Шаги

Шорохи и хлопанье крыльев – первые тронувшие слух звуки. Мальчик открыл глаза. Свернувшись в клубочек, он лежал на полу, обняв себя руками за плечи и ёжась от холода. Зябкость отрезвляла и заставляла подняться на ноги и осмотреться. Встать в полный рост у маленького мальчика не вышло бы, потому он сел и протянул руки к решётке, которая через несколько мгновений обожгла его ладони холодом. Дверца клетки была закрыта на большой, изживший уже своё, замок. Как бы не был по-детски худ узник, между прутьями решётки протиснуться он бы точно не смог. Внимание мальчика привлёк звук откуда-то сверху. Прижавшись щекой к решётке, он посмотрел на потолок, откуда доносится шум. В крыше зияла большая дыра. Наверное, крыша прохудилась и залатать её было некому. Поначалу, был уверен маленький узник, это была совсем маленькая надоедливая дырочка, через которую в дом попадал дождь и снег, но затем, со временем, дождей и снегов стало так много, что они проделали в крыше огромную дыру. И всё же мальчик был рад тому, что эта дыра существует, ведь только она спасает его от мглы. Таинственные звуки доносились из той части крыши, куда не падал лунный свет. В темноте блеснули глаза, и мальчик разглядел на балке сову. Она озабоченно хлопала крыльями и грызла что-то между лап. Мальчик постарался увидеть, чем же так увлечена мудрая сова. Он так сильно налегал на дверцу клетки, что она заскрипела и замок громко ударился о решётку. Отпрянув от издавшей громкий звук дверцы, маленький узник услышал сверху не менее громкий недовольный звук: «Уху-ху». Тень метнулась по полу и скрылась, вылетев через дыру в крыше. Наступила тишина. Только мальчик снова подполз к двери, как вдруг с балки с грохотом что-то упало. Всмотревшись, узник увидел остатки крысы, которую сова разодрала в клочья. Среди шерсти, мяса и кишок показывалась головка ключа. Как он туда попал? Сначала мальчик попытался дотянуться до остатков крысы рукой, но она была слишком далеко. Рядом с клеткой не лежало палок, которыми можно было бы дотянуться, потому мальчик решил использовать ноги. Благо худая ножка проходила между прутьями. Носочком мальчику удалось дотянуться до крысы и выцепить из её останков ключ, размазав внутренности совиной добычи по полу. Зато ключ оказался в его руках! К удивлению мальчика, ключ был тёплым, но таким же старым, как и замок. Продев руки между прутьями, маленький узник стал пытаться вставить ключ в замочную скважину. Первая попытка, вторая, третья… Ключ вошёл в замок и провернулся. Механизм издал глухой щелчок и грустно повис на дверце. Сняв с двери замок, мальчик положил его на пол. Дверца стала самостоятельно медленно открываться, издавая противный скрипящий звук. Видимо, петли уже давно никто не смазывал… Если смазывал когда-нибудь вообще. Мальчик вылез из своего заточения – он больше не узник! Со стороны клетка выглядела совсем маленькой, совсем не под рост человека. Может быть, его приняли за щенка, думал свободный мальчик, выпрямляясь в полный рост и разгибая затёкшие худощавые ноги. Крысиный ключ было решено спрятать за клеткой на случай, если он ему ещё понадобится. Чердак выглядел заброшенным и никем не посещаемым. Вокруг было грязно и пыльно, а в углу стоял стул, когда-то накрытый тканью, ныне лежащей рядом. Мальчик подошёл к посеревшей от времени и грязи ткани, а затем вытер о неё свои руки, надеясь, что неприятный кровяной оттенок сойдёт с его рук. Ладони стали пыльными и грязными. Рядом со стулом стояло большое разбитое зеркало в красивой раме. Оно напомнило мальчику о его матушке. До дыры в крыше мальчик никогда бы не смог дотянуться, даже если бы встал на стул. Если бы только он был выше, взрослее… Но иным выходом оставался небольшой люк в полу, который вёл на нижний этаж дома. Мальчик подошёл и нагнулся, дёргая за круглую ручку. Напрягшись, он изо всех сил потянул его на себя. Благо люк быстро поддался, открывая путь в другую часть дома. Уложив люк на скрипнувший пол, мальчик взглянул вниз. На него в ответ смотрела тёмная комната. Стараясь не полететь по ступенькам головой вперёд, мальчик нагнулся. Лунный свет, освещающий маленькую часть комнаты через дыру в крыше, не позволял рассмотреть помещение целиком. Мальчик снова уселся у ступенек, растерянно ворочая головой по сторонам. Он ещё раз взглянул на ночное небо, на котором просматривались маленькие крупинки-звёздочки. Замялся. Переборов себя, мальчик повернулся спиной и стал спускаться по лестнице вниз. При каждом его шаге старые ступени скрипели и пугали возможностью в любой момент сломаться. И все же маленький храбрец без падений спустился в нижнюю комнату. Он нерешительно топтался в клочке света, который милосердно давала дыра в крыше. Но уже внизу у мальчика гораздо лучше получалось