Застывшая печаль

      – Да твою ж матушку! – возмущённо протянула я, в очередной раз поскальзываясь и падая в небольшую лужицу, оставленную магом Бездны с целю остудить мой пыл.       Надоело!       Дурацкий маг, дурацкая вода и дурацкие задания!       Так, вдох-выдох...       Зло ударив мечом о землю, я поспешила подняться с мокрой земли. Ещё простудиться для полного счастья и не хватало, всё же не май месяц…       Оглядев полянку, я скривилась, заметив шевеление в кустах неподалёку. Один из хиличурлов уцелел и решил сделать ноги, пока я разбиралась с магом. Что ж, пусть бежит, догонять его у меня нет никакого желания, да и сил тоже.       Как же так получилось, что я одна где-то за городом разбираюсь с небольшим лагерем монстров? Наскучила мне городская затворническая жизнь, приключений захотелось, а в департаменте по делам граждан только и рады были новую работёнку найти. Изверги.       За время, которое Путешественник провёл в гавани, люди сильно расслабились и перестали следить за передвижениями монстров у черты города, так как привыкли, что паренёк успевал избавиться от них до того, как те начали приносить проблемы. Сейчас спустя год с отъезда Путешественника, монстры восстановили разрушенные лагеря и развернули новые близ города, а убирать их просто не успевают, так что любая помощь лишней не будет. К тому же платят за это доброе дело очень хорошо. За не самые сложные задания можно получить от десяти до пятнадцати тысяч моры, в то время как раньше я за день едва наскребала тысяч пять, бегая по городу как ошпаренная… Не думаю, что это можно назвать карьерным ростом, но всё же смена деятельности приносит пока только одни плюсы. Один из них, что теперь на работу можно ходить не каждый день, так как денег хватает.       Спрятав меч в ножны, я навернула ещё круг по поляне, собрав в небольшую сумочку брошенные хиличурлами ножи и наконечники от стрел, чтобы потом сдать в кузницу. Там это добро идёт на переплавку. Не самые прочные материалы, но на те же стрелы пойдёт.       Глянув на небо, я с неудовольствием отметила сгущающиеся тучи и развернулась в сторону города. Надо бы поспешить, пока не пошёл снег, иначе потом намного сложнее будет добраться до города из-за плохой видимости.       Если верить Аяксу, то сейчас середина второго зимнего месяца. Снег идёт уже давно, но только пару недель назад укрыл регион плотным слоем и растает теперь уже только весной. Люди шепчутся, что в этом году аномальная зима, а я нервно хихикаю, вспоминая свои приключения в лесу на пару с волками. Вот там аномальная зима, вот там много снега, а тут так, припорошило, но люди уже переживают… М-да…       Я всё же осталась в гавани до праздника морских фонарей, который, как оказалось, пройдёт только где-то через два месяца. Несмотря на достаточное количество времени, подготовка уже началась и с каждым днём только набирает обороты.       Праздник морских фонарей – главный праздник Ли Юэ, который любят не только жители Гео региона, но и остальные люди по всему Тейвату. Многие приезжают в гавань, чтобы посмотреть своими глазами на это масштабное мероприятие.       Мне прожужжали все уши, стремясь уговорить остаться и, разумеется, уговорили. Главным аргументом было то, что топать в Мондштадт по холоду и снегу, не самое удачное решение, а также то, что каждый праздник морских фонарей уникальный и пропустив хоть один, я буду долго жалеть.       Осталась, а также продолжила тренироваться с оружием на радость Аякса. К своему же удивлению, теперь для меня нет проблем ввязаться в драку с монстрами и выйти из неё победителем. До Тартальи мне, конечно же, далеко, но прогресс не может не радовать.        