что ты единственный демон, у которого есть надежда на успех. У Кроули ужасное чувство, что он уже знает, но он все равно спрашивает. - Почему это? - Ты невосприимчив к святой воде, - неохотное предположение, как будто Вельзевул до сих пор не уверена, как Кроули это удалось и когда это произошло, - это означает, что тебя вряд ли убьют сразу, если это то, что они используют. Так и не было отправлено никаких отчетов. Если ничего другого, ты можешь рассказать нам, что ты обнаружил. Это говорит о множестве очень неприятных вещей о том, что здесь может происходить. Ни одна из которых не нравится Кроули. Нечто убивает демонов намеренно? Нечто человеческое убивает демонов? Это кажется немыслимым. Нет, не шесть демонов, ни одному человеку это не сойдет с рук, это невозможно. Вельзевул пристально смотрит на него еще секунду. Прежде чем лицо ведущего разглаживается, и продолжается вкрадчивый гул новостей.

***

Он подумывает рассказать об этом Азирафаэлю, хотя и ненадолго. Слишком много демонов вовлечено, слишком много демонов, которых, возможно, каким-то образом держат в плену, злых, порочных и, возможно, отчаянно жаждущих свободы или мести. Достаточно, чтобы не слишком беспокоиться о том, через что им придется пройти на обратном пути. И без ангела он может использовать Адский огонь, если дела пойдут плохо. Ад выставит ему счет позже. Нет, вместо этого он оставляет ему сообщение, идеально составленное, чтобы тот не волновался и у него не было причин его искать, затем он берет ключи от "Бентли" и направляется вниз. Вызвать демонов не так уж и сложно. Нарисуйте правильные символы, приложите к этому немного усилий, принесите в жертву кролика, курицу или козу и вы получите что-то, даже если это всего лишь чертенок. Хотя этого Ада на земле было более чем достаточно, чтобы вызвать проблемы в доме. Это тихая деревня. Конечно, это так. Так всегда бывает. Ад приложит все усилия, чтобы превратить сердце цивилизации в котел греха, созревший для оккультной деятельности, но тогда люди немедленно отправятся в живописную сельскую местность вызывать демонов. Каждый раз. Кроули небрежно паркуется рядом с одной из этих дурацких живописных лужаек перед домом, на улице вблизи от самого дома, о котором идет речь. Затем он подходит достаточно близко, чтобы взглянуть на него. Насколько он может судить, с самим домом все в порядке. Это не изображение дома, скрывающего что-то еще, оно не было искажено каким-либо очевидным образом. И это не кажется Святым, в чем он в некотором роде эксперт. Снаружи вообще нет ничего неправильного, ничего спрятанного за фасадом, ничего, что хотя бы намекало на то, что внутри есть что-то неестественное. Если бы ему не сказали, что здесь пропали демоны, он бы сразу вошел. Хотя ему приходит в голову, что без дополнительной информации ему, возможно, все равно пришлось бы это сделать. В конце концов, это скорее осторожная прогулка. Он находит дверь открытой. Внутри дома пахнет смертью и это что-то странное, потому что Кроули должен был почувствовать этот запах снаружи, он должен был попробовать его на вкус, когда шел по тропинке. В коридоре почти полностью чисто, почти нетронуто, если не считать наполовину сложенного уголка коврика и нескольких остатков пюре с маленького столика. Запах крови одновременно старый и новый. Запах крови человека и демона. Но Кроули чувствует, что дом сейчас пуст, заброшен и необитаем, его хозяева мертвы. Того, что вызвало сюда демонов, больше нет внутри. Хотя он не настолько глуп, чтобы закрывать какие-либо из своих чувств, он все еще осторожно исследует форму мира в поисках чего-то, чего здесь не должно быть, чего-то, что все еще может представлять угрозу. Он пока не уверен, что это может быть - книга, могущественный артефакт или, может быть, оружие, украденное с Небес? Он осторожно пробирается вглубь дома. Он останавливается в конце коридора, потому что в дверях кухни лежат четыре отрезанных пальца, достаточно сморщенных, чтобы сказать, что они были потеряны несколько дней назад. На полу также грязное пятно ржавой крови, достаточно сухое, чтобы быть пролитым в одно и то же время. Дерево дверной коробки сломано с одной стороны, выбито гвоздями с другой, как будто кто-то схватился за нее - соответствующие трещины на плитке на полу показывают, куда они упали. Кроули очень осторожно обходит останки и перемещается на кухню. Ему требуется несколько минут, чтобы подсчитать, сколько людей погибло в комнате. В конце концов он решает, что из останки состоят из двух демонов и одного человека. Хотя человек мертв гораздо дольше. Он молча переступает через то, что может и хмурится, пробираясь через то, что не может. После этого ему понадобятся новые ботинки. Хуже всего в гостиной. Еще больше старых человеческих останков вперемешку с тем, что осталось от демонов. Хотя, если бы их развоплотили так жестоко, они должны были бы появиться обратно в Аду. Он отвлекается от