Ссора

      С самого утра всё шло настолько гладко, что было подозрительно. Джоан умудрилась не проспать утреннюю тренировку и даже успела перекусить половинкой яблока, которым Саша Браус любезно поделилась. Это тоже было странно. Наблюдающий за её спиной Конни только улыбнулся и бросился догонять уже ушедшую Сашу. Обычно он не упустил бы случая пошутить про медлительность Джоан и про то, что сегодня ей тоже влетит. Девушка подозрительно сощурилась, закидывая в рот последний кусочек яблока. Если ребята странно себя ведут, может на тренировке всё будет как обычно.       Рядом с казармой, где жили солдаты Разведкорпуса, располагалась небольшая площадка, на которой и проводились тренировки. Она напоминала больше маленькое футбольное поле, кое-где заросшее травой. Иногда занятия проходили за пределами штаба, но это происходило только в те дни, когда нужно было отработать упражнения с УПМ. Джоан Дарси ходила на тренировки пять раз в неделю по утрам, словно на нелюбимую работу. С её должностью желательно было отрабатывать навыки каждый день, но она позволяла себе некоторые вольности. Пока ещё не поймали.       Присоединившись к своей команде, Джоан обернулась и незаметно для тренера махнула рукой друзьям: Саше, Конни и Жану. Те в свою очередь ответили ей тем же. Именно сегодня их тренировка проходила раздельно, отбирая солдат в команды по опыту и возрасту. Пусть девушка и была на пару лет старше, но это абсолютно не мешало ей весело проводить время с ними. Расстроиться разлуке Дарси удалось всего на несколько секунд, ведь в следующее мгновение в неё прилетел чей-то ботинок. Пришлось сосредоточиться на упражнениях.       Только спустя два часа девушка выбралась с площадки и с облегчением выгнула спину. Этот кошмар наконец закончился. Солнце медленно поднималось над замком, обещая ещё один тёплый денёк. Солдаты суетливо пробегали мимо, кто спешил на тренировку, кто в столовую, а кто по поручениям. Джоан расслабленно улыбнулась и протянула руки к небу, потягиваясь.       — Эй, смотри, чтобы спину не защемило! — Внезапно прозвучал звонкий голос около уха. Дарси испуганно дернулась и рефлекторно ударила локтем стоящего позади человека. Шутником оказался Конни, который от неожиданного удара вскрикнул и упал на землю, хватаясь за нос.       — А, это ты, Конни, тогда извиняться не буду, — бросила Джоан и повернулась к подходящим друзьям. Жан лишь закатил глаза, а Саша чуть не покатилась по земле со смеху.       — Я же не знал, что ты меня ударишь, — просипел в ответ парень и вытер нос рукавом, благо крови не было.       — В следующий раз думать будешь.       — Было бы чем, ты только что выбила остатки. Вон видишь, вытекает, — усмехнулся стоящий рядом Жан, а Саша тем временем уже вытирала выступившие слезы.       — Эй, вы…       — Лейтенант Дарси!       Все четверо одновременно повернули головы на крик и увидели высокого щуплого паренька, который бежал в их сторону, едва не спотыкаясь о собственные ноги. Вид у него был жутко взволнованный, а в руке он сжимал изрядно помятую бумажку.       — Что случилось?       — Капитан Ханджи хочет срочно вас видеть, — почти задыхаясь от долгого бега, протараторил солдат и хотел уже развернуться, чтобы уйти, но вспомнил о второй задаче и с виноватым видом протянул записку. — И это она просила вам передать.       — Э… спасибо, можешь идти, — растерянно ответила Джоан, принимая из его рук клочок бумаги. Что Ханджи опять от неё понадобилось? Очередной эксперимент или ей нужна помощь в чем-то другом, на что правильный Моблит ни за что не согласится?       Как только паренёк убежал, Дарси раскрыла записку и тут же захотела её сжечь. Там было всего два слова: «Помощь. Леви». Объяснений никаких не прилагалось, но девушка и так всё поняла. Что бы Ханджи не задумала, это было связано с капитаном-коротышкой.       «Опять связываться с этим Аккерманом!» — с досадой подумала Джоан и тяжело вздохнула. Если бы она могла отказаться от всех затей своего капитана, ходила бы сейчас рядовой в Гарнизоне, а не вторым помощником главного исследователя.       — Что там написано? Жан, ты видишь, я не могу разглядеть? — из-за плеча высунулась бритая под «ёжик» голова Конни, а следом за ней ещё две. Трое юных разведчиков с интересом наблюдали за разговором, в особенности за запиской. С горящими глазами они пытались разглядеть корявые буквы, но Дарси быстро смяла клочок в руке и убрала в карман брюк.       — Простите, мне нужно бежать, начальство вызывает, — со смущенной улыбкой извинилась Джоан и быстрым шагом пошла к входу в замок. Друзья что-то крикнули ей вслед, но она не стала оборачиваться и, зайдя в холл, бросилась на всех парах вверх по лестнице.       Рабочий кабинет Ханджи находился в самом дальнем конце замка, как можно дальше от любопытных глаз и людей вообще. Капитан отличалась прекрасным воображением и неуёмным желанием проводить эксперименты самого широкого спектра, а также с пеной у рта изучать всё, что связано с титанами. Особенно доставалось юному Эрену Йегеру. Однажды Ханджи задумалась над вопросом, можно ли плоть поверженного титана как-то сохранить, остановить процесс разрушения тканей. Главнокомандующий Эрвин неоднократно пресекал её попытки поймать живое чудовище и поставить на нём ряд экспериментов. Поэтому под раздачу попал Эрен, который ещё не до конца владел своей силой и не мог по щелчку пальцев трансформировать даже руку. Капитан тогда настолько отчаялась, что была готова пойти на любые жертвы ради науки. Вместе с Моблитом Джоан пришлось оттаскивать брыкающуюся женщину от мальчика. Многие из тех, кто это видел, говорили, что Ханджи тогда была похожа на дикого зверя пострашнее титана.       По спине пробежала дрожь от этих воспоминаний, и Дарси замедлилась, переходя на шаг. Чем ближе она подходила к кабинету, тем тревожнее становилось на душе, а сердце зашлось в бешеном ритме. Завернув за угол, девушка прошла половину коридора, когда на другом конце послышался грохот и звук разбивающегося стекла. На удивление криков слышно не было, значит капитан была одна. Джоан резко сорвалась с места и едва ли не с ноги влетела в кабинет.       — Капитан, Джоан Дарси прибыла, как вы и просили! — громко отчеканила девушка, одновременно с этим вставая по стойке смирно и прикладывая кулак ладонью вверх к груди.       Быстрым взглядом Дарси оценила обстановку вокруг, но не заметила никакого беспорядка, кроме одной разбитой чашки Петри у стола и разлетевшихся документов. Сам кабинет был небольшим, а за счёт плотно занавешенных окон казался ещё меньше. Здесь не проводились эксперименты, но иногда капитан приносила сюда единичные экземпляры своих исследований и изучала в тишине.       — Провал… Опять неудача, я так больше не могу. — Схватившись за голову, Ханджи сидела за столом и отсутствующим взглядом сверлила лист бумаги перед собой. Такое состояние у неё возникало, когда крупный эксперимент не удавался, а Эрвин отказывал в дополнительных исследованиях за стенами. Её будто жизнь покидала, и она могла просидеть в таком положение до тех пор, пока не придумает новый безумный план по обходу запретов или в голову не придет идея для ещё одного опыта.       Всякий раз наблюдая эту картину, у Джоан начинало болеть сердце. Она сама любила изучать неизведанное и старалась изо всех сил успеть за своей начальницей. Ханджи не всегда замечала рвения второго помощника, но девушка её не винила. Можно только представлять, сколько всего хранится в голове одного из умнейших командиров Разведкорпуса.       — Капитан? — осторожно позвала Дарси и едва не подпрыгнула от неожиданности, когда Ханджи резко подняла голову. Карие глаза широко раскрылись, блеснули, как у дикого зверя, а зрачки расширились. Скривленные от разочарования губы растянулись в самой яркой, но в то же время самой пугающей, улыбке. Джоан подумалось, что ещё немного, и кончики губ дотянутся до ушей. Пусть она уже видела подобную реакцию, холодок пробежал по спине, как в первый раз.       — Джоан! А вот и ты, я так тебя ждала, места себе не находила. — Ханджи выскочила из-за стола и бросилась к оторопевшей помощнице. Женщина вцепилась пальцами в её плечи и повела к столу, не обращая внимание на документы под ногами. У Дарси не оставалось другого выхода, как молча подчиниться.       — Посмотри, что я написала сегодня утром, — с гордостью сказала Ханджи, подсовывая под нос помощницы лист, полностью исписанный чернилами. Почерк у капитана был не самый лучший, но за время работы с ней, Джоан успела научиться понимать эти местами корявые буквы с неуместными завитками.       — Что это? Не похоже на отчёт, — с ноткой подозрения спросила девушка и взяла документ в руки. Прежде чем Ханджи успела ответить, она пробежалась глазами по тексту и мысленно взмолилась всем богам, которых знала. Но самым страшным было пустое место внизу листа с пометкой «подпись».       Ханджи, которая наблюдала за реакцией помощницы, мгновенно уловила её настрой, точнее его отсутствие, и ободряюще похлопала по плечу.       — Чего так напряглась? Расслабься!       — Вам просто говорить, а мне придется выполнять.       — Да ладно, не первый же раз. Тем более это всего лишь подпись, закорючку поставить и всё, делов-то.       — Аргх… Когда-нибудь вы меня в могилу сведёте своими идеями. Поэтому Моблит и не соглашается на эти ваши затеи. У него, в отличие от меня, мозгов хватает не попадаться каждый раз на одну и ту же удочку.       Ханджи по-доброму улыбнулась и в знак примирения погладила по плечу. Каждый раз так делала, будто одним этим действием можно стереть весь позор, который Джоан пришлось пережить в прошлом и, вероятно, предстоит пережить в будущем. Капитан настойчиво всунула документ в руки помощнице и быстро вытолкала её из кабинета. На прощание женщина помахала рукой и улыбнулась.       — Я верю в тебя! Всё обязательно получится! — После этих подбадривающих слов дверь захлопнулась, и следом щёлкнул замок.       