рассмотреть новую комнату. У стен стояли грубо сколоченные деревянные ящики. Большинство из них было закрыто, а те, что были открыты манили к себе, предлагая заглянуть. Мальчик нерешительно подошёл к тому, что ближе всего находился к лучу света. Пусто. Соседний ящик. Ничего. Вернувшись к пятну света, мальчик снова нерешительно застыл, думая, куда же ему идти дальше. В противоположных сторонах комнаты было по двери: одна плотно закрытая, а другая немного приоткрытая. Мальчик присмотрелся к приоткрытой. С той стороны повеяло теплом. Показалось, что по ту сторону двери есть какой-то свет. Но чтобы добраться до той двери, ему нужно было пробежать тёмную часть комнаты. Мальчика пугало то, что может скрываться за ящиками и в ящиках, которые стоят во мгле. Но разве у него был выбор? Собрав всё своё мужество, он со всех ног бросился ко входу в другую комнату. Мальчик зажмурился и за несколько быстрых рывков достиг двери, которую шумно распахнул и влетел в комнату. Открыв глаза, он увидел небольшой стол, на котором стояла чаша с пляшущим огоньком. Мальчик подбежал к ней и шумно выдохнул. Огонёк быстро заметался, и мальчик прикрыл его руками, боясь, что тот потухнет. Чаша оказалась наполнена маслом, в которой был потоплен небольшой шнурок, который и давал свет. Только почему-то этот свет совсем не давал тепла и его всполохи были окрашены странным фиолетовым оттенком. Раньше мальчик уже видел такие светильники – их поджигали слуги в своих покоях. Неужто они совсем не дают тепла? Бедные, думал он, нужно попросить отца, чтобы тот дал им свечей, которые дают приятное жёлтое тепло. Шнурок уже почти догорал, но благо по полу были разбросаны ещё множество подобных фитильков. Они напомнили мальчику длинные крысиные хвостики. Он нагнулся, подобрал один подлиннее и принялся опускать его в масло, чтобы тот пропитался. Совсем скоро руки стали жирными. Из-за грязи и масла руки были совсем неприятными и мальчику захотелось их вымыть. Появилась идея вытереть руки об одежду, но ему не захотелось её портить, ведь матушка будет ругаться. Потому мальчик постарался вытереть руки об стол, надеясь, что дерево впитает грязное масло. Запалив новый шнурок, мальчик решил оставить старый догорать, не желая больше возиться и пачкаться. Подобрав с пола ещё парочку шнурков, он решил взять их с собой. Положить их было некуда, потому они повисли на худощавом запястье, словно браслет. В новой комнате больше не было ничего интересного: ни дверей, ни сундуков – потому мальчик вернулся в прошлую комнату. Теперь он мог осмотреть содержимое всех ящиков. Свет от шнурка теперь мог осветить все углы и стены комнаты. Мальчик стал лазить по разным ящикам: в некоторых зачем-то лежали дрова, в некоторых книги, но большинство были пусты. Неожиданной находкой оказался маленький ключик, лежавший на дне не менее маленького ящика. С первого взгляда мальчик и не понял, что это на самом деле ключик – так ничтожен он был и имел всего два зубца. Что же могло открываться такой маленькой безделушкой? Раньше казалось, что комната полностью заполнена ящиками, но подойдя к одной из стен, рядом обнаружился небольшой столик, на котором стояла расписная шкатулка. Она напомнила мальчику шкатулку его матушки, в которой она хранила украшения и которую ему было строго-настрого запрещено трогать. Поставив масло на стол, мальчик стал дёргать крышку в попытках открыть затейливый ларец, но ничего не выходило. Поднеся огонёк поближе к шкатулке, разглядел замочную скважину. Стало понятно, от какого замка маленькой ключик. Вернувшись к ящику, мальчик взял ключик, а затем вставил его в шкатулку. Послышался глухой щелчок, и крышка наконец поддалась. Распахнув ларец, храбрец ожидал увидеть украшения, но на обитом красивой тканью дне лежал ещё один ключ. Мальчику ещё никогда не приходилось находить столько ключей! Взяв свою находку с собой, он понял, что больше вряд ли что-то здесь найдёт. Настало время идти в другую комнату. Захватив с собой чашу с маслом и подойдя к плотно закрытому выходу, мальчик уже было приготовил ключ, но дверь неожиданно поддалась и без ключа. Она медленно и со скрипом отворилась. Он прикрыл заплясавший во все стороны огонёк, дабы резкий сквозняк не задул единственный источник света. За дверью оказался длинный закруглённый коридор. Мальчик удивился, ведь ему не казалось, что дом настолько огромен. Может быть, это целый замок? Дверь мальчик решил не закрывать, чтобы потом можно было вернуться. Стоял выбор, в какую сторону идти. Слева дул сквозняк, потому мальчик решил, что там может быть выход из замка. Прикрывая огонёк, мальчик двинулся налево. Стены коридора были пусты и безжизненны. Потолок был настолько высоким, что даже нельзя было разглядеть, есть ли там балки или нет. Каждый