Chaotix Case #182: Sonic the Impostor

      — …Это здесь? — спросил Вектор с едва различимым волнением в голосе. Он захлопнул дверь видавшего виды минивэна.       — Да, — тут же отозвался Эспио, оглядывая незнакомые им окрестности.       Команду Хаотикс уже поджидала та самая гостиница, затаившись среди высоких и множественных деревьев. Хоть из окон и лился тёплый свет, продрогшие путники не поддавались этим манящим домашним огням. Как бы сильно они ни утомились от спешки и непростой дороги — гостиница с говорящим названием «Warm Dreams» скорее отторгала от себя утомившихся гостей, чем завлекала. Никакой нарядный фасад, никакой продувающий ветер были не в силах загнать Хаотикс в эту обитель.       Вектор, всегда жизнерадостный и решительный здоровяк, который рвался навстречу неприятностям… сейчас не спешил следовать этой традиции. И Эспио был благодарен ему за это. Верно. Сейчас как никогда было важно не спешить.       Хамелеон вглядывался в безобидную гостиницу, полную таких же безобидных мобианцев, будто перед ним была крепость самого Доктора Роботника. Эспио кропотливо осматривался, силясь не упустить ни единой детали — каждый выход, каждый путь, каждый вариант… Он должен учесть всё. Волнение ”стального” хамелеона выдавало лишь едва различимое шуршание карты в его руках. Однако этот нервозный звук терялся среди шелеста дождя на аккуратно выложенной плитке под ногами.       Чарми громко шмыгнул носом, выглядывая из тени своего аляповато-огромного капюшона — он косился в сторону своих старших напарников, совершенно не понимая, почему же Хаотикс позорно стоят и мокнут под дождём вместо того, чтобы наконец вломиться внутрь… Чего они ждут? Или кого они ждут? Разве Вектор уже не связался с владелицей этой милой гостиницы? Разве всё шло не по плану?       Вместо обычного уютного домика Вектор и Эспио словно видели замок, наполненный страшными приведениями и безобразными монстрами — тот самый, из давно забытых детских страшилок. Только отвлечёшься, позволишь себе неосторожность — и дом заморгает горящими прямоугольным глазами, ощетинится красной черепицей, начнёт петлять как первобытный зверь среди стволов колючих деревьев…       Тем не менее, несмотря на нафантазированную Чарми картину, Хаотикс наконец двинулись вперёд по уготовленным каменистым дорожкам.       Опрятные клумбы и кукольные палисадники провожали тёмные силуэты, вторгшиеся в сонную обитель. Приветливый свет делал финальный аккорд — стелил пред Хаотикс ”ковровую” дорожку, не позволяя гостям свернуть с пути и вновь потеряться среди противной сырости за их спиной.       С каждым шагом Эспио становилось всё неспокойнее. Всё сильнее внутри начинало скрести-скрести-скрести… Их новая миссия не была какой-то экстраординарной — лишь поймать одного единственного преступника и упечь его за решётку. Всё. Никаких погонь, никаких интриг, никаких роботов и неясных расследований — всё было просто, чёрным по белому. Есть цель. Её надо устранить. За всю историю своего существования Хаотикс приходилось сталкиваться и с куда более опасными делами, нежели поимка одного беглеца… Так в чём же дело? Почему такой опытный боец, как Эспио, сомневался в себе, хоть и всеми силами пытался это скрыть даже от себя самого? Хаотикс давали отпор доктору Роботнику с героем Мобиуса бок о бок. На их счету бесчисленное количество решённых дел и спасённых жизней… Так что же было причиной этих сомнений-сорняков?       Всё просто. В этой милой и кукольной гостинице, среди тихих постояльцев затесался самозванец.       Метаморф.       Мобианец, способный примерить на себя любой облик.       Команде Хаотикс предстояло ворваться к ничего неподозревающим постояльцам, чтобы найти преступника и сорвать с него лживую маску. В идеале всё должно было пройти тихо, без суеты и паники — так, чтобы обычные жители скромного гостевого дома ничего и не поняли… Но разве возможно сорвать устроенный карнавал и остаться при этом незамеченными? Что-то подсказывало Эспио, что метаморф совсем не собирался отсиживаться в тени, скромно укрываясь от любопытных глаз…       Уж слишком для такой роли не подходило украденное им лицо.        Парадная дверь, украшенная вырезными завитками и металлическими цветами, становилась всё ближе и ближе… Вектор уже тянулся к ручке, чтобы вторгнуться в тёплую обитель, скрывавшую преступника среди своих ароматов выпечки и треска камина.       Скоро очередная миссия команды Хаотикс начнётся, а Эспио так и не почувствовал себя готовым.       Вектору и Эспио уже приходилось встретить на своём пути подобный дар, позволяющий носителю играючи видоизменять свою плоть. В тот раз дело тоже казалось Хаотикс’ам чрезвычайно простым, чрезвычайно банальным… лишь на первый взгляд.       Тот раз для Вектора и Эспио стал роковым.       …А что если в гостинице их поджидал тот самый метаморф из далёкого прошлого?       Дверь захлопнулась, а промёрзшие гости наконец оказались в сердце манящего тепла. Вместе с хлопком двери захлопнулся и ларец с любыми сомнениями и воспоминаниями — игра началась, и у Эспио больше не было никакого права отвлекаться от задания. Все мысли хамелеона теперь были сконцентрированы только на происходящем.       Он готов.       Внутренность домишки полностью соответствовало внешним декорациям — гостиница и правда казалась кукольным домиком во власти очень бережных рук, которые неустанно облагораживали каждый квадратный метр этой сонной обители. Мило. Эспио сосредоточенно оглядывался, стараясь не перегнуть с этим палку — наверняка у метаморфа глаз намётан ещё лучше, чем у хамелеона. Одно неверное движение… и Хаотикс спугнут притворщика. Упустят. Снова.       Вектор же справлялся со своей ролью прекрасно: вид крокодила был непринуждённый и раскрепощённый, Вектор уже влился в течение этого негласного карнавала, на ходу примеряя маску ”случайного странника”, которому посчастливилось найти себе ночлег в эту дождливую ночь. Чарми в открытую рассматривал убранство вокруг, точно сражённый домашней обстановкой наповал. Эспио читал Чарми, как открытую книгу: хамелеон прекрасно видел, что Чарми до смерти хотел урвать кусочек от пирога, запах которого наполнял весь первый этаж… Прежде чем Эспио упрекнул младшего в команде хотя бы мысленно, Чарми уже опомнился и вспомнил об истинной цели прибытия Хаотикс в этот тихий уголок Мобиуса.       Первый этаж гостиницы был по совместительству приёмной и столовой — Вектор, Эспио и Чарми шли мимо пустых столиков напрямик к главной стойке, за которой их и ждала владелица гостиницы. Было время ужина, и все постояльцы спустились на первый этаж, чтобы провести свою трапезу в тепле горящего камина… Но кто бы мог подумать, что такой спокойный и дождливый вечер вдруг перерастёт в целое событие? А для кого-то и вовсе в настоящий праздник с песнями и танцами — постояльцы всех возрастов столпились в одной части огромного зала, больше не обращая ни на что внимания и совсем позабыв об ужине.       И разве можно их винить?       Хаотикс не спешили вливаться в радостную толпу.       Стоило только троице показаться на пороге, как владелица жадно впилась в них глазами, поджидая их у своей стойки. Это была антилопа, на голове которой красовалась ветвистая ”диадема” из рожек. Как и следовало ожидать, мобианка была такой же аккуратной и миниатюрной, как и весь выстроенный ей кукольный мирок… Однако в ярких глазах кроткой антилопы поселилась некая бледная тень — владелица нервничала, кусала губы и с опасением косилась на шумную толпу из своих уважаемых гостей…       Она знала, что происходит. Именно она и помогла Хаотикс наконец пересечься со злополучным притворщиком — Вектор предугадал маршрут самозванца и заведомо предупредил владельцев разнообразных гостиниц и баров о возможном вторжении. И – какая удача! – крокодил действительно не прогадал! Этим вечером коммуникатор зазвенел особенно тревожно, принимая звонок от наигранно спокойного голоса:       — Добрый вечер, вас беспокоит Миранда, владелица гостиницы «Warm Dreams»! Вы просили сообщить, когда освободится комната. Вы уже можете заезжать!       — …Он угрожает кому-нибудь из ваших постояльцев, Миранда? Проявляет агрессию? — медленно спросил Вектор, переглядываясь с подслушивающим рядом Эспио.       — Н-нет. Всё входит в стоимость, не беспокойтесь.       — Скоро будем.       — Жду вас. Надеюсь, что… вам понравится здешний пейзаж.       У Эспио создалось ощущение, что бедной Миранде пришлось звонить по оставленному номеру прямо перед метаморфом, искусно пытаясь не выдать себя. Что ж… следовало отметить, что у владелицы, кажется, получилось не вызвать подозрений, раз преследуемый притворщик всё ещё купался в тёплых лучах обожания, а не таскался по слякоти и сырости за дверью. Но та реплика про пейзаж явно была лишней…       Прямо сейчас Миранда уже не справлялась с давлением — страх читался в её глазах всё явнее и явнее, это уже не была мимолётная тень в самой глубине взгляда… Страх накопился и затмил любой живой блеск. Антилопа не знала, куда себя деть. Она не знала, что ей делать. Она так привыкла к спокойному течению одинаковых дней, в которых не было места никаким самозванцам и опасностям…       Вся её жизнь была посвящена этой гостинице — она самостоятельно поддерживала на плаву этот крохотный домик, но тут вдруг посреди родных стен начался некий странный карнавал… Миранда не желала быть частью этого действа. Она хотела, чтобы всё это закончилось. Чтобы всё вернулось в норму. Миранда очень просила сохранить в её обители спокойствие и не пугать ни в чём неповинных постояльцев. Вектор, конечно же, пообещал ей сделать всё возможное… а Эспио готовился и к более неблагоприятному для гостиницы исходу.        — Что ж, а слухи ведь не врут! Миленько тут у вас! — улыбчиво прорычал Вектор совсем потерявшейся Миранде как ни в чём ни бывало.       Здоровяк-крокодил облокотился на стойку и чуть не уронил миленькую вазочку с леденцами. Прекрасно…       Пока Вектор извинялся, неловко потирая макушку, Эспио уже выглядывал их цель. На самом деле не было никакой нужды заводить этот разговор с владелицей гостиницы — сейчас дело было только за командой Хаотикс. Миранда уже сделала всё, что от неё требовалось. Однако Вектор не мог остаться в стороне: он пытался хоть немного успокоить мобианку, которая уже была на пределе. А это вообще работало? Кажется Миранде от любого лишнего взаимодействия становилось только ещё тревожнее…       — Да… Да, — повторилась изящная антилопа, обеими руками вцепившись в край стойки, — Ваша комната уже готова. Держите ключ, — маленький ключик с уникальным брелоком в виде бантика едва не выпал из её подрагивающей руки.        — А что происходит? У вас ещё один гость? Неужто кто-то настолько важный? — усмехнулся вдруг Вектор, чуть ли не напрямую спрашивая владелицу о таинственном карнавале, о котором, казалось бы, нельзя говорить вслух.       Миранда тут же побледнела пуще прежнего — несколько раз она открыла и закрыла рот, беспомощно глотая воздух, как выброшенная на берег рыбка. Она была совершенно обескуражена словами лидера Хаотикс и не знала, что ей делать и как следовало реагировать… поэтому она лишь робко указала в сторону спонтанного праздника, что расцвёл в её обители. Эспио не сдержался и бросил на Вектора быстрый взгляд.       