Джоан хотелось выть от досады и несправедливости этого чертового мира. Была бы её воля, закричала на весь коридор, чтобы каждый, кто находился в замке, знал о той участи, что ей уготована. Идти к капитану-коротышке, по мнению девушки, равнозначно оказаться за стеной без УПМ: смертельно опасно и по-идиотски глупо. Это сравнение оправдывалось не только его скверным характером, но и их весьма натянутыми отношениями. И в этом точно не была виновата Дарси.       Пока она витала в облаках и в напряжение думала над словами, которые ему скажет, не заметила, как дошла до нужной двери. Кабинет Леви находился в противоположном крыле замка, причем именно мужчина настоял на этом. По его словам, здесь гораздо тише и спокойнее, чем в крыле, где располагался кабинет Ханджи. А ведь капитан считала Аккермана своим другом.       «Да как с ним вообще можно дружить?!» — каждый раз удивлялась Джоан, когда Ханджи заговаривала о нём или пыталась с ним общаться, а её помощница по «счастливой» случайности оказывалась рядом. Это полное ледяного презрения и отчуждения лицо вызывало в ней дикое раздражение и желание привнести в ровные черты несколько хороших вмятин. Единственной, кто удерживал Дарси от настоящей драки, была лучшая подруга Эстер Адлард — мини-копия своего начальника, такая же расчетливая и холодная, но не с Джоан.       Девушка с сомнением помялась у двери, никак не решаясь подать голос. Леви, скорее всего, уже знал о её присутствии, оставалось только привести мысли в порядок и унять подступающее раздражение. Если она хочет идеального исполнения плана Ханджи, ей ни в коем случае нельзя вступать с ним в конфликт и провоцировать на очередную грызню. С этим может помочь Эстер, которая должна находиться внутри. Джоан постучала в дверь.       — Капитан Леви, мне нужно с вами поговорить. Могу я зайти? — наступив на горло гордости, громко спросила девушка и прислушалась. Из кабинета не раздалось ни звука, как будто там никого не было. Дольше ждать Дарси не стала и, приоткрыв дверь, заглянула в кабинет. Комната соответствовала всем вкусам капитана: небольшая и уютная, с маленьким чайным столиком в углу и двумя стульями, довольно большим окном, занавешенным плотными шторами, рабочим столом и шкафом с книгами. Выглядело действительно тепло и по-домашнему, если бы не владелец, который сидел за столом и читал какие-то документы. Он даже головы не поднял, чтобы взглянуть на вошедшего. Джоан почувствовала, как в животе начинает закипать злость, и быстро сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.       — Эстер не с вами? — первое, что спросила Дарси, заходя в кабинет и закрывая за собой дверь. Держалась она скромно и уважительно, как и подобало солдату, младшему по званию. Только после этого Леви поднял голову и смерил её оценивающим взглядом. Пустая ладонь непроизвольно сжалась в кулак.       — А ты её здесь видишь? — с явным недовольством спросил мужчина, совершенно не изменившись в лице. — Не задавай глупых вопросов. Что тебе нужно?       — Вот, не могли бы вы здесь расписаться? Это краткий отчёт о последней экспедиции. Ханджи только вчера услышала мою просьбу его написать, поэтому…       — Без подробностей, давай сюда.       Джоан с большим усилием проглотила язвительные слова, в несколько шагов оказалась у стола и протянула документ. Леви резко выхватил лист из рук и с тяжелым вздохом великого мученика принялся изучать текст.       «Чёрт. чёрт. чёрт! Нельзя, чтобы он всё прочитал», — в панике девушка начала думать, чем бы его отвлечь или убедить, что это просто отчёт, ничего более.       — Эм… капитан, у меня есть ещё несколько дел, можно вас попросить побыстрее подписать? Мне нужно отнести другие доку…       — Помолчи.       — Но мне правда нужно и…       — Ты не слышала, что я сказал?       — Да, капитан.       Дарси почти до крови прикусила губу и не стала ему грубить или устраивать очередной скандал. Он до ужаса её раздражал, но поручение Ханджи она не могла проигнорировать, даже если придется терпеть это ледяное бездушие и пренебрежение. Они были знакомы слишком долго и работали вместе множество раз, чтобы до сих пор грызться, как кошка с собакой. Между ними никогда не было теплых взаимоотношений, как с Эстер. Джоан отказывалась понимать и принимать подобное поведение мужчины, поэтому вела себя в несколько раз хуже.       Задумавшись, девушка не заметила полного осуждения взгляда, который Леви бросил на неё, как только закончил изучать документ. Он с самого начала не собирался ничего подписывать, тем более если это было составлено Ханджи. Пусть они и были друзьями, но его всё равно многое в ней раздражало, как впрочем и в её помощнице. Джоан представала в его глазах миниатюрной копией Ханджи, только в разы приставучее и агрессивнее. В голове не укладывалось, как Эстер с ней дружит.       — Ты действительно думала, что я это подпишу? — с едва уловимой насмешкой спросил мужчина, помахав документом перед Дарси.       — Почему нет? Не понимаю, чем вы недовольны, — сквозь сжатые зубы проговорила Джоан и заложила руки за спину, сжимая ладони в кулаки.       — Не держи меня за дурака. Ты вообще читала, что здесь написано? — не унимался Леви, сверля девушку ледяным взглядом серых глаз.       — В отличие от вас, я доверяю своему капитану, поэтому не вижу смысла читать то, что не предназначено мне, — резко ответила Джоан и потянулась за документом, но Аккерман откинулся на спинку стула, не давая возможности вырвать из рук лист бумаги. Теперь у Дарси было два выхода из ситуации: обойти стол и забрать документ, растоптав остатки гордости, либо сохранить крупицы собственного достоинства и уйти с пустыми руками. Сдаваться она не привыкла, поэтому уверенно шагнула к краю стола. Леви не дал ей времени воплотить задумку в жизнь и просто разорвал лист пополам, а потом ещё на несколько более мелких частей.       — Передай Ханджи, что у неё не было шансов. Даже если я поддержу эту бредовую идею, Эрвин никогда не согласится на её требования. Это слишком рискованно. — Клочки бумаги полетели в мусорку под столом. Аккерман как всегда проницателен и непреклонен.       — Да вы хоть понимаете, от чего отказываетесь? Это не какие-нибудь бесполезные исследования! Что бы вы делали без экспериментов Ханджи? Что молчите? Ответьте на во…       — Свободна, — перебил гневную тираду Леви, тем самым только подлив масла в огонь. Дарси была готова взорваться на месте от злости и уже искала глазами что-то поувесистее, чтобы запустить в мужчину.       — Противный коротышка… — раздражённо пробубнила девушка, сжимая и разжимая кулаки в тщетной попытке унять нахлынувший гнев. Леви прекрасно услышал её слова, поднял голову и недовольно скривил губы.       — Ты всё ещё здесь?       — Уже ухожу, не беспокойтесь. Ах да, я забыла, вы же это не умеете, — глухо прорычала Джоан, развернулась и пошла к выходу. Если бы дверь открывалась не внутрь, она без сомнений выбила её ногой, но к сожалению это можно сделать только снаружи. Проходящий мимо кабинета солдат чуть не подпрыгнул до потолка, когда девушка появилась на пороге. Он быстро метнул взгляд на капитана, затем на Дарси и ускорил шаг, чтобы не попасть под горячую руку или не стать свидетелем перепалки. Никто в Разведкорпусе не хотел бы оказаться меж двух огней, поэтому при малейшем намёке на ссору, многие старались убраться от этих двух подальше. Мало ли до чего могло дойти.       — Не забудь передать мои слова, — равнодушно бросил на прощание Аккерман и уставился в документы.       — Сам передашь! — крикнула Джоан и захлопнула за собой дверь. Её мелко трясло от ярости, хотелось что-нибудь или кого-нибудь хорошенько избить. Выровнять дыхание не удавалось, как и побороть чувство бешенства внутри. Девушка со всей дури ударила кулаком в стену. По телу в ту же секунду прошлась волна тока, а следом и боли. Кисть неприятно заныла, но этот дискомфорт больше успокаивал, чем раздражал.       — Почему всегда я?! Больше ни за что не соглашусь на подобное. Как же он меня бесит! — причитала Джоан, пока спускалась по лестнице на первый этаж. Единственное место, где она могла успокоиться — небольшое озеро за замком. Туда-то ей и нужно.       Вылетев во двор, Дарси едва не сбила с ног Моблита, который спешил отчитаться перед Ханджи за выполнение поручений и прочитать одну из многочисленных лекций о вреде её рискованных идей. Мужчина успел в последний момент отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с разъяренной напарницей.       — Джоан! Эй, постой! Куда ты идёшь? — кричал он ей вслед, но девушка и головы не повернула. Она не заметила даже свою начальницу, выглянувшую из пристройки с инструментами.       — Ого, какая злая. Интересно, это из-за Леви? — склонив голову набок, спросила сама у себя Ханджи и взглянула на подошедшего Моблита. Тот, услышав её слова, нервно выдохнул и приложил ладонь ко лбу.       — Они опять поцапались? Господи, прекратите впутывать Джоан, а то она такими темпами добровольно от вас уйдёт.       — Ой, не переживай. Ей нравится исследовать титанов. Да и от дружбы она не откажется.       — Вы про Адлард?       — Что? Конечно, нет. Я про себя. — Ханджи самодовольно уперла руки в бока и проводила взглядом свою помощницу. Моблит только прикрыл глаза от бессилия и мысленно пожелал девушке удачи. Ей ведь нужно морально как-то с этим справляться.       Взбешенная Джоан быстрым шагом шла прочь от штаба по протоптанной лошадьми и повозками дороге. Лес со всех сторон окутал девушку безмятежным спокойствием и даже немного притупил гнев, готовый разорвать грудную клетку. Если бы она не ушла, вероятнее всего случилась бы какая-нибудь новая проблема, из-за которой пришлось бы снова столкнуться с вредным коротышкой. Ещё одной подобной встречи за утро ей не пережить, ему, возможно, тоже. К тому же остаться в замке означало рано или поздно столкнуться с Эстер, которая ни под каким предлогом не принимала эту грызню и всячески пыталась снова их помирить. Такая себе идея, учитывая взаимную неприязнь этих двух друг к другу.       