шаг отдавался эхом в холодных стенах. Неожиданно в пустом коридоре появилась дверь. Коридор ещё не заканчивался, но мальчик решил заглянуть. Дверь без проблем поддалась. Внутри царила разруха, но было светло. На противоположной стороне комнаты было окно, забитое досками, но свет всё равно пробивался. Тяжёлые шторы были полностью изодраны и висели клочьями на окне. Слева виднелся большой открытый сундук, а справа стояли пустая колыбель и кресло-качалка. Мальчик вошёл в комнату. Неожиданно его шаги перестали ударяться о стены замка, и его внимание перекинулось на пол. Оказывается, там лежал ковёр. Выцветший от времени, пыльный, грязный, изорванный в нескольких местах ковёр. В сундуке лежали какие-то тряпки, которые совсем не заинтересовали мальчика. Подойдя к колыбели, рядом на полу обнаружилась куколка. Он нагнулся и поднял её. Кукла смотрела на него грустными голубыми глазами-бусинками. Белое платье было порвано, а соломенные волосы местами выдраны. Она молчаливо смотрела на него и просила тепла. Мальчику стало жалко куколку. Он положил её в люльку и погладил по голове. Вспомнив о ткани в сундуке, он вернулся к нему и достал ту, которая выглядела почище. Стараясь не волочь ткань по полу, он донёс её до колыбели. Из старой ткани мальчик сделал одеяло, сложив его несколько раз и укрыв куклу. И вот, брошенная кукла уже не выглядела так печально. Мальчик улыбнулся кукле и качнул колыбель, будто бы стараясь её усыпить. Колыбель качнулась и издала громкий скрип. Качнул ещё раз. Потом ещё. Колыбель весело скрипела, а мальчик представлял, как кукла засыпает. В коридоре послышались громкие шаги. Мальчик повернулся, стараясь понять, не послышалось ли ему. Холодок прошёл по коже. Быстрые шаги, громко бьющиеся об стены и пол. Загнанным зверем мальчик бросился к сундуку. Забравшись внутрь, потянул крышку сундука, но почему-то она не закрылась полностью, оставляя щель. Масло из чаши пролилось на одежду и ткань в сундуке, из-за чего внутри сундука появился тяжёлый удушающий запах. Шаги стали совсем близкими и вдруг зазвучали у входа в покои. Мальчик пригнулся и зажмурился, прикрывая свет от огня руками. Было слышно, как колыбель продолжает раскачиваться. Шаги остановились неподалёку от сундука, видимо, как раз рядом с колыбелью. Скрип-скрип-скрип. Скрип-скрип. Скрип. Мерные движения колыбели стали затихать. Мысленно мальчик попросил у куколки прощения, ведь ему наверняка стоило взять её с собой в сундук. Батюшка всегда говорил, что ему нужно защищать девочек. Но сейчас он убежал, совсем как трус. Переборов себя, мальчик поднялся на локтях и выглянул в щёлочку. Свет из заколоченного окна падал на существо, стоявшее рядом с колыбелью. Бесформенный тёмный силуэт стоял спиной к сундуку. Мальчик на мгновения перестал дышать. Даже не мог шелохнуться. А колыбель продолжала скрипеть и скрипела до тех пор, пока совсем не остановилась. Фигура стояла неподвижно всё это время, словно выжидая. Но стоило только колыбели остановиться, нечто повернулось и направилось к выходу из комнаты. Мальчик не мог разглядеть, кем же являлась фигура по своей сути. Только длинные и скрюченные ноги в деревянных башмаках появлялись из тёмной материи. Так вот почему так громко были слышны шаги в коридоре! И всё-таки он был рад, что не смог увидеть лицо того, кому принадлежали эти ноги. Существо вышло из комнаты. Прислушался. Шаги зазвучали с правой стороны коридора. Шаг за шагом. Стены стали поглощать стук деревянных башмаков, пока не стало тихо совсем. Мальчик плюхнулся на ткани и шумно выдохнул. Дрожь овладела его телом. Если так подумать, то в сундуке не так плохо, рассуждал мальчик. Там было мягко и уютно, а огонёк давал свет. Да и запах горелого шнура вперемешку с маслом не так уж мешал. Может быть, ему стоит остаться в сундуке, закутаться в ткани и уснуть? Нет, ему нужно проверить, как там куколка. Уняв дрожь в теле, выглянул из сундука. В комнате было пусто. Приоткрыв крышку, он высунулся и вдохнул прохладный ночной запах. От маслянистого запаха горелого масла во рту горчило. На дрожащих ногах вылез из сундука и взял в руки чашу с маслом. На бедре и боку его одежды расплылось большое жирное пятно, которое неприятно холодило. А ведь он так старался сохранить одежду чистой… Мальчик робко подошёл к колыбели. Куколка лежала на своём месте всё так же закутанная в одеяло. Теперь она улыбалась ему и задорно сверкала глазками-бусинками. Стало ещё горче от осознания того, как он малодушно сбежал. Ему нужно было двигаться дальше. Идти в ту сторону, куда ушло нечто совсем не хотелось, потому мальчик решил вернуться обратно и пойти в ту сторону, где он ещё не был. Прислушиваясь к жизни замка, мальчик маленькими шажками шёл по коридору, стараясь не издавать лишних