Эх… Не думала я, что когда-то буду бегать по полю в другом мире за летающим зайцевидным существом в магическом шаре-щите с мечом наперевес и криком «иди сюда, зараза, догоню – хуже будет!»… К такому меня жизнь явно не готовила, но, как я давно поняла, моё мнение не учитывается.       Ох, а как же полюбился мне этот процесс… Начинаю понимать друга. Темп сражения, напряжение в теле, движения ног, скольжение лезвия в воздухе… Очень завораживающе. А самое главное, что теперь я не чувствую себя беспомощной, знаю, что всегда под рукой есть оружие или, на худой конец, Глаз Порчи.       А ведь изначально вся эта авантюра затеивалась для того, чтобы телу было плевать на команды мозга, и оно просто отключалось от усталости.       Со сном всё такие же натянутые отношения и недавно я стала замечать, как мозг начал выдавать заметные глюки. То перед глазами картинка задвоится, то нога непроизвольно дёрнется, то руку сведёт судорогой. В конце концов меня это достало, и я стала выключать организм повышенными нагрузками.       Эх, прилетит мне однажды за такой образ жизни… Ох прилетит…       Шумно втянув прохладный воздух, я прибавила шаг, наблюдая за яркими огнями, проявляющегося внизу города.       Снегопад всё же застал меня на подходе к гавани, но благо здесь каждый день проходит множество торговцев и патрулей Миллелитов, которые неплохо притаптывают снег, указывая тропинку ко входу в сам город.       Уже вечереет и людей на улице заметно поубавилось, лишь редкие прохожие торопились закончить с делами и вернуться домой. Надо бы поторопиться, тоже хочу в тепло и, желательно, в горизонтальное положение под мягкое одеяло.       Проскочив мимо торговцев, я только краем глаза заметила, что они почти в полном составе продолжают сидеть на точках, несмотря на снег. Подозреваю, что у них начинается золотая пора, когда многие спешат закупиться к грядущему празднику пока цены не взлетели до небес. Хотя, продуманные торговцы наверняка уже успели сделать необходимую наценку и сидят теперь довольные.       В размышлениях, я не заметила, как дошла до Сяо Юй – секретаря Департамента по делам граждан. Именно через неё я и получаю задания, а если быть точнее, то она следит за тем, чтобы задания выполнялись и только после подтверждения выдаёт оплату. Это касается только тех заказов, которые выдаёт непосредственно сам Департамент, ведь другие заказы обычно оплачивают сами люди напрямую тому, кто их выполнит. Система простая и понятная, а главное есть какая-никакая защита от тех, кто хочет без хлопот разжиться деньгами.       – Добрый вечер, – поздоровалась я, подходя к девушке и зарываясь замёрзшими руками в сумку. Перчатки промокли насквозь и в них стало только холоднее. Нужно не забыть купить запасную пару…       – Добрый вечер, Ева, – улыбнулась девушка. – С магом покончено?       – Да, сейчас достану ветвь, – протараторила я, выискивая тонкую белую веточку, которая осталась от поверженного мага.       – Не ищи, ты постоянно помогаешь, так что можно на этот раз обойтись без проверки, – она достала небольшой блокнот, внося туда мои данные. – Тебя искал Господин Чайльд, поторопись лучше к нему, он был чем-то обеспокоен…       – Спасибо большое! – закрыв сумку, я расписалась в блокноте и бегом кинулась к лестнице.       Аякс вернулся раньше, чем планировал. Что-то случилось? Зачем он искал меня?       Мысли мелькали очень быстро, нагло сдвигая в сторону накатывающую усталость. Несясь по улице в другую часть города к банку Северного королевства, я думала только о возможных вариантах случившегося и, признаться, молилась всем известным Богам, чтобы друг всего лишь закончил с делами раньше и хотел побыстрее увидеться.       Вбежав по лестнице, я безошибочно нашла мост к банку и поспешила к входу, у которого как обычно в это время меня встретила Надя.       – Господин Чайльд здесь? – спросила я, забыв даже поздороваться.       – Он ушёл… – девушка вздрогнула, явно не ожидая меня увидеть, и потупила взгляд.       Эта девушка одна из немногих Фатуи с которыми время от времени мне приходится коммуницировать, дабы поддерживать легенду о своей причастности к организации. Все Фатуи в городе знают обо мне и стараются лишний раз не попадаться на глаза, но в случае чего к любому я могу обратиться с просьбой, и они не откажут из-за приказа Аякса. Удобно, но я зареклась пользоваться этой функцией.       – Как давно и куда?       – Где-то с час назад, но куда, не знаю… – девушка нахмурилась. – Выглядел он раздражённым…       – Спасибо, – я поблагодарила девушку и бросилась обратно.       Куда этого рыжего понесло? Что такого могло произойти, чтобы он кинулся искать меня, да ещё и на одном месте усидеть не мог? И почему же я не спросила у Сяо Юй когда парень заходил к ней? Как давно это было?       Ворох вопросов пронёсся в голове, мешая сообразить куда идти дальше.       Пришлось остановиться прямо посреди улицы, восстанавливая дыхание и крутясь на одном месте в поисках знакомой рыжей макушки.       Если ушёл из банка, может пошёл в бюро? Или решил дождаться в моей комнате?       Пара секунд на решение и вот я уже несусь в бюро. Оно ближе.       – Ева? Чем обязана? – с любопытством из своего кабинета выглянула Ху Тао, когда я с грохотом закрыла входную дверь.       – Тарталья не заходил? – с ходу спросила я, пробегая глазами по коридору в поисках следов друга.       – Нет, – она задумчиво прикусила губу. – Что-то случилось?       – Пока не знаю, но, если вдруг объявится, отправь ко мне кого-нибудь пожалуйста, – девушка серьёзно кивнула, а я, благодарно улыбнувшись, вышла из бюро.       Осталось одно место. Если его там не будет, лично задушу и закопаю!       Пока бежала до комнаты, дыхание сбилось напрочь и в ближайшие пару минут я даже с места нормально не сдвинусь, так что есть время подумать.       Устало привалившись к косяку, я ещё раз осмотрела пустую комнату и прикрыла глаза.       Что могло заставить Аякса вернуться в город раньше на три дня? Много чего, если честно. Начиная от обычного завершения задания раньше срока, заканчивая серьёзным ранением, хоть последнее явно не самый сильный аргумент…       Чёрт! Да куда он подевался?!       Внизу послышался стук закрывающейся двери, а за ним спешные шаги по лестнице на второй этаж. Отлипнув от косяка, я выглянула в коридор, встречаясь взглядом с запыхавшимся Тартальей.       Явился, отлично.       – Что случилось? – тут же напала я, складывая руки на груди.       – Чжун Ли пропал.

***

      – Итить твою… – выдохнула я, остановившись немного позади Тартальи.       Мы в кротчайшие сроки оказались на поле, где до этого тренировались Фатуи под руководством Аякса. Сейчас же здесь развернулся полевой госпиталь, а сама площадка выглядела, как после бомбёжки.       – Что здесь произошло и что тут делал Чжун Ли? – спросила я, падая коленями в снег.       От долгой беготни ноги свело болью, а голова немного кружилась от переизбытка кислорода.       – Я позвал его присоединиться к тренировке, – выдохнул друг, корчась от сбившегося дыхания. – И он согласился.       – Он?! – ошарашено переспросила я.       – Сам в шоке, – хмыкнул Аякс, выпрямляясь и осматривая поле. – Естественно я не пустил его к новобранцам, я ж не идиот, – опережая мой вопрос, раздражённо произнёс он. – Мы немного размялись, а потом он словно с цепи сорвался. Впервые его таким видел.       – Он тебя отпинал? – улыбнулась я, хоть ситуация и не располагала.       – Не совсем… – неохотно протянул он, зарывшись рукой в волосы на затылке. – Но после его атаки парни кинулись на защиту за что и получили…       – Надеюсь ты их похвалил, – хмуро ответила я, рассматривая большую белую палатку, стоящую неподалёку от ряда тёмных поменьше. Из них то появлялись, то исчезали Фатуи. Видимо те, кто пострадал меньше, помогают другим.       Тарталья не ответил, просто скрестив руки на груди уставился куда-то в пространство.       – Хорошо, а я тут для чего? – поднявшись, спросила я.       Отдохнуть хотелось, но сидеть на снегу довольно холодно, а застуженные почки такое себе удовольствие…       – Нужен кто-то, кто сможет остаться с этими бездарями, – Аякс махнул рукой в сторону палаток и снова скривился. – Из тех, кто хотя бы клинок ровно держать может все лежат без сознания, а на остальных надежды нет, – он вытянул руку, указывая куда-то за лагерь. – Здесь недалеко крупная стоянка монстров, они периодически появляются неподалёку. Надеюсь, никаких происшествий не будет, пока я выслежу и притащу обратно нашего друга.       – То-есть я за няньку? – уточнила я, взвешивая все «за» и «против». – А может лучше ты побудешь здесь, а я пойду искать Чжун Ли? – с ноткой надежды предложила я. – Тебе наверняка тоже досталось.       – А ты сможешь справиться с бушующим Архонтом? – выгнув бровь, спросил он.       – Справедливо… – сдалась я, резонно полагая, что из нас двоих у рыжего куда больше шансов на успех. Параллельно намотала себе на ус, что Чжун Ли всё же Архонт, а не Адепт, как я долгое время думала.       В итоге Тарталья умчался в неизвестном направлении, искать исчезнувшего Бога, а я поспешила к парням, чтобы убедиться, что все целы.       Я не врач и с медициной в жизни не сталкивалась, но какое-то основное понимание есть, так что хотя бы чем-то помочь может и смогу.       Солдаты восприняли меня с настороженностью, а некоторые с насмешкой, но после небольшого спора и волны возмущения с моей стороны, всё же пустили в палатку, но уходить не стали.       Все попавшие под удар оказались в порядке, но в глубоком нокауте и приходить в себя пока не собирались. Я проверила каждого по очереди, отметив парочку, у кого были неестественно вывернуты части тела и приставила к ним смотрящих из той небольшой кучки чудом уцелевших. Они же и рассказали более подробно, что здесь произошло.       По словам парней, Чжун Ли и Аякс просто разминались, но после серии коротких ударов, Чжун Ли вдруг завёлся и ударил намного сильнее, приплетая силу Гео. Аякс посмеялся с него и после обмена колкостями по Предвестнику прилетело ударной волной от появившегося на поле Гео столба. Парни кинулись на защиту своего Господина, но не подумали, что и им попадёт. Половину вырубило ещё первой волной, а по остальным прилетела ещё одна. Целы остались только те, у кого вовремя сработал инстинкт самосохранения, и они успели отойти на достаточное расстояние. Чжун Ли же после этого исчез, и никто не увидел куда именно, так как были немного заняты.       Не верю, что Чжун Ли мог так поступить, да ещё и перед этим поспорив с Тартальей…       Хорошо, даже если предположить, что такое могло произойти, то в чём причина? Должно же было что-то спровоцировать такой эмоциональный всплеск…       Ху Тао говорила о том, что в последнее время он изменился, это же немногим позже упоминал Аякс, но из-за чего?       Причина, должна быть какая-то причина…       – Госпожа, – привлёк моё внимание один из парней, заглянув в палатку, в которой я устроилась. – Мы костёр развели, может быть погреетесь?       – Спасибо, я не замёрзла, – улыбнулась я, спрятав руки в карманы плаща.       Парень понимающе кивнул и исчез в проходе.       