***
Огайо, 3:06 утра, 3 января 2018. Снег на Среднем Западе хрустит под ботинками Наташи, когда она щурится в размытую темноту уличных фонарей, занесённых снегом. Это определённо тот адрес, который ей дали пять лет назад, но в рамках нынешнего времени прошёл год или около того, от чего это место выглядит совсем не так, как она ожидала. Вечнозелёные растения, украшенные рождественскими гирляндами, всё ещё горят, на улицах никого, кроме неё, и даже большой венок висит на входной двери. Она колеблется, упираясь костяшками пальцев в дерево. Что бы ни случилось в 2023 году, это не может произойти без её ведома, думает она, успокаивая свои нервы. Романофф стучит в первый, во второй, в третий раз. Нервная система на пределе, когда она расхаживает взад-вперёд по крыльцу, находясь в ожидании минуты, а может быть, и годы. Она вновь останавливается перед дверью, поднимает кулак, чтобы заново постучать, затем опускает руку, поворачивается обратно к лестнице. Затем её заливает свет из-за спины, и дверь открывается. — Алексей, три часа ночи, какого чёрта... — раздаётся хриплый ото сна голос. Наташа поворачивается, и остальные слова Елены Беловой вертятся у неё на языке. — Привет, детка, — выдыхает Наташа в ответ на русском, глаза наполняются слезами, когда она переступает порог и крепко обнимает молодую женщину. — Таша, уже три часа ночи, — фыркает Елена, но так же крепко обнимает в ответ, зарываясь лицом в шею Романофф, — Что ты здесь делаешь? — Я просто должна была увидеть тебя, — признаётся она, — Пожелать тебе счастливого Нового года. — Опять? В три часа ночи? — Да, Лена, — шмыгает носом Нат, прижимаясь щекой к её макушке, — В три часа ночи, — наступает долгое молчание, Романофф наслаждается моментом, по которому скучала пять лет. — Наташа, ты дрожишь, — бормочет Белова, и Наташа чувствует, как рыдания сотрясают её всё сильнее. — Наверное, я просто отвыкла от зим в Огайо, — пытается рассмеяться она, но вместо этого лишь икает. — Заходи внутрь, — Елена отпускает Наташу первой, затаскивает в дом и закрывает за ними дверь. Наташа, осматриваясь, стоит у входа, — Я хотела подождать, пока ты поможешь мне украсить комнату, но... Через месяц Мелина больше не могла этого выносить. — Мне следовало навестить тебя раньше. Прости. — Окей, — пожимает плечами Елена, берёт её за руку и ведёт в гостиную, — Но ведь сейчас же ты здесь, верно? Садись. Я принесу нам выпить. Наташа делает, как ей сказали, чувствуя себя очень неловко в своём любимом костюме, наблюдая, как Елена шаркает на кухню. На блондинке одна из старых ночных рубашек Наташи и спортивные штаны с логотипом Мстителей на заднем кармане. Нат помнит, как отправила ей обе эти вещицы, как только распаковала их на Рождество вместе с остальными членами своей семьи Мстителей, желая, чтобы Елена могла надеть что-нибудь из её вещей, поскольку она носила жилет Беловой почти ежедневно с тех пор, как они виделись в последний раз. — На тебе спортивные штаны, — комментирует рыжеволосая, когда Елена возвращается с двумя рюмками и полупустой бутылкой «Beluga Gold Line». Елена улыбается, её щёки розовеют, когда она ставит всё на стол. — Я ощущаю себя фанаткой Мстителей, но в них я чувствую близость к тебе, — она наполняет рюмки, протягивает одну Наташе, — За тебя. — Ура, — они пьют, рюмки ударяются о кофейный столик с одновременным стуком, — Ты достала хорошую штуку, ага? — Конечно. Тебя, — Елена наклоняется и вытирает слёзы со щёк Наташи, — Хороший костюм. Он новый? — А, этот? Да. Мы как раз сейчас делаем что-то похожее. — Ты носишь жилет? — Почти каждый день, — молодая женщина смотрит ей прямо в глаза, и Наташа чувствует, как на неё накатывает новая волна слёз. Она быстро смаргивает их под мягким взглядом Елены. — Я знала, что он тебе понравится. — Мне он нравится. — Что случилось, милая? — нажимает Елена по-русски, затем переходит на английский: — Я никогда не видела, чтобы великая Наташа Романофф так сильно плакала. — Я просто скучаю... скучала по тебе, — шмыгает носом Наташа, нежно обхватывая ладонями лицо Елены, — это было так давно. Дольше, чем ты когда-либо осознаешь. Елена наощупь наклоняется к ней. — Но мы же только что говорили по телефону про Новый год? — Такое чувство, что... прошло пять лет с тех пор, как я слышала