звуков. Он часто оборачивался, моля о том, чтобы неизвестная фигура не решилась вернуться обратно. Наконец он добрался до распахнутой двери, которая вела в комнату с подъёмом на чердак. Внутри ничего не изменилось. Ему не оставалось ничего, кроме как следовать вперёд. Стены и пол были всё так же пусты и безжизненны. Ни дверей, ни окон, ничего. Как бы не был высок потолок, камень начинал давить на сознание, заставляя двигаться быстрее, но в тоже мгновение замедляться, боясь быть услышанным. Мальчик шёл, пока не упёрся в глухую круговую лестницу. Сверху подул свежий воздух. Ступеньки были высокие, из-за чего ноги приходилось поднимать очень высоко, а временами и наклоняться, помогая себе руками. Мальчик взобрался на пять ступеней выше, когда разглядел небольшой кусочек света в стене. Поспешив вперёд, мальчик разглядел в казавшейся раньше глухой стене маленькое окошко. Бойница пропускала совсем немного света, но давала надышаться свежим воздухом. Поставив чашу с маслом на камень, мальчик поднялся на руках к бойнице. Толстые стены уже не оставляли сомнений в том, где он находится. Мальчик поджал под себя ноги и выглянул в щель. Звёздное небо. Растущая луна, напоминающая серп. Глухой и тёмный лес до самого горизонта. Ночная тишина. Внутри на мгновение стало тоскливо. Прислушался. Лёгкий ветер шевелил кроны деревьев у стен замка. Интересно, почему вокруг не выкопали ров? Вдруг у бойницы что-то промелькнуло. Мальчик отпрянул, ахнув и закрыв собственный рот руками. Стараясь прогнать глупые мысли прочь, рассудил, что это была лишь ночная птица. Может быть та сова, которая помогла ему выбраться из клетки? Увиденная свобода придала уверенности в том, что из этого замка можно найти выход. Он повернулся и стал спускаться с выступа бойницы. Пока мальчик смотрел на волю, к его огоньку прилетел мотылёк. Он всё кружил и кружил рядом, пока не осел на масло, которое в то же мгновение его затянуло. Мальчик ахнул и сразу же полез в чашу помогать бедному порхающему созданию. И снова руки оказались испачканными. Достав из масла чуть шевелящегося мотылька, уложил его на выступ бойницы. Как только его крылья высохнут, успокаивал себя мальчик, он полетит к спасительнице-луне. Стряхнув капли масла с руки, вздохнул и всё-таки вытер ладонь о свою одежду. На ней уже и так растеклось большое пятно от масла – терять уже было нечего. На прощание взглянув на мотылька, мальчик снова стал взбираться по крутой лестнице на вверх, от бойницы к бойнице. Теперь стены уже не выглядели так мрачно и тоскливо. Лунный свет играл на высоких ступенях, маня за собой. Может быть он, как и мотылёк, доберётся до верхушки этой башни и сможет воспарить ввысь, к луне? Конец лестницы оказался у двери. За время подъёма мальчик успел устать, потому он присел на последнюю ступень отдохнуть. Пусть бойницы и радовали лунным светом и свежим воздухом, они также пропускали и холодные ночные порывы ветра, которые с каждой ступенью наверх становились всё злее и злее. Мальчику подумалось, что та фигура в деревянных башмаках вряд ли сможет взобраться по такой крутой лестнице… Собравшись с духом, мальчик поднялся и подошёл к двери. Только сейчас он обратил внимание на увесистый новый замок. Может быть, ключ из ларца подойдёт? Достав из рукава найденный ключ, вставил его в замок и прокрутил по часовой стрелке. Замок поддался. И снова мальчик аккуратно снял его и уложил рядом с дверью, поближе к стене, чтобы ненароком не задеть его ногой. Ключ тоже оставил рядышком. Покои оказались пусты. Лунный свет приветствовал гостя, освещая большую часть комнаты. Окно было полуприкрыто толстой шторой, в которой уже давно проели дырки. В глаза бросился очаг, который ныне был потушен. У правой стены стояла роскошная большая кровать с балдахином. Точнее, раньше она была роскошная. Сейчас кровать выглядела затёртой и очень старой. Балдахин был порван, а местами и совсем отсутствовал. Недалеко от кровати стоял столик и кресло. Мальчик прошёл внутрь и прикрыл за собой дверь. Левый угол, оказывается, был закрыт ширмой. Подойдя ближе, заглянул за перекрытие и увидел там большую бадью, в которую была уложена широкая простыня, свисающая по краям. Какая чудная комната. Мальчик подошёл к кровати. Она была настолько широкая, что в ней могла бы улечься даже лошадь, хихикнул он. В изножье валялась старая меховая шкура, которая раньше служила одеялом. Подушек не было совсем. Поверхность кровати успела покрыться толстым слоем пыли и грязи. Мальчику вспомнилась большая кровать в покоях родителей. Из любопытства решил заглянуть под кровать. Внизу валялась испорченная и выпотрошенная подушка, а всюду лежали перья и пух. У одной из ножек рядом с изголовьем мальчик заметил ещё что-то. Он потянулся за интересующим его