***
— Хей, парень, ты тут уснул? Здесь не приют для бездомных, ты в курсе? — Из густой прострации, никак не желающей отпускать узника, Пита вытянул женский голос и чужеродная рука на плече. Пит с трудом сумел разлепить глаза, с позором осознавая, что реально заснул на полу в башне, которой так невероятно восхищается, в непростых для её обитателей обстоятельствах. Глянув бегло и сонно на тёмный экран телефона, Паркер понял, что тот наконец разрядился, бросил владельца на произвол судьбы. Кудрявую женщину в очках и деловом костюме, что так и сидела напротив него со стопкой документов в руках, надменно вскинув аккуратные бровки, Пит смутно посчитал знакомой. Но где прежде видел её — никак не мог вспомнить. Наверное, сейчас со стороны он похож на алкаша, тяжело отходящего от недели непробудных гулянок. На деле же ему предстоит отходить от нескольких ночей без сна, занятых непрошенным патрулированием Нью-Йорка. — Простите, миссис... Не подскажите, который час? — А что? Узнать больше неоткуда. — Уже восемь минут десятого, — строго ответила незнакомка, поднимаясь с особой грацией. — Лаборанты собираются уходить, и тебе, пожалуй, уже пора. Башня будет закрыта для посещений завтра, в день перед сочельником. — Да, Вы правы, — парень последовал её примеру и принял вертикальное положение, неловко потирая затёкшую шею и оглядывая коридор с обоих сторон. Тишина, во всех помещениях потушен свет. Почему его никто не разбудил раньше? Когда они расходились, не могли не заметить по пути к лифтам спящего в странной позе подростка. Странно это. — Я провожу тебя к выходу. — Буду очень благодарен, в этих коридорах и этажах легко потеряться, — Пит спешно накинул куртку, поправил портфель на плечах, решаясь на важную для себя просьбу. — Позвольте мне увидеться с мистером Старком перед уходом. Хочу... Убедиться, что он чувствует себя лучше, — поторопился добавить парень, видя не одобряющий взгляд напротив. — Он в порядке, переживать не о чем. К тому же, не желает никого видеть. — Да? Что ж... — Уходить всё равно чертовски не хочется. Но не оставаться же тут против воли остальных? Всё-таки, Питер всего лишь гость. И, похоже, всего на один день. Пора возвращаться домой. Там его ждёт своё личное тяжёлое сражение, требующее огромных оборонительных сил. — Меня могут проводить Эндрю с Тоби, мы познакомились сегодня, если они ещё не уш... — Ушли, — нетерпеливо прервали его. — Жаль... Тогда, пусть проводит Пятница. Вам не стоит утруждаться. Кажется, я нашёл с ней общий язык, — так может любой или только я? — Пятница? — Чему-то удивилась женщина, быстро зыркнув в угол, будто на потолке сидело страшное существо из кошмара. Но быстро пришла в себя под недоумевающий взгляд Пита: он уж точно не заметил ничего на стене, даже крохотного насекомого, каких теперь способен разглядывать и слышать с большого расстояния. — Не сомневаюсь в её способностях, но предпочту убедиться лично в твоём отбытии. Очень мило. Можно было как-то повежливее высказать своё неудовольствие от моего нахождения здесь. Не желая больше унижаться и задерживать столь занятую даму, Пит первым шагнул по направлению лифтов. Лифт был создан из прозрачного материала, что позволяло видеть происходящее на тех этажах, что не были скрыты отдельной защитой. Редко, где горел свет, а там, где всё же не был выключен — тоже царила пустота. Невольно мурашки поскакали по спине подростка, вынудив потереть руку чуть выше области локтя. Башня выглядит очень жутко по приближении ночи. Интересно, где все Мстители? А те парни со стажировки? Они забавные, хотелось бы провести с ними больше времени. Чем заняты? Где мистер Старк? Один или с кем-то? Никто не даст Питеру ответы на эти вопросы. Миссис без бейджика до конца оставалась молчаливой, не смотрела на Питера