Да, это логично, что любой новоприбывший в гостиницу непременно бы заинтересовался происходящим… но Хаос, нужно же предупреждать перед тем, как идти ва-банк! Мы же договаривались!       Вектор, нацепив на лицо вдвое более широкую и клыкастую улыбку, двинулся в эпицентр празднества, хоть и не имел приглашения. Что за наглость… Эспио и Чарми же следовали выбранному лидером сценарию: пока Вектор будет делать вид, что метаморфу удалось запудрить горе-крокодилу мозги, остальные члены Хаотикс затаятся и будут следовать уже собственному маршруту. Не успел Вектор дойти до толпы своими огромными шагами, как Чарми и Эспио уже растворились среди всеобщей радости и приятного тепла. Чарми растворился среди толпы в переносном смысле этого слова, а Эспио — очень даже буквально.       Благодаря своему дару, Эспио мог становиться невидимым — он переставал быть частью этого мира, превращаясь в неуловимое приведение. Действовать нужно было быстро. Однако волнение неприятно покалывало кончики пальцев, не позволяя хамелеону сконцентрироваться. Собственный дар ощущался так… неуклюже. Тело отказывалось слушаться, заведомо убеждённое в собственной немощности. Но Эспио превозмогал эти порывы — он взял себя в руки и постепенно растворился, сопровождаемый такими же взволнованными глазами Миранды.       Эспио был готов вмешаться в любой момент… но пока что он должен был довериться Вектору и просто наблюдать за происходящим.       — «Давай, Вектор. Только аккуратно!», — мысленно подбадривал лидера Хаотикс Эспио, грациозно забираясь на выкрашенные балки сверху.       Толпа расступилась, пропуская крокодила вперёд и позволяя ему наконец лицезреть преследуемого самозванца.       Соник — всеми любимый и обожаемый герой Мобиуса — стоял в самом сердце толпы с огромной кружкой в руках. На его лице сияла самая лучезарная на свете улыбка (может на самом деле это она всех согревала?), а в его глазах словно можно было разглядеть отражение многочисленных миров, увиденных героем — бескрайние Зелёные Холмы, белоснежный Метрополис, далёкую Землю…       Соник увлечённо рассказывал историю из какого-то недавнего приключения, а постояльцы смотрели на него, не отрываясь. Обычные мобианцы смотрели на своего героя с обожанием, впитывая каждое пламенное слово. А ”Соник” чувствовал это. Чувствовал, и потому обращался к каждому одновременно, крутился, метался, суетился, не желая обделить вниманием ни единое любящее сердце.       Для постояльцев визит Соника действительно стал красочным праздником. Они отчаянно верили, что перед ними стоял настоящий Соник, который защищал их от любых невзгод и ненастий на протяжении стольких долгих лет… Они благодарили его. Они слушали его. Они тихо любовались его каждым изящным движением.       От одной только мысли, что всё это было лишь дешёвой фальшью становилось невыносимо горько — Вектору нужно было разоблачить самозванца и сорвать маску героя Мобиуса с его лица, но… Хаос, как же эта маска оказалась искусно сделана. Становилось даже как-то… не по себе. Не зная заранее, что Соник находится на другом конце Мобиуса, даже Вектор бы засомневался оригинал перед ним или нет. Метаморф не упустил из своего внимания даже повадку Соника постоянно почёсывать нос. Всё было в зеркальной точности — походка, взгляд, даже чёртова осанка… Разве такое вообще возможно? Это… Это было даже немного жутко. Неужели этот монстр был способен скопировать любого с такой же блистательной точностью?       Тем временем ”Соник” как раз подходил к кульминации своей истории о битве с механической птицей. Напиток (наверняка бесплатный) так и норовил выплеснуться из огромной кружки в руках ежа, не справляясь с волнами жестикуляций. Постояльцы словно все разом превратились в детей, которые слушали сказку на ночь — в их глазах блестело только всеобъемлющее доверие. Красочная битва представлялась каждому по своему, но для каждого она была одинаково волнительна. Как же им повезло, что в их мире есть такой хранитель, как ёжик по имени Соник, их дружелюбный сосед и спаситель миров…       На глазах Вектора к ”Сонику” из толпы подошёл ребёнок, неуверенно пощёлкивая клювом и сминая в руках то ли какую-то карточку, то ли просто первый попавшийся листок. Едва не выронив от волнению злополучную ручку, пернатый выставил листок перед собой, так и не осмелившись вымолвить ни слова. ”Соник” же лишь понимающе и радушно усмехнулся, на скорую руку написав мальцу что-то на память. Интересно, что именно самозванец мог написать?       — …Соник! И ты здесь! Хаос, вот так встреча! — наконец вмешался лидер команды Хаотикс, завоёвывая внимание всех постояльцев вокруг. Вектор нарочно вкладывал в рычащий голос улыбку и радость, стараясь звучать как можно более естественно.       — Вектор! Какими судьбами? — радостно-удивлённо воскликнул ”Соник”, вырисовывая на предложенной бумажке последнюю букву, — Разве у вас не было дел в Метрополисе?       — «Хаос- Откуда он знает?!» — взбудоражился Эспио, продолжая следить за обстановкой свысока. Метаморф что… подготовился? Как-то следил за делами Хаотикс’ов, ожидая интереса в свою сторону?       — …А! Ну, знаешь- Планы поменялись! Пригождаемся везде, хе-хе! — фыркнул Вектор в ответ впопыхах, тоже пойманный врасплох уж слишком точным попаданием. Это ведь могло быть просто совпадением?       — Всё вкалываете и вкалываете… Когда у вас, ребят, был последний отпуск? М? — радушно и мягко проговорил ”Соник”, с пониманием вглядываясь в глаза здоровяка, — Я имею ввиду полноценный отпуск, Вектор, а не как у вас обычно бывает.       В этот раз крокодил не нашёлся так быстро с ответом. Вектор лишь молча наблюдал, как самозванец бережно растрепал синие перья на макушке ребёнка — а он в свою очередь радостно сжимал в руках подписанный листочек, словно самую ценную реликвию в мире.       — Прошу прощения, хочу поговорить со старым другом! Всем доброй ночи! — уважительно проговорил ”Соник”, подняв руку и озарив всех своей обворожительной улыбкой напоследок.       Старым другом? Полноценный отпуск? Это что, были слова заботы? Что за-       В следующую же секунду самозванец (самозванец ли?!) уже шёл напрямик к Вектору — несокрушимый лидер Хаотикс лишь чудом удержался от того, чтобы не дёрнуться и не выдать себя. На мгновение создалось ощущение, что фальшивый ”Соник” собирался напасть прямо сейчас у всех на глазах, но… На деле ёж лишь аккуратно положил руку на чешуйчатую спину Вектора, отводя растерявшегося здоровяка подальше от толпы, разбредающейся по своим уютным углам. Да что происходит?! Для самозванца этот ”Соник” вёл себя уж слишком раскрепощённо — сам подходил, сам заводил разговор, словно совсем не боялся разоблачения…       Эспио же был уже на взводе: он хотел было выхватить три куная, чтобы метнуть их в притворщика, но вовремя остановился. Нет! Слишком близко подошёл, чтоб его!… Ещё и отправил всех по комнатам! Всё шло не по плану! Эспио старательно тушил внутри себя разгорающийся пожар, аккуратно перемещаясь к Вектору и ”Сонику” поближе, не упуская ни словечка.       Кто же был в западне? Гнусный метаморф, купающийся в лучах чужой славы, или потерянные Хаотиксы, не привыкшие к подобным маскарадам?       — А где же Эспио с Чарми? — меж тем продолжил лживый герой, внимательно вглядываясь в лицо Вектора.       — Да тоже здесь… вещи разбирают наверху, — пожал плечами Вектор, и в его актёрской игре начало пробиваться всё больше досадной фальши. Не естественно, не натурально, так наигранно! Всё трещит по швам! Может уже стоило вмешаться?!       …Что за-?!       Эспио рвано выдохнул, пересиливая накатившую волну адреналина.       На секунду хамелеону почудилось, что метаморф… посмотрел прямо в его сторону, словно никакая невидимость не могла укрыть Эспио от его внимательных глаз. Нет-нет, успокойся! Такого не может быть. Это невозможно. Тебе просто показалось.       Эспио продолжал держать руку на гладких рукоятках. Нужно подобраться ещё ближе, чтобы в случае чего-       — Понял. Передавай тогда им привет! — добродушно бросил ”Соник”, разминая руки точно так же, как это всегда делал настоящий герой Мобиуса.       Он что, собрался уходить? Вот чёрт-!       — А почему бы тебе самому не поздороваться? — гаркнул Вектор в ответ чересчур быстро, — Сам же знаешь, что они всегда рады встрече с тобой!       — Конечно знаю. Просто уже собирался бежать дальше. Тейлз и так меня уже заждался… А я что-то совсем потерял счёт времени, ха-ха! — уютный Сониковский смешок прокатился по приёмной, органично вплетаясь в общую домашнюю обстановку.       Вектор старательно засмеялся за компанию, примерно в три раза громче нужного. Лидер Хаотикс не собирался отпускать притворщика и норовил наконец закончить это затянувшееся представление. Когда же-       — Ха-ха! Такое бывает, когда ты самое быстрое в мире существо! — проговорил Вектор, не успев толком отсмеяться своим наигранным смехом.       — Точно! Это даже немного-       БАМ! — входная дверь громко хлопнула, заставляя всех вздрогнуть не только от холода, но и от неожиданности. Постояльцы, не успевшие разбрестись по комнатам, обратились к прибывшему мобианцу из дождливого внешнего мира. Что-то случилось?       Вектор и Эспио были удивлены не меньше прочих: были бы они рядом друг с другом, точно бы с ошарашенным непониманием переглянулись. Хаос, разве такое было по плану?! Всё должно было быть ти-хо!       Метаморф в свою очередь даже не шелохнулся: он лишь перевёл удивлённо-тёплый взгляд на громко ворвавшегося гостя… Неужели гнусный преступник ни капли не сомневался в надёжности своего положения? Что ж, Хаотикс это только на руку.       — …ФЕЙЕРВЕРК! Все выходите смотреть ф-фейерверк! — Чарми наконец удосужился оповестить всех о причине своего ошеломляющего появления на этой сцене.       Он осел на пороге, весь запыхавшийся и помятый, не в силах больше держаться в воздухе на своих крыльях. Кажется у Чарми тоже всё шло не так гладко, как планировалось. Или может младший член команды Хаотикс как-то прознал о намерениях метаморфа покинуть гостиницу, избежав уготовленной ловушки? В этом была причина этой вопиющей импровизации?       Постояльцы начали переглядываться удивлёнными глазами, точно не ожидая продолжения этого и без того насыщенного вечера: неужто кто-то собрался ещё больше скрасить остаток уходящего дня?       — В-верно! Уважаемые жильцы, в честь визита героя Мобиуса, мы решили устроить небольшое… представление! — внесла чуть больше ясности Миранда, заходя внутрь вслед за утомившимся от беготни и суеты Чарми.       — Как здорово, — улыбнулся метаморф, не отводя глаз от инициаторов продолжения торжества у порога. В глазах Миранды и Чарми явно читалась нескрываемая опаска.       Таким образом на главного героя Мобиуса не смотрят, помните?       — Хаос, Чарми как всегда… Не удивлюсь, если это его затея, хе-хе, — пробубнил Вектор себе под нос, беспокойно оглядываясь.       