предметом. Это оказался небольшой и вытянутый мешочек. Мальчик не мог представить, кому мог понадобиться такой маленький кулёчек? Да и сделан из какого-то непонятного материала, чем-то отдалённо напоминающего пергамент. Мальчик попробовал просунуть в непонятную вещицу свою небольшую ладонь, но даже она там полностью не поместилась. Бессмыслица какая-то. Оставив лишенный смысла мешочек валяться на полу, мальчик встал и подошёл к столу. Проведя масляной чашей над поверхностью, разглядел множество разных скляночек. Он взял одну и поднёс её к свету. Стенки бутылочки заиграли тёмным, но приятным зелёным цветом, который напомнил гостю лесной мох. Зелёная склянка была без затычки. Потрясся её, оказалось, что она совсем пуста. Так мальчик перебрал несколько склянок, пока не наткнулся на одну закрытую. Откупорив деревянную пробку, заглянул внутрь, но не смог рассмотреть цвет содержимого. В нос ударил неприятный запах. Мальчик быстро убрал склянку от своего лица и поспешил вернуть пробку на место. Только закрыв непонятное зелье, стали приходить некие воспоминания. Казалось, что он уже чувствовал нечто подобное от отца. Больше мальчик не решился испытывать судьбу и нюхать неизвестные жидкости в склянках. Его внимание привлекло кресло. Очень удобное и мягкое с виду кресло. Удивительно, но только оно одно во всей комнате выглядело более-менее прилично. Подушка, привязанная к стулу, пусть и была пыльной, но выглядела мягкой. Подойдя к стулу и усевшись на него, мальчик оказался разочарован. Подушка была очень твёрдой и совсем неудобной. Какая досада. Он попробовал откинуться и уложить руки на подлокотники, но лучше не стало. Седалище постоянно что-то кололо, из-за чего мальчик ёрзал и крутился. Поняв, что устроиться удобно вряд ли получится, слез. И всё же ему стало любопытно, чем же таким твёрдым набита подушка. Под тяжёлой подушкой ничего не обнаружилось, но пока мальчик ощупывал её, он почувствовал, что внутри что-то зашито. Внутренности были рассыпчатые и комковатые, но среди общего наполнения было что-то очень твёрдое и имело вытянутую форму. Оставалось только найти нож или кинжал, которым можно было бы распороть ткань. Мальчик решил ещё раз осмотреть комнату, но уже с большей внимательностью. На столе и под столом ничего подходящего не оказалось. В потухшем очаге не было ничего, кроме небольшой кучки пепла. Он ещё раз оглядел кровать и пол рядом. Двинулся за ширму и осмотрел всё там. Бадья оказалась совсем пустой. Мальчик даже поднял вверх простынь, дабы убедиться, нет ли ничего под ней, но всё тщетно. В комнате не было ничего острого. Так ли ему любопытно узнать, что находится в подушке, взвешивал все "за" и "против". Остаётся только возвращаться обратно вниз по лестнице и идти в ту сторону, куда ушло неизвестное существо. Пока мальчик раздумывал о своём дальнейшем пути, к нему неожиданно пришла мысль. Он вернулся к столу и выбрал одну из пустых склянок без пробки. Рассмотрел её. Не подойдёт, слишком маленькая. Взял следующую, но уже больше. А вот с ней должно сработать. Затем подошёл к кровати и подхватил с пола мешочек, который ранее посчитал бесполезным. Вернувшись, попробовал засунуть склянку в мешочек, ведь ему не хотелось пораниться. Кое-как бутылочка там поместилась. Теперь нужно было найти что-нибудь потяжелее. Стены были не настолько древними, чтобы камни можно было расшатать и вынуть, потому мальчик не нашёл ничего тяжелее, чем дверной замок. Выйдя из комнаты, он подобрал его и вернулся к столу. Теперь надеялся, что всё получится и его шалость не будет слишком громкой. Взяв замок двумя руками, замахнулся и треснул им по мешочку. Послышался дребезг. Мальчик прислушался к звукам, доносящимися со стороны лестницы. Благо он не услышал громких шагов, издаваемых деревянными башмаками. Положив замок рядом, он подхватил мешочек и высыпал получившиеся осколки на стол. Как и задумывалось, замок смог разбить склянку на несколько достаточно больших кусков стекла, которыми можно было бы распороть подушку. К сожалению, мешочек немного порвался, из-за чего мальчик надеялся, что он больше никому не пригодится. Выбрав осколок покрепче и побольше, мальчик аккуратно обмотал один его край остатками мешка. Присев на коленки рядом со стулом, стал пытаться вспороть ткань с помощью этого осколка. Тяжелее всего было сделать только первый прорез, потому, когда появилась первая дырочка, мальчик отложил стекло и разорвал до конца подушку руками. Ткань довольно легко поддалась и с неё посыпалась прилипшая и давным-давно засохшая пыль. Наполнение подушки оказалось очень неприглядным. Перья и пух были свалены в грязные и вонючие комочки. Видимо, долгое время подушка впитывала в себя всю влагу и грязь, попадавшую в комнату, от чего и превратилась в