и только горела желанием поскорее избавиться от него. Оставшись в одиночестве за пределами башни, Пит двинулся прочь, прямиком в открытые ворота, что перестали таковыми быть, стоило ему их пересечь. Да уж, ну и денёк... До дома отсюда далековато, костюма с собой нет, как назло. Придётся топать до ближайшего метро, чем Питер и занялся. Башня стоит вдали от города в целом, идти от неё можно либо по огромной трассе, либо через поля и лес. Что из вариантов безопаснее, Питер не решил, но очевидно, что через поля сократить получится не хило. Глупая затея, ведь сейчас не лето — всё в округе завалено снегом. Луна хорошо виднелась отсюда, не то что в городе, плавно скрылась за стайкой тучек, погружая дорогу перед Питом во мрак. Повезло, что Питер не просто подросток, имеет способность видеть в темноте, как животное. Чем дальше человек-паук удалялся от башни, тем выше становились сугробы, а школьные кроссовки едва ли и близко подходят для такого количества снега и влаги. Местами проглядывала засохшая трава. Похоже, тут редко бывают люди, разве что иногда приземляются вертолёты или квинджеты. Ступая в непроглядный лес, Пит очень ругал себя за то, что допустил полную разрядку аккумулятора телефона и не оделся теплее. Ни фонарик включить, ни свериться с навигатором, ни такси вызвать. Пришлось накинуть на голову капюшон, что почти не изменило низкой температуры тела. В добавок ко всем прочим несчастьям, паучье чутьё не даёт покоя, крича о приближающейся опасности. Или, это Питер к ней упрямо приближается. Парень остановился, осознавая необдуманность своего поступка. Надо возвращаться к дороге, мало ли какие маньяки тут разгуливают. Или ещё, кто похуже... А как глупо будет человеку-пауку замёрзнуть насмерть. Воображение во тьме совсем не жалеет рождения всё новых и новых жутких образов. Но вот та тень кажется вполне реальной, к тому же, ещё и перемещается, всё ближе двигаясь в сторону Питера. Парень сосредоточил всё внимание на ней, медленно зайдя за толстый ствол дерева. Крупная тварь, похожа на волка... Только Питер уверен, что обычные волки имеют меньшие габариты, хотя вживую видел их разве что в зоопарке. Оборотень — немедленно проскользнуло в голове, сопоставил парень день полнолуния и множественные моменты из фильмов и комиксов. Чтоб ещё хоть раз я оставлял свой костюм и веб-шутеры в школе, отправляясь в лес! Может, если сидеть тихо, чудовище не увлечётся мной? — А нет, он уже задумал меня сожрать, — сделать вывод было просто, ибо тварь с диким рыком бросилась в сторону своей добычи, оставляя в снегу глубокие следы. Не испытывая жизнь на удачу, парень немедленно кинулся наутёк, часто оглядываясь через плечо. Бегу упорно мешали препятствия в виде опавших веток и снежных комов, не будь у Питера особенной чуйки и увеличенной скорости — давно бы свалился под лапы хищника. — Я костлявый, тебе не понравится, поверь! Но оборотень не отставал, меж ним и Питером оставалось меньше трёх метров, когда парень заприметил крепкий сук дерева, за который сумел ловко зацепиться и повыше взобраться по стволу. Через мгновение дерево тряхнуло с такой силой, будто в него врезалась машина на большой скорости, снег одним большим куском повалился вниз. Цепкие пальцы чуть не выпустили очередную обледеневшую ветку из захвата, едва удерживая своего хозяина на весу. Взобравшись на высоту примерно четырёх метров, парень глянул вниз и почти подумал, что находится в мнимой безопасности, как вдруг огромный волк, недолго покружив вокруг, стал карабкаться вслед за паучком. У него это получается в разу лучше, всему виной длинные когти, не боящиеся скользящей поверхности. — В комиксах об этом не говорилось! — Испуганно возмутился подросток, на скорую руку осматриваясь и оценивая своё дерьмовое положение. Делать