Скромные постояльцы гостиницы «Warm Dreams» подвоха не заметили: по толпе пронёсся воодушевлённый ропот и все повалили на улицу, встречая свежесть и темноту внешнего мира. А что? Небольшая прогулка перед сном лишней не будет.       — Эм- Не против немного задержаться? Я просто хотел кое-что-       — Конечно, — тут же перебил ”Соник” лидера Хаотикс, с пониманием улыбнувшись.       …Чего? Он согласился?       Вектор медленно моргнул, наконец осознавая сказанное, будто совсем не поспевая за течением событий. Он ожидал, что гадкий метаморф будет всеми силами пытаться остаться в любящей толпе. Вектор даже приготовил целый вагон самых разных причин, чтобы остаться среди тепла и уюта подольше, но они не понадобились. Снова удивлённый донельзя, Вектор усмехнулся, судорожно перебирая в голове сотни вариантов продолжения непростого диалога… Ну же, ну же! Что сказать метаморфу дальше?       Благодаря Чарми и Миранде гостиная стремительно пустела, лишая единственного актёра всяких зрителей. Какой же карнавал без гостей и обожателей? Однако притворщик едва ли переживал, но… что-то в нём всё же переменилось. Зелёные глаза самозванца заблестели совсем иначе — не виднелось в их глубине больше ни лугов, ни холмов. Теперь Вектор видел в этих глазах нечто хищное и нездоровое, но не позволял этой находке спутать себе мысли. Было трудно воспринимать стоящего рядом ежа адекватно, когда воображение само рисовало страшного монстра, нацепившего на себя чужую кожу…       С каждым стуком каблуков, с каждой прошедшей за дверь фигурой, Эспио становилось всё тревожнее. Что же произойдёт, когда Хаотикс и их цель останутся наедине? Нужно быть начеку. Эспио был готов сорваться с места в любую секунду, чтобы обезвредить метаморфа и не позволить ему скрыться. Не в этот раз. Спустя столько лет у Эспио появился шанс доказать самому себе, что он стал намного сильнее. И он этим шансом непременно воспользуется! Этот дар больше не сможет стать непреодолимым препятствием. Хамелеон держался на балке, чувствуя растущее напряжение — театральные реплики окончательно затихли, уступив место недоброжелательному молчанию.       Вектор всё ещё делал вид, словно действительно желал поделиться со своим другом чем-то сокровенным, не для чужих ушей, но… постепенно его зубастая ухмылка выцветала, теряла свою форму. Опустошённая гостиная уже не ощущалась такой умиротворяющей: оставленные на столах яства и вещи создавали ощущение, будто постояльцы убегали в спешке и страхе. Не хотелось бы превращать этот милый домик в арену для сражений… но если нет другого выхода, то-       Дверь захлопнулась за последним милым старичком, что покинул здание.       Тишина. Давящая, вязкая и неприятная тишина устроилась среди пустых стульев, окончательно выводя Хаотикс’ов из себя.       Вектор и Эспио готовились скрутить гнусного преступника. Больше ничто не могло им помешать: метаморф будет пойман, а постояльцы даже ничего и не поймут. Как добродушная Миранда и хотела. Лишь бы не облажаться. Только не сейчас. Внутри Вектора словно натянулись стальные струны: сила скопилась в каждом мускуле, чтобы вот-вот-!       — Так что ты хотел мне сказать, Вектор? — спросил метаморф, как ни в чём ни бывало, не расставаясь с обаятельной Сониковской полуулыбкой. С чужой полуулыбкой. Как же Вектору было противно это осознавать.       Сейчас-сейчас-сейчас! Эспио встрепенулся, наконец схватив в руку три куная и готовясь спрыгнуть с балки прямо на преступника, чтобы прибить его к полу и обойтись без ненужной потасовки. Чем чище и тише получится схватить метаморфа — тем лучше.       — …Я хотел сказать кое-что очень- — произнёс Вектор странным голосом, непохожим на свой. Аляповатые кулаки крокодила сжались, зрачки угрожающе сузились, и-       Прежде чем кто-либо из Хаотикс настиг его, метаморф вдруг бросился в сторону.       Фальшивый ёж схватил с ближайшего стола громоздкую посудину и яростно метнул её прямо в затаившегося Эспио наверху.       ЧТО?! КАК?! КАК?! Как метаморф смог его увидеть?!       Сердце хамелеона пропустило удар: импровизированный снаряд удалось миновать, но хрупкое равновесие было безвозвратно утрачено.       Эспио полетел вниз.       Его дар перестал ему подчиняться, стал неконтролируемым: чешуйки хамелеона покрылись хаотичными пятнами, выдавая присутствие неудачливой невидимки с головой. Громкий грохот окатил невинную гостиную раскатом грома — посыпались на пол фрукты и осколки разбитой посуды…       Эспио, превозмогая волну боли, медленно приподнялся на руках. Пальцами залез в какое-то непонятное съестное варево… В голове звенело, а глаза никак не фокусировались на происходящем. Ну же, ну же! Приходи уже в себя!       Эспио нащупал было склизкими пальцами холодный металл утаённых сюрикэнов, Эспио было готовился биться с преступником врукопашную, попутно пытаясь взять себя в руки, но-       — …Подслушивать невежливо, — радушно усмехнулся метаморф в обличии героя Мобиуса и прошёл мимо растерянного хамелеона, как ни в чём ни бывало.       Что…?       Кажется, чтобы закончить этот проклятый карнавал, избавиться от зрителей было недостаточно. Притворщик спокойно прошёл к уцелевшему столику — подальше от застывших Хаотикс’ов и… уселся за стол, да как можно удобнее. Прямо посреди разгорающейся схватки. Серьёзно?       Вектор и Эспио делили одну эмоцию на двоих — они оба были ошеломлены странным поведением лживого ”Соника” и ожидали очередного подвоха. Опять что-то кинет? Попытается пробиться к выходу? Хамелеон уже вскочил, полностью готовый к битве, но… метаморф будто вообще не видел Хаотикс’ов перед собой — его больше занимали оставленные закуски, которые скоро совсем остынут. А может метаморф как раз видел Вектора и Эспио, но просто не воспринимал их как соперников, достойных чёртового внимания…       Здоровяк-крокодил и помятый хамелеон переглянулись, окружая преступника и преграждая ему любой путь к побегу. Эспио держал наготове сюрикэны и наручники. Вектор выставил перед собой кулаки... А ”Соник” вальяжно наливал себе выпить. Похоже в его понимании представление только начиналось, а не подходило к своему яркому завершению. Метаморфа вообще ничуть не смущал уготовленный капкан, который Хаотикс собирались вот-вот захлопнуть. Он не собирался отказываться от бесплатного ”сыра” из-за какой-то ржавой мышеловки.       Отпив несколько крупных глотков, самозванец поставил ноги на стол, наконец нарушая свой выстроенный образ порядочного героя Мобиуса. Буквально за секунду отражение Соника утратило всё своё фирменное обаяние — теперь перед Вектором и Эспио явно был некто… хамоватый. Метаморф смотрел в глаза свирепым Хаотикс’ам без единой тени страха: скорее наоборот, он смотрел с наглым вызовом, с задиристой дерзостью…       — …Чего стоите? Угощайтесь! Кормят тут весьма недурно. — усмехнулся ”Соник”, широким жестом указывая на всё содержимое круглого столика разом. — Вы удивитесь, как много этой колючей мордашке достаётся бесплатно… — метаморф демонстративно пригладил иголки на своей голове, полностью отвлёкшись от нависающих силуэтов правосудия.        — Ничего из этого тебе не принадлежит. Его слава тебе не принадлежит, — угрожающе прорычал Вектор, — Ты не имеешь никакого права пользоваться доверием этих мобианцев и обманывать их!       — …Значит Хаотикс теперь занимается ещё и воспитанием? Как мило, — усмехнулся самозванец, сплюнув на пол обглоданную кость и принимаясь за следующее блюдо.       …Со стороны эта картина смотрелась довольно дико. Вектор не мог смотреть, как какой-то мерзавец срамит честь старого друга всей команды Хаотикс. Как же хотелось скинуть ноги со стола. Как же хотелось перевернуть тарелку самозванцу на голову. Как же кулаки чесались вмазать по лживому лицу от всей души… но Вектор сдерживался, стиснув зубы как можно крепче. Нет. Он должен быть выше этого. Если есть шанс обойтись без драки и насилия — Вектор им воспользуется. Хаотикс доставят преступника за решётку целым и невредимым. Но может… этот случай требовал отойти от устоявшихся принципов команды?       — Надеюсь ты осознаёшь содеянное, и- — вырвалось у лидера Хаотикс само собой посреди потока непростых мыслей.       Вектор не успел договорить: допив до самого дна, метаморф резко бросил громоздкую кружку на пол.       Оглушающий дребезг стекла заставил вздрогнуть обоих бесстрашных Хаотикс’ов.       — … — самозванец прожигал Вектора тяжёлым взглядом, окончательно утратив всё фальшивое и всё ”героическое”.       С преступника словно слез первый слой искусственной кожи, уже частично оголив его истинную сущность. Никаких больше Сониковских улыбочек и подёргиваний ушками — только угроза читалась в каждом рваном движении. Настоящий цвет глаз метаморфа проявлялся всё явнее, превращая прежние хвойно-зелёные глаза Соника в нечто пожухлое, побуревшее… и мёртвое. От этой перемены было совсем не по себе. Сонику уж точно такой цвет был не к лицу.       — …Хочешь поучить меня жизни? — с брезгливой угрозой отчеканил метаморф. Он не моргая смотрел прямо в глаза лидеру Хаотикс. Последствия его словно совсем не страшили, и-       — Ты арестован! — громко отрезал Эспио, не сдержавшись. Внутри него всё пылало от желания наконец завершить это дело и проучить наглого притворщика, который, чёрт возьми, смел угрожать Вектору! Да что этот метаморф себе позволяет?! Для него уже всё предрешено! Ему никуда уже не деться от правосудия, и-!       …Гневные мысли Эспио стремительно утихли, стоило только преступнику перевести на него свой пронзительный взгляд.       Метаморф будто слышал каждое слово; будто беспрепятственно щупал каждую эмоцию под черепом хамелеона, попутно прикидывая ценность каждой из них. «Да?» — переспрашивал взгляд метаморфа с противной насмешкой, от которой кулаки Эспио сжимались сами собой… Но внешне опытный ниндзя оставался таким же стальным и отстранённым, как и прежде. Метаморфу придётся постараться побольше, чтобы вывести Эспио из равновесия.       — Я? Арестован? — наконец усмехнулся самозванец, — А ты уверен, что у тебя получится меня арестовать?       — Не сомневайся… — хмыкнул хамелеон, не желая терять контроль над ситуацией и параллельно просчитывая слишком много вариантов.       В руках Эспио звякнули два металлических браслета — последний штрих для сценического образа метаморфа. Наручники.       — Ты арестован за притворство другим мобианцем и хищение чужого имущества путём обмана и злоупотребления доверием. Руки! — отчеканил хамелеон ледяным голосом, грозно нависая над едва ли заинтересованным метаморфом.       — …Какое ещё хищение? — изогнул бровь ”Соник” с чужими грязно-карими глазами, — Они угощали меня по своей воле. Кто их заставлял?! — последняя фраза утонула в очередном дребезге посуды: самозванец смахнул со стола сразу несколько блюд, устроив страшный беспорядок среди опрятной обители сна и уюта.       Сцена должна была соответствовать своему единственному актёру — не могла же она оставаться чистой, когда грязь так и сочилась из трещащего по швам образа ”Соника”, верно?       