Тыквенный спас

Пространство дрогнуло, искривилось, а потом принялось выкручиваться, как мокрая ткань под руками прачки. Ирбис шарахнулся в сторону, налетел плечом на что-то упругое, тоже очень похожее на ткань, только плотно натянутую. Преграда спружинила, оттолкнув его обратно, туда, где реальность шла жуткими волнами. В последний момент магу удалось увернуться. Нога подкосилась, и он упал, но боли от удара не почувствовал. Внизу была все та же ткань. Вернее, никакой ткани на Изнанке миров, разумеется, не было. Разуму просто было проще воспринимать это… Так. Обыденно. Просто. И бесконечно сложно. Здесь не было света. Но и не было абсолютной тьмы. Не было холода. И не было тепла. Все кругом казалось какой-то мешаниной серого, синего, черного, фиолетового. Правда, стоило присмотреться, и реальность расцветала всеми оттенками радуги. Ирбис предпочитал не присматриваться. Если смотреть на это долго, можно было остаться здесь навсегда. А все, чего он хотел – вырваться отсюда прочь. Пусть даже не в свой родной мир. Так хоть в какой-нибудь. Нормальный. В родном мире, если задуматься, ничто особенно и не держало. Посмотреть другие миры очень хотелось. А выбраться с их Изнанки хотелось нестерпимо. Ирбис поднялся на ноги, замер, обнимая верный посох из ветви Белого Древа, и устало прижался лбом к всегда теплому древку. Он устал. Видит Всебог, он очень устал. И теперь стоило хотя бы самому себе признаться окончательно – он потерялся. И вряд ли уже отыщет дорогу назад. −Значит, вперед. – сквозь зубы процедил маг. – Только вперед. Если бы только у Изнанки были вперед и назад, лево и право, верх и низ. Он побрел наугад, то и дело спотыкаясь и увязая ногами в каких-то непонятных, очень плотных, как кисель, тенях. Свет посоха немного разгонял их, но лишь немного. Времени здесь тоже не было, поэтому Ирбис даже примерно не мог предположить, сколько он так брел. В конце концов, ноги ожидаемо подкосились, и он рухнул сперва на колени, а потом и набок. Посох выкатился из разжавшейся руки. Перед лицом была только медленно сгущающаяся темнота. С ней даже не было сил бороться. Веки начали медленно опускаться. Впрочем, закрыть глаза Ирбис не успел. Темноту вдруг взрезали два ярких зеленых огня, и из мрака выскочил большой угольно-черный кот. Уселся перед лицом мага, обернув пушистым хвостом лапы и выпятив грудь. Прищурил свои яркие, как лампы, глазища и басовито мяукнул. Морда у кота тоже была черной, только шикарные длинные усы молочно-белыми. Розовый треугольник носа дернулся. Кот шумно чихнул и вдруг проговорил: −Долго валяться собираешься? Смотри, тени таких, как ты, за милую душу жрут, м-мря. −Пусть жрут. – устало отозвался Ирбис. – Никуда не пойду. −Никуда-ам? – насмешливо протянул кот и зевнул, оскалив внушительные клыки. – Зря-м. А я-то думал, тебе помощь нужна. −А ты что, всех заплутавших спасаешь? – все-таки нашел в себе силы усмехнуться маг. −Под настроение только. – ответил кот, томно потягиваясь и выгибая спину. – Сегодня я в настроении. Идешь или нет? −И куда ты хочешь меня отвести? – Ирбис с трудом приподнялся, опираясь о локоть. −Домой. – муркнул кот. – Все коты бродят, где захотят. И все коты однажды возвращаются домой. Разве не так? Ирбис невольно кивнул и даже сам не заметил, как сел. Кот благосклонно потерся о его руку, позволил погладить себя по широкой спине. Мех у него был густой, шелковистый и очень ухоженный. Да и сам кот явно не голодал. −Идем-м. – позвал он и неспешно двинулся куда-то в темноту, задрав хвост, как флаг. – По моим следам-м. Следы за ним и правда оставались. На густой черной тени они горели серебром. Ирбис, подобрав посох, двинулся следом, совсем позабыв, что еще недавно умирал от усталости. Он шел за говорящим черным котом, а Изнанка миров неохотно расступалась перед ними, складывалась то ли в тоннель с темными стенами, то ли… Ирбис изумленно распахнул глаза. Он и сам не понял, когда тени по бокам превратились в высокие кряжистые деревья. Под ними было темно, только сквозь голые неподвижные ветви пробивался иногда край ночного светила. Кошачьи следы все еще горели серебром, но силуэт самого кота Ирбис различал с трудом. Где-то высоко шелестел ветер. В тонких штанах и рубахе было холодно. Тепло шло только от верного посоха. Воздух отчетливо пах скорым снегом. −Эй. – окликнул Ирбис кота. – Куда ты меня ведешь? Колдовать в этом чужом лесу маг справедливо опасался. Впрочем, с каждым шагом становилось все холоднее и холоднее. Ноги вновь налились свинцом и то и дело цеплялись за корни, камни и прочий лесной сор. Усталому разуму почудилось, что ветки над головой опускаются ниже, переплетаются, обвивают шею, грудь, руки и ноги. Ирбис все-таки споткнулся и, коротко вскрикнув, полетел вперед. Правда, рухнуть на землю ему не позволили. Чьи-то руки перехватили за плечи, позволили прижаться к широкой торопливо вздымающейся груди. По щеке скользнул холодный нос. −Ну чего ты? – спросили на ухо со странной мурлыкающей интонацией. – Немного