нечего — придётся прыгать на ветвь соседнего дерева, понятия не имея, выдержит ли та вес юноши, не соскользнёт ли нога в самый неподходящий момент. Паутина сейчас бы была очень кстати! Широкая поверхность под ногами дала парню возможность слегка разбежаться перед прыжком. За секунду до того, как огромная когтистая лапа оказалась на месте Пита, тот успел совершить прыжок. И у него всё вышло! Пошатываясь, стараясь удержать равновесие, парень добрался до ствола, крепко его обняв. Быстрый выдох. И глаза вновь пришлось распахнуть. Чудовище скалило клыки, с которых лилась обильная слюна, но не решалось последовать за добычей, неуверенно измеряя шажками прежний ещё приросший к дереву прут. Прошло наверное минуты две прежде, чем Питер решился на следующее перемещение. — Вот это ты мне разминочку устроил перед сном. Что бы сказала Мэй, узнай, с кем я провожу время вместо того, чтобы делать уроки? — выдохнул Пит, вставая на самый край, слегка приседая перед прыжком. Волк, ощутив, что именно ему была брошена фраза, снова поднял рык, разгоняя стайки птиц, намереваясь напасть на болтуна. Ветка под чудовищем хрустнула, напугав Питера до полусмерти. Не совсем приметившись, нога парня не вовремя соскользнула, чего он так опасался, утягивая за собой всё тело школьника. По лесу разнёсся его приглушённый недолгий крик. Но столкновения с землёй не случилось. Открыв глаза, Пит сообразил, что до земли так и не долетел, его спас портфель, зацепившийся за сучок. Благо, лямки столь крепки, что могли удерживать своего хозяина. Однако расслабиться времени не оставалось. Земля близко, а под древом уже мелькнул серый хвост и ярко-жёлтые глаза. Играя с жертвой, волк не стал накидываться сразу, рыча и наматывая круги, словно акула в открытом море. Молодой человек яростно завертелся, опасная ситуация заставляет адреналин в крови подняться до небывалых цифр, инстинкт самосохранения активировался, но всё равно рука парня никак не может дотянуться до спасительной ветки над головой, чтобы подтянуть тело и хоть как-то уйти от нападения снизу. Лесной житель не простил промедления, как и принято в жестокой дикой природе. Толчок мощными лапами, грациозный прыжок и поджатые ноги Пита не спасли шаткое положение. Острые крупные когти вцепились сначала в кроссовок, затем разрывая ткань джинс, прорезая и кожу. Острая боль пронзила тело, на секунду затмевая мир перед глазами. Из губ успел вырваться тихий жалобный стон — с характерным хрустом тканевые лямки рюкзака покончили с собой, опрокидывая Питера прямо в пасть монстра. Питер сумел немного раскачаться перед чуть не произошедшей трагедией, приземлившись в итоге пусть не на ноги, но в стороне от хищника, не ожидавшего такого поворота событий. Хныкать от тупого удара пятой точки о колючий лесной полог, плохо прикрытый снегом, времени не нашлось, как можно скорее Пит вскочил на ноги, только это не могло спасти от немедленной реакции оборотня. Сделав всего два шага, Пит ощутил на спине тяжёлые лапищи, упорно тянущие к земле. Вот и всё, — успело промелькнуть в голове перед тем как тело покатилось по земле, получая новую порцию царапин и ободранной одежды. Голова наткнулась на каменный бугорок, после кратковременной боли Пит наполовину, а может больше, потерял связь с сознанием. Надо встать!.. Надо... Вста... Перед тем, как забыться окончательно, парень уловил сию картину: новый силуэт, кажется, человеческий, женский, с разбегу налетел на лохматого монстра, сбивая с ног... Лап.***