Капли красного соуса окропили обувь хамелеона, но для Эспио тогда ничего не существовало, кроме как одной единственной цели — заточить преступника за решётку. Вектор же поморщился, предусмотрительно преградив метаморфу путь к отступлению. Было очевидно, что он специально выводил Хаотикс’ов из себя… но совсем неочевидно, для чего он это делал. Это какая-то хитроумная манипуляция? Отчаяние? Какой-то продуманный до тончайших мелочей план?       Что ж, что бы это ни было, самозванцу уже было не изменить свою судьбу.       — Я сказал руки, — спокойно, но настойчиво повторил Эспио, принимая правила игры.       Не сработало. Самозванец снова заулыбался чужой улыбкой, не воспринимая приказ всерьёз. Он смерил Эспио оценивающим взглядом и вкрадчиво-липким голосом произнёс:       — …Так сильно хочешь реванша, Эспио?       …Реванша?              В следующее мгновение воцарившуюся в гостиной тишину разрезало лезвие ножа.              Метаморф неестественно вывернул руки и достал откуда-то (из-под кожи?!) тактический нож с острыми рубцами, чтобы вонзить его в стол. Резко, быстро, мгновенно — Эспио успел лишь сделать шаг назад, уставившись на торчащий нож похолодевшими глазами.       Вмиг всё приобрело иной смысл, преобразилось и исказилось, заставляя хамелеона надломить свою непробиваемую броню.       Этот нож…       Перед глазами обоих Хаотикс’ов замаячили совсем иные декорации, замурованные глубоко в памяти.       Эспио вновь почувствовал себя слабым и немощным — перед его глазами вновь нависало давящее лезвие, которое вот-вот вонзится в горло… но сил удерживать натиск уже не хватало. Вот-вот и жизнь оборвётся. Эспио вновь видел ужасающий оскал крокодильих зубов, вновь видел незнакомую ненависть в глазах своего друга, прекрасно понимая, что это не Вектор — это некто иной, укравший облик Вектора и использовавший его, чтобы приобрести его силу и использовать её против хамелеона…       В тот день Эспио мог не вернуться домой. В какой-то момент он вовсе был уверен, что не справится с монстром, в глазах у которого читалась лишь жажда крови. Страшно подумать, чем бы всё закончилось, не подоспей бы настоящий Вектор на помощь Эспио…       И вот, спустя столько долгих лет… метаморф вновь предстал перед Эспио. От осознания этого факта вся непоколебимость стального хамелеона сходила на нет. В этот раз всё будет иначе. Больше нет того неопытного волонтёра-неумёхи — теперь соперником метаморфа будет совсем другой Эспио, прошедший через лёд и пламя в битвах с Роботником и другими одарёнными преступниками.       Теперь всё было иначе.       В этот раз Эспио не проиграет. Он докажет самому себе, что с тех пор он стал лучшей версией себя! Больше этот чёртов метаморф никому не навредит!       — …Это ты, — вырвалось у хамелеона само собой, пропитанное холодной злобой. Вектор волнительно следил за происходящим.       — Мир бывает тесен, да? — безразлично протянул самозванец, выдёргивая нож и оставляя на столе уродливое углубление.       Одно запутанное движение — и оружие бесследно растворилось, точно под личиной Соника скрывался бродячий фокусник, а не гнусный мошенник.       Мысли Эспио окончательно погрязли во всеобъемлющем хаосе: зачем метаморф выдал себя? Для чего? Зачем он раскрыл перед Хаотикс свою связь с давно забытым делом? Неужели просто хотел напомнить Эспио и Вектору об их ошеломляющем поражении? Это же абсурдно! В чём логика?! Что-       Заставив себя оборвать бесконечный поток мыслей, хамелеон бросился вперёд и схватил метаморфа-Соника за руку, а он в свою очередь… не стал сопротивляться. Совсем. Одним ловким движением Эспио заковал самозванца в наручники. Спокойнее от этого не стало. Фантомный нож то и дело снова чувствовался у горла… Рациональность хамелеона меркла и таяла, уступая безосновательными опасениями: в голове Эспио метаморф уже представлял из себя нечто гораздо более страшное, чем он являлся на самом деле.       — У нас есть вопросы в связи с тем… инцидентом, — отчеканил Вектор, с прищуром разглядывая скованного преступника, — Лучше бы тебе на них ответить.       — …А если не отвечу, то что? — фыркнул ”Соник”, наклонив голову к плечу и задиристо поглядывая на Вектора исподлобья, — Убьёте меня?       Эта ирония возникла не на пустом месте — метаморф прекрасно знал о принципах Хаотикс и намекал именно на их глупость… или даже наивность? Вектор не стал вестись на очевидную провокацию и вместо этого спросил у хамоватого ”Соника”:       — Кто был твоим заказчиком?       — …Это так ”дефективное” агентство Хаотикс расследует дела? Ну и позорище.       — Имя, — вставил своё слово Эспио, прожигая метаморфа тяжёлым взглядом.       — Это был Старлайн? — продолжал Вектор, словно преступник ничего ему и не язвил, — Роботник?       ”Соник” вдруг зажмурился и тихо засмеялся, не в силах сдерживаться: неужто предположения Хаотикс были настолько нелепыми? Гадкий смешок метаморфа заполнил гостиную, выместил последние остатки былого тепла… Вектор и Эспио бегло переглянулись, делясь друг с другом общим напряжением. А ”Соник” всё не успокаивался и продолжал смеяться: бедняга аж согнулся пополам, будто силясь вывести Хаотикс из себя всеми доступными способами.       Наконец метаморф затих, вновь оглядывая Эспио и Вектора таким насмешливым взглядом, словно вопрошая: «Вы же несерьёзно, правда?». Трудно поверить, но ”Соник” всё же удостоил заждавшихся Хаотикс’ов ответом:       — О-о, вы бы хотели, чтобы это оказался кто-то из них. Как бы сильно вы этого хотели…       …Что?! О чём это он говор-       В воздухе вдруг лопнула очередная натянутая струна: Эспио бросился вперёд и сгрёб ухмыляющегося ”Соника” за грудки, едва не касаясь маски метаморфа своим рогом. Метаморфа происходящее только веселило: он во всю ухмылялся в разозлённое лицо хамелеона перед собой с вызовом-огоньком в глазах.       — Ты, кажется, не понимаешь, в каком ты положении, — отчеканил Эспио, ещё сильнее сдавливая мёртвую хватку. Как же хотелось наконец сорвать эту маску и увидеть настоящее лицо преступника. Залезть ему под кожу, заставить пожалеть о содеянном… Но нужно было держать себя в руках.       — Это я не понимаю?       — Не на моих руках наручники. Обещаю, мы позаботимся, чтобы ты оказался за решёткой до конца своих дней! — продолжал Эспио отрезать слово за словом, словно старательно вкладывая их в голову самозванца.       Какое-то время они просто смотрели друг другу в глаза, переговариваясь красноречивее чем на словах… но потом Эспио прервал эти гляделки, тихо проронив с холодными нотами:       — Что ещё ты успел натворить?       — Много всего. Всё же стоит отдать вам должное: ваши облики оказались весьма полезными…       Эспио стало не по себе от одной только мысли, что метаморф мог использовать их обличия ради своих корыстных целей. Кого он смог обмануть, обратившись в Вектора? А в Эспио? Что метаморф мог совершить, находясь в их обликах? Хаос- Эспио не хотел знать ответы на эти вопросы…       Самозванцу всё же удалось вывести стального хамелеона на эмоции: Эспио, преисполненный правосудным гневом, встряхнул ”Соника” за грудки, намереваясь наконец свести раздражающую ухмылку с лица самозванца. Тщетно. Подставной герой Мобиуса только больше заулыбался, будто уже празднуя свою победу. Глубоко внутри хамелеон терялся в отчаянии, всё больше осознавая сказанное.       — …Эспио! — вдруг предостерегающе прикрикнул лидер Хаотикс.       Эспио почувствовал, как на его плече сомкнулись крупные пальцы, а затем и вовсе дёрнули в сторону, заставляя отпустить улыбчивого ”Соника”.       …Улыбчивого ”Соника”? Нет. Теперь на месте самозванца сидело нечто совсем другое: Эспио теперь тоже мог это видеть.       Глаза метаморфа вновь переменились — до самых краёв они заполнились жуткой чернотой, напоминая скорее две сквозные глубокие дыры. Чуть погодя среди этой кромешной черноты всё же стала различима белая радужка. Монстр смеялся, монстр веселился, упиваясь произведённым впечатлением. На лице метаморфа проявились странные отметины — из-за них казалось, что его рот был зашит толстыми чёрными нитками…       Вектор и Эспио смотрели на вновь изменившегося самозванца с отвращением, злобой и испугом одновременно.       Ну конечно… Как же они не поняли раньше? Хаотикс’ам довелось столкнуться не с обычным даром.       Метаморф был проклят Хаосом.       Вот откуда в нём эта страшная сила, эта ненормальная жажда крови… Обычный дар не мог бы принести столько бед и несчастий Мобиусу. Хаотикс должны разобраться с этим. Но обычных наручников в этом случае могло быть недостаточно. Нужно-       — Вектор, ну как таким телом можно не пользоваться, а? — протянул нарочито жалобным голосом ”Соник” с чёрными глазами, вдруг проявляя на своём лице уже клыкастую Векторовскую улыбку, — Твои зубы просто созданы для того, чтобы перегрызать глотки! Попробуй хотя бы разок. Вдруг войдёшь во вкус?       — …Я свяжусь с Комплексом, — сообщил Вектор потерянным голосом, словно предугадав ход мыслей Эспио. Он отошёл в сторону и обратился к коммуникатору на своей руке.       Эспио и метаморф остались наедине — хамелеон не отводил от него взгляд ни на секунду, а преступник в свою очередь вновь с грохотом водрузил ноги на стол. Вот же чёртов-       — А что такое? Сами не справитесь? — насмешливо спросил ”Соник”, удивлённо вскинув брови чуть ли не до самого потолка, — Зачем вы тогда вообще нужны? Расследования вам не даются… и поимка, получается, тоже? Какая жалость-       — Достаточно, — отрезал хамелеон промёрзшим голосом, который всегда отлично работал на обычных воришках… но не на этом проклятом самозванце.       Проклятые опасны, непредсказуемы и безжалостны. А у этого индивидуума проклятие даже можно было назвать исключительным — как же удобно метаморф мог скрыть свой недуг от окружающих… Даже зная, что перед ними ненастоящий Соник, Хаотикс’ы всё ещё не могли знать, что перед ними был проклятый. Нужно быть начеку. Даже будучи закованным в наручники, метаморф всё ещё был чрезвычайно опасен. Не стоило забывать и о припрятанном ноже где-то среди этой искусственной кожи… Мерзость. Эспио сделает всё, чтобы проклятый оказался там, где ему самое место — подальше от обычных жителей, подальше от Мобиуса…       ”Соник” расслабленно косился в сторону Вектора, а в его чёрных глазах читалась всё та же насмешка. И ещё какое-то гадкое понимание или что-то на него похожее. Эспио было противно смотреть проклятому в глаза: хамелеону казалось, словно собственное тело заражалось пагубным проклятием Хаоса. Интересно, а было ли это скорое разоблачение выбором самого метаморфа? Или у него просто кончались силы, чтобы поддерживать форму знаменитого синего ежа?       — Эспио-Эспио-Эспио… — вдруг тихо заговорил метаморф, покачивая головой, как разочарованный своим чадом родитель, — Если бы ты тогда справился со мной… Сколько бы всего тогда удалось избежать! Ты даже себе не представляешь.       — … — Эспио промолчал, скрестив руки на груди и продолжая наблюдать за каждым движением колючего во всех смыслах ”Соника”.       Как бы хотелось, чтобы эти швы на рту самозванца оказались настоящими, и хамелеону не пришлось бы слушать этот постепенно искажающийся голос!       