Мысли в голове окончательно отвлекли Дарси от воспоминаний о недовольном лице капитана и осуждающем взгляде серо-голубых глаз. К тому моменту, как она свернула с дороги, прошла небольшой подлесок по тайной тропинке и вышла к маленькому озеру, ярость внутри улеглась. Наступил полный штиль. Джоан не спеша пошла вдоль берега, стараясь не замочить сапоги. По возвращению в штаб ей в любом случае рано или поздно придется столкнуться с Аккерманом, и вряд ли у неё будет время стереть песок и ил с обуви. Капитан-коротышка непременно заметит это и в очередной раз сделает выговор за самовольство. Он даже не являлся её капитаном, но иногда цеплялся к внешнему виду, поведению и словам, что только сильнее бесило девушку.       — Вот же… Чёрт! — с досадой выругалась Дарси, когда случайно наступила в грязь. Теперь придется оттирать, чтобы не попасться. Об этом месте знали только она и Эстер… Или не только они, но ходить сюда никто другой желанием не горел. Джоан отошла к деревьям и села под одно их ближайших. Со всех сторон рассмотрев грязный сапог, девушка оценила степень ущерба, прикинула, сколько времени понадобится на чистку, и приступила к работе. Большая часть утра всё равно была свободна.       Тем временем в штабе кипела жизнь. Солдаты носились из одного конца замка в другой без надежды на хотя бы пять минут отдыха. Эстер полностью разделяла их невеселые мысли. С самого раннего утра у неё не было и минутки свободного времени. Работая вместе с капитаном Леви, ей приходилось каждый день подниматься с восходом солнца, чтобы не заставлять своего командира ждать. В отличие от Джоан, Адлард крайне редко посещала тренировки, предпочитая оставаться рядом с Аккерманом и учиться всему у него. Всё-таки не каждый может стать его помощником и ни у каждого хватит сил выполнять гору поручений в день. Своим трудолюбием Эстер не уступала капитану.       Вот и сегодня девушка трудилась, не жалея себя. Коротко кивнув юному солдату, она передала очередной документ и направилась обратно в кабинет Леви, чтобы отчитаться за все выполненные задания.       «Что-то сегодня подозрительно тихо», — насторожилась Адлард, когда приближалась к входу в замок. Обычно утром всегда что-нибудь происходило, что становилось новой темой для обсуждений. То Ханджи могла случайно на весь замок объявить о своих планах, то ребята из кадетского корпуса что-нибудь натворят, то Джоан с кем-нибудь поссорится. Каждый новый день приносил новые сплетни. Сегодня же было на удивление спокойно, или же это только так казалось.       — Эстер! — окликнул девушку мужской голос. Адлард обернулась и увидела спешащего к ней Моблита, который выглядел встревоженно. — Не знаешь, что случилось между Леви и Джоан?       Вопрос застал Эстер врасплох. Она мгновение стояла неподвижно, переваривая информацию, а потом нахмурилась. Все детали пазла тут же сложились в целую картину. Вот почему в замке так тихо.       — Я не видела Джоан всё утро. Думала, она уже ушла в подземелье вместе с Ханджи. А что конкретно случилось?       — Сам до конца не знаю, но командир поручила Джоан какое-то задание, связанное с Леви. Вижу, ты уже догадалась, что в итоге произошло.       — Да, ничего удивительного, что они опять поругались, — задумчиво пробормотал Эстер и тяжело вздохнула. — Слушай, а ты можешь как-нибудь повлиять на Ханджи? Пусть хотя бы пару дней не дергает Джоан со своими проектами. Ты же знаешь, что она не может отказаться, даже если придется связываться с капитаном Леви.       — Возможно, но ничего обещать не могу. Я попробую уговорить её и сообщу, когда всё сделаю. — Моблит оживленно закивал, обрадованный возможностью провести несколько дней в спокойствие.       — Спасибо. Ладно, мне нужно идти. Как только узнаю причину их ссоры, найду тебя, — поблагодарив товарища, Адлард кивнула ему на прощание и поспешила в замок. Она уже догадывалась о том, что послужило источником конфликта, но не могла предугадать, насколько сильно они могли разругаться. Всё зависело от того, в каком настроение был капитан.       Девушка стремглав пролетела лестницу и коридор и замедлила шаг только перед нужным кабинетом. Влетать буквально с ноги было бы как минимум неуважительно по отношению к начальству, тем более если оно уже не в лучшем настроение. Эстер кашлянула, чтобы оповестить капитана о своём приходе, и после стука в дверь зашла.       — Капитан, я вернулась. Все поручения выполнила, вот краткий отчёт, — лаконично доложила девушка и положила на стол небольшой лист бумаги, полностью исписанный аккуратным и красивым почерком. Пока Леви молча читал отчёт, она окинула быстрым взглядом кабинет, но не заметила никакого беспорядка. Всё было как обычно: идеально и чисто, уютно, как дома. Переведя взгляд на капитана, Эстер заметила с какой серьезностью он изучает текст, словно проверяет, точно ли это то, что нужно. Определенно, Аккерман чем-то раздражен, и это что-то в данный момент шатается непонятно где.       За долгие годы работы под его командованием, Адлард в идеале научилась распознавать, когда мужчина был не в духе. Другим солдатам в Разведкорпусе не удавалось увидеть этих мельчайших деталей.       — Хорошо, — удовлетворенно кивнул Леви и отложил лист в сторону, к стопке документов. — На сегодня пока всё, можешь идти.       Как всегда кратко и чётко по делу. Капитан мало когда говорил больше, чем требовалось, хотя сам был уверен в обратном. Это каждый раз неизбежно вызывало улыбку, которую девушка изо всех сил пыталась скрыть. Задумчиво прищурившись, Эстер разглядывала безэмоциональное лицо, которое на мгновение показалось более суровым, чем обычно. Мужчина старался скрыть свои чувства, но при первом взгляде на отчёт во взгляде промелькнуло раздражение. Это послужило доказательством его конфликта с Джоан.       «Доверяй, но проверяй», — пронеслась в голове фраза, сказанная как-то раз капитаном. Именно он научил и без того внимательную Адлард наблюдательности, а она пользовалась этим умением при любой возможности. Иногда даже против своего учителя.       Леви терпел несколько минут и упорно не обращал внимания на застывшую перед ним помощницу. Она настолько сильно ушла в свои мысли, что не заметила, как начала просто пялиться на капитана. Под её взглядом мужчина почувствовал напряжение и дискомфорт, словно с него вот-вот собираются содрать кожу. Он поднял голову и с недовольством спросил:       — Долго ещё будешь пялиться?       — А? Что?.. — голос капитана вывел Эстер из транса. Девушка моргнула пару раз, возвращаясь в реальность. Увидев его выражение лица, она резко осознала, что произошло и замотала головой. — Ой, нет, простите, капитан! Я просто задумалась…       — И о чём же?       — Да так, ни о чём серьёзном, — расплывчато ответила Адлард и слегка приободрилась. — Капитан, может я могу вам чем-нибудь помочь? Управимся с делами побыстрее. Вчера новый чай купила, хотела вам показать.       Ещё одна вещь, которая объединяла капитана и его помощницу — безумная любовь к чаю. За стенами практически не осталось сортов, которые они не попробовали бы. В основном покупкой занималась Эстер, так как Аккерман редко выезжал из штаба, тем более за покупками. А Адлард любила погулять по рынку в поисках чего-нибудь нового и всегда брала с собой Джоан. Подруга не разделяла эту любовь, но была не сильно против.       Вчера они вместе ездили по поручению в ближайший город и не упустили шанс пройтись по местному рынку. Эстер сразу же побежала искать лавку с чаем, которая оказалась не так уж и близко. Но поездка стоила того, и в штаб девушки вернулись с полными сумками разных вкусностей. Не каждый день выдаётся таким удачным.       Леви долго молчал, рассматривая свою помощницу пристальным взглядом серо-голубых глаз. Он взвешивал все «за» и «против» этого предложения и, кажется, уже принял решение.       — Нужно проверить и подписать несколько бумаг, а также разложить эту стопку по датам. Можешь начать с сортировки, — капитан указал на небольшую стопку отчётов и сосредоточился на работе.       — Есть! — Эстер едва сдержала победную улыбку, взяла бумаги и села за небольшой чайный столик в углу кабинета. Осторожно отодвинув две деревянные подставки под чашки, девушка приступила к сортировке. Работа не сложная, но она даст возможность узнать немного больше о ссоре с Джоан. Адлард хотела за чаем попытаться незаметно вытянуть из мужчины информацию и уже на её основе придумать, как их можно помирить.       Практически с самого начала службы в Разведкорпусе девушки выбрали для себя тех, за кем они будут следовать и кому безоговорочно подчиняться. Эстер в виду своих навыков и ума попала в отряд Леви, где довольно быстро заняла должность помощника, а Джоан — к Ханджи. Подруга отличалась излишней одержимостью наукой и титанами, а также любопытностью и неплохо развитой интуицией, поэтому исследовательский отряд оказался для неё лучшим вариантом. Да и с Ханджи она быстро нашла общий язык, чего нельзя сказать о Леви. С Аккерманом Дарси так и не смогла поладить. А работать вместе приходилось не редко, поэтому Адлард взяла на себя обязанность успокаивать обоих и искать способы достичь между ними согласия. Такая себе роль, но Эстер не жаловалась.       Ближе к обеду с делами было покончено. Девушка с облегчением выдохнула, выходя из архива с пустыми руками. Теперь можно было позволить себе отдохнуть и провести полчаса в приятной компании за чашкой ароматного чая. Только она вспомнила про капитана, как в животе что-то неприятно зашевелилось от волнения. Чтобы вытащить какую-либо информацию из такого человека, как капитан Леви, нужно было хорошенько постараться не выдать себя на первом же вопросе и осторожно подбирать слова. Если он что-то заподозрит, можно уже не надеяться на хорошую беседу.       — Капитан, я отнесла бумаги в архив. А по поводу вашей просьбы мне сказали, что никто из исследовательского отряда давно туда не заглядывал, — доложила Эстер, заходя в кабинет и закрывая за собой дверь. Она пришла как раз вовремя, Леви уже разливал горячий чай по чашкам.       — Хорошо. Принесла? — спросил Аккерман и поднял заинтересованный взгляд на помощницу.       — Да, вот. Надеюсь, вы такой ещё не пробовали. — Девушка протянула небольшую коробочку, в которую заранее отсыпала немного чайных листьев и забрала по пути из архива. В глазах капитана зажегся слабый огонёк, и он с осторожностью открыл крышку, чтобы не рассыпать содержимое, и вдохнул лёгкий аромат чая. Затем нахмурился и вдохнул ещё раз, видимо пытаясь вспомнить запах.       — Нет, этот не пробовал. Заварю завтра утром. — Мужчина закрыл крышку и убрал коробочку в ящик шкафа, где хранил свою коллекцию.       — Мне зайти к вам после тренировки?       Леви в ответ только кивнул и махнул рукой в сторону столика, приглашая Эстер сесть. По потухшим огонькам в глазах стало понятно, что эта тренировка не вызывала в нём приятных чувств. Она была обязательна для всех солдат, кроме командующего и капитанов, поэтому неявка строго наказывалась. Это всего лишь простая проверка уровня подготовки, не более, однако многие её не любили. Тем более утром Адлард либо спит, либо работает, что бывает чаще всего, а значит эта тренировка отнимет у неё драгоценное время.       Девушка села за стол и ободряюще улыбнулась, разряжая резко омрачившуюся обстановку. Капитан присоединился к помощнице, взял горячую чашку пальцами за края и сделал маленький глоток. Сразу после этого его плечи опустились, и всё тело заметно расслабилось. Таким открытым он бывал в исключительно редких моментах: в компании друзей, которых у него и так практически нет, и за чашкой чая с хорошим и надежным собеседником. Эстер входила и в первую, и во вторую категорию. Возможно, в глубине души она этим и гордилась, но нигде и никому об этом не говорила. Для неё главным было то, что мужчине комфортно, и он может отдохнуть от постоянной работы.       Пока капитан наслаждался перерывом, Адлард отпила немного чая, который оказался не кипятком, как в чашке напротив, а чуть прохладнее. Эстер каждый раз едва сдерживала улыбку очарования и умиления. Леви запомнил её привычку почти с первого раза и с тех пор всегда разбавлял чай холодной водой. Мелочь, а приятно.       — Это ведь тот чай, который я вам приносила в прошлый раз? — негромко спросила девушка, польщенная его выбором. Не всегда их вкусы сходились, но в этом и была вся прелесть обмена. Чем больше сортов они попробуют, тем полнее сформируются собственные предпочтения.       — Да, а что? Тебе это льстит? — чуть приподняв брови, усмехнулся Аккерман, вгоняя помощницу в ступор. Несколько мгновений она молча смотрела на него широкими глазами, а потом резко замотала головой.       — Нет-нет-нет, что вы! Я не это имела в виду… — взволнованно затараторила Эстер, уверенная в том, что ничем не выдавала своих настоящих эмоций. В состояние стресса или крайней растерянности самоконтроль получался у неё плоховато, и капитан сразу это приметил.       — А взгляд говорит об обратном, — заметил Леви, помолчал минуту, обдумывая следующие слова, и добавил с плохо скрытым раздражением:       — Поучись у своей подруги. Эта бестолочь что думает, то и говорит.       — Джоан…? — растерянно пробормотала Адлард, которая не ожидала такой яркой реакции от всегда сдержанного капитана, да и сама ещё не до конца отошла от того, как быстро он считал её эмоции. Девушка пару раз моргнула, приходя в себя, и подняла сосредоточенный взгляд на мужчину. Внешне она старалась выглядеть максимально непринуждённо, как и обычно, но внутри всё сгорало от нетерпения. Аккерман уже выдал себя тоном, с которым говорил о Дарси, что ещё раз подтверждает их утреннюю ссору. Оставалось только вытянуть из него полную картину событий, желательно пошагово и с деталями.       — Кстати, капитан, как прошло ваше утро? — как бы невзначай поинтересовалась Эстер, неосознанно делая довольно большой глоток чая.       — Шумно.       — Хм, а моё на удивление тихо и спокойно. Ни сплетен, ни криков, ни ссор.       — Странно, — отстранённо бросил Леви, разглядывая помощницу в ответ. Заметив вспыхнувший в её глазах интерес, он вздохнул и отвёл взгляд в сторону. — Мне казалось, этот вой был слышен всему штабу.       Вот оно, ещё одно подтверждение! Адлард с усилием сохранила беспристрастное выражение лица и переключила внимание на свою чашку, изредка кидая незаметные взгляды на мужчину. Капитан мгновенно спрятал свои эмоции под ледяной маской и замолчал. В полной тишине они просидели минут десять. Разочарование накатило на Эстер новой волной. Она всеми силами пыталась удержать равнодушное выражение лица и не пойти по пути подруги: спросить у него прямо. Совсем скоро перерыв закончится, и шанса узнать детали ссоры больше не будет. Девушка задумчиво уставилась на свои руки, прорабатывая новый план действий.       — Всё, довольно. Можешь больше не стараться, я тебе ничего не расскажу, — прозвучал голос Леви, мгновенно вырвавший Адлард из мыслей.       — Что? Но я не пыталась…       — По твоему лицу и так всё понятно, — пожал плечами капитан, ставя свою помощницу в тупик. Она никак не ожидала, что будет так легко раскрыта, тем более по выражению лица.       — Простите, я просто хотела узнать подробности, — стушевалась девушка и опустила голову, чувствуя себя словно нашкодивший ребёнок, которого поймали с поличным.       — Если хочешь узнать подробности, обратись к солдатам. Можешь идти, — Аккерман кивнул на дверь, а сам встал, чтобы убрать со стола и вернуться к работе.       Решение, которое он предложил, было самым логичным и удобным… Для кого угодно, но не для Эстер. Она привыкла решать все свои проблемы собственными силами, а не полагаться на третьих лиц. Солдаты иногда любят приукрашивать или наоборот утаивать некоторые детали истории, чтобы извлечь для себя выгоду. Даже в случае с обычной ссорой капитана с Джоан свидетели могли где-нибудь приврать. Это было невыгодно и могло доставить ещё больше проблем. Именно из-за этого Адлард предпочитала узнавать обо всём от виновников конфликта. Проблема была только в том, что один не распространялся о подобных инцидентах, а вторая шлялась черт знает где.       — Да, капитан, — Эстер встала из-за стола и направилась к выходу. Что ж, придётся действовать нелюбимым способом.       — Не забудь отчитаться, как всё узнаешь, — уже на пороге долетел до неё голос мужчины, заставивший девушку в недоумение обернуться. Ему действительно было интересно, что она узнает? Если так, то это неплохой шанс добиться от него подтверждения информации. С этими знаниями уже можно работать.       — Есть! — воодушевленная такой поддержкой Адлард расправила плечи и быстрым шагом направилась во двор штаба на поиски свидетелей.       Солнце уже стояло в зените, когда Эстер резво выскочила на улицу и замерла на пороге. Большинство солдат не спеша брели в столовую на долгожданный обед, разбившись на кучки. Среди них девушка заметила трёх молодых разведчиков — друзей Джоан из кадетского корпуса. Они всегда держались вместе, даже когда устраивали очередной бардак. Дарси частенько ошивалась рядом с ними, либо как группа поддержки, либо как непосредственный участник действий. Однако за любые проделки положено наказание, и принимали его тоже все. Эстер пару раз попадалась на их уловки и с охотой шла отрабатывать свои ошибки. После последнего раза она дала себе слово, что больше не попадется на эту удочку.       Ребята скрылись за дверью столовой, и Адлард решила действовать. Девушка осторожно подошла к входу и заглянула внутрь. Лучше всего не попадаться на глаза кому-либо из знакомых, иначе начнутся вопросы. После каждой ссоры солдатам интересно узнать причину конфликта одного из выдающихся капитанов Разведкорпуса и второй помощницы главы исследовательского отряда.       Пробежавшись взглядом по рядам, Эстер не заметила так хорошо знакомую фигуру и разочаровано вздохнула. Если бы Джоан объявилась в штабе сама, не пришлось бы никого расспрашивать и создавать лишние слухи. Но другого выбора нет, придётся собирать информацию по крупицам.       Битый час Адлард с невозмутимым видом прогуливалась по штабу в надежде услышать хотя бы какое-то упоминание имени подруги. И как назло никто не хотел обсуждать утренние новости. Леви ясно дал понять, что разговор у них был громким.       К концу перерыва девушка заметила двух молодых солдат, которые подозрительно себя вели: постоянно оглядывались по сторонам и держались вдали от своих товарищей. Убедившись, что на них не обращают внимание, парни отошли к конюшне в тень и склонили головы друг к другу. Скорее всего, о чем-то шептались. Эстер осторожно, чтобы её не заметили, подкралась к ним и затаилась за углом, прислушиваясь.       — Ты видел лицо капитана? Каким оно было?       — Как будто хочет убить.       — А Джоан?       — Мне показалось, я услышал рычание.… Ну, знаешь, как у дикого зверя.… Это было жутко!       — Может, слышал что-нибудь ещё? О чём они говорили до этого?       — Ну… Я точно не помню…       — Не прикидывайся, выкладывай! Ты же стоял под дверью и подслушивал, знаю я тебя.       — Тц, ну да, стоял… — говоривший выдержал небольшую паузу. — Джоан принесла какую-то бумажку, а капитан отказался подписывать. Как я понял, это было связано с Ханджи. Джоан вспылила, а капитан выставил её за дверь. Она чуть не влетела в меня, когда выходила. Я так испугался, думал, она мне вмажет. Ну я и убежал в другое крыло, а потом услышал, как хлопнула дверь на первом этаже.       — А другие подробности помнишь, дословно? Почему вообще молчал? Тут любят слухи.       — У меня нет желания отхватить за распространение сплетен. Больше я ничего не слышал. И если будешь об этом где-нибудь ещё болтать, не говори, что это я тебе рассказал.       — Как знаешь. Тогда заберу всю славу себе.       — Да пожалуйста.       Нахохлившийся солдат довольно фыркнул, уже представляя физиономии товарищей, когда он им всё расскажет. В Разведкорпусе мало какие тайны остаются скрыты, если это не связано с кем-то из верхушки. Молодые ребята обожали посплетничать во время перерывов или во время работы, когда вышестоящие не видят. Урвать такие новости было по-настоящему достойным поступком, поэтому парень с сочувствием похлопал друга по плечу и ушёл. Осталось только найти компанию, которая распространит новости по всему штабу.       Второй солдат брезгливо скривил губы и с недоверием проводил товарища взглядом. Ему вся эта затея очень не нравилась, но пока его имя будет скрыто, волноваться не о чем. Тяжело вздохнув, он развернулся к конюшне и едва не подпрыгнул от неожиданности. Перед ним внезапно возникла Эстер.       — П-простите, — сбросив оцепенение, промямлил парнишка и опустил взгляд в землю. Он мгновенно понял, что их разговор подслушивали, и теперь нужно было выкручиваться из неприятной ситуации. Тем более, что это не просто рядовая, а личная помощница Аккермана. Такая же суровая и холодная, как и её начальник.       Эстер окинула оценивающим взглядом парня и заметила, как он весь сжался то ли от страха, то ли ещё от чего. Она уже привыкла к подобной реакции. Не все молодые солдаты охотно шли с ней на контакт. И всё из-за капитана. Они считали её такой же грубой и отстраненной, не нуждающейся в простой непринужденной беседе. Никто не думал вспоминать Джоан, с которой Адлард неоднократно общалась открыто и беззаботно. Хотелось кричать от досады, но сейчас не время думать о чужом мнение. Девушка схватила оторопевшего солдата за руку и оттащила поглубже в тень, чтобы было удобно следить за обстановкой вокруг и вовремя пресечь любые попытки их подслушать.       — Ты хорошо помнишь, о чём конкретно была ссора? — с полной серьёзностью спросила Эстер, вгоняя паренька в ещё большее замешательство. Он определенно не этого ждал.       — Ну… да, — робко и тихо ответил солдат и втянул голову в плечи под пристальным взглядом серо-зеленых глаз.       — Отлично, — с этими словами девушка достала из внутреннего кармана куртки маленький блокнотик и карандаш. — Запиши, что помнишь. Выражение лиц, слова, интонацию, громкость голоса — буквально всё.       — Н-но… — попытался возразить парень, но метнувшийся в него предостерегающий взгляд отбил желание спорить. Он молча взял блокнот и начал писать.       — Не переживай, твоё имя я говорить не буду. Это нужно для одного дела, но тебя оно никак не коснется, даю слово.       Солдат был наслышан о честности правой руки Аккермана. Она было во многом на него похожа: взгляды, моральные устои, принципы и честь. На её слово точно можно было положиться.       Закончив писать, парнишка протянул блокнот хозяйке и мгновенно ретировался, как только девушка махнула рукой. Мысленно он дал себе пощечину и унял дрожь в ногах. Своё слово Адлард умеет держать.       Эстер с трепетом приняла записи и пробежалась глазами по тексту. Солдат не солгал и действительно во всех красках расписал каждый вздох участников ссоры, который смог услышать. Это была настолько ценная находка, что девушка едва не подпрыгнула от нетерпения. Она покрепче сжала блокнот в руках и поспешила в архив, чтобы всё внимательнее перечитать и составить подробный отчёт. По пути Адлард не встретила никого из знакомых. А в архиве было на удивление пусто. В прочем, это только на руку — писать в тишине удобнее.       Возиться с отчётом пришлось не так долго, как думала Эстер. На почти полностью исписанный лист у неё ушло не больше получаса. Довольная своей работой, она схватила её вместе с блокнотом — вдруг пригодится — и быстрым шагов направилась к капитану. У двери девушка негромко постучала, известила о своём приходе и воодушевленная вошла в кабинет. Леви всё также сидел за столом, заваленным стопками бумаг, будто и не выходил никуда с их последнего разговора. Он поднял голову и вопросительно вскинул брови, заметив настрой своей помощницы. Такой радостной девушка была не часто, а сейчас она была готова засветиться, как светлячок. Его это слегка напрягло.       Пауза между ними немного затянулась, мужчина не выдержал и первый открыл рот:       — Убавь яркость, иначе я ослепну.       Для Эстер это было сигналом к действию. Она за несколько шагов оказалась у стола и протянула лист бумаги.       — Вот, прочтите и скажите своё мнение.       Леви недоверчиво покосился на документ, но всё же принял его и со вздохом начал читать. Чем ниже опускались его глаза, тем заметнее становился оживающий взгляд. Адлард истолковала это как победу, подтверждение своей догадки.       — Можешь идти, — наконец произнёс Аккерман и отложил отчёт в сторону. Больше он не сказал ни слова и сосредоточился на работе.       Эстер на мгновение зависла от такого ответа, но быстро пришла в себя и чуть подалась вперёд.       — И всё?       — А что ещё я должен сказать?       — Ну, ваше мнение. Вы же сами попросили меня принести отчёт. Вот, он перед вами. Я узнала всё в подробностях, но мне нужно подтверждение информации.       Леви несколько секунд пристально смотрел в глаза Адлард, будто что-то в них искал, а потом откинулся на спинку стула и прыснул от смеха. Эстер от такой неожиданной реакции растерялась и пару раз моргнула, не веря своим глазам. Капитан только что засмеялся?       — Это была шутка. Нахер мне сдался твой отчёт? Захотела выяснить — выяснила. Молодец. Но я ничего тебе не расскажу, и подтверждать никакую информацию не собираюсь.       — Шутка?.. Но вы говорили серьёзно, — тихо и задумчиво пробубнила Эстер.       — Совершенно не серьёзно. Просто ты понимаешь всё буквально. И это забавляет.       — Не смейтесь, я же не знала, что вы шутите, — девушка обиженно насупилась, но быстро оживилась. — Капитан, войдите в моё положение. Я старалась ради этого отчёта. Пусть он и бесполезен, но хотя бы намекните, есть там ошибки или нет.       — Я уже всё сказал. Можешь идти, — отрезал Леви, снова нацепив на себя маску равнодушия и ледяного спокойствия.       Эстер отвела взгляд в сторону и лихорадочно начала думать, что ещё такого сказать, чтобы убедить мужчину сотрудничать. Идея пришла незамедлительно, она только открыла рот, но её перебили.       — Дважды повторять не буду.       Тон у капитана был самым серьёзным, лучше с ним не спорить. Девушка стушевалась и отступила на шаг назад.       — Да, капитан, извините.       Адлард круто развернулась на пятках и быстро вышла из кабинета. Весь её план пошёл коту под хвост. За полдня она успела узнать всю нужную информацию, но вот проверить её подлинность больше не удастся. Аккерман высоко ценил свои принципы и отступать от них не входило в его привычку. На душе стало мерзко и противно от осознания своей неудачи. Эстер ненавидела проигрывать и ещё больше загорелась мыслью добиться своего. Пусть и не с помощью капитана, но она должна до отбоя решить проблему и устранить конфликт. Им придётся сегодня помириться, хотят они этого или нет.       Ближе к вечеру, когда солнце почти коснулось макушек деревьев, Джоан вернулась в штаб. Ещё утром, сидя на берегу озера под молодой липой, она решила немного передохнуть от занятого суетой Разведкорпуса и полюбоваться природой. Съеденная с утра половинка яблока обеспечила ей чувство сытости до обеда, но оно не может длиться бесконечно. Когда в животе жалобно заурчало, а глаза устали от одного и того же вида воды, девушка заняла себя поисками перекуса. После ссоры с Аккерманом её настолько переполнила злость, что она не удосужилась захватить с собой элементарный нож. Ни оружия, ни снаряжения у неё с собой в итоге не оказалось. Зато Джоан неплохо разбиралась в ягодах и грибах, которые росли в этом лесу почти под каждый кустом. Дарси мысленно поблагодарила малознакомого ей кадета, поделившегося с ней знаниями, и приступила к поискам. Провозилась она довольно долго, но к моменту своего возвращения была сыта и довольна. Настроение сразу же улучшилось.       Миновав патрульных, Джоан окинула пристальным взглядом двор в надежде не наткнуться на знакомые фигуры. К счастью, ни Леви, ни Эстер на улице не было, поэтому девушка расслабленно улыбнулась и пошла на поиски друзей. Или любой другой компании солдат, с которыми можно было перекинуться парой слов и узнать, что произошло за день.       — Это же Джоан? Эй, Джоан! — остановил Дарси крик за спиной. Она обернулась и увидела кучку молодых ребят у забора. Многие из них выглядели уставшими и поникшими, некоторые сидели на каких-то драных деревянных коробках, но все как один мгновенно оживились, стоило ей подойти. Позвавший её парень — вроде, его зовут Ганс — приветливо улыбнулся и с гордостью повернулся к остальным.       — Не все здесь тебя знают, поэтому представлю. Это Джоан, левая рука Ханджи, лейтенант и просто классная подруга.       — Ещё немного и у тебя павлиний хвост из задницы вырастет, — хихикнула польщенная таким представлением Дарси и махнула на парня рукой. — Он преувеличивает. На самом деле я просто его прикрыла перед коротышкой, вот он теперь и считает меня святой.       — Ну знаешь, не каждый будет так смело отвечать капитану Леви, как ты, — обиженно пробурчал Ганс и сложил руки на груди.       — А вас разве потом не наказали? — с огромными от удивления глазами спросила девчонка лет шестнадцати с веснушками на носу.       — Наказали, конечно. На самом деле я тоже тогда допустила ошибку, из-за которой его и поймали. Поэтому отработала справедливо.       То должно было быть сюрпризом для одного солдата-именинника. Что-то вроде небольшой встречи за конюшней с подарками и чем-нибудь сладким. Ганс с Джоан должны были незаметно стащить всего несколько конфет и булочек с медом, но их план накрылся. Дарси немного не рассчитала со временем, из-за чего они были пойманы с поличным на кухне после отбоя и доставлены к Аккерману на ковёр. Почему именно к нему девушка до сих пор не понимала, ведь он не являлся её капитаном.       