— Питер, очнись, — знакомый тембр, аромат приятного иностранного парфюма... Сильные, для женщины, руки. Подросток упорно старался распахнуть ресницы, но пока с успехом удавалось лишь морщить лоб и невпопад шевелить бровями. — Питер, ты должен прийти в себя, сейчас же, — требовательно, но ничуть не без заботы и переживания. Чуть в стороне послышался ещё один голос, что-то сообщивший или спросивший у Наташи Романофф. — Да, не хочет приходить в себя самостоятельно. Пригодится, неси сюда скорее. Резкий запах аммиака. Паучок втянул ртом холодный лесной воздух, стараясь перебить неприятное жжение в носу. И смог открыть глаза, увидеть в свете фар перед собой чёрную вдову в компании железного человека. Оба не в спецкостюмах, совсем обычные горожане, правда, в брендовых шмотках. Не очень подходяще для прогулки в ночном зимнем лесу. На лицах обоих обеспокоенность. Пит ощутил, что его голова приподнята рукой девушки, ладонь лежит меж его лопаток. Нога также болит, ссадины по всему телу пощипывают, особенно на спине, где ощущается и снежная прохлада в промежутках между оставшейся в живых курткой и рубашкой. — Мисс Романофф? Мистер Старк? — Язык заплетается, словно Питера настиг инсульт. Яркий свет слепит глаза, а неловкость ситуации сводит с ума. Парень попытался прикрыться от фар ладонью и присесть, чтобы больше не утруждать героиню удерживать половину его тела на весу. — Посмотри-ка, узнал нас. Не всё потеряно, — его голос... Голос любимого кумира, примера для подражания... Он здесь, он пришёл спасти меня. Но как здесь оказался столь вовремя? — Помоги ему встать и бегом в машину, я сейчас превращусь в подобное чудище от холодины, — мужчина нервно потоптался на месте, но не поспешил в тёплый салон, пока не убедился, что Нат и Питер следуют за ним. — Как вы здесь оказались? — Паучок слегка прихрамывал, но старался идти самостоятельно. — Здесь даже нет дороги, что вы тут делали на машине... — Это поражало ещё больше. От боли и холода тело судорожно содрогается, хочется скорее оказаться в тепле и безопасности, но ничуть не меньше хочется услышать ответы на многочисленные вопросы. — Спасать тебя пришли, конечно. Меня же слегка мучает совесть, ведь из-за меня у тебя может возникнуть конфликт с тётушкой, — заявила девушка, помогая подростку усесться в машину, чью дверь для них благородно открыл Старк. — Его раны необходимо обработать, Тони. — А я будто не додумался, — фыркнул человек, что ещё несколько часов назад не мог подняться с постели, не хотел ни с кем разговаривать и нуждался в экстренной помощи. Сейчас же Тони Старк выглядит пусть не лучшим образом, но хотя бы удовлетворительно. Мешки под глазами и мертвенная бледность никуда не ушли. — Не станем же открывать полевой госпиталь, быстро доставим в мою клинику, его осмотрят лучшие специалисты без оформления документов и допросов, — мужчина продолжал обсуждать дальнейшие действия вслух, но Питер уже не слушал. Перед его носом должна была захлопнуться дверь, но Тони вовремя остановился, чуть не прижав голову подростка, вдруг показавшегося снаружи. Парень упорно вглядывался в темноту, где в последний раз видел волка. Сейчас на снегу лишь множество следов: человеческих и волчьих, и лужа алой крови. — Он мёртв, нечего тебе бояться, — заверил старший, поняв, в чём дело. Прозвучало безучастно, даже скучающе. — Залазь в салон, хватит выстужать мою малышку. — Вы убили его? — Питер хорошо расслышал произнесённые Старком слова, но всё равно переспросил. К тому же не поняв, о какой малышке идёт речь. только потом сообразив, что гений так зовёт свои машины. Всё же, послушно позволил хозяину малышки закрыть дверь. Старк сел на пассажирское сиденье спереди, Наташа надавила на педаль газа, стоило дверцам с его стороны захлопнуться. Шок никак не сходил с юноши. — А ты хотел с ним подружиться? — Слишком запоздало отозвался Тони, Пит уже успел позабыть о заданном ранее вопросе. — Очень милых ты друзей себе подбираешь, шкет. Наверняка, такой питомец вряд ли бы поместился под твою кровать. — Нет, но... Он ведь... — Как-то неловко и тяжело