Хочу побыть одна, так что пока погода позволяет, буду сидеть здесь. Руки удалось отогреть, да и в палатке установили обогреватель. Спасает не сильно, но здесь всё равно теплее, чем на улице. Вечер, плавно перешедший в ночь, порадовал приятной температурой, но вот на рассвете будет гораздо холоднее и надо бы озаботится хотя бы ещё одним обогревателем, если солдаты так и не очнутся. Не хотелось бы, чтобы они у нас тут в холоде окочурились.       Запрокинув голову, я откинулась на спинку складного стула, бездумно рассматривая качающуюся от ветра крышу палатки. Скопившаяся за день усталость ненадолго отошла на второй план, пока я носилась по городу, сначала одна, а потом с Тартальей, но сейчас тело отчаянно просило отдыха.       Нельзя, вдруг понадобится помощь… А если Чжун Ли вернётся и вычудит что-то ещё? Нет, спать точно пока нельзя, дождусь друзей, а после уже как следует отдохну.       Желудок отозвался недовольным бурчанием, видимо решив, что, если не сном так хоть едой энергию восстановить нужно. Согласившись с ним, я поднялась с насиженного места и оглядев спящих Фатуи, вышла из палатки.       И всё же мне не даёт покоя поведение Чжун Ли. Из-за чего спокойный и уравновешенный мужчина мог взбеситься на столько, что даже не заметил, как навредил людям. За прожитые годы, он наверняка повидал всякого, да и на шуточки Тартальи никогда особо не реагировал… Что же изменилось?       Ху Тао не выглядела взволнованной, когда я заходила в бюро, а значит что-то произошло уже после того, как он покинули гавань. Может какая-то стычка, о которой Аякс решил умолчать? Невозможно, чтобы Чжун Ли из себя вывел обычный разговор, а значит причина всё же в его изменившемся поведении…       – Госпожа? Вам что-то нужно? – на меня обратили внимание, стоило только приблизиться к ярко горящему костру.       – У вас случайно не осталась лишняя порция с ужина? – спросила я, пряча от неловкости взгляд.       Наверняка у них не так много провизии с собой, а тут ещё один рот появился…       – Конечно, подождите минутку, я принесу! – со своего места вскочил молодой паренёк с густой светлой шевелюрой на голове.       – А вы присаживайтесь к нам, погрейтесь, – предложил другой парень, улыбаясь мне.       Улыбнувшись в ответ, я всё же присела на широкое бревно, которое явно не так давно притащили именно для того, чтобы удобнее устроиться у костра.       – Госпожа, скажите, вы знаете того мужчину? Чжун Ли, кажется? – обратился ко мне сидящий рядом парень, а все остальные тут же уставились на нас.       – Знаю, – я кивнула, замечая в лицах парней множество вопросов. Оно и понятно, ничего не объяснили после такой ситуации, да ещё и главный свалил куда-то… Дела… – Он очень уважаемый в Ли Юэ человек и наш с Господином Тартальей хороший знакомый, – постаралась я развеять у них сомнения о враждебности Чжун Ли.       Парни переглянулись и хотели спросить что-то ещё, но замолкли, потупив взгляды. В это же время вернулся тот Фатуи, который убегал за едой. Сунув мне тарелку с кашей и пару кусков хлеба, он уселся рядом, и все солдаты дружно отвернулись, якобы занимаясь своими очень важными делами.       Я улыбнулась и поспешила начать есть, пока не остыло.       – Если что-то интересует, можете спрашивать, – разрешила я, видя, как всё ещё сидящие вокруг меня парни мнутся в нерешительности.       Тарелка опустела в рекордные пару минут и теперь мирно стояла рядом с бревном. А я сытая и довольная решила сжалиться и попытаться объяснить хоть что-то.       – Госпожа, а вы кто? – спросил сидящий напротив меня паренёк, смотря на меня немного настороженно.       Со всех сторон послышался неодобрительный шёпот, а сосед этого парня ощутимо толкнул того плечом.       – Я… – я на секунду замерла, не зная, что сказать. И врать не хочется, но в то же время сказать что-то другое было рискованно. – Я друг Господина Тартальи, он попросил приглядеть за вами в его отсутствие.       