В любом случае всю ответственность за эту затею она взяла на себя, и теперь была вынуждена терпеть постоянные слова благодарности от парня. Он конкретно переходил границу со своей признательностью и ни в какую не хотел её слушать. Пришлось просто смириться.       — Если вы лейтенант, то почему он обращается к вам на «ты»? — из воспоминаний девушку выдернул очередной вопрос. Взглянув на солдат, Дарси невольно стало некомфортно от устремленных на неё любопытных взглядов.       — Ну… не люблю формальности?.. Люблю, когда разговор на равных. Вот почему, — пожала плечами Джоан и вдруг резко вспомнила, как они выглядели в самом начале. — Кстати, что случилось-то? Вы все такие уставшие, смотреть больно.       — Ой, точно! Я же хотел спросить нет ли у тебя сейчас дел, — спохватился Ганс и как-то нервно посмотрел ей за спину, как будто боялся там кого-то увидеть.       — Да нет, я свободна. А что, помощь нужна?       — Ты нас очень выручила бы, — с виноватой улыбкой кивнул парень и неожиданно напрягся. Джоан склонила голову на бок, как это делала Ханджи, и в последний момент заметила потухшие взгляды и опущенные головы остальных. Как будто они в чём-то только что провинились и готовились получить выговор.       «Да твою ж мать!»       — Не потрудишься объяснить, где ты была весь день? — прозвучал за спиной ледяной с нотками осуждения голос человека, с который Дарси не хотела бы столкнуться именно сейчас. Хорошее настроение мгновенно испортилось, яркие краски перед глазами потухли и приобрели серые оттенки: вот что для неё значит любое столкновение с Аккерманом.       — Ушла в самоволку, если вас устроит такой ответ, — с вызовом ответила девушка, поворачиваясь к мужчине. На его лице не дрогнул ни один мускул, он только тяжело вздохнул и обратил внимание на солдат за её спиной.       — Вам тоже особое приглашение нужно? Коробки сами себя не разгрузят. Пока не закончите, на ужин не пойдете, — он кивнул на ящики у забора. Только сейчас Джоан заметила несколько открытых, которые были полностью забиты документами. При хорошем раскладе они смогут управиться до наступления темноты, но скорее всего останутся без ужина. От такой несправедливости ладони непроизвольно сжались в кулаки.       Солдаты спорить не стали и молча принялись за работу. Ганс в последний раз умоляюще взглянул на Дарси и бросился помогать товарищам. Аккерман убедился, что все работают, и пошёл прочь, не обращая больше внимания на девушку. Джоан такой подход не устраивал, поэтому она развернулась и кинулась за ним.       — Капитан, подождите! Я хочу им помочь, — на выдохе выкрикнула Дарси и едва не врезалась в спину резко остановившемуся Леви. Тот обернулся через плечо и смерил её оценивающим взглядом.       — Если хочешь, помогай, но с условием: будешь подчиняться мне. Никакого своеволия, чётко следуешь приказам. И не уйдёшь, пока я не отпущу. Всё понятно? — как всегда высокомерно и безжалостно. Он словно специально говорил то, что Джоан терпеть не может, и ждал, когда её самообладание начнёт трещать по швам. Словно ему это нравилось.       Ещё одну ссору допустить она не могла, тем более на глазах у молодых. Более старшие солдаты неоднократно видели их грызню и ничему не удивились бы, но перед детьми нельзя упасть в грязь лицом. Нужно показать пример выдержки и умению подчиняться. Без этих навыков они здесь и недели не протянут.       — Да, капитан. Что от меня требуется? — наступив на горло своей гордости, отчеканила Джоан, выпрямила спину и расправила плечи. С виду и не скажешь, что она была готова глотку ему перегрызть за подобное обращение.       — Тебе нужно всё отсортировать и составить опись. Всё это документы и отчёты за прошлые года. Если хоть один потеряешь — шкуру сдеру.       — Есть!       Неожиданная покорность сбила с толку, но Леви вида не подал, только глаза слегка сузились. Его не на шутку напрягла готовность всегда вспыльчивой и агрессивной Джоан пойти на существенные уступки и поступиться своими принципами. Ещё ни разу она не соглашалась на такие условия добровольно, поэтому Аккерман неосознанно подумал про уловку. Девушка неоднократно пыталась подловить его на неаккуратном слове, задеть или в прямом смысле низко пошутить. Пока у неё не удавалось добиться своего и вывести капитана на эмоции. Леви напоследок смерил её подозрительным взглядом и пошёл прочь, прокручивая в голове всевозможные варианты того бреда, который Дарси может выдать.       Джоан до последнего держала свою злость под контролем и, только когда капитан повернулся к ней спиной, незаметно для окружающих показала ему язык. Да, детский жест, но от этого на душе становилось легче, как будто она сказала ему пару ласковых. Удовлетворившись своей выходкой, девушка обернулась и едва не оглохла от восторженных возгласов подскочивших солдат. Она даже отшатнуться не успела, как была окружена со всех сторон. Было не совсем понятно, чему именно они радовались, но создаваемый ими шум привлекал внимание и стопорил работу. Коротышка такому не обрадовался бы.       — Эй-эй, ребята! Ладно вам, перестаньте, — с улыбкой повысила голос Джоан, чтобы перекричать толпу и угомонить её. Солдаты быстро затихли и только двое несдержанно хихикали, прикрывая рты. Дарси обвела всех собравшихся шутливо серьезным взглядом, копируя взгляд Леви и, когда все замолчали и обратили на неё внимание, заговорила:       — Давайте сейчас поднажмём и хорошенько потрудимся, чтобы к ужину закончить. Я возьму на себя заполнение описи, а вы мне поможете с сортировкой. Так дело пойдёт быстрее, идёт? — В ответ ей раздалось синхронное «угу». — Отлично. Тогда я начну с того, что уже отсортировано. Сегодня вы не останетесь без ужина!       Солдаты с восторгом и благодарностью отдали ей честь и разбежались каждый по своим задачам. Джоан прыснула от смеха в кулак. Совсем как дети: наивные и эмоциональные, с благоговением смотрят на тех, кто им помогает, и готовы на любые свершения ради похвалы. Не все, конечно, но со стороны они именно такими и кажутся.       Заглядевшись на воодушевленных солдат, Джоан неожиданно почувствовала на себя чей-то взгляд. Он был неприятным и колючим, словно репейник, цеплялся на одежду и путался в волосах. Не нужно быть гением, чтобы понять, кому он принадлежал. Девушка поёжилась и незамедлительно присоединилась к работе, не оборачиваясь и выкидывая из головы этот ледяной, пробирающий до мурашек взгляд.       — Извините, можно задать вопрос? — прозвучал над ухом тихий неуверенный голос, который выдернул Дарси из мыслей. Она мотнула головой и взглянула на девушку с веснушками, выглядевшей зажатой и боязливой.       — Конечно, можешь. Я не кусаюсь, — мягко ответила Джоан и заметила, как опустились напряженные плечи. — И не бойся обращаться ко мне на «ты». Мы здесь все товарищи по несчастью.       — Х-хорошо! Вот, посмотри, это выпало из какой-то коробки. Мне показалось, это не похоже на отчёт. Не знаю, куда его засунуть, — девушка протянула перевязанные верёвкой листы. Они и правда были не похожи на отчёт: без печатей, потрепанные, с ободранными на нескольких страницах уголками.       Джоан озадаченно хмыкнула и полистала документ. На одной странице растеклась довольно солидная клякса, а в самом конце под криво написанным текстом можно было разглядеть подтёртые карандашные рисунки. Приглядевшись внимательнее, Дарси узнала корявый почерк Ханджи и свои не менее кривые наброски. Судя по дате, это был целый сборник отчётов по исследованию титанов, когда она сама недавно поступила на службу к своему капитану. С первых дней они быстро нашли общий язык и поймали волну приколов с отчётами, за что почти сразу получили нагоняй от командующего. Правда, на этом их развлечения не закончились, ведь именно эти отчёты никто проверять не стал. Теперь же Дарси едва сдерживала смех от забавных и перекошенных портретов Леви, которых на всех страницах в сумме было достаточно.       — Это капитан Леви? — прозвенел звонкий и насмешливый голос Ганса. Джоан слишком долго разглядывала свои художества и не заметила, как вокруг неё собралось несколько наиболее любопытных ребят. Один за другим они прикрывали рты и сдавленно хихикали, узнавая в неправильных чертах лицо грозного капитана. Спохватилась она поздно, когда их кучка привлекла ненужное внимание.       — Такими темпами вы и до ночи не успеете. Что это? — внезапно перед девушкой возник Леви и смерил всех пронизывающим ледяным взглядом. Солдаты мгновенно прикусили языки, сдавленно извинились и вернулись к работе, бросив свою благодетельницу на растерзание зверю. После этого Аккерман обратил внимание на документ и протянул руку, намереваясь его забрать, но Джоан неожиданно отшатнулась и спрятала бумаги за спину.       — И как это понимать? — в голосе отчётливо слышались недовольство и предупреждение вперемешку с надменным превосходством.       — Это всего лишь давний отчёт Ханджи. Я тогда только поступила к ней на службу. Вы всё равно ничего не…       — Покажи.       — Но вы правда ниче…       — Это приказ.       Джоан до боли в челюсти сжала зубы, метнула полный ненависти взгляд на Леви и отвела в сторону, между делом протягивая документ. Капитан рывком забрал бумаги, чтобы у девушки не было шанса задержать их у себя, и принялся листать. Краем глаза она видела, с какой невероятной скоростью меняется выражение его лица с безразличного до возмущённого. Ему хватило всего мгновения, чтобы совладать с эмоциями и снова превратиться в человека с кирпичом вместо лица.       — Возвращайся к работе. А об этом мы поговорим завтра в моём кабинете, — зловеще сказал Леви и, скрутив документ в трубочку, удалился.       