Не слушать. Не слушать. Не слушать…       — Будь ты сильнее, будь ты лучше… — продолжал причитать герой Мобиуса, разглядывая каждую ужимку на лице Эспио, — …я бы уже давно был пойман. Как же ты мог такое допустить?       Как бы хамелеон ни старался, а гадкие слова всё равно заседали в его голове и разлетались по всему сознанию долгим эхом: «Как же ты мог? Как же ты мог, Эспио? Это твоя вина! Они погибли из-за тебя! Из-за твоей слабости! Ты не смог помочь! Ты не смог защитить! Ты сделал только хуже!». Нет, это всё- Это всё беспочвенно. Иррационально. Необъективно! Хаос, да метаморф просто пытался капать на мозги и… вживить чувство вины. Верно? Ты слышишь, Эспио? Не поддавайся! Не слушай его!       Метаморф же всё говорил-говорил-говорил. Его голос уже не был похож на голос Соника. Голос метаморфа начинал пугающе двоиться:       — Какой толк от ваших жалких расследований, когда всё уже закончилось? Где вы были, когда Хаотикс действительно могли помочь? Как-       ”Соник” вдруг умолк, когда возле его лица пролетел режущий сюрикэн и вонзился в стену.       — Закончил? — тихо спросил Эспио, всё равно не наблюдая на лице проклятого ни капли страха.       — Только начал.       Прежде чем хамелеон успел сказать что-то в ответ, к ним вернулся Вектор. От одного только взгляда на него Эспио стало понятно — что-то не так. В чём дело? Комплекс отказался помогать? Не вышел на связь? Что случилось? Лидер Хаотикс неопределённо глянул сначала на уродливого самозванца, а затем на ожидающего ответов Эспио. Вектор всё ещё держал перед собой руку с потухшим, но не выключенным коммуникатором… Да в чём дело?       — …С тобой хотят поговорить, — наконец сказал Вектор метаморфу, сразу уткнувшись в коммуникатор. Выглядел он при этом настолько потеряно, насколько это вообще было возможно.       — С ним?! — громко переспросил Эспио, бесцеремонно ткнув на развалившегося ”Соника” пальцем.       Проклятый метаморф и сам удивился не меньше — он громко прыснул и вскинул брови, что было красноречивее любых слов. ”Соник” даже попробовал из любопытства заглянуть в маленький экран на браслете Вектора.       Глаза Эспио предательски забегали, выдавая его крайнее замешательство. Хаос, да что происходит?! У Вектора поменялся план? Что-то пошло не так? Кто мог хотеть, чёрт возьми, поговорить с заключённым Хаотикс’ов? Может- Может быть это был кто-то из Комплекса? Ну конечно! Наверняка хотели опознать проклятого, или может-       Так ничего своему напарнику и не объяснив, Вектор двинулся к скованному в наручники метаморфу. ”Соник” мгновенно приосанился, но ноги со стола не убрал — вместо этого навёл марафет на лице, вновь обратившись к грязно-карим глазам и ежиной улыбке. Как же быстро происходила эта смена: Эспио даже моргнуть не успевал, как метаморф уже вновь преображался… Какое же это жуткое проклятие.       Крокодил тяжело вздохнул, будто неуверенный в собственном решении. Он положил одну руку на плечо метаморфа, чтобы в случае чего не позволить ему вскочить с места. Второй рукой Вектор поднёс к метаморфу коммуникатор. Две пары глаз — настоящие Векторовские и фальшивые Сониковские — уставились на крохотный экран…       Эспио наблюдал за этим со стороны, мысленно твердя самому себе: «Доверься Вектору. Он знает, что делает». И так хамелеон и поступил, позволив себе отстраниться и не встревать в происходящее… но-       — Привет, фейкер! — наконец раздался из коммуникатора долгожданный голос, так похожий на голос-       …Это что-       Соник?!       Настоящий?!       Эспио поперхнулся и вздрогнул от неожиданности — да как так вообще вышло?! Почему Вектор позволил- ЧТО?!       Метаморф расплылся в пародийной улыбке, будто являясь точным отражением Соника на маленьком экране. Было видно, что преступник тоже не ожидал такого исхода: встреча с эталоном, пусть и только по коммуникатору, обещала быть… интересной. Эспио наблюдал за событием несколько тревожно: зачем вообще Сонику взбрело в голову говорить с этим монстром? В чём его мотивация? О Хаос-       — …Какая честь, — наконец сказал самозванец, прокрутив рукой в воздухе нечто отдалённо напоминающее поклон.       — Воу-хо-хо! — жизнерадостный голос героя Мобиуса не скупился на яркое удивление, чуть ли не ребяческое, — Признаю, я ожидал увидеть кого-то менее похожего!       Самозванец тут же усмехнулся и зажмурился на несколько секунд — в следующее мгновение его глаза вновь озеленились и ожили, напитались жизнью и светом… но на деле за ними всё ещё скрывалась та кровожадная чернота.       — Обалдеть! — ещё больше удивился настоящий герой Мобиуса, навострив треугольные уши.       Вектор решил вставить своё слово в этот странный диалог:       — Соник, он использовал твоё лицо, чтобы-       — Да. Я примерно представляю, — кивнул ёж, внимательно всматриваясь в переменившиеся глаза метаморфа, словно пытаясь найти хотя бы одно отличие, — Немало неприятностей же ты устроил, да, приятель?       — О, ещё как. Твоя симпотная мордашка позволяет получить всё, что угодно. И когда угодно, — усмехнулся метаморф, растянув щёки на своей маске как-то слишком неестественно, словно действительно отодрав кожу от своего черепа. Ну и жуть, — …так что спасибо, что так любезно этой мордашкой поделился! Но твоя популярность всё же иногда та-а-ак утомляет…       — Что ж, больше тебе от этого страдать не придётся! — улыбнулся Соник и вскинул брови точно так же, как это делал самозванец, — Ура-ура?       — Мне – нет. Я могу в любой момент снять эту маску… а вот ты, — отчеканил метаморф, уставившись на Соника так, словно на самом деле это на нём была кожаная маска, скрывающая истинное обличие героя Мобиуса, — Ты вынужден ходить с этим личиком вечно. Какая жалость, что никто тебя не понимает. И никогда не поймёт.       — Вот как? Боюсь ты ошибаешься.       — Ошибаюсь? Как скажешь. Но если все эти слухи не врут… — метаморф многозначительно усмехнулся, — …то мы с тобой не такие уж и разные, ёжик по имени Соник.       — Ха, я так не думаю! — улыбнулся герой в ответ, ничуть не смутившись от неясных намёков. — Не доставляй моим друзьям проблем, будь любезен. Мы же не хотим всё усложнять?       — …Ну конечно. Усложнять ты не привык. И с таким даром это неудивительно. Это ведь так просто – убежать и всё оставить.       — Надеюсь при нашей следующей встрече ты многое для себя поймёшь. У тебя есть шанс пойти другой дорогой. Но если ты продолжишь нести Мобиусу вред… — Соник нахмурился, но всё равно улыбался с горящими от решимости глазами, — …то получишь от меня взбучку, фейкер!       — Да? А почему же не прямо сейчас? Так занят важными делами? Что-то сомневаюсь, что у всеми обожаемого героя когда-нибудь найдётся таки время на такого проходимца, как я… — с демонстративной задумчивостью рассуждал метаморф, по-Сониковски потирая нос.       Самозванец вдруг встрепенулся, точно поражённый разрядом ошеломляющей догадки:       — А может ты просто привык расхлёбывать проблемы за Хаотикс’ами, Соник?       Вектор, всё это время удерживающий проклятого метаморфа за плечо и волнительно переглядывающийся с Эспио, тут же оживился, оскорблённый до самой глубины души. Да что он такое несёт?!       — Ты- — начал было грозно рычать Вектор, но самозванец умело делал вид, что лидер команды Хаотикс не находился прямо под его боком:       — Зачем тогда этот разговор? Зачем это предостережение? Не веришь, что им удастся запереть меня? Хаотикс-Хаотикс… — в ошеломляющем разочаровании проговорил метаморф, покачивая головой. Наконец он оторвал взгляд от Соника-оригинала и обратился полностью к Вектору: — Как же вам не стыдно? Вы вообще можете нести хоть какую-то пользу?       — Не-! — зашумел вдруг коммуникатор Сониковским голосом, в котором слышались умиротворяющие ноты, но-       — Извини, Соник. Конец связи, — отрезал лидер Хаотикс холодным голосом, захлопнув маленький экран и оборвав невесомую нить с другой частью планеты.       …Наконец-то этот странный диалог подошёл к концу — Эспио тут же почувствовал, как ему стало легче дышать.       Итак… Что, чёрт возьми, это было? Что за странные намёки и нападки? Метаморф действительно что-то знал… или просто искусно набивал себе цену? Стоило ли вообще смотреть между строк и искать в его словах особый смысл? «Но если все эти слухи не врут»… О чём это он? Какие слухи? Может ли быть такое, что метаморф говорил о том самом случае, который произошёл много-много лет назад? Немногие в это верят, но… по всему Мобиусу действительно ходила легенда, что когда-то Соник тоже был проклят.*       Хамелеон изо всех сил старался сохранять самообладание на протяжении этого непростого разговора Соника и преступника, но как же было не по себе. Так или иначе Хаотикс разберётся с этим. Что бы этот мерзкий самозванец ни говорил!       На сцене возникла тишина, точно все актёры позабыли текст и отдались капризной импровизации. Вектор буравил метаморфа потяжелевшим взглядом, пока сам метаморф только криво скалился в ответ, вновь демонстрируя чёрные швы-отметины.       — У-у-у, какой взгляд! И что же ты сделаешь, Вектор? Сожрёшь меня? Перегрызёшь мне глотку? — проговорил самозванец вкрадчивым голосом, поглядывая на высокого крокодила исподлобья. Теперь издёвка читалась явно и прямо, никак метаморфом меж строк не припрятанная.        Вектор силой заставил его подняться: самозванец не вырывался, а лишь мерзко хохотал, в процессе переворачивая несчастный стол и окончательно устраивая страшный бардак. Гремела посуда, разливались напитки, а преступник смеялся-смеялся-смеялся, стараясь оставить в конце своего представления как можно больше ущерба и погрома. На бис, так сказать.       Эспио чувствовал, как Вектору было неприятно от происходящего: крокодил словно самолично готовил все эти блюда и приводил эту обитель в порядок перед прибытием уважаемых гостей-постояльцев. А метаморф пользовался этим. Хамелеон поспешил на помощь лидеру Хаотикс, подхватывая неспокойного ”Соника” под вторую руку, заставляя его наконец утихнуть. Но на лице метаморфа так и сохранялась гадкая ухмылка — и к чему только было это показушное равнодушие? Твоя песенка спета, метаморф. Это последний раз, когда ты видишь белый свет!       Эспио, не сводя глаз с заключённого, решил удостовериться у Вектора:       — Когда здесь будут сотрудники Комплекса?       — …Мы сами доставим этого придурка куда следует! — прошипел Вектор, увлекая колючего метаморфа и притихшего Эспио за собой – прямиком к чёрному выходу…       Что? Они уходят? Сейчас? Но как же-       — Вектор, может стоит-       — Нужно увести его отсюда, пока они не вернулись! Чарми не сможет отвлекать всю эту толпу вечно! — пропыхтел крокодил, старательно огибая столы и стулья, но всё равно опрокидывая часть из них и поднимая тревожный грохот-предзнаменование.       Нет-нет-нет, зачем же Вектор торопится? С проклятыми опасно иметь дело, особенно без спецоборудования! Да пусть лучше постояльцы узнают о истинной сущности происходящего, чем Хаотикс даст метаморфу шанс сбежать! Пусть проклятым займётся Комплекс! Так будет лучше! Так будет правильно! Почему Вектор-       — Вектор, это не- — хотел было высказать Эспио хотя бы часть своих мыслей… но был скоропостижно сбит всеобъемлющим волнением, которое Вектор и не пытался скрыть.       