Поединок

Со стороны врага вновь выстрелил дракон. Железная сфера, шипя, прочертила воздух и ударила перед строем шаранцев. Взрыв скосил несколько воинов в передних рядах. Остальные немного отпрянули, но сохранили строй. Несколько шаранцев подхватили пару раненых, потащив для исцеления. Остальные остались лежать. Демандред скривил губы. Он же уничтожил последний, когда срубил того маленького фехтовальщика, брата королевы… Видимо, все же этот уцелел. Или его залатали. Целили явно в него. Этот Коутон, марионетка Льюиса, вознамерился лишить армию Тени командующего… Демандред поднял руку, и струя белого, слепящего огня ушла к цели. Вдали раздался взрыв. Можно было надеяться, что с так называемым драконом покончено. Битва кипела, и он одерживал верх. Медленнее, чем хотелось бы... Но его троллоки и воины постепенно теснили полки Света. Орды порождений Тени заставляли андорцев и кайриенцев шаг за шагом отступать. Некоторые отряды маленькой королевы уже дрались в окружении. Единого фронта там, по сути, уже не было. Троллоков удерживали действия кавалерии второй линии. Надолго их не хватит. Айил у болот держались фанатично. Ничего. Когда все посыпется, им останется либо бежать, либо быть прижатыми к этим болотам и там умереть. Опаснее были эти Айз Седай с ашаманами и их армия. Во главе с Амерлин они теснили его шаранцев… Правда, платя за это жуткую цену. Демандред усмехнулся. Таим их остановит. Если он достоин звания Избранного, в чем начинали возникать сомнения, то остановит. Если нет… Что ж. Он их хотя бы обескровит. Тогда придется занятся сумасшедшей девкой и ее ватагами лично. Льюис Террин не шел. Демандреда это злило. Неужели он струсил?... Неужели… тот Коутон действительно сам по себе? Сомнения начали закрадываться. И, при нападении на командный пункт ему грозила смерть. Но он не направлял. Коутон - марионетка Льюиса Террина? Пока выходило так. Демандред ждал. Терпеливо. Но, рано или поздно, ждать может стать нельзя. Опасность представляли сильные отряды, переместившиеся ему в тыл. Были сведения, что командующий противника возглавляет их лично. По всему выходило, что это его последние резервы. Он стремился отвлечь силы Демандреда, не дать ему помочь другим участкам. Жест отчаяния. Или… Льюис Террин, или Коутон не знает, что шончан не явятся? Рассчитывает всерьез на их помощь?.. Такое было возможно. До Демандреда доходили сведения, по которым Льюис вел переговоры с Фортуоной, императрицей Шончан. И она обещала прислать войска. Даже дала несколько отрядов в битве у бродов, после разгрома армии Белой Башни. Это вполне возможно. Командующему Света не дано знать, что верхушка империи давно служит Великому Повелителю. Они не придут. Это лишний раз подтверждало послание, переданное Демандреду час назад. В нем Фортуона умоляла простить ее за заигрывание со Светом, и клялась, что после отступления ни за что не явится на помощь врагам Тени. Клялась вполне искренне и правдоподобно. Демандред ей верил. Ему не нравились эти шончан с их интригами. Было бы лучше, присоединись они с их сильной армией к нему сразу. Или ударь они в спину врага сейчас, когда тому попросту нечем парировать угрозу. Но от этих подобного не дождешься. Они служат Великому Повелителю, интригуя, и одновременно наводят мосты к Дракону, чтобы в случае его победы тоже остаться в выигрыше. Фортуона и ее советница Сюрот будут наказаны. Сурово. Демандред размял плечи. Это случится после битвы. Пока же довольно того факта, что они не явятся, как надеется Льюис или кто то там. Это объясняло дерзкую атаку в тыл его армии. Неприятную. Но не фатальную. Их уже сдерживают. А скоро, едва сокрушат Амерлин и армии Траканд, раздавят. Если надо, он лично этим займется. Шум за