твой голос. — Это не объясняет того факта, почему ты выглядишь так, словно не спала пять лет. Наташа издаёт глухой смешок. — Я этого не делала. — У меня королевское ложе, — Белова снова краснеет и на мгновение прерывает зрительный контакт, затем снова поднимает взгляд с широко раскрытыми глазами: — Если ты планировала переночевать здесь... — Я не могу остаться, — шепчет Наташа, затем наклоняется, нежно целует блондинку. Елена всё ещё прижимается к ней, поэтому она так же быстро отстраняется. Наступает тишина, всего на мгновение губы молодой женщины приоткрываются. Ужас, укоренившийся на квинджете, снова даёт о себе знать, и Наташа уже на полпути к извинениям, когда Елена придвигается к ней, одна рука падает на бедро Нат, другая скользит под косу, сжимая, своим весом вдавливая рыжеволосую в диванные подушки. Наташа всхлипывает, проводя руками от щёк Елены к её растрёпанным из-за сна локонам. Несколько долгих минут спустя Елена отпускает её, вместо этого прикасаясь губами к её шее. Романофф пытается правильно дышать, но это так невыносимо во всех отношениях, поэтому она просто стонет, когда Елена посасывает кожу достаточно долго, чтобы оставить там синяки. — Останься, — воркует Елена по-русски, высвобождая нежную кожу и встречаясь с похотливым взглядом Наташи, — Пожалуйста. — Я хочу, детка, — шепчет Наташа, — Но я не могу. Прости меня, Лена. — Это из-за Мстителей? — Да, — потому что это правда, несмотря на то, что на карту поставлено гораздо больше, чем просто несколько размолвок между избранными членами семьи. — Я понимаю, — Елена отпускает её и садится. Наташа встаёт медленнее, губы припухли от поцелуя, она смотрит, как Елена наливает им по порции, — На посошок. — На посошок, — вторит Наташа, и обожание на лице Елены вызывает очередную волну слёз, которую они обе притворяются, что не замечают. — Когда я снова увижу тебя? — спрашивает Белова, беря Наташу за руку, когда они идут к двери. Надеюсь, через пять лет, думает Наташа, обводя большим пальцем свободной руки губы Елены. — Скоро, детка, — вместо этого обещает Наташа, надеясь, что это не пустой звук. — Ты мне позвонишь? — Елена прижимается к дверному косяку, зимний воздух Огайо наполняет их лёгкие. — Как только смогу, — она приподнимает подбородок молодой женщины для ещё одного поцелуя, и Елена тает в её руках. Это так просто и ясно, что у неё ломит кости. — Удачи, Наташа, — бормочет блондинка, ещё раз крепко обнимая Нат, — Будь осторожной. Мир был намного ужаснее без Елены Беловой, миссия должна увенчаться успехом. — Всегда, Елена, — успокаивает Наташа, хотя они обе знают, что это ложь, — С Новым годом. — С Новым годом, — очень хочется отпустить её, но Наташа делает это первой, шагая к лестнице на дрожащих, как у новорожденного, ножках. — О, и Лена, — окликает она, прежде чем дверь закроется. Елена прислоняется к косяку, поднимает брови, — Знай, я люблю тебя. Я просто подумала, что ты должна это услышать. Елена сияет, и на улице становится достаточно тепло, чтобы растопить снег: — Я знаю. Я тоже тебя люблю, Таша. Однозначно. И эта фраза звучит, как самая красивая песня, из всех когда-либо написанных. — Спокойной ночи, — желает ей Елена, затем поворачивается и закрывает дверь. Наташа на мгновение замирает, ожидая, когда вернётся в реальность. — Прощай, — шепчет она закрытой двери, — Увидимся через пять лет.***
Клинт храпит, закинув ноги на приборную панель, когда Наташа заканчивает обратный путь и забирается в самолёт. Она хлопает его по плечу, и лучник подпрыгивает, продолжая всхрапывать. — Ох, прости, я тебя разбудила? — хихикает она, опускаясь на своё сиденье. Он протирает заспанные глаза, убирает ноги с приборной панели. — Я просто отдыхал глазами, — оправдывается он, оглядывая Романофф с ног до головы, — Похоже, ты хорошо провела время. — Заткнись. — Что она сказала? — Она тоже любила меня, — одно произнесение этих слов прогоняет ужас и вселяет в неё надежду, — Спасибо. Что пошёл в обход. — Эй, это не заняло много времени, — он начинает переключать управление. Двигатель под ними с рёвом оживает, — Итак, ты готова спасти половину Вселенной? Наташа набирает номер в их настоящем, 26 апреля 2023 года, и с ухмылкой устанавливает устройство для перемещения во времени на консоли. — Как никогда.