даются любые фразы. Неприятно спорить с обожаемой знаменитостью, что только что спал его жизнь, придав ей большее значение. — Это был оборотень... Разве не интересно было бы его... — Изучить? — Усмехнулся мужчина, пробегаясь пальцами по сенсэру перед собой, после чего салон наполнился уютным подогревом, не тяжелящим воздух. — По-твоему, смерть хуже опытов в лаборатории? Малыш, ты ещё слишком мало разбираешься в жизни. Хоть у Нат спроси, какого это — быть подопытной зверушкой, — девушка легко, но заметно кивнула, вглядываясь в снежную дорогу, ползущую между деревьев. — Что касается меня... — Энтони откуда-то достал плед, кутаясь в него чуть ли не с головой. — Мне уже ни до чего нет дела... А вот твоё яркое воображение пригодится, разве что, на уроках рисования в школе. Оборотень, — усмехнулся он, подкладывая руки под затылок. Пока Пит, обнимая себя и стараясь минимально запачкать дорогие сиденья кровью вперемешку с грязным снегом, раздумывал об услышанном и произошедшем, до его слуха донеслось мирное сопение спереди. — Мисс Романофф, — голос дрожал, подражая больной ноге и озябшему телу. Пит старался говорить потише, чтобы не побеспокоить спящего миллиардера. — Объясните, пожалуйста, как вы на самом деле отыскали меня в такой глуши? — С какой целью, юноша решил не уточнять, надеясь, что взрослые всего-то побеспокоились о нём, не забыли. — Заметили по камерам наружного видеонаблюдения, что направляешься в лес. Как раз были неподалёку, решили подбросить, — спокойно ответила Наташа, легко выводя машину на широкую замёрзшую трассу. Дорога до дорогостоящей личной клиники Старка на столь скоростном автокаре не заняла много времени. Наталья хотела оставить уставшего напарника в машине, но когда его спутники пытались тайно покинуть тачку, тот проснулся и возмутился попытке сбежать. В итоге, трое двинулись в больницу. Специалисты не стали расспрашивать об обстоятельствах произошедшего с несовершеннолетним, сразу принялись в отдельном процедурном кабинете оказывать всю необходимую помощь. За процессом упрямо наблюдал хозяин заведения, стоя даже не за ширмой, посреди кабинета, сложив руки на груди. Питер испытывал неловкость каждой клеточкой своего существования, боясь и глаза оторвать от пола. Смело вынеся все манипуляции, Питер был награждён новёхонькой одеждой, что принесла Романофф, тоже не отходившая далеко от палаты. Нога перемотана, спина заклеена кучей пластырей... Боль от многочисленных инъекций быстро перестала ощущаться из-за скоростной регенерации. Выйдя в общий коридор, держа в руках новую куртку, что стоит наверное дороже квартиры Паркеров, Пит повернулся к своим спасителям, глубоко кланяясь, словно соблюдая древние азиатские традиции. Больше не зная, как выразить свою благодарность перед этими двумя. — Ой, что вытворяет этот трюкач? — якобы шепнув подруге, склонился к её уху Старк. — Питер, успокойся. Не нужно всего этого. Главное, не влезай больше в такие ситуации, пользуйся иногда тем, что прячет твоя черепная коробка. — Вы потратили на меня своё время, хотя Вам, мистер Старк, прописан строжайший покой и отдых. Простите за доставленные проблемы. — Извинения принимаются, — мужчина подплыл к автомату с напитками и выбрал кофе без капельки молока. — Не думаю, что тебе кофе будет полезным, — заметила Наташа, готовая ударить Старка по руке. — Только мне одному решать, что мне полезно, а что нет, — строго закончил он, не поворачиваясь лицом к когда-то рыжей спутнице. Пит неловко перемялся с одной ноги на больную, совсем забыв об этом, тихо прошипев от возобновившихся неприятных ощущений. Если бы я подобно ответил тёте Мэй на её советы, через три состоялись бы уже мои похороны. Хотя, не могу отрицать, что она всё же не прибьёт меня, если я немедленно не окажусь в своей