ведь осталось. −Не могу… − с трудом ворочая языком, выговорил Ирбис, выронив посох. Перед глазами сверкнула зелень чужих глаз. Прохладные руки обхватили лицо, но рассмотреть того, кто его держал, Ирбис никак не мог. Все затягивала проклятая темная пелена. −Все ты можешь. – промурлыкали в ответ. А потом губ коснулись чужие губы. Прижались плотно, делясь горячим дыханием. Потом все-таки дрогнули, целуя. Ирбис бестолково взмахнул руками, пытаясь отыскать хоть какую-то опору. Под ладонями оказались широкие почему-то обнаженные плечи. А поцелуй из вопросительного и осторожного становился все горячее. Острые зубы сомкнулись на нижней губе, и Ирбис сдавленно охнул в чужой нахальный рот. И с удивлением понял, что мерзкая муть понемногу отступает. Кажется, с ним умудрились поделиться кусочком жизненной силы. Незнакомец отстранился, и поганая муть тут же нахлынула снова. Ирбис пошатнулся и снова почувствовал чужую руку – только в этот раз вокруг талии. Его собственную – безвольную и послушную – закинули на уже знакомые плечи. −Долго же ты блуждал, раз тебя так высосало. −Долго… Кажется, его куда-то то ли вели, то ли уже почти тащили. Во всяком случае, Ирбис сумел разглядеть утоптанную тропинку между деревьями. У каждого поворота горело по странному фонарю – на деревянной подставке обретались тыквы с вырезанными жуткими рожами. Внутри тыкв горели огоньки. −Что это? – едва ворочая языком, спросил Ирбис провожатого. −Тыквенный спас. – фыркнул тот. – Врата зимы. Ходы между мирами открываются шире и ведут куда угодно. Так что сбиться с пути самое милое дело. −А ты не собьешься? – проговорил Ирбис, поворачивая голову и неожиданно утыкаясь носом в пахнущие лесной сыростью длинные волосы. −Я – не собьюсь. – самодовольно донеслось в ответ. Свет в окошке небольшого деревянного дома Ирбис еще сумел разглядеть. А дальше в глазах снова потемнело. Однако, сознания он до конца не потерял, потому что чувствовал, как его приподнимают, затаскивая внутрь, слышал обрывки разговоров: −Это еще что? – вопросил кто-то высоким звонким голосом. −Не что, а кто. – въедливо поправил провожатый. – Не видишь, потеряшка. −Однако… − насмешливо отозвался кто-то третий. – У других люди приблудных котов приносят. А у нас наоборот. В ответ раздалось шипение, словно на раскаленную сковороду водой плеснули. Ирбис почувствовал, как его куда-то укладывают. Отводят с лица волосы. Чужой пристальный взгляд он тоже почувствовал, но враждебности в этом взгляде не было. −Посох… − пробормотал он. – Мой посох… В лесу. −Да здесь твой посох. – ворчливо отозвался провожатый откуда-то сбоку. Прохладные пальцы обхватили запястье Ирбиса, слегка приподняли и вложили в руку родное теплое древко. Маг облегченно выдохнул и, кажется, на время все-таки провалился в беспамятство. Глаза он открыл от сильного горького запаха незнакомых трав и тут же встретился взглядом с сидевшим у изголовья юношей. В комнате царил полумрак, только за спиной у хозяина горела ровным и сильным светом лампа, и от этого казалось, что длинные светлые кудри юноши сияют. Внимательные голубые глаза скользнули по лицу Ирбиса. −Как ты? – негромко спросил юноша. −Как покойник. – дернул уголками рта Ирбис. Раздались шаги, и из-за спины юноши вынырнул еще один – сущая противоположность. Темноглазый и смуглый, коротко подстриженный. Протянул Ирбису кружку, и на запястье качнулась связка четок. −Выпей. – серьезно проговорил темный. – Полегчает. Содержимое кружки отдавало той самой горечью, которую Ирбис чувствовал в воздухе, но было горячим и на удивление густым, как суп. Однако, после зелья разом стало лучше. Ирбис приподнялся на подушке, нашел взглядом прислоненный к стене посох и шумно выдохнул: −Спасибо. Вы меня просто спасли. −Как тебя зовут и откуда ты? – спросил темный, настороженно сверкая черными глазами. От Ирбиса не укрылось, как смуглая рука с тонкими чуткими пальцами легла на плечо светлому. Как сам светлый едва уловимо подобрался. −Меня зовут Ирбис. – представился маг, отставляя пустую кружку на столик. – Я маг, и так вышло, что я долго блуждал на Изнанке миров. А потом встретил там черного кота, и он меня вывел в ваш мир. А потом кто-то еще привел меня к вам. – Ирбис помедлил и фыркнул. – По дороге из тыквенных голов. Темный и светлый переглянулись, будто без слов о чем-то переговорили. −Вот значит как. – светлый улыбнулся, и его красивое лицо с тонкими чеканными чертами засияло от этой улыбки. – Тогда понятно. Здравствуй, Ирбис. Меня зовут Млад. Это Ромул. Темный кивнул кудрявой головой и вдруг потянул с Ирбиса одеяло. Маг оторопело уставился на него, потом проследил взгляд карих глаз и обнаружил у себя под боком безмятежно дрыхнущего черного кота. −Его зовут Влад. – с непонятной интонацией представил Ромул. – Будем считать, что это он тебя спас. −Тыквенный. – хихикнул Млад. Кот дернул во сне бархатистым ухом и что-то невнятно муркнул. Ирбис с улыбкой накрыл ладонью его бок и закрыл глаза. Льдисто-голубые с узким кошачьим зрачком.