спиной заставил Демандреда обернуться. На огромном вороном коне, истинном красавце, к командному пункту приближался всадник. Срубив и сбив нескольких воинов, пытавшихся ему помешать, воин внезапно соскочил со своего скакуна и устремился прямо к нему. Намерения его были очень даже очевидны. Айяд рядом направили… По их лицам, разочарованно-растерянным, Демандред понял - плетения цели не достигли. Тот самый тер'ангриал. Больше ничто. Но думать было некогда. Рослый, но гибкий воин, видимо, северянин, с темными волосами, удерживаемыми повязкой вокруг лба, атаковал стремительно. Несколько воинов Шары ринулись наперерез, но Демандред жестом остановил их. -Еще один… - хохотнул он. Спустя долю секунды мечи встретились, с такой силой, что брызнули искры. Противник был не только быстр, но и силен. От неожиданности Демандред отступил на шаг, с трудом сохранив равновесие. Еще несколько ударов ему удалось отразить, приняв обычную боевую стойку… Но этот противник был хорош. Завершающим ударом на излете он все же достал самым кончиком клинка щеку Демандреда, после чего немного отступил, готовясь к новому броску. Ощутив кровь, генерал Тени дотронулся до раны. Теперь он и видел ее. Красная. Она была, как у человека. Нечто похожее на страх шевельнулось в душе. Потом он внутренне усмехнулся. Он был человеком. Да. Способным чувствовать. И любить. Но он был и Избранным. Льюису не победить. -Кто ты? - произнес он тихо, следя клинком за малейшим движением противника. - Льюис Террин?... Ты принял этот облик? -Я тот, кто тебя убьет, - холодно ответил мечник, атакуя. Он двигался быстро и плавно. Его владение мечом было отточено и практически совершенно. С долей изумления Демандред понял, что лишь отбивается и понемногу отступает. Противник, сделав обманный замах, неуловимо перевел удар ниже. Демандред парировал, но самый кончик клинка коснулся кожи на подбородке. Капля крови упала на утоптанную землю. Он чувствовал, как на крохотной ранке собирается вторая. Тоненькая струйка сбегала и по щеке. Этот северянин дрался не так, как другие. И дело было не в мастерстве, хотя с подобным ему давно не доводилось сталкиваться. Он не прощупывал противника, как обычно делают. Не было ни капли осторожности. Он просто атаковал как вихрь, сыпя ударами с разных позиций, и соперника попроще Демандреда уже убил бы наверняка. Поймав врага почти на такой же обманный трюк, как тот применил недавно, Демандред чуть задел ему бок. Царапина, не более. Тот даже не замедлился, продолжая наседать. Его движения были плавными, отточенными. И необычайно резкими. Нет. Это не Льюис. Бывший друг был хорош. Но не настолько. Да, он мог отточить свое мастерство. Однако Льюис Террин никогда не стал бы ограничивать себя в Силе. Этот не мог направлять. Сам надел на себя тер'ангриал. Поразительно. Смертный. Внутренне Демандред рассмеялся. А я не смертный ли?... Его меч оставил на мне две пусть малых, но отметины. Собраться. Никаких больше поблажек себе. Сейчас тут, на площадке, образованной расступившимися шаранцами, он танцевал со смертью. Демандред атаковал несколькими точными, хотя и размашистыми ударами. Последний должен был пройти низом… выпустив противнику кишки, но тот немного отступил. Пользуясь этим, Демандред запустил в него три крупных камня, которых поймал взор. Теперь уже немного отступил сам Избранный. Невероятно, но этот мечник, двигаясь подобно воде, избежал всех трех. На волосок. Но он увернулся от всех. Краем глаза Демандред видел, как несколько шаранских лучников, наложив стрелы на тетивы, переместились за спину противнику их Бао Вильда. Они не стреляли. Но были начеку. Останавливать их пока смысла не было. Как и времени на это. -Ты не Льюис. Нет, - Демандред