твёрдое безобразие. Мальчику не захотелось ещё больше пачкаться и возиться рукой в этом, потому он просто решил вытряхнуть весь пух. Подойдя к бадье, он стал усердно трясти подушку. Грязь стала кусками выпадать, разваливаясь при ударе о дно. Наконец послышался глухой стук. Мальчик оставил подушку и нагнулся, поднимая со дна бадьи спрятанный предмет. Им оказался ещё один ключ! И кому только пришло в голову прятать столько ключей? Мальчику вспомнилось, как слуги ходили со специальной связкой ключей. Ему всегда хотелось её заполучить, ведь так бы он мог бывать во всех уголках их крепости. Даже в тех, куда раньше его никогда не пускали! Он был бы лучшим в прятках! Теперь он мог бы собрать свою собственную связку ключей!.. Только вот ему не очень хотелось оставаться в этом замке. Теперь ему оставалось найти скважину для этого ключа. Комната была полностью осмотрена, потому оставался только обратный путь вниз. Как бы мальчику не хотелось покидать эту спокойную комнату, если он не спустится вниз и не пойдёт в сторону, куда ушло пугающее существо, то он обрекает себя на заточение в этом замке. Взяв с собой найденный ключ и огонёк в чаше, мальчик вышел из комнаты. В последний раз оглянувшись и попрощавшись с покоями, приютившими его, незваного гостя, направился вниз по лестнице. Спускать было ещё труднее, чем подниматься. Мальчик постоянно держался за стену, боясь оступиться и упасть вниз. Ветер из бойниц продолжал завывать, стремясь затушить его масляную лампу, но мальчик придерживал огонёк рукой. Он уверенно шёл вперёд, но остановился рядом с первой бойницей, где оставил вымокшую в масле ночную бабочку. Бедный мотылёк лежал, не шевелясь. Наконец лестница кончилась и мальчика встретил мрачный коридор. Пусть мальчик уже и бывал здесь, мгла, обступающая его со всех сторон, продолжала пугать. Вот он минул дверь с лестницей на чердак, а вот и появилась дверь в покои куколки. Мальчик решил ещё раз заглянуть внутрь. Он подошёл к колыбели, ожидая увидеть там улыбающуюся ему куколку, но она оказалась пуста. Одеяло было откинуто, будто бы куколка совсем недавно самостоятельно отбросила его и вылезла из колыбели, но вокруг тоже было пусто. Неужто то существо забрало её? Пусть мальчик и почувствовал укол ужаса, теперь у него было ещё больше желания пойти направо и спасти куколку. Выйдя обратно в коридор, мальчик замедлил свой шаг, прислушиваясь к тому, что происходит там, впереди. Прижавшись поближе к стене, мальчик шёл, готовый в любой миг кинуться обратно. Он старался храбриться, представляя, как спасёт несчастную куколку, после чего найдёт выход и они вместе убегут, но стоило ему услышать какой-то незнакомый шум, он сразу же застывал в страхе. Может быть, он и вправду трус? Неожиданно во тьме мальчик заметил деревянную дверь. Он не сразу решился открыть её. Прислушавшись и убедившись, что там никого нет, открыл её. Дверь с громким скрипом распахнулась, и мальчик вошёл. Внутри снова стояло множество ящиков, большинство из которых были либо закрыты, либо пусты. Вдруг мальчик услышал со стороны коридора стук. Сердце ушло в пятки. Не осознавая ничего, мальчик бросился в тёмный угол за груду ящиков, надеясь, что там его не будет видно. Запихав огонёк подальше в угол и закрыв его руками, мальчик стал ждать. А шаги всё продолжали звучать в коридоре. Всё ближе и ближе. Вот деревянный стук раздался напротив двери. Тишина, нарушаемая тяжёлым сиплым дыханием. Существо в деревянных башмаках застыло в дверном проёме. Наконец оно развернулось, от чего дверь ещё раз скрипнула. Деревянные башмаки гулко затопали налево. Казалось, что всё время, пока существо находилось в комнате, мальчик вообще не дышал. Только сейчас он сделал осознанный выдох, а затем вдох. Его обуял ужас. Хотелось забиться в угол и больше никуда не выходить. А лучше вернуться к лестнице, подняться наверх, забраться под широкую кровать и там спрятаться. Хотя, нет, на полу было бы совсем неуютно. А вот в сундуке в покоях куколки вполне. Куколка… Нет, он не мог поступить так трусливо. Снова взяв чашу с маслом в руки, мальчик вылез из-за ящиков и подошёл к двери. Стук деревянных башмаков слышался слева, откуда он пришёл, потому он кинулся направо. Благо его кожаная обувь не издавала столько звуков. И всё же это не мешало ему через каждые пару шагов оборачиваться, боясь, не кинутся ли за ним следом. То ли от скорого шага, то ли от бега, стало казаться, что коридор идёт вниз. Мальчик лишь краем глаза начал замечать, что на стенах неожиданно стали появляться гобелены, а на полу образовался, пусть и протёртый, но ковёр. Замок стал больше напоминать тот, в котором он родился. Остановиться мальчика заставил ниоткуда появившийся проём в стене с парой ступенек вниз. Заглянув туда, мальчик немного