«Друг»

      — Не видели Хоука? Давненько он не объявлялся.       Дерек плюхнулся на скамейку. Ребята на площадке обменялись озадаченными взглядами       — Скорее всего его похитили, как Клэр.       — Не нагнетай, Эл! Может он просто опять наелся мороженного и свалился с простудой.       Эл была самой старшей из их «банды» и самой странной. Пока девчонки ее возраста думали о своей внешности и стайками бегали по магазинам и салонам, она носила потасканную одежду старшего брата и ошивалась на улице с ее бандой. Но зато она придумывала самые интересные игры и следила, чтоб ее друзья не покалечились в процессе.       В банде было полдюжины ребят. В основном мальчишки, и все минимум на год младше Эл. Все свободное время они проводили в парке в сердце города. Вековые деревья и скалистый ландшафт образовали множество интересных мест для юных искателей приключений (в основном приключений на пятую точку).       Хоук был самым младшим в банде, но был тем еще артистом. Его актерский талант часто выручал ребят, когда родители кого-то не пускали гулять, или ругали за очередные порванные штаны.       Дерек наоборот был самым старшим, после Эл, и сильным из банды. Именно он отбивал желание у местных задир связываться с ними. Хоук был его лучшим другом, поэтому он так переживал из-за его пропажи.       — Слышали, про Харрикейн? Там тоже пропадали дети и ни их, ни преступника не нашли.       — Думаешь тот псих приехал к нам — на другой конец штата — чтоб продолжить?       — Вполне возможно.       — Не смеши, Эл!       — Я серьезно!       Дерек не стал дослушивать и пошел на площадку к остальным ребятам. Эл раздраженно вздохнула и откинулась на спинку скамейки. Она устала играть, но и домой еще не хотела, поэтому просто смотрела на прохожих, думая о чем-то своем. Внимание Эл привлек человек на другой стороне площадки. Он сидел на скамье в тени дерева, наблюдая за ее бандой.       Что-то подсказывало Эл, что от него могут быть проблемы, но он не был похож ни на бродягу, ни на пьянчугу, от которых им иногда приходилось убегать.       Не глупи, ты просто преувеличиваешь!       Ребята играли еще несколько часов и, когда солнце коснулось крыш многоэтажек, они распрощались и двинулись по домам. Эл попрощалась с Дереком и направилась в противоположную сторону.       Нехорошее предчувствие вернулось и, не пройдя и двадцати метров, она обернулась. Человек, наблюдавший за ними днем, шел за Дереком, держась на некотором расстоянии.       Я просто преувеличиваю… Но ничего не будет, если я прослежу, чтоб Дерек дошел до дома.       С этой мыслью Эл пошла за ними, стараясь слиться с редкими прохожими.       До дома Дерека оставалось немного. Нужно было лишь пройти небольшой переулок. Эл прибавила шаг, нагоняя преследователя. Когда она свернула за угол, человека там не оказалось, но посреди дороги лежал без сознания Дерек. Эл двинулась к нему, но на полпути ее схватили, зажав рот и приложив головой о стену. Последнее, что Эл почувствовала, была сильная боль от удара и ощущение, как она проваливается в темноту…