рубанул слева, и мгновенно перевел атаку на противоположный фланг. Северянин едва заметным движением отступил от первой и парировал вторую. Он молчал. -Он не смог бы так драться. И явиться сюда без способности направлять. Он любит себя. Очень. А ты - нет, - Демандред, перетекая из стойки в стойку, отразил серию ударов. - Как твое имя? - Лан Ал Мандрогаран, из Малкир, - ответ незнакомца сопровождался настоящим шквалом стали. Пожалуй, это было наиболее опасно. И все же Демандред отразил всю серию ударов, пара из которых были весьма коварны, и убили бы почти любого. Погрузившись в спокойствие, слившись с мечом, Демандред больше не говорил. Не направлял. И не отступал. Да, этот был куда лучше Льюиса. И дрался… иначе. Он, вероятно, был лучше Белала. Возможно, как Саммаэль. Или как сам Демандред когда то. Мечи встретились в воздухе. Новый сноп искр вызвал единый выдох у шаранцев. Переведя в скольжение, этот Лан постарался достать его в бок. Демандред ушел с линии атаки, своим стремительным выпадом заставив противника попятится. Настала пора показать, кто лучший. С холодной усмешкой, сберегая дыхание, Демандред насел. Он атаковал безостановочно, давя Мандрогарана из Малкир. Тот защищался с небывалым искусством, и все же пятился. Шаг за шагом. Силы постепенно оставляли его. Вероятно, северянин устал за день, и был не так бодр. Впрочем, Демандред знал - как ни хорош противник, он сам - лучше. Это не требовало доказательств. Резко ускорившись, Избранный сумел полоснуть руку Лана. Спустя немного, после чуть запоздалого парирования, он в скольжении достал плечо соперника. Начав новую атаку, Демандред резко припал на колено, нанеся рубящую рану в бедро. Не глубокую - Лан отступил ПОЧТИ вовремя. Но неприятную. Через пару минут он уже не сможет так двигаться. Все было кончено. Он, Демандред, победил и этого врага. Что то, однако, тревожило его. Демандред, готовя последнюю атаку, раздраженно скривился. Еще немного, и все. Их глаза встретились. Демандред внутренне вздрогнул. Мандрагоран был спокоен. Его не волновали полученные раны. Не беспокоило то, что сейчас он проиграет и умрет. То был взгляд того, кто готов дарить смерть и принять ее сам. И где то в глубине, едва уловимо, бесились огоньки безумия. Скрытые Пустотой. -Я победил, - услышал Демандред свой голос словно со стороны. - Тебе меня не одолеть. Готовься умереть. -Ты меня не понял, - прошептал Лан, раскрываясь. Словно плетение коснулось разума… и Демандред вспомнил. ****** Они с Торном стояли на берегу океана. Дул теплый ветер, шевеля их волосы и две бородки шаранца. Оба были обнажены по пояс, оба - в темных штанах, заправленных в сапоги. Зрелище было контрастным: коренастый мускулистый чернокожий и гибкий, худощавый, но со стальными мускулами белый. Противники, стоя на берегу, сжимали деревянные тренировочные мечи. За сегодня Демандред поразил друга уже раз десять, сам же получил разве лишь пару мелких царапин. Положительно, Торн хороший товарищ, но учиться у него нечему. --Сдавайся лучше сразу! - Демандред улыбнулся. Здесь, с этими людьми, он это себе позволял. - Я убью тебя и в одиннадцатый раз. Я отточил здесь свое мастерство!.. В мою эпоху фехтовали лучше. Без обид. Торн кивнул. Ему было весело. -Наверное! - чернокожий поменял несколько стоек, словно только разминаясь. - Но, клянусь Гобеленом, который ты, Бао, расплетешь, я поражу тебя сейчас! Он засмеялся. И, в тоже время, остался серьезен. Торн любил прихвастнуть. И воинскими, и любовными подвигами. Демандред с усмешкой атаковал. Торн отступал. Друг был неплох. Против обычного врага. Или нескольких. Но не против мастера. Усиливая натиск, Демандред нанес ему две раны в руку. Потом еще одну, в бок. Раны на деле