выдохнул, ведь в комнате был пусть и неяркий, но огонь. Большую часть комнаты занимал очаг, в котором полыхали фиолетовые языки пламени, а всё остальное место заполняли столы, какие-то мешки у стен и много посуды. Очень похоже на кухню. Именно в такую кухню мальчик иногда забегал, чтобы стащить из-под носа кухарки какую-нибудь булочку или сладость. На другой стороне была деревянная дверь. Мальчик подбежал к ней и подёргал ручку, но она была закрыта с другой стороны. У самой земли в двери была небольшая дыра. Мальчик нагнулся и попытался разглядеть, что же там находится. Пусть обзор был и мал, он увидел траву, тропинку и корни деревьев. Выход! Но как же ему открыть эту дверь? Замок с другой стороны не давал ему воспользоваться ключом, да и не факт, что найденный ключ был именно от этого выхода. Мальчик даже стал подумывать о том, чтобы сжечь преграду, разделяющую его и свободу, но это было слишком неразумно, ведь горела бы она очень долго, а масла на всю дверь не хватило бы. Как бы сильно мальчика не пугал тёмный коридор, но он был вынужден вернуться обратно. Чем дальше мальчик уходил от выхода, тем сильнее его обуревала тревога. Он по собственной воле уходит от единственного известного ему выхода. А если он не сможет вернуться? Наконец перед ним появилась развилка: две распахнутые двери и одна закрытая. Дверь спереди была продолжением коридора, видимо ведущей в другое крыло замка. Прежде чем идти туда, мальчик решил заглянуть в остальные комнаты. Дверь слева была открыта, но совсем пустой. Даже ящиков или сундуков в ней не было. Просто пустая комната. Правая дверь была закрыта на замок. Трясущимися руками мальчик стал пытаться открыть дверь, надеясь, что ключ будет от этого замка. Мальчик выдохнул, когда ключ стал проворачиваться в замочной скважине. Щелчок и путь открыт! Сняв замок и открыв дверь, появилась лестница. На стенах висели факелы, освещавшие фиолетовым светом путь вниз. Мальчик решил, что если бы эта комната не была бы так важна, то ключ от неё бы и не прятали в подушке на вершине башни. Дорога звала вниз, под землю. Мальчик прикрыл за собой дверь и пошёл вниз. Идти здесь было гораздо легче, чем по лестнице в башню: ступени не были такими высокими. Факелы в держателях висели так часто, что мальчик стал задаваться вопросом, почему хозяин не распорядился развесить их по всему замку. Хотя, увидев уже не одну комнату, понимал, что владельцу всё равно на уют и внешний вид его владений. Отец всегда учил, что внешний вид земель и людей – это лицо их владельца. Если люди побиты и запуганы, а земля не ухожена и не плодородна, то значит с хозяином всего этого дел лучше не иметь. По мере спуска вниз, факела стали менять свой цвет: в самом начале лестницы они горели холодным фиолетовым огнём, а чем ниже продолжался спуск, тем сильнее их цвет менялся, возвращаясь к настоящему. Это стало заметно, когда от огня на стенах начало исходить тепло. Мальчик надеялся на преображение огонька в его руках, но пламя в масляной лампе так и оставалось гореть фиолетовым цветом. Когда весь огонь на стенах приобрёл свой естественный оттенок, мальчик дошёл до подвального помещения. Это была самая светлая комната из всех. Приятный согревающий свет от факелов освещал подвал и окрашивал всё вокруг уютным оранжевым сиянием. Потолок в комнате был ещё выше, чем в коридорах верхнего этажа. У стен стояли огромные бочки. Мальчик помнил, как в преддверии больших праздников из таких бочек наливали пряные и дурманящие напитки, от которых хотелось спать. Пусть в подвале и было светло, пахло сыростью и сонными напитками. Мальчик прошёл по коридору вдоль бочек. Рядом с одной из них была большая лужа бордового цвета. По-видимому, когда из бочки наливали пряного напитка, чуть-чуть пролили, из-за чего и образовалась лужа. Рядом кружила стайка быстроногих муравьёв. Мальчик подошёл ближе. Муравьи ходили кругами, создавая затейливый рисунок повторяющегося круга, похожего на воронку. Напившись сонного напитка, муравьи падали без силы, а их собратья, не видя ничего из-за густого тумана, перелезали через них, продолжая свой путь к верной смерти. Мальчику стало не по себе. Как они не поймут, что этот напиток губит их? Почему они не отобьются от своей группы и не уйдут? Спасение ведь так близко… Отойдя от воронки муравьев, мальчик пошёл дальше. Он шёл до тех пор, пока между огромных бочек не появился стол со свечами. Стоящие рядом бочки были в разы меньше тех, что стояли у стен. Мальчик подошёл и заглянул в одну из них. Полупуста. В нос ударил тяжкий землистый запах. На столе стояло небольшое ведро, куда и перелили часть жидкости из бочек. Приглядевшись, мальчик наклонился к маслу в своей чаше и услышал знакомый землистый оттенок. В бочках хранилось очень много