***

      Первое, что Эл почувствовала, была невыносимая боль и тяжесть в голове и ощущение чего-то мокрого и прохладного, периодически касающегося виска. Нос чесался от запаха машинного масла, гретого металла и… горелой проводки?       Эл открыла глаза и тут же дернулась назад.       — Тише. От резких движений голова быстрее не пройдет.       Похититель стоял перед ней, держа в руках миску с водой и тряпку, которой стирал с Эл кровь…       Кровь? Откуда…       Словно прочитав ее мысли человек ответил, продолжив промывать ее рану:       — Я немного перестарался с тобой и чуть не убил. Из-за твоей одежды я думал ты будешь потяжелее. Извини.       — За… Зачем вы вообще меня сюда притащили?       — Всему свое время. Думаю, тебе пока лучше расслабиться и позволить голове отдохнуть.       — Я не могу…       — У тебя нет других вариантов. — Похититель говорил спокойно и негромко, с подобием теплоты в голосе. Но взгляд был уставшим и мрачным.       Несколько минут Эл сидела с закрытыми глазами. Боль медленно проходила, позволяя голове полноценно мыслить. Похититель закончил обрабатывать разбитый висок Эл и начал возиться с чем-то за спиной девушки. Она слышала, как металлические детали тихо стучали друг о друга, вставая на места, как вкручивались болты и срабатывали фиксаторы, как щелкали кабели о что-то твердое, и едва различала тихое шипение, сопровождаемое запахом гретой канифоли и невнятным бормотанием.       Эл открыла глаза и осмотрелась. Она сидела на деревянном ящике, накрытом сложенным несколько раз брезентом, ее руки лежали на странных руках, сплетенных из толстых кабелей в металлической оплетке, а спина упиралась в что-то твердое и холодное, возможно, тело робота, которому принадлежали эти руки, и, похоже, с которым возился похититель.       Девушка поняла, что это ее шанс, и рванула вперед. Машина мгновенно схватила ее запястья, от чего Эл плюхнулась обратно. Хватка робота ослабла достаточно, чтоб не сдавливать ее руки, но все еще была достаточно крепкой, чтоб она не смогла вырваться. Девушка попыталась высвободится, но машина вновь сжала пальцы и Эл пискнула от боли.       Из-за спины послышался голос похитителя:       — Один кабель может переломать кости в ладони взрослого человека. Представь, насколько сильны руки, сплетенные из десятков таких.       Любопытство взяло верх и Эл повернулась к машине.       Тело робота, как и его руки, было сплетено из кабелей и формами походило на тело стройной женщины. Голова состояла из металлических балок, формировавших подобие черепа и покрытых переплетением кабелей. Лицо машины состояло из загрунтованных пластин. Глаза были закрыты, а рот изображал улыбку, которая казалась Эл грустной. Может, была бы машина полностью покрыта корпусом, то не выглядела бы настолько зловеще. Но сейчас она была похожа на человека, с которого содрали кожу.       — Она уже неделю так стоит. Не могу решить с ее внешностью. И именем…       Похититель вернулся в поле зрения Эл и пристроился в кресло напротив, задумчиво смотря то на нее, то на робота.       — Другие как-то сразу получились. Я даже не задумывался над их дизайном…       Другие!       — Где Дерек? Что вы с ним сделали? А Хоук и Клэр? Вы и их похитили?       — Скоро узнаешь.       Похититель резко хлопнул себя по лбу будто вспомнил что-то важное.       — Старый я дурак… Ты уже больше часа у меня, но мы до сих пор не представились друг другу!       Он дружественно протянул руку.       — Уильям. Но можешь звать меня Уилл.       Эл с недоверием посмотрела на него, но все же попыталась протянуть свою в ответ. К ее удивлению машина поддалась, но все еще не отпускала.       — Эл.       — Странное имя. Или это сокращение?       Эл замешкалась. Она редко кому говорила свое полное имя, т.к. считала его идиотским.       — Мне не нравится мое настоящее.       — И все же я бы хотел его узнать.       — Эллора.       — Эллора… И что тебе в нем не нравится?       — Оно идиотское. И звучит по-идиотски.       — А мне нравится. Есть в нем что-то… Сказочное.       — Друзья так не считают.       — Друзья ли они тогда?       Эл задумалась. В банде она всегда была где-то в стороне. Если она пыталась присоединиться к их играм, то заканчивалось все тем, что ее постепенно начинали игнорировать. Выходит, она для них была просто надзирательницей, не более…       Уильям, похоже, понял, что задел неприятную тему, поэтому сменил ее:       — Эл, ты не занимаешься танцами?       — Нет.       — Вообще не танцуешь?       — Вообще.       — Жаль. Такая легкая и утонченная. Идеальная для чего-нибудь классического… грациозного.       С этими словами Уилл растянулся поперек кресла, «грациозно» и с хрустом в костях свесившись с подлокотника и жестикулируя, будто играл персонажа драмы на театральной сцене. Выглядел он нелепо и Эл не смогла сдержать смех.       — Я слишком деревянная для этого.       — Металл тоже не сразу становится машиной. Усердный труд доводит его до детали нужной формы и размеров…       Уставший взгляд резко загорелся идеей и загорелся, как показалось Эл, буквально.       — Я могу научить тебя! Эту рухлядь, — он указал на себя, — давно пора растрясти, а то скоро совсем сгниет.       Эл было обрадовалась предложению, но тут же вспомнила как она здесь оказалась и сколько она тут провела.       — Я бы с радостью, но мне пора домой. Родители, скорее всего, меня уже ищут…       Резко потухший взгляд Уильяма подсказал Эл, что ему не понравились ее слова, и она поспешила добавить:       — Но я могу вернуться завтра! Честно!       Уилл смотрел куда-то сквозь нее и, похоже, он пропустил ее слова.       — Так скоро опомнилась… Хотя, уже такая взрослая — неудивительно… А я думал, мы станем друзьями…       — Я буду вашим другом! Только пожалуйста! Мне и вправду пора домой!       Эл чувствовала нарастающую панику, но старалась не подавать виду.       — Пора… Так рано… Но, все-таки, пора…       Уильям посмотрел Эл прямо в глаза и безразлично произнес:       — Тогда прощай, Эллора.       Эл резко дернуло назад и она оказалась внутри робота. Кабели плотно обвили ее тело и медленно сдавливали. Эл хотела кричать, но не могла вздохнуть. Она слышала и чувствовала, как ломаются ее кости и пронзают обломками плоть. Она хотела проснуться. Хотела, чтоб это оказалось лишь кошмаром. Дурным сном…       Робот еще некоторое время дергался, все сильнее сжимая жертву в своих смертельных объятиях. В помещении стоял треск ломающихся костей и запах крови. Уильям задумчиво рассматривал свои бумаги, воспроизводя в голове разговор с Эл. Он взял один из вариантов дизайна робота и, недолго думая, провал его. Один за другим листы с набросками превращались в мелкие обрывки.       Не то. Все не то.       Когда на столе почти ничего не осталось, робот издал жужжащий звук, привлекая внимание создателя. Уильям проигнорировал его, продолжая уничтожать свои заметки.       — Эллора… Эл-ло-ра… И что в нем идиотское? Красивое и необычное имя…       Мерзкий хлюпающий звук заставил его, наконец, обернуться.       Кабели раздвинулись, высвободив жертву. Вернее то, что от нее осталось — изодранный окровавленный кожаный мешок, из которого торчали обломки костей. Если бы не остатки одежды, распознать в этом месиве человека было бы практически невозможно. Уильяма передернуло — когда-то он сам едва спасся от подобной участи.       — Бедняжка… И все же тебе стоило пойти хотя бы в театральный кружок, а не ошиваться на улице с оборванцами. Такой потенциал пропал…       Он встал и направился к останкам.       — Была бы Эллора-танцовщица. Или Эллора-балерина. Балерина-Эллора… Бал… Баллора…       Уильям накрыл искаженное тело брезентом с ящика и посмотрел в широко открытые глаза робота.       — Итак, Баллора… Будем учиться балету?