Странно, конечно, что только сейчас мы с ними знакомились. Если так подумать, то они пустили к себе совершенно незнакомого человека и даже не поинтересовались кто такой вообще. Удивительные ребята.       Эту мысль я озвучила, наблюдая за тем, как парни переглядываются, ища друг в друге поддержку. Спустя пару минут молчания, слово взял самый активный из них, тот, который бегал мне за кашей.       – Госпожа, мы видели, что вы пришли с Командиром, поэтому лишних вопросов решили не задавать, но уточнить всё же должны были, – он улыбнулся, почесав затылок. – Господин Тарталья вечно говорит, что мы бездари, но всё же не новички и за себя постоять сможем.       – Это в духе Господина, – посмеялся кто-то со стороны. – Постоянно дразнит нас.       – Да! А ведь мы прошли армию и не совсем уж отбитые придурки! – возмущённо прозвучал ещё один голос.       – Армию? В Снежной есть армия? – спросила я, зацепившись за слово.       – Конечно. В любом государстве есть своя армия, которую должен пройти каждый мужчина, – пояснил мне всё тот же светловолосый парень.       – Да что у других! Наша армия самая лучшая!       – Да! Один наш солдат выстоит против десятка других!       – Что десятка? Двух!       Началось оживлённое обсуждения армейских премудростей. Кто и когда пошёл, где служил, что изучал. Из всего сказанного я поняла, что практически все, кто находится в Фатуи однажды проходил это испытание, а после ещё какое-то время практиковался в рядах новобранцев. По итогу каждый попавший в ряды организации представляет собой сильных воинов, способных работать в различных условиях и готовых землю грызть за родину.       Неожиданно для себя почувствовала гордость за этих ребят. Они, хоть и молодые, но успели добиться многого и попали в Фатуи. Хоть и всего лишь рядовые солдаты, так называемое «пушечное мясо», но они уже гордятся этим.       Я, конечно, подозревала, что в Фатуи не берут всех подряд, но не думала, что всё настолько серьёзно… Боюсь представить, что прошли Предвестники, чтобы получить своё место… А ведь недаром их всего одиннадцать.       Пока мы болтали, луна поднялась в самую высокую точку и вскоре грозила начать опускаться к горизонту. Уже так поздно…       Надо бы проверить пострадавших.       Взяв с собой пару добровольцев, я направилась к палатке и, зайдя внутрь, с облегчением заметила вялых, но бодрствующих солдат. Все пришли в себя и теперь стягивались у костра отогреваясь и узнавая последние новости.       Тревога наконец отошла на второй план, но вернулась ровно в ту секунду, когда на свет костра вышли две фигуры. Точнее вышла одна, а вторую приволокли, закинув руку через плечо и придерживая со спины.       Растолкав замерших парней, я вышла вперёд и плотнее сжала зубы. Рука непроизвольно дёрнулась к ножнам, но застыла. Едва держащийся на ногах парень закашлялся и выскользнув из хватки упал в снег.       – Господин…       – Все живо по палаткам! – скомандовала я, даже не задумавшись, что слушать меня они не обязаны, боялась отвести взгляд от немного покачивающегося на месте и изрядно побитого мужчины.       – Выполнять! – послышался немного хриплый, но уверенный голос Тартальи.       Парней, как ветром сдуло, и на поляне мы остались втроём.       Снова закашлявшись, Аякс упёрся руками в землю, а на белый снег упала пара ярких алых капель. От вида крови сердце пропустило пару ударов, а на глаза начала опускаться пелена.       Я выхватила меч и сделала несколько порывистых шагов вперёд. Чжун Ли, нахмурился и отошёл, освободив мне место между собой и Аяксом.       «Убью заразу», – мелькнула у меня мысль, когда мужчина усмехнулся, взглянув на блеснувшее в темноте лезвие.