масла! В голову сразу пришла идея: если он наберёт побольше масла, то он сможет сжечь дверь на кухне. Мальчик стал исполнять задуманное. Для начала он подлил свежего масла в свою чашу. Шнурок, горящий фиолетовым огнём, всё же смущал и тревожил. Обратив внимания на подсвечник с зажжёнными свечами, мальчик решил попробовать потушить и вновь зажечь лампу. Набрав побольше воздуха, с силой подул на шнурок, задувая фиолетовый огонь. Затем мальчик поднёс шнурок к огню. Тот ярко заискрился и вспыхнул. Поспешив вернуть шнурок в чашу, мальчик стал приглядываться к вспыхнувшему огню. Поначалу огонёк быстро ходил из стороны в сторону, меняя оттенок и будто бы решая, на каком остановиться. Шнурок последние несколько раз мигнул фиолетовым цветом и вспыхнул красным свечением. Поднеся ладонь к лампе, мальчик почувствовал тепло и улыбнулся. Неожиданный порыв ветра чуть не сбил с ног. Мальчик даже не успел задаться вопросом, откуда под землёй ветер, как вдруг некоторые факелы стали гаснуть. Близкий стук деревянных башмаков. Мальчик обернулся и вжался спиной в стол, судорожно соображая, куда бы спрятаться. Он хотел было кинуться за одну из больших бочек, но было поздно. Из-за бочек выплыло тёмное существо в деревянных башмаках. Оно тяжело и гнусаво дышало, создавая эти сильные порывы ветра. Словно загнанный зверь, мальчик смотрел на сгорбленное и противное нечто, смотрящее на него. Вдруг из складок тёмной материи появились переломанные худощавые руки, которые стали тянуться к нему. Стук. Неожиданный рывок вперёд. Мальчик быстро среагировал и ухватился за ведро, выплёскивая содержимое на набросившееся на него существо. Нечто отступило, теребя тонкими руками тёмную материю, прерывисто дыша и издавая скрежет. Мальчик двумя руками ухватился за подсвечник и, выставив его вперёд, словно копьё, бросился на существо. Тёмная материя вдруг резко вспыхнула. Душераздирающий рёв и треск дерева. В беспамятстве мальчик бросился к лестнице, ведущей на поверхность. Сам того не осознавая, мальчику удавалось перепрыгивать по несколько ступенек. Казалось, что рёв и треск оставался где-то позади, пока не стал стремительно приближаться. Свет от факелов задрожал. Снизу послышался громкий удар об стену, а затем на лестнице раздался стук деревянных башмаков. Огонь на стенах стал тухнуть, но в спину дышало озверевшее пламя. Мальчик вписался в прикрытую дверь и вылетел в коридор. Он захлопнул дверь и даже хотел снова нацепить замок, но понял, что вряд ли столб огня, поднимающийся снизу, остановит одна деревянная дверь, потому бросился на утёк. Где-то на краю сознания промелькнуло понимания того, что он бежит по тёмному коридору и совсем не боится находящихся в нём ужасов. Он боялся ужаса, преследующего его. Сзади послышался треск разваливающейся двери. Рёв становился всё громче и громче, давя на уши и заставляя открыться второе дыхание. Мальчик чуть было не пропустил дверь на кухню, но всё же успел завернуть и споткнуться на ступеньках, влетев в стол. Глухая боль в животе притупилась ужасом. Мальчик кинулся к закрытой двери и принялся хаотично дёргать ручку и биться плечом, моля всех божеств на свете, чтобы дверь поддалась. Рёв был совсем близко. Притулившись к двери, мальчик обернулся. В кухню влетело объятое пламенем громко кричащее существо. Оно стало в разы больше, чем казалось изначально. Будто бы пламя с каждой секундой всё больше и больше наполняло его. Стало жарко. Существо кинулось на мальчика, но он отскочил в сторону. Дверь была выбита. Комнату озарил невероятный яркий свет, заставивший мальчика закрыть глаза руками и сжаться в комочек. Нечто издало громкий, нечеловеческий, клокочущий крик. Свет поглотил всё вокруг.

***

Тяжёлое дыхание. В груди сердце прыгало, словно маленький озорной зайчик. Мальчик вцепился в собственную грудь, сжимая сорочку и вжимаясь в изголовье кровати, распихивая ногами мягкие подушки. Рядом догорала свеча. Хотелось закричать, но внутри всё сжалось, из-за чего он не мог издать даже слабого писка, не то что позвать кого-нибудь. Уткнувшись в колени, у него по щекам потекли слёзы. В груди не хватало воздуха, потому он, словно рыба на суше, пытался надышаться. Это всё лишь дурной сон, успокаивал себя, ужасный сон. От свечи остались только низкая оградка воска и маленький шнурок, который через несколько мгновений догорит, после чего покои погрузятся во тьму. Мальчик поднял голову, вытирая глаза и щёки сжатыми кулачками. Лишь жуткий сон. На стену рядом с дверью падала длинная тень. Дыхание снова спёрло. Он посмотрел в окно, пытаясь разглядеть, что отбрасывает тень. Ветки дерева. Свеча потухла. Лишь кошмар. Мальчик усвоил важный урок… За дверью послышался стук деревянных башмаков. …Что монстры, обитающие в голове, никогда не уйдут.