неопасные. Но с ними боец уже не тот. Пора было заканчивать. Отшвырнув меч соперника, Демандред принял стойку для последнего удара. Колющего. Меч пошел к цели… Но Торн не стал защищаться. Наоборот, он с воинственным ревом ринулся вперед. Прямо на меч. Прежде, чем Демандред успел отклониться, пораженный до глубины души, его учебный меч ударил в бок Торна. Но и тот достал до горла Избранного. Удар был ощутим, хоть и деревянным клинком. Демандред закашлял, погрозив другу кулаком. -Что за ерунду ты мне показал?.. -Последний Удар Божественного Ветра! - не без гордости заявил Торн, убирая тренировочный клинок. - Когда нет выбора, ты применяешь это. Демандред покачал головой. -Никто не станет жертвовать собой добровольно… - в голосе его, очень уверенном, все же промелькнула тень уважения и …. Сомнения. -Ну, не скажи! - Торн обнял друга, сдавив его плечи. - И слабейший может достать тебя, будь ты слишком беспечен, а он - готов ко всему! Отпихнув его, Демандред отвесил ему подзатыльник. Все же, в эту Эпоху люди немного странные. ******* Все это промелькнуло в воспоминаниях. Мгновенно. Он был готов нанести удар. Лан раскрылся. Сейчас. Его глаза были пусты. Он уже умер, понял Демандред, ощутив нечто похожее на трепет. Меч пошел к цели… И все же Демандред чуть придержал удар. — Я пришёл сюда не ради победы, — прошептал Лан, улыбаясь. — Я пришёл убить тебя. Смерть легче пёрышка. Малкир ринулся вперед, всем телом насаживая себя на меч Избранного. Его клинок ударил в горло. Лишь только то, что Демандред на долю мгновения промедлил, чуя уловку, спасло его. Он не смог полностью избежать удара, Лан таки достал… Но клинок северянина достиг цели почти на пределе дальности, и попал в латный воротник. Демандред отпрянул. Только сейчас он понял, что был на волосок от смерти. Однако Лан схватил его руку, не давая высвободить меч. Взревев от невыразимого отчаяния, он выхватил кинжал и другой рукой сам сильнее насадился на меч. Лишь бы стать ближе к врагу. -Умри!! - его крик был страшен. Рука Демандреда перехватила запястье Лана. Кинжал замер недалеко от лица. Три стрелы, шурша, пронзили тело Мандрогарана. Тот вздрогнул, но продолжил бороться. Кинжал приблизился к лицу Демандреда. Он метил в глаз… и замер на расстоянии пальца. Вторая рука Лана попыталась схватить Демандреда за глотку... Но лишь скользнула по латному воротнику. -Я победил, - молвил Демандред, тяжело дыша. Лан хотел что то сказать, но кровь хлынула изо рта. Ослабив хватку, он рухнул, через пару мгновений испустив дух. -Найнив… - сумел расслышать Демандред его последнее слово-выдох. Шаранцы волной хлынули со всех сторон. Их лица выражали тревогу и обожание. Каждый старался дотронуться. Выразить почтение к Бао Вильду и радость от его победы. Несколько клинков сверкнули над телом северянина. -Нет! - Демандред поднял руку, останавливая всех. Он все еще тяжело дышал, пот заливал лицо. - Не сметь. После битвы я прослежу, чтобы этого воина похоронили с почестями. Шаранцы почтительно расступились. Шендла тоже была рядом. -Тебя исцелить, Бао?... Демандред покачал головой. Раны были не более, чем царапинами. -Прибереги искусство наших айяд для тех, кто поистине нуждается! - он постарался говорить как можно мягче. - Я жив. И я победил. Обернувшись к полю битвы, Демандред обвел его взглядом. Да. Он победил сейчас, и побеждал в битве. -Бросьте всех, кого возможно, в том числе из Гарпий, против тех отрядов на плато, - велел он, приняв свой обычный вид. - Скиньте их вниз! И этого Коутона привести ко мне, живым. Офицеры поспешили передать приказ. Заложив руки за спину, Демандред гордо стоял на краю Половских высот, как ястреб, готовый ринуться вниз на врагов. Битва вступила в завершающий этап.