Джоан ещё минуту постояла неподвижно, переваривая только что услышанную угрозу, а потом согнулась пополам и едва успела сдержать торжествующий смех. Она не планировала как либо шутить над ним или принижать на глазах других, но эта ситуация подвернулась под руку как нельзя кстати. Эстер вместе с Аккерманом за такую выходку выпотрошат ей все внутренности, как морально, так и физически, но это случится завтра. Сегодня у неё есть шанс ещё немного над ним поглумиться.       — Прости! Прости, пожалуйста! Это моя вина! — раздался испуганный возглас, и сзади на Дарси налетела девчонка с веснушками. Она почти плакала от досады и чувства вины, вцепившись пальцами в куртку. Сердце невольно сжалось от её тихого всхлипывания.       — Отставить слёзы! Нет здесь твоей вины. Да и я рада, что всё так обернулось. Пусть позлится, ему полезно, — злорадно усмехнулась Джоан и дружески похлопала девушку по плечу. Та в свою очередь последний раз всхлипнула, вытерла рукавом нос и кивнула.       — Знаешь, выговор от коротышки не так страшен, как, например, от командующего, — в попытке приободрить сказала Дарси, подталкивая девчонку в сторону товарищей.       — Тебе делал выговор командующий?! — после этого довольно громкого удивленного вопроса несколько пар глаз уставились на неё.       — Кхм.… Это не то, чем стоило бы гордиться, — серьёзным тоном отметила Джоан. — Но да, было один раз. Правда после этого мне пришлось месяц отрабатывать свои косяки на тренировках, драить весь штаб и конюшни. Зато потом я дала себе слово никогда не доводить дело до командующего.       — Он настолько страшный?       — Ну, не настолько, как вы себе надумали. Командующий приятный человек и совсем не страшный, как кое-кто другой. Кстати, Эстер пару раз с ним болтала. Поэтому лучше спросите у неё.       — Эстер, это которая помощница капитана Леви? Она разве не такая же суровая?       — Да вы чего! С Эстер в тысячу раз комфортнее болтать, чем с этой ледышкой. Мы с ней лучшие подруги, так что, если хотите, спрошу у неё потом про командующего. А теперь давайте работать, а то не успеем к ужину.       — Да! — хором ответили солдаты и приступили к работе.       За перелистыванием бумаг время тянулось невыносимо долго, со скоростью раненой улитки. Джоан время от времени поднимала голову, чтобы оглядеться по сторонам и проконтролировать общий ход работы, и заодно дать глазам отдохнуть. Работая с Ханджи, она быстро привыкла к бумажной работе: тонне незаполненных отчётов, кипе мелких указаний и докладов командующему. Ей и Моблиту приходилось многое делать за своего командира, а в ответ они получали возможность не быть впутанными в очередные сумасшедшие затеи. Однако сейчас девушке никто не отплатит ни благодарностью, ни поздним ужином, если придётся его всё-таки пропустить. Она сама напросилась в помощники, и сама должна ответить за свои слова. К сожалению.       Прошло ещё пару часов, когда Дарси оторвалась от очередной коробки с документами и подняла голову. Солнце медленно скатывалось к горизонту, скрываясь за лесом. Лучи едва пробивались через листву, освещая двор Разведкорпуса и невинно болтающих солдат чуть поодаль. Заметив их, Джоан невольно напряглась, тихо спрыгнула с ящика, на котором сидела, и пошла к ним. Работы оставалось не так много, но она всё ещё была, а отлынивать на финишной прямой — значит не успеть к ужину.       — Эй, ребят, что случилось? Если что-то непонятно или не знаете, куда что положить, не бойтесь спрашивать у меня, — подойдя к ним, девушка слегка улыбнулась и понадеялась, что они не заметят её уставший вид. Солдаты тут же обернулись и виновато отвели взгляды.       — Нет-нет, всё в порядке. Мы уже почти закончили и решили немного отдохнуть, — ответил один из ребят, а остальные согласно закивали.       — Да, нам осталось только здесь разобрать, а потом мы хотели тебе помочь.       — Мне? Да ладно, это лишнее. Главное, свою задачу выполните, — как бы сильно Джоан не пыталась выглядеть серьёзной, такое ярое желание помочь слегка смутило её.       — Мы видели, сколько у тебя ещё работы, и там точно не на пять минут.       — А если мы уйдём, то ты останешься наедине с капитаном Леви.       — Да, и пропустишь ужин!       Джоан усмехнулась. Её одновременно и позабавила их наивность, и растрогала готовность остаться. Они ещё не осознавали всю серьёзность и вес собственных слов. Пока работа не будет выполнена, Леви ни за что не отпустит их. А до отбоя они как раз управятся.       Остальные солдаты, услышав разговор, бросили все свои дела и столпились вокруг. Многие согласно кивали на предложение о помощи, а кто-то говорил, что готов остаться до самого отбоя. Ситуация начинала стремительно выходить из-под контроля, поэтому Джоан резво вскочила на ближайший ящик, так её могли увидеть все.       — Эй-эй, прекратите! — пришлось немного повысить голос, чтобы перекричать толпу добродетелей. Солдаты в ту же секунду, словно по команде, замолчали и обратили на неё внимание.       — Никто здесь не останется, я этого не допущу. Это моя работа, и я должна её выполнить, поэтому сейчас вы все берёте свои вещи и валите отсюда. Давайте, вперёд.       — Но, Джоан… мы не можем тебя бросить одну.       — Да, капитан Леви разозлится, если нас не будет на месте. Мы же не у него отпрашивались.       — На счёт коротышки не беспокойтесь, я улажу с ним все вопросы. Вас он не тронет, даю слово.       — Но тогда попадет тебе!       — Вот-вот, мы не можем тебя так подставить.       Солдаты снова загалдели, стараясь привести как можно больше аргументов в свою пользу. Джоан понаблюдала за этим несколько мгновений и звонко расхохоталась.       — Какие же вы забавные. Я же полдня шаталась по лесу и совсем не устала. Мне даже полезно будет хорошенько поработать, — вытерев выступившие от смеха слёзы, сказала Дарси. — Сегодня я устану, а завтра попрошу у Ханджи отгул на денёк. Не переживайте за меня, идите.       Она знала, что никакого отгула брать не будет, да и кто ей его даст. К тому же завтра у неё было запланировано одно дело с Ханджи, которое требовало максимального присутствия и сосредоточенности. После сегодняшней сортировки, задачи командира покажутся детским лепетом, если это не очередной рискованный план по захвату титанов.       — Тебе точно не нужна наша помощь? — вырвал из мыслей голос девочки с веснушками. Джоан тяжело вздохнула, в каком-то смысле увидев в их упрямстве себя, и через силу улыбнулась.       — Точно. Уходите скорее, пока коротышка не вернулся. Если встретите его по дороге в столовую, скажете, что это я вас отпустила, и пусть со всеми вопросами приходит ко мне.       Солдаты ещё немного помялись вокруг ящиков, неуверенные в своём решение, но под предупреждающим взглядом Дарси быстро собрали вещи и ушли. Джоан проследила за ними со своего места, пока они не завернули за угол, и как только убедилась, что оттуда не вышел Леви, полностью успокоилась. Она села на ящик, вынула из соседнего несколько документов и принялась за работу.       Медленно, но верно коробка пустела, как и голова Джоан. С каждой новой цифрой в уголке листа, с каждой новой страницей глаза так и норовили закрыться. Может она и провела полдня в лесу, среди тихого шелеста травы под ногами и чириканья местных птиц, но это не означало, что ей не нашлось работы. Наоборот, Дарси всё время находилась на ногах, патрулируя округу, иногда останавливаясь на привал в поисках ягод или грибов для перекуса. И сейчас единственным её желанием было оказаться в своей уютной постели, накрыться толстым мягким одеялом и крепко уснуть до утра, а проблемы подождут.       «Вот бы поскорее закончить», — пронеслась мысль в голове, когда глаза уже почти закрылись, и тело расслабилось. Склонившись над документом, Джоан была готова погрузиться в дремоту, но рука, неприятно ударившая по плечу, заставила её подскочить на месте и чуть не выронить бумаги.       — Неудивительно, что у Ханджи столько долгов, с таким-то помощником, — презрительно фыркнул Леви, возникнув перед Дарси, словно из-под земли. Выглядел он крайне недовольным и постоянно отводил взгляд в поисках чего-то. Видимо, остальных солдат.       «Вечно он чем-то недоволен. Хрен ему угодишь», — мысленно проворчала Джоан и снова уткнулась в документ.       — Повтори, я не расслышал, — неожиданно прозвучал голос капитана, от которого она слегка вздрогнула, но своей растерянности не выдала.       — Ничего, вам послышалось, — в ответ буркнула девушка и встряхнула головой в надежде прогнать назойливую сонливость. Перед глазами слегка расплылось, но она не обратила на это внимание, списав всё на небольшую слабость от голода. Ничего, ей уже не впервой такое испытывать. Главное доделать работу, чтобы этот коротышка, наконец, отстал от неё, и пойти хотя бы поспать, а поесть можно и утром.       — Где остальные? Я, кажется, не разрешал никому уходить, — вновь раздался раздраженный голос Леви. Джоан макушкой чувствовала его пронизывающий ледяной взгляд, от которого даже самому стойкому человеку станет не по себе.       — Это я разрешила им уйти. Здесь не так много осталось. До отбоя доделаю, — вяло ответила Дарси и тут же встряхнулась. Она не хотела показывать капитану свою слабость, но как назло, именно перед его приходом, на неё волной накатила усталость. Джоан заново пролистала документ, повертела в руках, убедилась, что всё сделала правильно и ничего не забыла, и отложила в сторону. Легкий вздох вырвался изо рта, когда взгляд упал на ещё две полные коробки документов. Хорошо, если она успеет к отбою и не уснет в процессе, иначе придется делать всё ночью или рано утром. Не хотелось бы занимать это время, ведь ей ещё предстояло обсудить новый план с Ханджи. Какую бы очередную сумасшедшую идею не придумала командир, Дарси всегда была готова её поддержать и спроектировать всё так, чтобы минимизировать потери разведки. Для этого нужна свежая голова и ясные мысли.       — С такой скоростью ты в лучшем случае закончишь только к утру, — заметил со вздохом Леви, усаживаясь на соседний ящик. Пока он не подал голос, Джоан совсем забыла о его существовании, но в ответ лишь раздражённо дернула плечом.       — К утру, значит к утру. Я сказала, что сделаю, значит, слово сдержу.       Больше она не обращала на него внимания и полностью сосредоточилась на деле. Только краем глаза Дарси периодически замечала на себе его внимательный взгляд. Капитан следил за всеми её движениями, позой, любыми покачиваниями и работой рук. Он ещё издалека заметил поникшую голову и изредка вырывающиеся изо рта тяжелые вздохи, но решил подойти только тогда, когда она была готова упасть от усталости. Возможно, у него проскакивала мысль освободить девушку от этой муторной работы, но, зная её характер, она ни за что не откажется от своих слов. А хорошо это или плохо, решать не ему.       Прошло ещё немного времени, когда Джоан начала отчетливо чувствовать напряжение от нежеланного соседства. Вместо того, чтобы уйти и не действовать на нервы, Леви остался сидеть рядом и не спеша перелистывать документы, которые она откладывала в сторону. Проверял ли он их, или просто смотрел, Дарси сказать не могла, но одно лишь его присутствие сбивало весь настрой на работу.       Закончив с очередным документом, Джоан бросила взгляд на оставшийся полный ящик и потерла глаза. К сожалению, стопки не исчезли, но от активных движений затекшие мышцы немного оживились, и девушка слегка взбодрилась. Только она протянула руку к коробке, как перед носом появилась небольшая серая фляга. Не раздумывая, Дарси отпихнула держащую её руку в сторону и в следующую секунду осознала, чья это рука.       — Возьми, там немного, но тебе хватит, — словно ничего не заметив, настойчиво предложил Леви. При этом выражение его лица всё ещё было непроницаемым, поэтому сложно было понять, зачем он это делал.       — Не нужны мне ваши подачки, — огрызнулась Джоан и тут же получила легкий подзатыльник. Она возмущенно вскочила с ящика и в недоумении замерла, не понимая, как ей следует реагировать на подобное поведение коротышки.       — Бери, пока дают.       — Ладно, — нехотя согласилась Джоан, как будто делала одолжение, и приняла предложенную флягу. Воды внутри оказалось на три глотка, но этого вполне хватило, чтобы утолить жажду. Сразу после этого в животе довольно громко и жалобно заурчало. Дарси мгновенно плюхнулась обратно на ящик в надежде заглушить этот звук, но было уже поздно. Леви молча смотрел на неё несколько долгих минут, а потом резко отвернулся и тяжело вздохнул.       — На сегодня всё, можешь идти.       Джоан, не ожидавшая подобного снисхождения, опешила и недоверчиво покосилась на мужчину. С одной стороны это был отличный шанс свалить и не заканчивать нудную работу, сходить поесть и лечь спать, а с другой — она дала самой себе обещание во что бы то ни стало доделать всё до конца. Тем более именно Дарси отпустила солдат раньше, а значит в наказание за подобное своеволие должна была отработать и за них. Живот вновь подал знак, что пора бы уже поужинать, но девушка упорно не обращала на это внимания и перевела взгляд на оставшуюся работу.       — Но я ещё не закончила. Здесь не так уж и много, поэтому…       — Поэтому ты сейчас встанешь и пойдешь в столовую. Обморока мне ещё не хватало, — мгновенно отрезал Леви, метая на неё предупреждающий раздраженный взгляд. Говорил он вроде серьезно, даже с угрозой, но Джоан по натуре была слишком упертой, поэтому не хотела так просто сдаваться.       — Никуда я не пойду. И вы не заставите, — Дарси самодовольно вскинула голову и сложила руки на груди.       — Это приказ.       — Что за жульничество! Капитан, это не честно!       — Выполняй, если согласилась.       — Но кто тогда будет доделывать всю эту работу? Вы что ли? — насмешливо спросила Джоан в надежде, что после этих слов он от неё отстанет и даст закончить начатое. Леви же смерил её ледяным взглядом, и устало потер переносицу.       — Вот же упрямая. Да, я сам всё доделаю. Проваливай, пока не передумал.       Девушка так и застыла на месте, едва не обронив свою челюсть. Капитан действительно способен идти на уступки и делать поблажки? Точно ли она может сейчас уйти и не получить на утро очередной выговор и кипу заданий в наказание? Она не решилась двинуться с места и, словно упертый баран, потянулась к оставшемуся ящику. Слишком уж подозрительно Аккерман себя вел, чтобы вот так просто ему довериться.       Леви мгновенно заметил её движение и резко встал со своего места. Мужчина грубо схватил Джоан за шкирку и рывком сдернул с ящика. Пока она не успела очнуться, он толкнул её в сторону от коробок.       — Больше повторять не буду, — мрачно предупредил капитан и сложил руки на груди, выжидающе уставившись на девушку. От довольно сильного толчка Дарси едва не упала на землю, но вовремя переступила с ноги на ногу и сохранила равновесие.       — Вы с ума сошли?! А если бы я упала? — в гневе заорала Джоан, привлекая внимание всех, кто находился во дворе.       — Не мои проблемы, — равнодушно пожал плечами Леви, от чего Дарси вскипела ещё больше. Она резко развернулась, понимая, что закончить ей никто не даст, и быстро шагала прочь.       — Эй, язва, столовая в другой стороне, — услышала девушка за спиной насмешливый голос Леви. Всё внутри перевернулось от одной только мысли, что это могли услышать окружающие. Как бы ей хотелось всего разочек взять предмет потяжелее и со всей силы запустить в эту противную высокомерную ледышку.       — Без вас знаю! — злобно крикнула она в ответ и, развернувшись на пятках, пошла в противоположную сторону.       Дверь в столовую находилась сразу после поворота за угол замка. Джоан пулей влетела в просторное помещение, едва не сбив по дороге нескольких выходивших солдат, которые предпочли сразу же разойтись в стороны. Не хотелось попасть под горячую руку. Остановившись у ближайшего стола, девушка обвела взглядом ряды и расслабилась. Ребята, которых он отпустила, уже заканчивали ужин и увлеченно разговаривали между собой, не замечая никого вокруг. Дарси решила их не тревожить, поэтому направилась к отдаленному столу, за которым сидели её друзья. Саша первая её заметила и активно замахала рукой.       — Джо, давай сюда!       Жан и Конни, сидящие рядом, вскинули головы и тоже махнули ей. Голодная и уставшая Джоан плюхнулась на скамейку напротив друзей и тоскливо подперла подбородок рукой.       — Тяжелый день? — с понимающей улыбкой спросил Жан. Дарси только кивнула и тут же приободрилась, когда Конни подвинул ей тарелку с хлебом. Такого вкусного хлеба она не ела никогда. Саша отдала свою половинку картошки, пусть небольшую, но даже этого было достаточно, чтобы утолить голод.       — Что ты такое делала, что пропустила ужин? — в недоумение спросил Конни, наблюдая за голодной подругой, набросившейся на еду.       — Поцапалась с коротышкой, а потом помогала сортировать старые документы, — ответила Джоан, между делом хрустя яблоком, которое дал Жан. Все трое с видом мучеников закатили глаза.       — Эй, я же не каждый день с ним собачусь! — обиженно насупилась девушка и едва не подавилась, когда в ту же секунду ей не прилетел сильный удар ладони по спине. Троица напротив резко притихла и дружно отвела взгляды в сторону. Сегодня ей прилетит не только от Аккермана.       — Значит, она тут спокойно ест, а я должна весь день бегать на нервах и гадать, что же произошло? — разгневанный голос Эстер, словно набат дал по ушам и ознаменовал взбучку похлеще той, которую мог придумать коротышка. Подруга элегантно села рядом и развернулась лицом к Джоан в ожидание объяснений. Дарси нервно улыбнулась, с трудом проглотила застрявший в горле кусок и прокашлялась.       — Ну… ничего серьезного не произошло. Просто небольшая ссо… — девушка осеклась, заметив, как взгляд Эстер стал суровее. Адлард терпеть не могла, когда Джоан принижала значимость их с капитаном разногласий и отшучивалась. Им предстояло в будущем не раз вместе работать, а эти вечные скандалы только накаляли и без того напряженные отношения. Эстер как могла, сглаживала все углы, но если они не будут ей в этом помогать, никакого компромисса не добиться.       — Правда, всё хорошо. Я не злюсь на него, да и он вроде… тоже, — виновато улыбнувшись, неуверенно пробормотала Дарси и умоляюще взглянула на друзей. Жан сделал вид, что не заметил, и отстраненно допивал свой чай. Саша молча грызла оставшуюся половину картошки, а Конни боязливо покосился на Эстер. Никому из них не хотелось связываться с ней, пока она не остынет.       Адлард пристально вглядывалась в лицо подруги долгие несколько минут, после чего отвернулась и обреченно выдохнула.       — Если помирились, хорошо. Но если опять какую-нибудь фигню выкинешь, так просто не отделаешься.       — Есть, капитан, — приободрившись, хихикнула Джоан и дружески пихнула подругу в бок. Эстер заметно расслабилась и улыбнулась в ответ.       Потихоньку оставшиеся в столовой солдаты начали расходиться. Уже совсем скоро будет отбой, и засиживаться допоздна никому не хотелось. Если поймают в ночное время вне своей комнаты, могут либо сделать выговор, либо наутро отправят прямиком на ковер к Леви. Мало кому хотелось драить конюшни за ночную прогулку по штабу. Молодые солдаты, которых Джоан отпустила, тоже сбились в кучку у выхода и собирались уходить. Дарси не обратила на них внимания, пока не услышала, что кто-то зовет её. Обернувшись, она увидела девочку с веснушками, которая махнула ей рукой. Остальные солдаты последовали её примеру. Джоан кивнула им, и они быстро исчезли за дверью.       — Ты их знаешь? — спросила Эстер, подозрительно сощурившись.       — Да так, немного. Помогла не остаться без ужина, — отмахнулась Дарси и взяла в руки горячую чашку с кофе, которую только что принесла Саша. Больше никто ничего говорить не стал, и так они просидели в тишине несколько минут.       Внезапно Конни подорвался с места, словно ужаленный, и полез в карман брюк. Несколько долгих секунд он пытался что-то достать, а когда положил предмет на стол, с предвкушением произнес:       — А давайте сыграем в карты?