созерцания, когда слышит скребущий звук. Он крутится на ковре, пальцы разжигают пламя. Там никого нет, хотя оранжевая лампочка освещает плоскую доску для спиритических сеансов, планшетка слегка изогнута. Это игра, придуманная людьми более ста лет назад. Технически она не должна быть способна вызывать что-либо. Но у него достаточно общего с древними практиками вызова духов, и он достаточно знаком со старыми верованиями проводников, чтобы люди были убеждены, что с его помощью можно вызывать мертвых или демонов. Они придали этому силу, они сделали это чем-то реальным. Доска для спиритических сеансов - это то, чем она является сейчас. Должно быть, это то, что использовалось, чтобы вызвать этих демонов сюда, а затем каким-то образом сделать с ними это. Но откуда у них могла взяться сила для этого? Того, кто был ответственен, похоже, больше нет здесь. Хотя Кроули не намерен терять бдительность. По крайней мере, пока он не узнает, кто, как и почему. По крайней мере, пока у него не будет чего-то, что он сможет забрать обратно в Ад и... Слышен медленный звук скольжения пластика по дереву, он не несет за это ответственности и очень медленно поворачивает голову к столу. Секунду вообще не происходит никакого движения, а затем пластиковый треугольник планшетки медленно поворачивается, а затем быстро перемещается по темным буквам. К... Р... О... В... Л... И Кроули замер, предупреждающе сжав позвоночник. Потому что это не просто имя, которое ему дали, когда он впервые выкарабкался, задыхаясь, из кипящей серы. За этим стоит нечто большее, это тяжесть запутанных змеиных колец, страдание, покорность и густой, удушающий груз невозможной скорби по поводу того, что все потеряно. На доске произносится его второе имя. То, с которым он выбрался из Ада. Это не должно было быть возможно, они должны были быть написаны собственной рукой призывателя или произнесены вслух. Это было одной из причин, по которой люди редко вызывали высших демонов, у них просто не хватало духу вызвать их. Этот кусок пластика, независимо от того, для какого духа он был проводником, не должен был быть способен на такое. Предполагается, что мертвые вообще не способны вызывать демонов. Если только это не был кто-то из мертвых. К... Р... О... В... Л... И. Снова пишет доска. К... Р... О... В... Л... И. Последнее является целенаправленным и требовательным. Кроули знает, что если бы он все еще использовал это имя (если бы это имя все еще было его), было бы уже слишком поздно и он бы не покинул эту комнату. Это не демон, он бы знал, он бы почувствовал это. Он спорит, безопасно ли говорить. Но он достаточно зол, чтобы захотеть знать, кто это делает. - Кто ты? - спрашивает он доску. Планшетка просто поворачивается до тех пор, пока не оказывается направленной на него, и он не может сказать, любопытно это или угрожающе. - Ты убил всех этих демонов? - на это нет ответа. Воздух в доме теперь кажется тяжелее, как будто его сжимают или как будто кто-то (что-то)пытается вытеснить его. -Чего ты хочешь? - вместо этого спрашивает Кроули. Пластик медленно поворачивается по кругу, снова указывает в его сторону и Кроули начинает процесс закрытия всех возможных точек доступа в свою тело. Ничто не должно проникать в него без его согласия или очень беспорядочной борьбы желаний, но его кожу покалывает, он чувствует, как на затылке выступает пот. На мгновение наступает полная тишина, а затем планшетка снова начинает писать. Т... В... О... Е...Т... Е... Л...О...К... Р... Е... П... Ч... Е... Кроули смотрит вниз на участки окровавленной кожи на полу, которые когда-то были такими же демонами, как он. Кости, которые были раздроблены наружу, как будто в них было вдавлено что-то сильнее, чем могли выдержать их корпорации. Достаточно сложно, чтобы полностью уничтожить демонов внутри. - Кто ты? - спрашивает он. Доска молчит. - Кто ты? - он настаивает, - ответь мне. Долгое мгновение нет ничего, кроме неподвижности, а затем планшетка движется быстрыми рывками, которые врезаются в поверхность доски. С... О... С... Т... О... Р... О... Н... Ы В... П... У... С... Т... И... М... Е... Н... Я Кроули полностью перестает дышать, вообще перестает притворяться человеком. В... П... У... С... Т... И... М... Е... Н... Я Он пятится к входной двери, не обращая внимания на хруст сломанных костей и скользкую консистенцию крови под ногами. Он слышит, как дребезжит планшетка, все еще двигающаяся, все еще требующая. Оказавшись на холодной улице, Кроули щелкает пальцами и призывает столько адского огня, сколько может физически удержать, а затем растопыривает пальцы и швыряет его в сторону дома. Он наблюдает, как пламя лижет дверь и ползет по окнам, наблюдает, как оно растекается по кирпичу и поднимается на крышу. Он наблюдает, как оно скользит в каждом месте, где есть щель и сжигает. Он остается до тех пор, пока от дома не останется ничего, кроме оплавленных кирпичей, обугленного дерева и золы.