Ещё бы чуть-чуть и хамелеон с крокодилом начали бы перетягивать заключённого из стороны в сторону, как это делают дети в соревновании с канатом — туда-сюда, туда-сюда. Подождать или поторопиться? Подождать или всё-таки поторопиться?!       …А может именно этого и добивался чёртов самозванец? Эспио всё ещё надеялся, что лидер Хаотикс передумает. Плевать, что там метаморф говорит! Все его слова — сплошные манипуляции и уловки, на которые ни в коем случае нельзя вестись. Плевать, как это будет выглядеть перед постояльцами! Плевать, что там просила Миранда! Плевать, кто что подумает! Главное наконец избавить Мобиус от такого, как-       Вдруг метаморф разразился смехом: он нарочно болтался из стороны в сторону, как умалишённый, и вынуждал потерянных Хаотикс’ов постоянно ловить колючее тело ”Соника”. Притворщик словно понимал, что всё прошло точно по его задумке: слова самозванца уже посеяли желанное семя раздора среди напарников. Теперь ему оставалось только пожинать плоды, насмешливо ухмыляясь. Ни хамелеон, ни крокодил не смотрели на него — Хаотикс никак не могли определиться, что же делать с буйным заключённым, который так и норовил распластаться на дощатом полу, как самый капризный в мире ребёнок… В какой момент этот арест превратился в целую клоунаду?       Хаотикс’ам пришлось потратить немало сил, чтобы наконец дотащить ”Соника” в наручниках до желанной двери, притаившейся среди прочих кукольных декораций.       Эспио отступил, приметив решительное пламя в глазах напарника. Хаос, если Вектор всё ещё хочет следовать изначальному плану… то пускай. Но дождаться сотрудников Комплекса всё же следовало — пусть и в другом месте, подальше от любопытных глаз… С этим же опытные Хаотикс’ы смогут справиться и сами, верно?       Вектор крепко держал фейкового ежа под руку, больше не позволяя ему трепыхаться. Эспио сжал предплечье самозванца с другой стороны. Перед тем, как наконец выйти во внешнюю дождливую сырость… Хаотикс встряли перед самой дверью, словно в самый последний момент засомневавшись.       Хамелеон и крокодил многозначительно переглянулись и осмотрели метаморфа — всё ещё в наручниках, всё ещё с сшитой ухмылкой на лице и всё ещё в облике главного героя Мобиуса… Да уж. Если кто-то из постояльцев увидит Соника в таком ужасном виде, поднимется очень много шума. Но почему Вектор так старался скрыть ото всех происходящее? Разве не лучше будет, если все узнают о том, как именно их обманули? Репутация Соника сильно не пострадает. Да и Эспио сомневался, что самому герою было до неё много дела…       И ещё разве не лучше будет, если Эспио… просто доверится лидеру Хаотикс?       Вектор открыл дверь и впустил в разгромленную гостиницу «Warm Dreams» пропитанный дождём воздух, прямо как очередного уставшего путника.              Время замедлилось.              Прежде чем Эспио осознал, что именно он делает… он уже разжал руку, не в силах стерпеть жгущую боль.       Что- Что за-?!       Эспио отпустил метаморфа.       С неестественно громким звоном на пол упали наручники…              В следующее мгновение перед Вектором и Эспио в уличную темноту уже бежал очень знакомый ребёнок, которому фальшивый герой Мобиуса оставлял свой автограф.              — МАМА! МАМА-А-А-А! — послышался истошный детский плач, от которого кровь стыла в жилах, — ПОМОГИТЕ!       Казалось, что даже тёмные и враждебные силуэты деревьев вокруг продрогли от этого крика. Нечто вырвалось на свободу и спешило раствориться среди дождливой темноты, меняя одну искусственную кожу на другую.       Реакция Эспио всегда была безупречно отточенной: острый кунай уже был в его руках, и хамелеон хотел было метнуть его в удаляющийся силуэт этого подлого метаморфа…       Но-       Перед глазами Эспио сам собой возник образ окровавленного ребёнка. Сами собой в разуме зазвучали испуганные крики. Рука ”стального” хамелеона дрогнула. Неужели Эспио на самом деле никогда не соответствовал этому прозвищу?       Момент был упущен. Эспио запоздало попытался ранить метаморфа-беглеца в ногу, но он уже метнулся в завесу колючих веток, которые низкорослые деревья так заботливо свесили. Нужно было соображать быстрее! Какого чёрта Эспио так промедлил?! Он же знал, что это метаморф! Знал же! Надо было-       Хамелеон тут же бросился в хвойную темень: ноги соображали быстрее, чем его негодующий разум.       — СПАСИТЕ МЕНЯ! — вновь послышался детский крик из темноты впереди.       Эспио бежал, только чудом не запинаясь об змеевидные корни. Ветки царапались как когтистые лапы, опаляли своей хвоей и били по лицу — силуэт пернатого ребёнка едва ли был уловим в тёмной мешанине перед глазами. Всё было похоже на страшный сон. Ноги вязли в грязи, метаморф то и дело терялся из вида, но его выдавали потревоженные ветви.       Кунай вонзился в кору, не достигнув цели из плоти и крови. Второй, третий, четвёртый — всё мимо, метаморф умело петлял среди стволов, не позволяя застать себя врасплох.       Куда же он бежит?! Хаос! Неужели вместо того, чтобы ринуться в дремучий лес… метаморф направился прямиком к толпе постояльцев, которых так усердно отвлекал Чарми?! Нет-нет-нет! Подлый притворщик в облике ребёнка обегал гостиницу, чтобы оказаться прямо у парадного входа, где все наблюдали праздничный фейерверк… и он продолжал истошно звать на помощь, давясь фальшивыми слезами.       Вскоре до Эспио донеслись обеспокоенные крики толпы в ответ на жалобный плач. Ну нет, не выйдет! Хамелеон воспользовался своим даром — с каждым шагом его тело всё больше становилось неразличимо среди чёрного леса. Быстрее, быстрее! Он должен остановить преступника любой ценой!       Эспио ворвался на сцену сквозь хвойный занавес, едва не влетев в палисадник — хамелеон теперь был лишь приведением, незримым для остальных. Тут же к нему обернулось несколько удивлённо-встревоженных лиц, которые были сбиты с толку не только криком о помощи, но и самовольно покачивающимися ветками и примятой травой.       Где он?! Где метаморф?! До появления хамелеона-полтергейста все взгляды были устремлены в противоположную сторону… Значит-       — ПОМОГИТЕ! ОНО ИДЁТ ЗА МНОЙ! — раздался детский голос, преисполненный страхом. Он совсем рядом!       Эспио ринулся пробиваться сквозь толпу, не обращая внимание ни на какие возмущённо-удивлённые кряхтения отпихнутых в сторону мобианцев. Где же ты, чёртов-       Воздух пронзил свистящий звук запущенного фейерверка. Миниатюрный взрыв прогремел в небе, окрасив унылую черноту яркими огнями… Всё вокруг утонуло в красном свете — лица постояльцев исказились для Эспио, потеряли всё былое мобианское, уподобившись неким безликим монстрам. Эспио казалось, что все эти пустые глаза смотрели только на него: они осуждали, они видели хамелеона насквозь, игнорируя его дар… По сравнению с силуэтами хамелеон ощущал себя лишь жалким насекомым. В каждом лице Эспио опасался разглядеть чёрные глаза и сшитую улыбку метаморфа.       Хамелеон упорно пробивался всё дальше и дальше в гущу толпы, не теряя надежды. Зелёная вспышка, пурпурная, лазурная — праздник громыхал в небе, а никому до него не было никакого дела. Постояльцы потерянно озирались, не понимая, что происходит. Где-то на краю подсознания Эспио слышал обрывки фраз их обеспокоенных голосов:       — Что такое? Кто-то кричал? Что-       — Хаос, это что ___?       — ___?! Расступитесь!       — Что происходит?!       — Вы видели его?! Кто-нибудь видел мальчика?!       — Где ___?! ____!       Мир вокруг Эспио размылся. Превратился в нечто абстрактное и тяжёлое для восприятия. Фейерверк окрашивал лесную обитель всё в новые и новые цвета… Громыхали взрывы цветущих огней, от которых становилось только тревожнее. Перепуганные постояльцы галдели, суетились, норовили раздавить незримого Хаотикс’а… В таком удушающем хаосе уже невозможно было кого-либо найти… даже самого себя.       Хамелеон резко остановился, встревожив ещё больше возле себя стоящих — он развернулся и бросился прочь, отчаянно пытаясь успеть. Игнорируя собственную нарастающую панику, Эспио ловко и грациозно взобрался на крышу гостиницы, воспользовавшись рамами окон, навесом и балконом… Свысока, как некое божество-хранитель, Эспио разглядывал толпу горящими глазами. Где же ты?! Где же?!       Постояльцы потерянно сторонились, разбившись на отдельные группки, пытаясь наконец понять, что за суматоха происходит. Ч-чёрт, метаморф ведь мог перевоплотиться в кого угодно из толпы! А мог ли он имитировать чужой голос, при этом находясь совсем в другом облике?! Нет-нет-нет… Неужели уже поздно?!       Хамелеон, игнорируя яркие вспышки самых разных цветов, высматривал внизу невольных двойников. Вместо этого Эспио наткнулся на родственницу или родительницу того самого птенца, который брал у ”Соника” автограф — кто бы мог подумать, синекрылая птица держала мальца в руках и прижимала его к себе, готовая защитить его от любой незримой напасти. Птица вместе со всеми встревоженно оглядывалась по сторонам, выискивая источник опасности. Настоящего ли ребёнка она держала в руках? Или это был подлый метаморф?       К матери-птице обратился один из постояльцев, что-то у неё спросив — птица в ответ тут же замотала головой.       — Нет, он всё это время был со мной! Я сама не понимаю, что- — прочёл Эспио по губам.       Хамелеона словно ошпарило разрядом высоковольтного тока.       Он тут же вновь окинул всех постояльцев взглядом, пытаясь выявить любое подозрительное движение… Может кто-то пробивался в сторону леса? Отдалялся от остальных? Вёл себя странно? Хоть что-нибудь?!       Тяжёлый взгляд Эспио прожигал одного за другим, но всё оказалось бесполезно — все постояльцы вели себя одинаково: каждый из них всё озирался-озирался-озирался, крутился-крутился-крутился, а чёртового метаморфа нигде не было видно! Хаос, неужели он спланировал всё это?! Никаких подозрительных двойников, никаких больше криков — только всеобщая возня и балаган, тонущие в цветастых вспышках, которые озаряли небо всё реже и реже… Где же ты, где же-       …Упустил.       Эспио сокрушённо уронил плечи под весом вмиг навалившейся тяжести. Мантия-невидимка, сотворённая его даром, медленно спадала, словно смываясь холодными каплями дождя. Какое-то время хамелеон продолжал всматриваться в слоняющихся внизу постояльцев, но вскоре его взгляд окончательно опустел и потерянно устремился в пустоту. Он упустил преступника. Позволил ему уйти. Подверг Мобиус опасности, вместо того, чтобы устранить её. Как умалишённый повёлся на такую очевидную уловку и повяз во встревоженной толпе… Он промахнулся столько раз, хотя мог ранить преступника в ногу, чтобы лишить его возможности передвигаться.       Эспио мог избавить Мобиус от ещё одной угрозы… но не сделал этого.       