комнате. Но что будет, увидь она меня в таком виде? Может, стоит уйти сейчас и не мешать разборкам этих двоих? Как-то излишне много они времени проводят вместе... А как добираться до дома без их помощи? Куинс далеко отсюда... Пока парень сокрушался нерешительностью, Энтони получил свой стаканчик с горячим содержимым, направившись к выходу. Наташа подавила негодование эмоций на своём лице, без слов проследовав за мужчиной. — Идём, членистоногое, твои крёстные родители доставят тебя домой, — голос Старка подозрительно бодрый и дружелюбный, что не может не напрягать. — Пока ты не нашёл очередные приключения на свою задницу. — Спасибо, — пробормотал юноша, у выхода сообщив тоже самое и медсестре, что заботливо обработала его раны. Почерпнув энергию из тёмного напитка, на этот раз Старк не забыл выдать плед и пассажиру позади. Пит вновь поблагодарил, удобно устраиваясь на широком сиденье, стараясь не беспокоить раненные участки тела. Огоньки предрождественского города быстро мелькали перед глазами, тишина и уют вызвали сонливость.***
Все конечности, даже правая нижняя, зудящая от швов, крайне упрашивали Питера наслаждённо потянуться. Давно его тело так не отдыхало, даже хорошее настроение готово зарядить подростка на весь грядущий день. Перевернувшись в мягкой постели с довольной улыбкой, Питер не спеша открыл глаза. А затем вскочил, совсем не узнав спальню, в которой находился. Где я? Дорогой интерьер, просторное помещение, огромные окна и невероятно красивые шторы, скрывающие дневной свет от только что пробудившегося. Я умер и попал в рай? Проведя ладонью по гладкому одеялу, невольно наткнулся на больную ногу и воспоминания скоренько посетили его. Раскрыв от одеяла тело всё в той же дорогой одежде, что подарил мистер Старк, догадки сами собой вплелись в мысли. Но я же просил отвезти меня домой!.. — проскулил он мысленно, ступая на пушистый розовый коврик под ногами. Телефона рядом нет. А может он вообще остался лежать в сугробе в лесу. За шикарной дверью оказался широкий коридор чей-то квартиры, по сторонам располагалось ещё несколько спален и ванных комнат. Выйдя из коридора не спешащими шажками, в одних лишь носках, ступни не ощущали исходящего от пола холода, что нередко наблюдалось в их с Мэй квартирке. За окнами кружилась густая метель, перекрывая обозрение с высоты ооочень многоэтажного здания, располагающегося в центре Нью-Йорка. Очутился Пит на аккуратном балконе, от которого с обеих сторон вели лестницы в общий гостевой зал. Восхищаясь роскошью, юноша поспешил спуститься, с любопытством рассматривая множество коробок с ёлочными украшениями, сладостями и праздничными нарядами. У самого центрального окна стоит высоко габаритная ель с приставленными к ней лесенками для удобства её будущего наряжения. Атмосфера в квартире царит уютная, праздничная, очень домашняя. Вещающий срочные новости огромный телевизор говорит о том, что хозяева дома где-то неподалёку. — Доброе утро? — На пробу бросил Пит, заглядывая за все углы, высокие шкафы и плотные двери. Взгляд упал на настенные часы, чья часовая стрелка лениво переползла отметку цифры два. — Так уже давно день! Сколько же я проспал? Мистер Старк? Мисс Романофф? Вы здесь? Вслушиваясь в шуршание со стороны кухни, Пит резко обернулся к экрану телевизора, на котором демонстрировали кадры крупного взрыва и пожара огромного знакомого здания. — Сегодня ночью прогремел большой взрыв в башне Мстителей, уничтожив, по меньшей мере, тринадцать этажей, — вещала ведущая теленовостей тревожным тоном. — О жертвах и причинах катастрофы пока не известно, расследование начато с первых часов происшествия. — О нет... Мистер Старк... — рука сама собой вздрогнула, уходя чуть назад в шоковой судороге, вторая сомкнулась в кулак, прижимаясь к губам.