Фейерверк закончился, так и не тронув ничьи сердца своими красками. Хамелеон продолжал стоять на крыше кукольной гостиницы, не торопясь возвращаться на бренную землю… Его взгляд наткнулся на затесавшегося среди постояльцев Вектора, который, кажется, призывал всех к спокойствию… Что ж. Как бы сильно Эспио не хотелось бесследно исчезнуть, он должен был принять ответственность, как непоколебимую истину: он не справился. Упустил преступника и подверг всех опасности. Недостаточно работал над собой и остался слабым…       Со стороны Хаотикс'ы были похожи на детей, которые гонялись за выдуманным страшным монстром, незримым для скучных взрослых, не так ли? Эспио аккуратно спустился с крыши — брызги разлетелись грязным фейерверком, когда хамелеон спрыгнул с навеса парадного входа прямо в лужу. Дождь залил с новой силой, словно подыгрывая душевному настрою проигравших. Как мило с его стороны.       Вектор тут же бросился к Эспио, стоило только ему оказаться внизу. В глазах здоровяка-крокодила читалось очень много противоречивых чувств… Но первым из них Эспио всё же приметил именно беспокойство:       — Эспио! Хаос, ты в порядке?! Ты ранен?! — выпалил Вектор, не обращая внимание ни на что вокруг, кроме как на напарника, мокнувшего под дождём.       — Нет. Не ранен… Прости меня, Вектор, — медленно проговорил Эспио в свою очередь, роняя взгляд в противную слякоть, — Я упустил его.       — Главное, что ты цел и невредим.       «Нет. Это не главное».       — Не вини себя, слышишь?       «Не винить себя? Если бы я был достаточно умён и силён, у метаморфа не было бы ни шанса! Если бы я предугадал ход его мыслей, если бы… Теперь из-за меня метаморф сможет продолжить нести всему Мобиусу вред. Сколько ещё невинных он сможет обмануть? Куда ещё он сможет пробраться, воспользовавшись своим проклятьем? Кого ещё он сможет подставить… или даже убить? Все эти преступления будут и на моих плечах тоже. Будь я сильнее, будь я лучше… Метаморф был бы пойман. Как я мог это допустить?».       Пока внутри Эспио разгорался пожар, снаружи он скорее представлял из себя неживую статую, забывшую о чувствах и потерявшуюся среди дождя. Вектор был одним из немногих, кто мог разглядеть в напарнике потаённое пламя за стальной чешуёй, как бы сильно Эспио ни пытался его скрыть… Лидер Хаотикс мягко, но при этом настойчиво, повёл напарника в сторону — подальше от любопытных глаз и ушей. Эспио словно мог потеряться в этой темноте, останься он один.       Вектор заговорил только когда они остались совсем одни среди тёмного страшного леса:       — Возможно нам удастся перехватить его где-нибудь ещё. Может-       — Не думаю. Скорее всего он заляжет на дно… — резко перебил Эспио успокаивающие слова Вектора; мертвецкий холод изморозью покрыл не только голос хамелеона, но и его глаза, — …и вернётся уже в неизвестно чьём обличии.       Лидер Хаотикс тяжело вздохнул, всматриваясь в глаза-льдинки напротив:       — Мы найдём его, Эспио. Я сделаю всё, что в моих силах. Всех подыму на уши, и-       — Тебя так сильно задели его слова?       Вектор замолк, смутившись такому резкому и неожиданному вопросу — вроде слова не могут резать острее куная… или-?       — …Он вывел меня из себя. Знаю, я не должен был-       — Метаморф всеми силами пытался это сделать. Всё это время он только и делал, что пытался найти у тебя и у меня слабое место, чтобы им воспользоваться. И стоит признать… — Эспио вновь сокрушённо закрыл глаза, — …у него это получилось.       — Да. Ты прав… — Вектор дёрнул плечами и положил руку на макушку в неуютном жесте, — Я поддался эмоциям, как полный придурок. Если кто и виноват, что преступник сбежал… так это я, а не ты!       — Нет. Я сейчас не пытаюсь никого обвинить. Мы команда. Мы должны всё обговорить. — Эспио открыл глаза и пытался вглядеться в самую глубину Векторовских мыслей. — Я просто хочу знать, почему ты это сделал.       — О чём ты?       — Скажи честно: ты поторопился, потому что метаморф окрестил нас ни на что неспособными неудачниками… — хамелеон выждал паузу, словно давая время на обдумывание своих слов, — …или всё же дело в Комплексе?       — … — Вектор отвёл взгляд в сторону и ничего не ответил. Это молчание было красноречивее всяких слов.       Эспио почувствовал, как в его груди негодование перекатывалось огненными шарами, так и норовя вырваться наружу.       Чёрт возьми! Вектор, кажется, не понимал насколько всё было серьёзно! Преступник, которого они упустили, был не каким-то мелким воришкой колец из женских сумочек… а проклятым монстром, который совершал, совершает и будет совершать ужасные вещи! А если бы метаморф снова пустил бы в ход свой нож?! О чём Вектор вообще думал?! Как можно жалеть такого, как он?! Сколько ещё жизней Хаотикс подвергли опасности?! Ладно эти относительно безобидные выходки с фальшивым Соником… но что если метаморфа завербует Роботник?! Сколько зла он причинит тогда?! Кто будет следующей жертвой маньяка?!       Когда Хаотикс столкнулись с этим метаморфом впервые, Эспио чуть не погиб от его руки.       И спустя столько лет… Эспио вновь проиграл ему.       …Не надо было останавливаться. Надо было пронзить маленькое тело кунаем… пусть это и могло быть смертельно для того облика метаморфа. Вектор не одобрил бы… но зато Мобиус был бы освобождён ещё от одной угрозы… О каком выборе тут вообще могла идти речь? Клин клином вышибают. Лес рубят — щепки летят.       Если бы Вектору или Чарми причинили вред… Эспио задумался бы хоть на секунду перед тем, как отомстить? Он не хотел знать ответа на этот вопрос, хоть уже подсознательно и предчувствовал его.       У Вектора было большое сердце. Это правда. В нём находилось место для сострадания каждому… Но кто бы мог подумать, что большое сердце могло принести больше вреда, чем пользы…? Метаморф не заслуживал никакой жалости. Комплекс — идеальное место для такого, как он. Но Вектор так не считал. Вектор всё ещё верил, что проклятые могут найти спасение от своей страшной участи и излечиться… для лидера Хаотикс проклятые всегда были жертвами, которым нужна срочная помощь, а не заключение в камеру Комплекса. Впрочем Хаотикс никогда с проклятыми и не связывались… но кто бы мог заранее знать, что разыскиваемый подражатель Соника один из таких?       Эспио дождался, когда его пылкое раздражение утихнет от натиска крупных капель, стекающих по лицу. Чёрный лес подставлял свои лапники навстречу дождю. Лес скрипел и шумел, будто нашёптывая страшные вещи. Хамелеона коробило от одной только мысли, что подлый метаморф мог прямо сейчас наблюдать за ними из темноты, гадко посмеиваясь… А может весь лес и был метаморфом? Сейчас хвойные веки обернутся в жуткие костяные лапы, вкопаются острыми когтями в землю, станут пытаться добраться до двух притихших силуэтов крокодила и хамелеона… Кто знает, каких ещё монстров скрывала за собой ночная темнота?       Эспио вновь заговорил только взяв себя в руки и обратившись к своему ”стальному” образу:       — …Хорошо. Мы потом обсудим эту тему. Скажу только одно: ты не тех жалеешь, Вектор. Ты не можешь всегда поступать благородно и правильно. Некоторые просто не заслуживают этого.       — Мы поймаем его. — решительно отрезал лидер Хаотикс, всматриваясь в густую темноту. Едва ли это можно было назвать ответом на слова Эспио. Вектор скорее уклонился от ответа, оставил непростой разговор на потом… Но в любом случае им придётся обговорить эту тему. Какой сложной она бы ни была.       Эспио подождал немного, всё же надеясь, что Вектор передумает и скажет что-нибудь ещё… но нет — всё так же был слышим только холодный ливень вокруг. Хамелеон вытер с лица часть влаги, покосившись в сторону гостиницы, и проговорил:       — …Тебе стоит связаться с Комплексом и отменить вызов.       — Нет. Пускай приезжают. Хочу задать им пару вопросов.       — Они напугают постояльцев окончательно.       — Да… Хаос, а ещё мы оставили такой погром внутри… — Вектор вздохнул, хватаясь за голову, — …и наручники так там и лежат.       — Ты всё ещё пытаешься утаить? — фыркнул Эспио, смерив крокодила неоднозначным взглядом, — Серьёзно?       — Я обещал владелице.       — Не понимаю зачем-       Колючие ветки деревьев вдруг покачнулись, встревоженные чьим-то прикосновением. От освещённой фонарём поляны пред гостиницей в темноту прошмыгнула непонятная тень. Эспио и Вектор встрепенулись, не ожидав вторжения в своё импровизированное укрытие. Кто здесь?       — Вот вы где! — выпалил Чарми, отбиваясь от очередной приставучей ветки и вваливаясь в темноту к своим друзьям.       Младший член команды Хаотикс выглядел взбудоражено: он отряхнулся от дождевых капель, но всё равно не избавился от переполняющей его энергии. Чарми принёс с собой красочный свет — это сверкали на руках пчелы светящиеся зелёные браслеты. На шлеме красовались ещё и какие-то наклейки, которые тоже сверкали, позволяя выделиться среди общего тёмного холста… Хаос, это ещё что за маскарад? Откуда у Чарми всё это вообще взялось?       — Ну что?! Где преступник? — тихо спросил Чарми, навострив полосатые усики на голове.       Ах да, он ведь ещё не знал, что все его старания пошли насмарку… Эспио скрестил руки на груди, всматриваясь в тёмные очертания гостиницы у Чарми за спиной. Ответить пришлось Вектору:       — …Мы упустили его, — сказал он, вложив в свой голос побольше жизнерадостных нот, — Но ты молодец, справился со своей задачей на все сто!       — Ох… Вы в порядке? — пробормотал Чарми, обращаясь больше к замолкшему Эспио, который спрятался в своём стальном коконе.       — Да, не беспокойся. Мы ещё покажем этому гаду, на что мы годимся! — зафырчал Вектор, улыбаясь своими острыми зубами.       Вновь поднялось напряжённое шуршание веток среди шума ливня: кто-то ещё пробивался к уединившимся Хаотикс’ам, и Эспио стало вдруг совсем не по себе. Мог ли это быть метаморф в чужом обличии? А мог ли метаморф стоять перед Эспио и Вектором прямо сейчас, нагло прикинувшись Чарми? Нет-нет, это не имеет никакого смысла… Однако неприятное опасение так и осталось где-то внутри хамелеона — оно скреблось и суетилось, выводя из ”стального” образа. Рука сама собой уже сжимала сюрикэн. Как бы проверить на подлинность гостей, пришедших из темноты?       — З-здравствуйте! — пропыхтел ещё один знакомый Хаотикс’ам подросток, старательно пытаясь не задеть своими четырьмя крылами ни единой ветки.       Что? А он как здесь оказался?       Эспио медленно выдохнул, но пальцы с режущего оружия так и не убрал. Опасность словно всё ещё не миновала. Вряд ли в ближайшее время получится отделаться от ощущения, что метаморф скрывается где-то поблизости — в теле собеседника, за спиной, прямо перед тобой…       — О, Финк! — нарочито радостно воскликнул Вектор, активно махая рукой в знак приветствия, — Какими судьбами?       Финк был стрекозой с большими крыльями — на его голове красовался шлем в наклейках, практически идентичный шлему Чарми. Куртки на них тоже были похожими, но с разными эмблемами: у Финка была стрекоза, а не пчела. Оба подростка были увешаны светящимися украшениями, словно пытаясь приковать к себе всеобщее внимание… чем они, впрочем, и занимались всё это время, пока Хаотикс проводили ”воспитательную” беседу в гостинице. Иронично, но другого слова Эспио подобрать не смог. К слову, выигранное Финком и Чарми время очень пригодилось.       — Представляешь, Финк как раз остановился здесь перед выступлением на Спиральных холмах! — радостно сказал Чарми, ткнув Финку локтем в бок, чтобы он перестал бояться других Хаотикс’ов.       — Мы… устроили небольшое представление, — поддакнул Финк, тупя взгляд во влажной земле.       — Да! Миранда переживала, что одного фейерверка будет недостаточно… Поэтому она разрешила показать нашу программу!       Финк был хорошим другом Чарми с лётной школы. Вектор и Эспио встречали его довольно часто, но Финк всё ещё робел перед Хаотикс’ами, как в первый раз. Стоит отдать этим двоим должное: так долго отвлекать толпу одними только трюками ещё нужно постараться. Едва ли бедный Финк рассчитывал на такую неожиданную встречу с Чарми посреди ночи, да ещё и с такими занятными последствиями…       — Здорово придумали! Значит мне не показалось, что фейерверк начался как-то поздновато, — Вектор подошёл к Финку и пожал ему руку: — Спасибо!       — Р-рад был помочь! — взволнованно отозвался крылатый подросток, словно он был новобранцем перед опытным солдатом, — Ещё увидимся, Чарми!       Два летуна-каскадёра отбили друг другу кулачки, и Финк потерялся среди веток и деревьев, направившись назад к гостинице. Хорошо хоть у Чарми всё сложилось не так плохо, как у остальных Хаотикс’ов… Может-       — Эспио, а как ты вернулся так быстро? — вдруг выпалил Чарми, во все глаза уставившись на молчаливого хамелеона.       — …Что?       — Ну… Я же видел, как ты убегал в лес. Ты ещё сказал, что бежишь за преступником. Я прождал тебя какое-то время… а потом решил вернуться к Вектору, а ты уже… тут… — Чарми говорил всё медленнее и тише, смущённый от тяжёлых взглядов Вектора и Эспио, — …что такое? Я что-то не так сделал?       Хамелеон и крокодил резко переглянулись:       — Это был не ты? — пролепетал Вектор и так прекрасно зная ответ на свой вопрос.       — Это был не я. — подтвердил холодным голосом Эспио, окончательно сокрушаясь.       Чарми удивлённо моргнул, словно на его нос упала огромная капля. Его усики на голове изогнулись, выдавая его беспокойство.       — Но- Он был совсем как- — Чарми начал тревожно коситься в сторону леса за спиной, не в силах поверить, что он мог так ошибиться.       — Да.       Эспио смотрел в пустоту злыми глазами, полностью осознавая произошедшее. Значит пока он метался в толпе в поисках синекрылого ребёнка… метаморф уже покидал сцену, воспользовавшись обликом самого преследователя. Как же, всё-таки, удобно — даже попавшись на глаза другому Хаотикс’у, он всё равно сумел сбежать… Эспио было противно от одной только мысли, что прямо сейчас он делил с этим кровожадным преступником одно лицо.       Чарми и Вектор, кажется, что-то тихо говорили, но Эспио их не слышал. Хвойный и дождливый мир стал для него совсем беззвучен.       …Как далеко метаморф мог уйти за это время? Пусть Чарми и мог подсказать примерное направление, всё равно стоило бы разделиться, чтобы повысить шансы поймать его. Эспио судорожно начал припоминать карту местности. Что же находилось поблизости с гостиницей «Warm Dreams»? В итоге хамелеон вовсе выхватил из отсека на своём чёрном поясе сложенную на сто раз карту. Точки и пунктиры прыгали в глазах стального хамелеона, дождевые капли оставляли тёмные круги на мятой бумаге. Так… Из более менее крупных мест рядом были разве что Спиральные холмы. Если двигаться в эту сторону, то через-       — Эспио, — настойчиво позвал его Вектор, вытягивая хамелеона из отчаянных мыслей обратно в дождливую ночь, — Ты должен отдохнуть. Сам же говорил, что преступник сейчас заляжет на дно. Не настолько же он глуп, чтобы повторяться… да ещё и буквально в соседнем поселении!       — Он не глуп. Но он верит, что его невозможно поймать.       — Мы будем ждать наводку.       — Какую наводку? А если он больше не будет выдавать себя за Соника? Каким образом мы тогда на него выйдем?! — сбивчиво лепетал Эспио в ответ, всё всматриваясь в помятую карту в своих руках. Вдруг он поднял голову и уставился в лесную глубь, будто бы уже собираясь рвануться с места и потеряться среди промокшей хвои, — …может это наш последний шанс поймать его. Я должен попытаться, я-       — На Спиральных холмах, – даже если он подался именно туда, – куча мест где можно поживиться… Ты не сможешь быть везде одновременно! Как-       — Мы разделимся. Будем наблюдать, и-       — Разделяться мы точно не будем! Это опасно, Эспио. Я не собираюсь рисковать ни тобой, ни Чарми.       Хамелеон отвернулся от манящего леса и наскоро выдуманного маршрута. Он наконец-то полностью обратился к Вектору: глаза Эспио сверкнули в темноте электрическим разрядом. Как бы он ни пытался… но он не понимал лидера Хаотикс. Просто не мог понять. То есть одними рисковать можно, а другими нет? Разве попытавшись уберечь проклятого от Комплекса Вектор не рисковал всем Мобиусом?!       — …Не хочешь нами рисковать? Тогда пускай этим займётся Комплекс, — спокойно проговорил ниндзя, подавив своё негодование.       Чарми всё это время стоял рядом и только и успевал, что мотать головой то к Вектору, то к Эспио. Иногда он вставлял примиряющие фразы, пытаясь хоть как-то смягчить напряжение в воздухе, но его голос скоропостижно терялся среди ночного ливня.       В этот раз Вектор не стал отводить взгляд. Он помолчал какое-то время, позволяя остальным Хаотикс’ам вслушаться в ропот постояльцев, доносившийся со стороны гостиницы. Эспио видел в глазах Вектора очень много всего, целый спектр самых разных чувств и эмоций… Но не мог предугадать ответа. Не был ли он слишком резок? Может стоило-       — …Пускай. Если мне поступит сообщение… то я передам его им, — наконец сказал Вектор твёрдым голосом и наконец поставил точку в этом непростом разговоре.       Что? Но разве-       — То есть… это больше не наше дело? — Эспио пару раз метнул растерянный взгляд на промокшую карту в своих руках.       — Больше нет.       Казалось бы, вопрос улажен — Вектор согласился с позицией Эспио и беспокоиться больше не о чем… Дело закрыто. Хаотикс могут идти дальше. Но всё вдруг стало таким… неправильным. Эспио словно заставил Вектора отказаться от своих идеалов. Хамелеон готовился долго и упорно объяснять свою точку зрения, чтобы Вектор просто понял его. А теперь самый добродушный альтруист-крокодил так просто отрёкся…       Да, Эспио искренне считал это правильным решением. Но эмоции всё равно были… смешанные. Мир словно… перестал быть чёрным и белым. Не было больше ни абсолютной справедливости, ни всеобъемлющего прощения. Только хаос из серых оттенков, в которых невозможно было разобрать, кто же ”хороший”, а кто ”плохой”.       — Если бы только я решил это для себя заранее… — покачал головой Вектор, в его голосе слышалось непривычное сожаление, прикрытое клыкастой ухмылкой, — Чувствую себя таким идиотом.       — Мы не знали, что он проклят.       — Сначала нет. Но потом-то узнали.       Эспио почувствовал себя загнанным в тупик. Холодным, уставшим и виноватым. Он сдался. Отступился. Признал, что не справится с таким соперником. Как же он на самом деле был слаб. Как же-       — «Если бы ты тогда справился со мной… Будь ты сильнее, будь ты лучше…» — сами по себе возникли пронзающие слова метаморфа в разуме Эспио, сказанные уже другим голосом.       Со стороны гостиницы всё явнее становился слышен непонятный шум: постояльцы громко вопрошали о чём-то, вновь поднимали суматоху. Хаотикс’ы обернулись к очертаниям миловидного здания и тёплому свету, что лился из его окон. Что ж… хотя бы милая гостиница была освобождена от этого паразита. Хоть какую-то пользу Хаотикс всё же смогли принести, верно? Но погрому, конечно, никто не обрадуется…       — Наверное нам стоит вернуться? — неловко брякнул Чарми, поднимаясь в воздух с помощью своих маленьких крыльев.       — Миранда так никого и не пустила что ли?       — Да, все всё ещё на улице. Может она ждёт нас, чтобы-       — Ох Хаос- — пропыхтел Вектор напоследок, уже пробиваясь через надёжное укрытие из хвойных веток. Чарми учтиво помогал ему и убирал с пути торопившегося крокодила колючие лапы деревьев, которые так и норовили в кого-нибудь вцепиться и навсегда оставить в своих владениях…       …В одиночестве все тяжёлые мысли были слышны для Эспио ещё отчётливее. От них ему не получится скрыться ни в чёрном дремучем лесу, ни в другом мире — оставалось только превозмогать всё это. Хоть с этим ты сможешь справиться?       Все совершают ошибки. Это нормально. Ошибки делают нас сильнее. Без них не добиться желанного совершенства. Но цена этой ошибки была слишком высока… и поделать с этим уже ничего было нельзя. Только принять и сделать выводы. Продолжать работать над собой, чтобы никому не позволить причинить вред Вектору и Чарми. Стать ещё лучше, доказать всем и самому себе, что Эспио способен дать отпор любому злу. Он способен защитить тех, кого любит.       С этими мыслями хамелеон вдохнул сырой воздух полной грудью и сделал шаг навстречу гостинице… словно навстречу самому себе. Нужно было наконец выйти из темноты, стерпеть ошпаривающее прикосновение колючих и когтистых ветвей…       Эспио должен был вернуться к свету, а не ставить на себе тяжёлый крест.       Вектор и Чарми торопливо подошли к толпе и тут же начали что-то с жаром объяснять — Эспио в свою очередь наблюдал за ними со стороны, оставшись в тихой тени. Он не вслушивался ни в чьи многочисленные голоса. Только наблюдал, продолжая пребывать в своём внутреннем мире, в котором тоже никак не прекращался тяжёлый ливень.       Лидер команды Хаотикс жизнерадостно улыбался, всем своим видом внушая толпе положительный настрой — и это всё не взирая то, что бедный крокодил вымок до нитки и продрог на этом лёгком ветру… Вектор говорил, что всё в порядке. Он улыбался и говорил, что больше не о чем беспокоиться: просто в милой гостинице затесался злодей, за которым Соник и помчался. Нечего бояться! Хаотикс останутся здесь, и даже если негодяй вернётся, то он точно будет наказан. Какая занимательная история вышла у лидера Хаотикс. Вектору приходилось говорить всё громче и громче — и вовсе не из-за сыпавшихся на его голову каверзных вопросов…       Начиналась буря. От сильных порывов ветра хвойные деревья клонились к земле, а тёмная трава лоснилась, как шерсть огромного зверя. Даже Эспио поморщился и прикрыл лицо рукой от летящих под наклоном капель. Вектор старался перекричать беспардонный ветер и далёкое громыхание. К счастью Миранда уже открыла для постояльцев узорчатую парадную дверь. Наконец она впустила всех внутрь, убедившись, что опасность миновала. Никакого больше самозванца в её маленьком мирке. Снова лишь умиротворяющее спокойствие и тихая благодать… не считая, конечно, оставленного Хаотикс’ами беспорядка — декораций подошедшего к концу представления.       Когда поляна перед гостиницей полностью опустела, Эспио тихо вздохнул и направился к остальным.       Вновь ударил гром в пасмурной вышине.       Небо пронзила изумрудная молния, на мгновение наполнив мир своим зелёным сиянием.       Эспио увидел свою длинную и пугающую тень.       Ему показалось, словно на ней было лицо со сшитой ухмылкой.